Товарищ по детским играм адмирала Торма-Трувора, Квинтий Нортон-Майоров занимал пост начальника штаба ударного авианосного соединения только при личном присутствии командующего. Во-первых, Нортон-Майоров имел тот же чин, что и командующий. Во-вторых, занимался штабной работой по личной просьбе Арландия. Сейчас друг детства отправился в Москву, поэтому талантливейший трудоголик Квинтий Нортон-Майоров пахал за двоих. Уже больше суток адмирал не выходил из командного центра опорного рейдера.

Так получилось, что подробный доклад командора Ройтмана-Миябы о происшедшем столкновении с английской эскадрой изучал уже Квинтий. Он и обратил внимание на одну интересную деталь доклада — ответный огонь англичан. Ещё сразу после получения доклада командора адмирал приказал поднять на полётную палубу пару «Молний». В бездонных ангарах «Молота» имелось несколько этих машин. Являясь лёгким аэрокосмическим истребителем морского и наземного базирования, «Молния» идеально подходила для разведки на этой планете. Поэтому адмирал нисколько не удивился мирному расхождению «Конунга» с германскими линкорами. С Германией пока ссор ещё не было. А вот Великобритания ведёт себя вызывающе. Её следует проучить.

Получив точные данные о нахождении в море больших английских сил, Нортон-Майоров принял решение. Командор Вонг-Вьет Ван До получил приказ передать свои драккары в состав охранения быстроходного соединения. Сам командор, имея под своим началом линкор и два крейсера, должен быть установить и сохранить любой ценой контакт с рыскающим по морю английским флотом. Вильмунд-Коваль получил указание разделить соединение на две половины. Первая — эскадра обеспечения под охраной авианосца «Урал» и восьми эсминцев продолжает движение к Мурманску. Вторая — оставшиеся два авианосца со своим сопровождением меняют курс, осуществляя дальнее прикрытие кораблей Вонг-Вьет Ван До. Ройтман-Мияба со своими линкорами получил указание вступить в бой с английской эскадрой, которая сама жаждет этого боя. Тактическая группа державшего флаг на «Аскольде» командора Максимуса Октавиана-Ли получила разрешение на самостоятельные действия. Сам Квинтий Нортон-Майоров на «Молоте» решил идти вдоль норвежского побережья на юг. Свою эскадру обеспечения, после заправки топливом по максимуму, отпустили в Кольский залив. На смену «Молоту» придёт авианосная группа Ливия Маркуса-Принцепса, всё ещё пугавшая рыбаков в Варангер-фьорде. Кроме того, в связи с установлением перемирия с Советским Союзом можно вернуть корабли из Белого моря.

Отдав необходимые приказания, адмирал обратил внимание на четвёрку людей в необычной форме, в некоторой растерянности стоявших на полётной палубе «Молота». Оказалось, это нарком советского флота из Москвы, а с ним — его местные подчинённые. Взглянув ещё раз на прибывших, Нортон-Майоров пошёл в тактический зал. Только гостей ему сейчас не хватало. Не отдыхавший уже почти двое суток адмирал горестно вздохнул: опять не выкроить пару часов для сна. По обычаям морских сил Триумвирата, с гостями следовало посидеть за «рюмкой» чая. Посидеть хотя бы минут пять. Традиция такая.

Прилетевшие на авианосец советские морские командиры во главе с Кузнецовым, после традиционного «чаепития», в сопровождении офицера экипажа отправились на экскурсию по кораблю. В суматохе последних дней Нортону-Майорову было не до гостей, поэтому он крайне удивился, увидев на следующий день на палубе корабля четвёрку советских офицеров. Вчера они задержались в кают-компании после осмотра корабля. Сегодня до советского берега было несколько сотен миль. И почему они не улетели вчера? Придётся идти в бой с англичанами с пассажирами на борту.

После получения нового приказа командор Вонг-Вьет Ван До крепко призадумался. Под его командованием оставались всего три корабля: линкор и пара больших крейсеров. Корабли быстроходные и хорошо бронированные, но против превосходящего численностью врага им долго не устоять. Конечно, его поддержит палубная авиация, да и Ройтман-Мияба через пару часов примчится подраться… Внезапно командор замер, зацепившись за неожиданную мысль: а что если…

Через пять минут, вдохновленный своей идеей, Вонг-Вьет Ван До излагал новый план боя своим подчинённым. Повинуясь приказу командора, три больших корабля стремительно изменили курс.

На командующего флотом адмирала Чарльза Форбса со страшной силой оказывали давление со всех сторон. Адмиралтейство, премьер-министр, сам король слали на флагманский линкор радиограммы. И требовали, приказывали, предлагали. Смысл всех принятых радиограмм сводился к одному: найти и уничтожить! Отомстить за гибель лучшего корабля британского флота. В Англии был объявлен траур, страна взывала к мести. Такая обстановка никак не способствовала реальным поискам противника. От эмоций корабли не размножаются и топлива больше не становится.

Поиски кораблей противника пока результата не давали. Вместо противника крейсеры «Данидин» и «Дурбан» нашли у северо-западной оконечности Исландии немцев. Один из германских «карманных линкоров» явно кого-то поджидал, крейсируя в гордом одиночестве. Скорее всего — свой танкер обеспечения, из числа тех, что немцы направили в океан в преддверии возможной войны с Англией и Францией. Война началась, но в роли противника оказался кое-кто другой — русские. Кто бы мог подумать ещё месяц назад, что русские способны на такое? Теперь их корабли рыскали во всех морях и океанах планеты, чтобы уничтожить противника.

Русские, похоже, находили англичан первыми. Уже пять «Суодфишей» с «Арк Рояла» не возвратились назад на авианосец. Последние сообщения от погибших гласили: атакованы самолётами неизвестного типа. Дальше следовало красноречивое молчание в эфире. Уже все наличные силы были брошены на поиск врага. И почему Теннант не сумел удержать контакта с противником? Хотя командира «Рипалза» понять можно. Увидеть и пережить такое — не пожелаешь ни одному моряку. Эсминцы смогли спасти несколько десятков человек с погибшего линейного крейсера. Сейчас все спасённые шли в Розайт на одном корабле. Теннант, приняв под своё командование усечённую флотилию эсминцев, получил приказ присоединиться к флоту Канала, выдвигавшемуся вдоль побережья Норвегии на север. «Саутгемптон» и «Шеффилд» прочёсывали океан в поисках врага. И нашли его. Ночью.

Вонг-Вьет Ван До решил задачу командования очень просто: использовал техническое превосходство в радиолокации и навязал англичанам ночной бой. Таким образом командор повысил шансы на выживание своего соединения в предстоящем бою. Обнаружив радаром вражеские крейсера, «Вардар» и «Вектер» часа два «вели» их до наступления полной темноты. А затем слаженно атаковали ближайший — торпедами и артиллерией. Какой из крейсеров добился торпедного попадания, было уже не столь важно. Вспыхнувший на «Саутгемптоне» пожар чётко указал цель наводчикам-артиллеристам, и, подключив универсальный калибр, крейсера развили максимальную скорострельность. Через десять минут недавно бывшая крейсером пылающая развалина быстро погружалась в океан. Примчавшийся на помощь «Шеффилд» уже ничем не мог помочь гибнущему товарищу. Наоборот, сам чуть не стал второй жертвой охотников. Огрызаясь из своих шестидюймовок, взывая о помощи на всю Атлантику, англичанин помчался под защиту более сильных собратьев.

Форбса, прилёгшего вздремнуть на пару часов, разбудило срочное и неприятное донесение с «Шеффилда». Адмирал быстро сориентировался в обстановке, отдав приказ «Дюнкерку» идти на помощь вступившему в бой крейсеру. Спеша за удалявшимся линейным крейсером, первая и вторая эскадры линкоров флота метрополии увеличили ход до максимума. При этом корабли второй эскадры стали постепенно отставать от «Нельсона» и «Роднея». Ведущие поиск на других направлениях крейсера получили новое целеуказание для поиска противника. Авианосцы с рассветом получили приказ подготовить к вылету торпедоносцы и истребители. В напряжённом ожидании прошло около двух часов. Затем на британских кораблях услышали глухие отзвуки залпов главного калибра и стали получать радиограммы с «Дюнкерка». «Француз» вступил в бой с линкором противника. Вражеские крейсера атаковали спешащий на помощь систершипу «Глазго».

Радар «Конунга» обнаружил приближающийся крупный корабль задолго до огневого контакта с ним. Вонг-Вьет Ван До велел крейсерам прекратить погоню и уйти с курса приближающегося корабля противника. Судя по отметке на радаре — это линкор. «Вардар» и «Вектер», на которых стояли такие же радары, повернули навстречу более мелкой отметке, возникшей на радаре справа.

Командор решил сойтись с англичанином на контркурсе, ведя огонь носовыми башнями. К сожалению, вместо «англичанина» появился «француз». Открыв ответный огонь, он ещё какое-то время сближался с кораблём командора, затем резко отвернул влево. Вонг-Вьет Ван До, ещё до поворота противника слегка довернув, ввёл в действие на остром курсовом углу кормовую башню. Всё это время, тринадцать минут, противники осыпали оппонента снарядами. «Дюнкерк» сумел добиться четырёх попаданий в «Конунг». Наибольшие проблемы вызвал 330-миллиметровый снаряд, попавший в лобовую плиту возвышенной башни «Два». Четырёхсотмиллиметровая лобовая плита успешно отразила удар. Тем не менее крайнее левое орудие было выведено из строя, а сама башня замолчала на пять минут. Попадание в носовую часть корпуса вызвало внутренний пожар на баке. Ещё два снаряда попали в главный бронепояс линкора. Вертикальные плиты слегка вдавило, началась небольшая фильтрация воды, противоторпедные були были сильно повреждены осколками.

«Дюнкерк» получил пять попаданий. Попадание в ангар вызвало колоссальный пожар на корме. Попавший под острым углом в носовую часть 356-миллиметровый снаряд взорвался между погребами башен главного калибра у противоположного борта. Возник сильный внутренний очаг возгорания. Молчавшая половину боя башня «Два» на «Конунге», вновь открыв огонь, добилась двух попаданий в корпус выше броневого пояса «Дюнкерка». На сократившейся дистанции боя эти снаряды уже не смогли пробить бронепалубу линейного крейсера, но вызвали ещё один сильный пожар. Взметнувшийся над палубой огонь принялся облизывать надстройку и дымовую трубу. Пятый снаряд угодил в барбет возвышенной башни главного калибра. Хотя угол попадания не позволил полноценно пробить броневую плиту, башня замолчала до конца боя. Собственно, это попадание и вынудило французский корабль прекратить бой и отвернуть в сторону. Для исправления повреждений возвышенной носовой башни было необходимо какое-то время, а сближение с серьёзным противником, имея в строю половину артиллерии, в планы французов не входило.

Вонг-Вьет Ван До уже наблюдал на экране радара пару жирных силуэтов, поэтому, скрипя зубами, не стал преследовать отступавшего храброго противника. Приказав парой залпов подстегнуть «француза» к увеличению дистанции отрыва, командор двинулся навстречу новому противнику. Командор вовсе не собирался подставлять свой корабль под удар. Вот уже час, как командор наблюдал на радаре корабли Ройтмана-Миябы и общался с ними в эфире. К линкорам присоединился крейсер «Альдейга» из состава сил охранения авианосного соединения.

Вынужденный покинуть поле боя «Дюнкерк» тем самым спас британский крейсер «Глазго». Так получилось, что тот обнаружил «Вардар» и «Вектер» одновременно с залпом их орудий. Резко изменив курс, применяя маневрирование, «Глазго» двинулся в сторону кораблей Форбса. Крейсерам-охотникам не хватило около получаса, чтобы прихлопнуть «Глазго». Появившийся с юго-востока горящий корабль вынудил «Вардар» и «Вектер» вторично за сегодняшнюю ночь прекратить погоню. «Глазго», получив шесть 203-миллиметровых снарядов, с трудом справлялся с тушением многочисленных пожаров. Левый ангар и обе кормовые башни 152-миллиметровых орудий представляли собой горы металлических обломков. После того как один пылающий корабль присоединился к другому, оба направились в сторону главных сил английского флота. Небо на востоке становилось светлее, начинались предутренние сумерки.

Поступавшие с французского линейного крейсера и с «Глазго» донесения о ходе боя заставили офицеров штаба адмирала Форбса сильно задуматься. Если гибель «Саутгемптона» в ночное время ещё можно было объяснить внезапностью атаки, то бой в тёмное время суток с линкором и другими крейсерами врага говорил о тактическом превосходстве этого врага. И, скорее всего, русские имели радиодальномеры. Очень хорошие радиодальномеры. У «Владычицы морей» появилась большая проблема — техническое отставание. Чарльз Форбс отдал приказ всему линейному флоту метрополии лечь на обратный курс. Немедленно. Иначе может произойти непоправимое.

Сопровождавшая линкоры половина флотилии эсминцев помчалась на разведку в наиболее вероятном направлении появления врага. Всё ещё ведущим поиск в море крейсерам был отдан приказ идти на соединение с линейным флотом. В предрассветных сумерках с правого борта приблизились горящие «Дюнкерк» и «Глазго». Вид английского крейсера ужасал. Кормовой башни «Y» просто не существовало. Сгоревший ангар зиял пустотой. Постепенно наступал рассвет, корабли Форбса медленно нагоняли собственную вторую эскадру линкоров.

Вскоре с тяжёлого крейсера «Суффолк» пришла радиограмма. В Датском проливе крейсер нашёл немцев. Корабли, опознанные как «Шарнхорст» и «Гнейзенау», двигались на запад. На англичан они внимания не обращали.

Чуть позже, у острова Ян-Майен, тяжёлый крейсер «Корнуолл» тоже нашёл свою гибель. Отчаянные радиограммы о помощи и спасении ложились на стол адмирала, заставляя того только крепче сжимать кулаки. Даже если линкоры повернут на помощь, они не успеют. «Камберленд», находившийся поблизости, получил приказ отходить.

Это решение, за которое его потом сильно критиковали, было правильным. Против двенадцати 305-миллиметровых орудий «Аскольда» практически не имевшие бронирования «графства» были обречены. «Корнуолл» лишился хода после очередного попадания 305-миллиметрового снаряда и был добит из шестидюймовок «Леса» и «Тайги». Двадцать четыре 152-миллиметровые пушки очень быстро сожгли недвижную высокобортную мишень.

Врага обнаружил эсминец «Ашанти». По левому борту, милях в тридцати, параллельным курсом двигались линкоры русских. Взлетевшие с авианосцев флота метрополии торпедоносцы встретили в воздухе встречную волну русских самолётов.

Наконец напряжение, державшее штаб английского командующего, разрядилось короткими командами и приказами. Где-то у горизонта, в туманной мгле сверкнули вспышки. Взлетевшие вокруг «Нельсона» и «Роднея» огромные фонтаны воды дали старт сражению линейных сил.

Объединенный отряд командоров Триумвирата в предрассветных сумерках сближался с англичанами. Полчаса назад английский отряд внезапно повернул назад. Похоже, англичане разгадали план Нортона-Майорова и не влезли в ловушку до конца. Радар показывал пять жирных отметок с правого борта и четыре быстро приближавшиеся малые отметки с того же борта. А вот что за три отметки идут на пересечение курса с левого борта? Соединение Нортона-Майорова только что дало свои координаты, из которых следовало… Посовещавшись, командоры разошлись во мнениях.

«Император» и «Императрица» вступили в бой с линкорами англичан. Не имея превосходства в количестве кораблей, Ройтман-Мияба решил переиграть противника качеством и тактикой. Его корабли имели индивидуальное превосходство над каждым из линкоров англичан. Поочерёдно сосредоточивая огонь на каждом из кораблей противника, командор надеялся поочерёдно выводить их из строя. Пять эсминцев получили указание парировать возможные атаки своих английских визави. Где-то за кормой англичан, с противоположного борта, вне пределов видимости шли «Вардар» и «Вектер». Пришло сообщение с «Аскольда» — ведут бой с одиночным крейсером противника.

Вонг-Вьет Ван До, получив под своё начало командора Влада Дорича-Маркова с большим крейсером «Альдейга», двинулся на перехват трёх кораблей противника. Командор не знал, что это за корабли, но надеялся, что бой будет удачным.

В шестидесяти милях от начавшегося сражения с авианосцев «Сибирь» и «Алтай» стартовала вторая волна самолётов. Шестьдесят четыре машины ушли вслед за первой волной. Стартовавшие первыми уже вступили в бой с истребителями англичан. Это задерживало нанесение удара по обнаруженным в пятидесяти милях от линкоров авианосцам противника.

Безусловно, после получения подробного доклада о гибели «Худа» Чарльз Форбс подозревал о превосходстве русских. Но не настолько же! Водяные столбы буквально закрыли идущий последним флагманский «Нельсон». Отдав распоряжение кораблям отряда маневрировать самостоятельно, адмирал в мрачном настроении ожидал попаданий вражеских снарядов. Более быстроходные корабли русских уверенно командовали дистанцией боя, открыв огонь с восемнадцати миль. На такой дистанции могли отвечать только «Нельсон» и «Родней». Идущие впереди на расстоянии мили «Рэмиллиес», «Роял Соверен» и «Роял Оук» огня по врагу ещё не открывали. Больше всего Форбсу сейчас хотелось повернуть время вспять и не взять в этот поход старые корабли. Палуба вздрогнула, ударив по ногам вибрацией. Адмирал устоял на ногах. Первое попадание. Сколько их ещё будет?

Ройтман-Мияба поначалу не обратил внимания на отсутствие ответного огня с идущих первыми кораблей англичан. Хотя его линкоры имели почти двукратное превосходство в артиллерии над замыкающими кораблями англичан, те отвечали вполне достойно. «Император» получил уже два попадания, лишившись пары установок универсального калибра. Пожарные дивизионы вовсю воевали с пожарами.

Концевой «англичанин» прекратил ответный огонь. Он объят пламенем, но остаётся в строю. Перенос огня на предпоследнего. Удар. Ещё удар. Корабль рыскает на курсе: попадание в корму, началось затопление кормовых отсеков. Последний линкор англичан прекратил ответный огонь через двенадцать минут после начала боя. Предпоследний продержался пятнадцать. «Император» имеет крен на правый борт и вышедшую из строя башню главного калибра. Перенос огня на третий корабль английской эскадры. На нём сразу вспыхивают пожары от попаданий, и он медленно теряет ход. В ответ «оживает» предпоследний линкор. Попадание в барбет уже молчащей кормовой возвышенной башни «Три». Ещё один снаряд ударяет в бронепояс, разнося противоторпедные були. Обстреливаемый корабль противника сильно дымит и, похоже, погружается. Открывает огонь концевой линкор англичан. По «Императрице».

Головной английский корабль начал поворот в сторону противника. За ним поворачивает второй. «Рэмиллиес» и «Роял Соверен» круто ложатся на циркуляцию влево, поворачивая на обратный курс и прикрывая своими корпусами погружающегося собрата. Оба старых линкора дают дружный залп из своих орудий. Недолёт.

Поворот всё ещё не обстрелянных линкорами Триумвирата «Рэмиллиеса» и «Роял Соверена» открывает взору Ройтмана-Миябы один корабль противника.

Его силуэт похож на концевые линкоры противника. А вот стрельба — намного лучше. «Дюнкерк» потушил основные очаги возгорания, и отчаянные французы пошли ва-банк.

Прикрываемый от огня врага колонной английских линкоров «Дюнкерк» обогнал строй союзников и вступил в бой почти на максимальной для себя дистанции огня. В короткий отрезок времени «Император» получил четыре французских «подарка», которые решили исход боя. Особой опасности для шестидесятипятитысячетонного гиганта 330-миллиметровые снаряды не представляли. Но удачным попаданием французы вывели из строя всю систему управления огнём. Кроме того, французский снаряд попал в крышу башни «Один». Башня вышла из строя, её расчёт разделился на погибших и раненых.

Получив смертельное ранение осколком поразившего основание носового директора управления огнём снаряда, командор Ройтман-Мияба погиб. Командование линкором принял второй помощник командира корабля. Командование соединением — командор Барсов-Гвоздев с «Императрицы». Новое попадание в бронепояс с последнего линкора англичан заставило временного командира принимать нелёгкое решение. Имевший заметный крен «Император» лишился половины артиллерии. Оба всё ещё горящих концевых линкора англичан вели меткий ответный огонь, а головные легли на курс сближения. Третье попадание в корпус. Прямо по курсу начался бой между флотилиями эсминцев прикрытия. Англичане имели численное преимущество и стреляли очень хорошо. Но пятёрка драккаров имела превосходство в скорострельности орудий и, благодаря артиллерийским радарам, могла сосредоточить огонь на любом из кораблей противника. «Поджарив» таким образом пару британских кораблей, драккары отбили у остальных желание атаковать линкоры Триумвирата. Полученные «Рысью» и «Пумой» повреждения стали платой за семь минут боя.

Перенеся прицел на концевой английский корабль, «Императрица» легла на обратный курс. То же самое сделал «Император», сумев «размочить» счёт с французским кораблём. Получив напоследок в ответ ещё два снаряда, линкоры Триумвирата «выбили» последнюю стрелявшую башню на «Нельсоне». Барсов-Гвоздев уступал поле боя авиации. Та уже должна была махать крыльями над ним, но где-то задержалась.

После недолгого поиска Вонг-Вьет Ван До обнаружил три английских крейсера. Внезапно атаковать в свете начинающегося дня уже не удалось. Корабли противника бросились врассыпную. Но командор не огорчался. После часовой погони и пятнадцатиминутного добивания два крейсера были вычеркнуты из списков английского флота. Один — им оказался «Ньюкасл» — избежал участи собратьев. «Манчестер» и «Эдинбург» ценой своей жизни не позволили «Ньюкаслу» погибнуть.

После потопления британских кораблей командор получил указания Вильмунда-Коваля идти на рандеву с Барсовым-Гвоздевым. Над акваторией линейного боя наконец-то появилась палубная авиация Триумвирата. Всё, что она не потопит, следовало добить артиллерией или взять в плен, выловив спасающихся моряков противника. Они храбро сражались, и надо отдать им дань уважения.

Николай Герасимович Кузнецов и рядом стоящие советские командиры наблюдали сюжет из жизни авианосца. Бортовые элеваторы поднимали на взлётную палубу летательные аппараты оригинальной конструкции. Двухмоторные драники, как только что окрестил их стоящий рядом Дрозд. Да, сходство имелось, что и был вынужден признать Кузнецов.

Повинуясь сигналу с «Арконы», авианосец повернул против ветра. То же самое сделали остальные корабли эскадры. Выстроившиеся в два ряда десятки самолётов заревели моторами и после непродолжительного пробега по палубе стали подниматься в небо. На идущих рядом лёгких авианосцах также прошли старты авиагрупп. Одна из стартовавших эскадрилий осталась кружить в воздухе над соединением, сменив взлетевшую на рассвете патрульную четвёрку. После захватывающего зрелища взлёта сотни машин советских командиров пригласили в командный центр корабля. Теперь там будут ждать новостей с воздушного фронта. Уже пришла первая новость наступавшего дня: линейные корабли вступили в бой с английской эскадрой. Оставалось надеяться, что почин больших крейсеров, потопивших ночью корабль противника, будет продолжен более сильными собратьями.

Первая ударная волна, стартовавшая с «Сибири» и «Алтая», на полпути вступила в бой с идущими навстречу «Суордфишами». Противник не очень сильный, но многочисленный. Поэтому, когда «Триумфы», разобравшись с тихоходными бипланами, подошли к английскому авианосному соединению, там их уже ждали. Все наличные «Си гладиаторы» и «Скьюа» вступили в бой с торпедоносцами. Сами авианосцы, а также корабли прикрытия открыли зенитный огонь из всех стволов.

Более полусотни «Триумфов» организованно провели «звёздную» атаку на английское соединение. Через полчаса на месте боя почти лежал на правом борту обездвиженный «Арк Роял», тонули «Эффингем» и два эсминца. Авианосная эскадра флота метрополии прекратила своё существование. Под ударом русских погибли «Корейджес», «Эффингем» и пять эсминцев. Лишившийся хода и медленно тонущий «Арк Роял» англичанам пришлось добить самим. Поблизости не оказалось ни одного, способного взять на буксир авианосец крупного английского корабля. Некоторое время тройка переполненных спасёнными моряками эсминцев оставалась возле гибнущего флагмана. После полудня, получив печальные известия с кораблей шестой флотилии эсминцев флота метрополии, плачущие английские торпедисты эсминца «Келли» были вынуждены дать свой первый торпедный залп в этой войне.

Десятка два «Триумфов» получили повреждения и тянули на свои плавучие аэродромы на одном моторе. Шесть машин не дотянули, плюхнувшись в море на полпути. Для спасения их пилотов из состава эскорта авианосцев помчалась пара эсминцев. «Триумф», благодаря своей конструкции и использованному для постройки материалу, был способен значительное время после приводнения оставаться на плаву. Тем не менее эсминцам следовало спешить, чтобы спасти оставшихся один на один с океаном пилотов.

Линейные корабли «Ривендж» и «Резолюшн», составлявшие собой флот Канала, зашли для дозаправки в Намсус. Как потом оказалось, этот заход в норвежский фьорд спас им жизнь. Присоединившийся вчера к флоту Канала линейный крейсер «Рипалз», успев дозаправиться ранее, вышел море в сопровождении «Ауроры» и восьми эсминцев. По приказу Адмиралтейства догонявший линкоры Хортона авианосец «Гермес» не успел дойти до Намсуса. Все эти корабли попали под удар сотни самолётов, стартовавших с эскадры «Молота».

Линейный крейсер, «Аурора» и три эсминца британской короны переселились в царство Нептуна. Та же участь постигла «Гермес» и пару эсминцев из эскортировавшей его флотилии. Благополучно избежав возможности пополнить списки потерь корабельного состава Британского флота, линкоры Хортона следующей ночью выскользнули из фьорда, быстро уходя на юг.

В мокрой и холодной одежде адмиралу Чарльзу Форбсу было неуютно, но он этого не замечал. Адмирал пустым взглядом смотрел в пространство, стоя на мостике «Рэмиллиеса». Он только что совершил самый позорный шаг в своей жизни. Приказал спустить флаг на уцелевших линкорах. А что ещё оставалось делать?

После крайне неудачного артиллерийского боя лишившийся всей артиллерии главного калибра и имевший трудности с турбинами «Нельсон» стал лёгкой добычей авиации русских. Впрочем, как и остальные корабли эскадры адмирала.

«Роял Оук» в ходе боя получил тяжелейшие повреждения и стал тонуть, так и не выпустив ни одного снаряда по врагу. Как показали спасённые офицеры его экипажа, горизонтальная защита старого линкора капитулировала перед снарядами русских. Приговор линкору подписало стремительное затопление корпуса, возникшее от проникновения этих снарядов в машинные и котельные отделения. Хорошо, что ни один снаряд не попал в погреба. Тогда бы из экипажа корабля вряд ли кого спасли.

Удар русских торпедоносцев отражать оказалось нечем. «Звёздный» налёт поставил точку в судьбе двух кораблей. Десятки торпед неслись со всех направлений, то и дело врезаясь в высокие борта линкоров. «Родней», на котором в строю оставались две башни главного калибра и который не испытывал проблем с машинами, получил пять торпед. После этого его положение стало безнадёжным. Флагман Форбса получил четыре торпеды в носовую часть корпуса и быстро погрузился в воду до башни «А». Из восьми единиц шестой флотилии два эсминца также не смогли уклониться от торпед. «Гурка» и «Бедуин» чуть раньше были отделаны артиллерией русских эсминцев, и эти повреждения стали причиной их гибели. Приняв на борт моряков с «Роял Оука» и с погибших собратьев, оставшиеся на плаву эсминцы получили приказ Форбса — уходить.

Французский линейный крейсер в конце артдуэли «поймал» 406-миллиметровый снаряд в первую башню главного калибра, затем на нём вышла из строя возвышенная башня, и адмирал разрешил французам действовать самостоятельно. «Дюнкерк» последовал за «Глазго», которого адмирал ещё до боя отправил домой. Французам повезло. Хотя линейный крейсер и получил торпеду от четвёрки обнаруживших его самолётов, в итоге он всё-таки смог оторваться от возможного преследования и дойти до Скапа-Флоу.

«Рэмиллиес» и «Роял Соверен» также получили по торпеде, но тонуть пока не собирались. Оба корабля сняли экипажи с тонущих собратьев и готовились к своему последнему бою. Сигнальщики уже доложили мокрому адмиралу, что по всему горизонту проступили силуэты русских. Четыре — с юга, два — с севера. Похоже, это та самая северная парочка, которая вынудила отступить так и не пришедшие на рандеву с линейным флотом «Камберленд» и «Норфолк». Ещё доклад: на востоке обнаружены три корабля. Тоже русские. Отдав приказ ускорить затопление «адмиралов», Форбс обвёл глазами собравшихся на палубе матросов и офицеров. Людей, уже раз спасённых, жизнь которых теперь была в руках противника и адмирала.

Командующий силами пришельцев попросил советских командиров пройти в соседнюю рубку. Только что проявили фото- и видеокадры, полученные с разведчика, кружившего над районом атаки на корабли врага.

Николай Герасимович уверенно опознал предъявленные ему кадры. Фотоснимки имели очень высокое качество. Нарком быстро подсчитал число уничтоженных британских кораблей и взглянул на Нортона-Майорова. Тот понял невысказанный вопрос и попросил оператора показать кадры, снятые во время линейного боя, в ночном столкновении при потоплении «Корнуолла», в погоне за «городами».

Советские командиры молча вглядывались в запечатлённые кадры морского побоища. В реальности такие сцены не доводилось видеть никому из советских моряков. Грозный и страшный флот «Владычицы Морей» буквально на их глазах таял как лёд. Затем оператор связи встрепенулся и стал выводить на экран кадры авиаудара по английскому линейному флоту.

После просмотра кадров, которые вскоре станут историческими и часть из них обойдёт все мировые газеты, Нортон-Майоров задал вопрос Кузнецову.

— Николай Герасимович, нет ли у вас желания присутствовать при сдаче остатков английского флота? Наши пилоты по моему личному приказу только повредили два корабля противника. Во время артиллерийского боя их командиры совершили храбрый поступок, закрыв своими кораблями погибающий систершип. Я захотел познакомиться с этими офицерами, и мою просьбу подчинённые поняли правильно. Уйти англичане не смогут. Им остаётся либо сдаться, либо умереть. Всем.

Сейчас вокруг повреждённых торпедами линкоров собралась целая наша эскадра. Барсов-Гвоздев предложил англичанам почётные условия сдачи кораблей. Конечно, если они ответят отказом, мы откроем огонь. Надеюсь, их командиры — люди здравомыслящие, и они не подпишут приговор своим экипажам.

Вам сейчас надо пройти на полётную палубу. Там стартует восьмёрка самолётов. Вы и Дрозд на время полёта до «Сибири» займёте места кормовых стрелков. Затем, вместе с Вильмундом-Ковалем, примите почётную капитуляцию противника. Два офицера моего соединения на других машинах летят с вами.

Такие предложения, да ещё по такому поводу, делают не каждый день, поэтому советский нарком немедленно дал согласие лететь на «Сибирь».

Встретив у северо-западной оконечности Исландии «Дойчланд», лично пообщавшись с Веннекером, адмирал Маршалл приказал лечь на курс домой. Какое-то время за тремя немецкими кораблями следили два британских крейсера, но быстро отстали. Вскоре из Берлина стали поступать расшифровки британских радиограмм. В море находился весь флот метрополии. Пришла радиограмма с «Кёльна». Лёгкий крейсер, выйдя из Нарвика, только что наблюдал в небе пару странных летательных аппаратов. Командир крейсера, зная о близком соседстве с англичанами, решил вернуться в порт.

Вильгельм Маршалл и его штаб в растерянности смотрели на карту с нанесёнными на неё координатами британских кораблей. Не было никакой ясности с происходящим в море, и немцы терялись в догадках. Опять мелькнул в туманной дымке силуэт «графства», который околачивался в этих водах. А затем радиоэфир взорвался потоком передач. Читая перехваты, немцы «выпадали в осадок». Русские громили «морского льва» в хвост и в гриву. Список потерянных англичанами кораблей перевалил за десяток. Для Германии это означало блестящие перспективы в борьбе за господство на море. Но что делать с русскими? Пойдут ли они в кильватере германской политики?

В последние дни голова у Лаврентия Павловича шла кругом. Начало войны с Англией(!), постоянные совещания с военными, приём иностранных дипломатов. Спал Берия по четыре часа в сутки. Пищу принимал — урывками, когда удавалось чуть-чуть выкроить свободного времени. Вот и сейчас, только Лаврентий Павлович взял в руки вилку, как раздалась трель коммуникатора. Кто ещё там? Хотя кто, кроме Торма-Трувора и мага, имеет наглость не дать нормально пообедать голодному человеку?

— Лаврентий Павлович, — раздался знакомый голос, — приятного аппетита. Сейчас аппетита у вас прибавится, и готовьте бокалы, я уже иду к вам.

Берия с тоской посмотрел на тарелки, с которых он не успел отведать ни кусочка. Опять какую-то гадость принесут пришельцы, а ему — отдуваться.

Влетевший в кабинет минут через пять адмирал светился, как электрическая лампочка. Он немедленно велел своим людям накрыть стол для праздника. Сам же Торм-Трувор, похоже, близко познакомился с шилом, ибо не мог усидеть на одном месте, всё время вскакивая и связываясь с кем-то по коммуникатору. Стараясь не обращать внимания на возбуждённого адмирала, Берия быстро разбирался с поздним обедом. Что-то подсказывало Лаврентию Павловичу, что сегодня он рискует не поужинать даже ночью.

Наконец помощник адмирала принёс комп, что-то подсоединил сбоку, и Торм-Трувор пригласил Берию к просмотру. По мере осознания увиденного Лаврентий Павлович впадал в прострацию. Кадры морских боёв в Норвежском море, снятые с кораблей и самолётов, смотрелись потрясающе. Эпизод капитуляции английских линкоров, грустные лица оказавшихся в плену английских адмиралов заканчивали пятнадцатиминутный фильм на мажорной ноте. Берия снял и протёр пенсне. Взглянул на адмирала.

— Вы правы, Лаврентий Павлович, эти кадры немедленно необходимо отдать прессе, и на основе снятого материала создать агитационный кинофильм. Англия, как вы видите, не такой уж страшный противник. А теперь давайте-ка по бокальчику вашего, грузинского. Как его, «Хванчкара»?