Одного за другим проверили всех бойцов отряда. Лерн-майор Валло сопел от злобы и разочарования – ему не оставалось ничего другого, как идти на доклад к лерн-генералу.

– Ну, что показал учиненный тобою допрос? – поинтересовался Доддман Сертан.

– То, что с большой вероятностью эти дезертиры говорили правду, лерн-генерал, – вынужден был признать Валло. – Все они дезертировали сознательно. Полукровка действительно убил своего взводного командира норби. Никто из них не питает любви к императору, более того, двое из них даже симпатизируют нашим устремлениям…

– Ну так это просто замечательно! У нас будут не просто дезертиры, вынужденные отрабатывать свою свободу, а идейные сторонники!

– Да, лерн, но нутром чую, этот полукровка с двойным дном!

– Опять ты за старое, лерн Валло? Ты снова не доверяешь собственным технологиям?

Валло потупился.

– Они там оклемались?

– Вполне…

– Тогда веди их сюда, будем пускать их в дело?

– Вам решать, лерн…

– Вижу, ты не хочешь связываться с ними. Понимаю, но выбора у нас нет, нам нужны профессионалы.

– Понимаю… Но разрешите мне устроить им последнюю проверку? Особенно полукровке!

– Ладно, боги с тобой, проводи свою проверку.

– Благодарю, лерн-генерал!

– Опять какую-то подлянку задумал? – увидев по-детски радостное выражение лица своего помощника, обронил лерн-генерал. – Ладно, давай, веди их…

Через десять минут лерн-майор Валло привел дезертиров к лерн-генералу.

– Ты их прямо до полусмерти замучил, – заметил Сертан, увидев, в каком плачевом состоянии находятся миротворцы.

Двоих из них конвоиры держали под руки. Их допросили только четверть часа назад, и они еще не отошли.

– А эти кто? – указал он на еще двух миротворцев, которых Сертан не видел в числе дезертиров, когда их в первый раз привели к нему. – Тоже переметнувшиеся к нам идейно?

– Нет, лерн-генерал, они имеют отношение к проверке, которую я хочу устроить полукровке.

– А, ну да. Что ж, проводи свою проверку. Кстати, в чем хоть она заключается?

– Сейчас все увидите сами, лерн-генерал…

Хищно улыбаясь, лерн-майор Валло подошел к Дональдану. Джерри подобрался, чувствуя, что ему приготовили какую-то пакость. Он прекрасно слышал о какой-то последней проверке, которой его хотели подвергнуть. Нехорошее предчувствие зародилось в душе, особенно из-за того, что в этом должны принимать участие два беззащитных пленника-миротворца.

«Что еще придумал этот садист?» – размышлял Дональдан, глядя в глаза Валло.

– Я не верю тебе, полукровка, – зашептал он, склонившись к уху Джерри, – потому ты должен пройти последнее испытание. Тебе придется УБИТЬ этих двоих, – добавил он уже громче, указав на двух измученных солдат. – Не сделаешь этого – и умрешь не только ты, но и все твои приятели. Я все сказал.

В словах адъютанта лерн-генерала Дональдану послышалась не только угроза, но и какое-то торжество. Даже второе значение смысла.

По знаку лерн-майора двое конвоиров отделили Джерри от остальных и встали по обе стороны, чтобы Дональдан не подумал пристрелить лерн-генерала.

– Держи, – Валло протянул ему пистолет.

Джерри чертыхнулся. Это самая подлая проверка из всех возможных – убить своих, безоружных и беззащитных. И отказаться нельзя – убьют.

Дональдан взглянул на лерн-генерала, но тот оставался не то, чтобы безучастным, а даже заинтригованным.

– Ну, чего ты ждешь, полукровка? – ликовал Валло.

«Ты за это ответишь, тварь, – пообещал себе Дональдан, – я удавлю тебя собственными руками».

Джерри твердо поднял пистолет, нацелил его на миротворцев, еще раз постарался уговорить себя – мол, это не люди (получилось не очень), дескать, он отомстит этому садисту и его начальнику, – и дважды спустил курок. Пистолет дважды глухо щелкнул, но выстрелов не последовало.

«Патронов нет», – с облегчением подумал Джерри, но тут он увидел торжествующую улыбку лерн-майора Валло.

«В чем дело? Что я упустил из виду?» – стал лихорадочно соображать он.

Джерри чувствовал, что именно в этом кроется двойной смысл фразы этого негодяя. Тут он вспомнил: «Ты должен УБИТЬ этих двоих. Не сделаешь этого, и умрешь не только ты, но и все твои приятели. Я все сказал».

«Проклятье, я должен убить их в любом случае!» – негодовал Дональдан.

Джерри, проклиная все на свете, выхватил пистолет из-за пояса одного из охранников и выстрелил в пленных солдат.

Громыхнули два выстрела, и миротворцы рухнули на пол. В этот момент Дональдан почувствовал себя последней скотиной, облитой дерьмом с ног до головы. Он изначально готовился пройти по головам, чтобы достичь своей цели – обрести свободу и построить «Кольцо». Он не собирался стрелять поверх голов в бою на стороне сепаратистов против миротворцев, когда предлагал свои услуги, но то, что здесь произошло, то, что его заставили сделать, он посчитал явным перебором.

– Ты ответишь за это, – одними губами прошептал Джерри, повернувшись к Валло.

Раздался звук аплодисментов – это хлопал в ладоши лерн-генерал Доддман Сертан.

– Ну что, он прошел твое испытание, лерн? – улыбаясь, спросил он.

– Да, лерн Сертан, – нахмурившись, вынужден был признать Валло. – Он прошел испытание…

Трупы за ноги унесли прочь, еще раньше отобрали оружие у стрелка.

– Хорошо. Что ж, капрал Дональдан, если уж сам лерн-майор Валло говорит, что ты прошел, значит, так оно и есть. Я беру тебя и твоих людей в свою армию.

– Что мне нужно делать, лерн-генерал? Надеюсь, вы не определите нас в расстрельную команду?

Доддман снова посмеялся.

– А ты шутник… Нет, для этого у меня своих фанатиков навалом. Я же знаю, как тебе было противно это делать… Но не взыщи, придется делать нечто подобное.

– То есть?

– Для начала ты походишь по лесу «лесником» вместе с тем самым командиром, лерном Баргом, который тебя спас от расправы своих же миротворцев, верных императору.

«Это чтобы мы все окончательно замарались», – понял Джерри.

Но тут он вспомнил, что именно на это он и подписался, предлагая свои услуги. Что ж, по крайней мере, в лесу будут честные схватки, у всех относительно равные шансы победить или погибнуть…

– Но чтобы ты чего-нибудь не учудил, на вас на всех наденут своеобразные украшения – небольшие контейнеры со взрывчаткой.

Вопрос «зачем?» был написан на лицах дезертиров, и Доддман охотно пояснил:

– Чтобы вы не перебили своих новых товарищей по оружию и не смылись.

Лерн-майор Валло снова заулыбался, и Джерри понял, что это его идея.

– Пока будет жив хотя бы один из них, будете живы вы. Умрут все, или лерн Барг заподозрит измену – и вы взорветесь либо автоматически, либо по сигналу с пульта. Снимать эти брикетики, – указал на небольшие ошейники Доддман, – самостоятельно я не советую… Оторвут башку в один момент, даже пикнуть не успеете.

По его сигналу несколько конвоиров принялись сноровисто одевать на солдат эти ошейники и активировать датчики.

– Ясно?

– Так точно…

– Ну, раз все ясно, вас сейчас проводят в вашу временную казарму, где вы подготовитесь и отправитесь на свое первое задание в качестве бойцов освободительной армии Футокса.