Командующий экспедиционным корпусом генерал Вуцкерн прибыл на место боев через полчаса после окончания стрельбы. За это время успели рассортировать убитых – они лежали в ряд на примятой траве. Пленные сепаратисты, те, кто не смог уйти из-за ранений или прикрывал отход основной группы, оказались в руках миротворцев. Они стояли на коленях со связанными за спиной руками.

Потрепанные в бою миротворцы при виде столь высокопоставленного начальника встали по стойке «смирно», даже тяжело раненные.

Генерал, отличавшийся буйным нравом, что не редкость среди миротворцев из норби и даже горсу, бесновался, кричал на своих подчиненных, кого-то даже тряс за плечи, брызгая слюной в лицо. Сейчас ничто не напоминало в нем надменного офицера, он покраснел, а идеально уложенная прическа, символ знатности, растрепалась.

– Упустили, ублюдки! Как вы это могли допустить?! Я не понимаю!.. Он же был у вас в руках, стоило только сжать пальцы – и вот он где! – продолжал кричать генерал, потрясая в воздухе сжатым кулаком. – И этой долбаной войне конец!

Никто в строю даже не шелохнулся, не говоря уже о том, чтобы что-то объяснить генералу, – себе дороже.

Генерал подскочил к ряду пленных и схватил одного из них – по виду командира, – за волосы, резко подняв его голову. Одновременно с этим он достал из кобуры пистолет.

– Куда он направился?! Отвечай, падаль, или я вышибу тебе мозги!

Пленник лишь злобно зашипел, показывая, что не скажет ничего… «А может, просто от боли, – подумал стоявший во втором ряду Корглен, – или от ненависти, или просто ничего не знает».

Генерал, как и обещал, вышиб пленнику мозги. Потом схватил другого, повторил вопрос, но с тем же результатом. Так повторилось десять раз, и на землю повалилось десять трупов.

«Точно ничего не знают», – утвердился в мысли Корглен. Он уже начал догадываться, чем это им всем грозит.

«По меньшей мере штрафным отделением, – вздрогнув, подумал Корглен. – А если генерал совсем не в духе, то может и десятрицию провести».

Корглен быстро посчитал свое место в общем ряду и облегченно выдохнул. Он стоял двенадцатым…

Но ни того ни другого генерал сразу делать не стал. Оставив в покое пленников, он повернулся к своей свите.

– Полковник Чаг, – позвал генерал, сразу успокоившись и проведя окровавленной ладонью по волосам, восстанавливая хоть какое-то подобие прежней укладки.

– Да, мой генерал…

– Вы должны поймать этого государственного преступника.

– Так точно, мой генерал!

– Не торопись… У вас есть месяц. Я уже доложил императору о поимке. Потому сами понимаете, чем грозит мне подобная поспешность. Но перед тем как император накажет меня, я успею устроить неприятности вам всем.

– Д-да, сэр.

– Но месяц у вас есть.

– Так точно, мой генерал! Государственный преступник будет пойман живым или мертвым, сэр!

– Лучше бы живым, но и мертвым неплохо…

Корглену стало не по себе. Из-за поспешности генерала штрафное подразделение станет для солдат чудесным избавлением от гнева императора.

«Офицеров просто убьют – подумал он, – а вот нас…»

Подобную истину поняли все без исключения, и ничего удивительного, что солдаты воспылали желанием взять в плен живым или мертвым главаря мятежников. Поэтому когда прозвучал приказ приступить к поискам следов, все ринулись в лес, точно гончие псы за лисой.