Две группы разминулись в непосредственной близости друг от друга. Джерри видел сепаратистов невооруженным взглядом, боевики то и дело мелькали среди деревьев, а сепаратисты видели своих единомышленников, которыми те не являлись. Пройти мимо незамеченными даже без разведки действительно просто не получилось бы.

Отряд миротворцев, как и договорились ранее, на развилке взял влево на юго-запад. Джерри немного позабавила сложившаяся ситуация – ведь по сути его отряд охотился сам на себя. Хотя понервничать пришлось изрядно, пока два отряда шли рядом два километра до развилки. Дональдан боялся, как бы сепаратисты чего-нибудь не заметили. Он думал – а вдруг они просто ведут их, дожидаясь подмоги, или вот-вот заметят? Но все обошлось, и отряды разделились.

Солдаты с облегчением вздохнули, а Джерри вновь переоделся в защитный бронекостюм.

– Бегом марш! – приказал Дональдан отряду. – Нам нужно уйти как можно дальше.

Вечером случился довольно примечательный казус. Небольшой отряд боевиков численностью в шесть человек, приняв их за своих, изъявил желание присоединиться к охоте, когда Джерри вновь сыграл лерн-командира.

Естественно, когда отряд влился в отделение миротворцев, их всех быстренько порешили, перед этим разузнав всю информацию о местности, есть ли где-нибудь еще подобные разведгруппы, откуда и куда они двигаются. Даже как-то неудобно получилось…

Маршрут, разумеется, выбрали подальше от прохождения возможных групп разведчиков, которых в округе, кроме них самих, шаталось еще две. И вдруг, после всех предосторожностей, по ним ни с того ни с сего открыли шквальный огонь.

Сразу пятеро солдат упали замертво, остальные под градом пуль старались найти хоть какое-нибудь укрытие. Джерри сам чувствовал, как в него ударили по меньшей мере три пули: две в бронежилет и еще одна рикошетом от ствола дерева в ногу. Острую боль снял автодоктор, тут же впрыснув обезболивающее.

Дональдан засел за стволом толстенного дерева и пытался определить, откуда ведут стрельбу. Визир системы смартчепа услужливо определил активные огневые точки.

«От пятнадцати до двадцати человек», – подсчитал Дональдан.

Шквальный огонь даже не позволял высунуть голову. В ствол с чавкающим звуком то и дело впивались пули. Только Динно умудрялся отстреливаться, почти открыто поливая позиции противника из пулемета.

«Бесполезно, здесь нужны снайперы, а их уничтожили первыми, – подумал Дональдан, оглянувшись на убитых солдат со снайперскими винтовками. – Разведчика, скорее всего, тоже порешили. Итак, у меня осталось не больше одиннадцати человек».

– Динно, в укрытие! – скомандовал Джерри, увидев среди травы уставившийся в небо ствол автомата, – это означало, что кто-то готовится выстрелить из подствольного гранатомета.

Всегда исполнительный пулеметчик послушался, и вовремя. Через секунду после того, как тот залег в стороне, в том месте, где он стоял, взорвались сразу две подствольные гранаты.

«Подстволки?!» – запоздало удивился Дональдан.

Было чему удивляться. Сепаратисты очень редко использовали подобное вооружение. Сама собой пришла мысль, что они попали под так называемый «дружественный огонь»: их расстреливали свои – миротворцы. Впрочем, в этом союзников трудно винить – сами виноваты. В этих накидках бойцы отряда Джерри сейчас выглядели как настоящие боевики, и нет ничего удивительного в том, что миротворцы обознались и открыли огонь по своим.

Почувствовав слабину, противник решился атаковать, на флангах началось движение: солдаты противной стороны, стремительно перебегая и перекатываясь, сокращали расстояние, чтобы зажать спрятавшихся за стволами деревьев и отстреливавшихся с использованием системы смартчеп солдат в хламидах боевиков.

Отстреливался и Джерри. Используя изображение, получаемое от прицельной камеры «куттера», он охладил пыл не в меру ретивых солдат. Но время шло, и то один то другой солдат из его отряда вскрикивал, получив ранение от зашедших на фланг солдат. Становилось ясно, что еще немного, и миротворцы предпримут решающую атаку вроде той, которую хотел провести унтер-офицер Палан. Возможно, даже пойдут в штыковую.

– Эй! – закричал Джерри во всю глотку, стараясь перекричать шум взрывов гранат и стрельбы. – Мы свои! Вы слышите?!

Его не слышали, и Джерри решил воспользоваться радио, дежурной частотой для командного состава.

– Прекратите стрельбу! Мы свои!

Плотность огня не уменьшилась, но на связь все же вышли:

– Кто это еще «свои»?

– Шестая рота! Говорит капрал четвертого отделения третьего взвода Дональдан!

На той стороне повисла напряженная тишина, но приказ прекратить огонь по-прежнему не отдавался. Джерри показалось, что голос человека ему знаком, но в таком треске и шуме боя ни в чем нельзя быть уверенным наверняка.

«Наверное, кто-то из офицеров», – подумал Дональдан.

– Чем докажешь, что ты тот, за кого себя выдаешь, а не боевик, воспользовавшийся позывными расколотого пленного, настоящего капрала, и выдающий себя за него?

Дональдан понял, что сомнения эти справедливы. Он в хламиде сепаратистов, ведет ответный огонь и при этом уверяет, что свой.

«Но, черт подери, как же им доказать, что я свой?!» – недоумевал Джерри.

Время уходило: вот-вот произойдет драматическая развязка, солдаты миротворцев уже завершали окружение, все еще не ведая, что воюют со своими. Отряд Дональдана так же не оставался в долгу, но спасти их это уже не могло – еще немного, и они попадут под перекрестный огонь. Нужно что-то быстро решать.

И Джерри решился. Он встал и, подняв руки вверх, стал выходить из-за своего укрытия. Несколько пуль тут же впилось в ствол рядом с ним, обдав крошевом коры. Пришлось спрятаться.

– Не стреляйте, я выхожу! – закричал он и сделал новую попытку.

– Не стрелять! – закричали сверху.

Дональдан стал осторожно подниматься вверх по склону.

– Покажи лицо!

Джерри стал снимать шлем, чтобы его смогли опознать.

– Я знал капрала Дональдана, это не он! – вдруг раздался голос в стороне от того, кто вел переговоры с Дональданом.

«Сволочь! – воскликнул про себя Джерри, узнав крикуна. Это был не кто иной, как сержант Корглен Воддор. – И за что же он меня так ненавидит, гнида такая, а?!»

И тут же две пули из длинной очереди отшвырнули Дональдана назад. Бронежилет спас, хотя дышать после такой встречи стало трудно. И снова началась ожесточенная перестрелка. Джерри вновь спрятался за деревом, осыпаемый листвой и осколками подствольных гранат. Вести дальнейшие переговоры уже не имело никакого смысла.