Джерри переживал чувство полета – но не того приятного, когда ощущаешь свободное парение и управляешь движением одной лишь силой мысли. Сейчас он чувствовал нечто другое – жуткую смесь свободного падения в пропасть и прыжка сквозь «Кольцо», когда стенки вроде бы небольшого оврага вдруг растянулись в глубочайшее ущелье.

– А-а!!! – с криком проснулся Дональдан, разбудив всех солдат, дремавших в блиндаже.

– В чем дело, капрал? – встревоженно спросил рядовой Клегго, с опаской озираясь по сторонам, но ничего необычного не заметил. Все оставалось по-прежнему.

– Ничего… просто дурной сон…

– Бывает, – согласился Рампф.

Вдруг послышался знакомый ревуще-свистящий звук, и тишину разорвал грохот разрывов. Земля тряслась от частых ударов. На пол посыпались боеприпасы. С потолка оседали клубы песка и пыли, особенно после прямого попадания в блиндаж.

– Стоять!!! – закричал Дональдан, когда увидел, что несколько солдат от охватившего их дикого страха инстинктивно бросились наружу.

– Но по нам стреляют!!!

– А ты думаешь, рядовой, снаружи у тебя больше шансов спастись?!

Солдат неуверенно взглянул на своих столь же пугливых товарищей, приседавших от каждого взрыва. Тем не менее они остались внутри.

Дональдан же беспокоился за двух часовых, оставшихся на посту. При таком интенсивном обстреле у них практически не было шансов выжить. Казалось, на каждый квадратный метр их поста попадает снаряд.

– Они бьют вслепую, – сказал Джерри. – Это случайное попадание. Слышали поговорку, что снаряд дважды в одно и то же место не попадает?

– Не-а…

– Теперь услышали…

Хотя сам он в это не очень верил и боялся, что снаряд попадет в их блиндаж еще раз. Уж слишком часто и слишком близко раздавались взрывы.

«Может, действительно по нам прицельно молотят? – думал он. – Нет, если бы стреляли из «ашеса» или его аналога, то наше убежище уже давно бы разворотили».

Стоило ему об этом подумать, как в блиндаж угодил еще один снаряд, с потолка рухнули два бревна, как раз в том месте, где только что лежали солдаты. Теперь их уже ничто не могло удержать внутри блиндажа, они кинулись наружу. Даже самые крепкие бойцы подскочили к двери, ошалело оглядываясь.

К счастью, обстрел прекратился. Рванула еще парочка снарядов, и все стихло.

– По местам! – кричал Джерри, перебегая от поста к посту, проверяя часовых.

Один из них был мертв. Снаряд разорвался всего в паре метров от него. Арахноформа не выдержала, и острые осколки прошили тело солдата почти насквозь. Не спас от смертельного болевого шока и автодоктор.

Второму повезло больше. Его тоже осыпало осколками, но благодаря тому, что он успел вжаться в землю, большинство их лишь слегка задело его.

– Занять боевые позиции! – снова крикнул Дональдан, занимая свою ячейку в окопе.

Джерри проверял один режим видения шлема за другим, пытаясь обнаружить противника, но визир шлема ничего не показывал, только деревья сменяли свой цвет от темно-зеленого до оранжевого.

– Ну же, где эти сволочи?!

Адреналин бушевал в крови, эмоциональное состояние накалилось до предела, Джерри ругнулся и почувствовал укол автодоктора, впрыснувшего успокоительное. По телу пробежала волна тепла, на все стало наплевать.

– Это сейчас совсем ни к чему…

Найдя нужную функцию, Дональдан вообще отключил автодоктора, сейчас он только мешал. Он знал, что адреналин нужен во время боя, он помогает все успевать, мгновенно реагировать, не чувствовать боли… короче говоря – помогает выжить. Автодоктор бронекостюма призван своими уколами выполнять те же функции, но сейчас он был лишь бледным подобием естественной системы выживания.

Уровень адреналина снова начал повышаться, и вовремя – среди деревьев показался противник.

– Не стрелять!

– Но почему, капрал?! – удивился рядовой Боддар. – Я их вижу как на ладони!

– Пусть подойдут поближе… они думают, будто мы погибли или сбежали…

– Вот уж сюрприз им будет, когда они поймут, что не произошло ни того, ни другого.

– Правильно.

Боевики осторожно поднимались в гору, пользуясь всеми естественными укрытиями. Они стали еще более осторожными, когда с соседней высотки послышались частые автоматные выстрелы и взрывы. Джерри с неудовольствием подумал, что сержант слишком поспешил, приказав открыть огонь по появившемуся в пределах видимости врагу.

Эти же, направляющиеся к четвертому отделеню, даже остановились на минуту, ожидая, что их тут ждет какая-то ловушка. Но ничего не происходило, и, уверившись в том, что все в порядке, – а может, их подгоняли командиры, – они снова пошли вперед.

– Ну, еще пару шагов… раз… два… Отделение! …товсь! Огонь!

Джерри первым нажал на курок и, высунувшись на пару секунд из укрытия, повел автоматом из стороны в сторону, веером разбрасывая реактивные пули. Укрывшись за валом окопа, он по навесной траектории выстрелил половину гранат из подствольника и бросил две ручные. Шквал пуль из «куттеров» и их подствольных гранат в одно мгновение смял первую линию атакующих, примерно в двадцать—тридцать человек, остальные попрятались в укрытия.

Завязалась перестрелка. От ответного плотного огня пришлось прятаться уже миротворцам. Чтобы не дать противнику приблизиться, пользуясь численным и огневым преимуществом, солдаты прямо из укрытий начали выбрасывать ручные гранаты или пускать подствольные заряды по крутой параболе.

Раздававшиеся крики говорили о том, что их снаряды достигают цели.

Когда плотность огня немного уменьшилась, миротворцы продолжили стрелять из автоматов, высунув свои «куттеры» над окопами, оставаясь сами под прикрытием вала.

Система прицеливания шлема позволяла им достаточно точно стрелять даже из такого положения. Единственное, что плохо – не удавалось оценить всю ситуацию целиком. Для этого время от времени приходилось высовываться и осматривать поле боя своими глазами.