В секторе зет-13-3 разведчики также ничего интересного не обнаружили. Джерри подумал о том, что они ничего не заметили из-за недостатка опыта и знаний – все-таки из них готовили линейных пехотинцев, а не армейскую разведку, – и отряд повернул на свой пост, возвращаясь к нему уже с востока, хотя вначале бойцы уходили на запад.

– Погоняли нас знатно, – взглянув на часы, обронил рядовой Неро Боддар.

И действительно, прошло уже больше шести часов, поэтому ничего удивительного, что солдаты торопились вернуться на пост и завалиться отдыхать, просушить порядком взмокшее нижнее белье, отсыревшее, несмотря на функцию климат-контроля бронекостюма.

Как бы совершенна ни была аппаратура, но если солдат невнимателен или очень устал, она бесполезна. В какой-то момент группа замерла, почувствовав чужое присутствие. Джерри медленно повернул голову по направлению, откуда он почувствовал угрозу, и заметил буквально в полусотне шагов такую же группу противника.

– К бою!

Бойцы и боевики мгновенно рассыпались по лесу, открыв друг по другу шквальную стрельбу.

Дональдан отлетел назад, получив в грудь два сильных удара, но бронежилет выдержал, его прикрыл из пулемета Динно, и он смог, перевернувшись, открыть ответный огонь по противнику. Завязалась интенсивная перестрелка между двумя разведгруппами. Дело дошло до тяжелого вооружения – грохнули подствольные и ручные гранаты. Одна из них взорвалась всего в четырех метрах от Джерри, нашпиговав его осколками, но, как и обещали инструкторы, ткань «арахноформы» выдержала мелкие осколки. Дональдан почувствовал боль от ударов, хотя и не настолько сильную, чтобы в дело вступил автодоктор со своими обезболивающими.

– Господин капитан, господин капитан, – стал судорожно вызывать ротного Дональдан.

– В чем дело, капрал? Почему стрельба?!

– Мы столкнулись с неприятелем, сэр!

– Их много?

– Никак нет, сэр! Тоже разведгруппа. Но нам требуется помощь!

– Хорошо, к вам сейчас подойдет группа сержанта Воддора, он к вам ближе всего. Плюс группа с основной линии. Ждите и задержите их!

– Понял вас, сэр. Ждем.

Дональдан, продолжая постреливать, судорожно размышлял – а нужно ли ему это сражение? Не лучше ли просто уйти самому и дать уйти противнику? На что ему эта война между сепаратистами и миротворцами?! Он здесь вообще чужой! Но, поразмыслив, решил, что этот бой нужно постараться довести до конца. Он сейчас в одной упряжке со всеми, и если боевики прорвутся через их перевал и победят, то он и сам погибнет вместе со всеми. Потому нужно сделать все возможное, чтобы проиграли сепаратисты и победили миротворцы. По крайней мере, он останется в живых.

Бой продолжался, противник оборонялся с ожесточением, пытался даже атаковать, но шквальный огонь из «куттеров» сводил их попытки на нет.

– Неро, Неро! – позвал Дональдан ближайшего к себе бойца.

– Что, капрал?

Джерри указал на куст, который от него закрывали стволами два дерева.

– Видишь куст с синими цветками?

– Да…

– Залепи туда гранату. Мне кажется, один из них там сидит.

– Сейчас!

Рядовой Боддар прицелился из подствольного гранатомета и пустил заряд в кусты. Боевик, сидевший где-то рядом, вскочил еще до того, как граната до него долетела, выдав себя с головой. Этого и добивался Дональдан. Он дал длинную очередь по неясному силуэту, показавшемуся из-за ствола дерева. Дело довершил взрыв гранаты.

Человек взмахнул руками в сером облаке взрыва и исчез из поля зрения.

– Ты его подстрелил! – закричал Неро.

– Я тоже так думаю.

– Теперь у нас один к одному!

Бой хоть и продолжился, но немного потерял свой накал. Бойцы как с той, так и с другой стороны выплеснули первое напряжение и шок от неожиданной встречи в длинных очередях, а теперь берегли боеприпасы и стреляли скупыми очередями, только если действительно имелся шанс подстрелить противника.

Джерри не знал, попал он еще раз в противника или нет, но сам он точно получил еще две пули, причем одну рикошетом от ствола. Вязкая ткань из паутины гигантских пауков защитила его от раны, как совсем недавно от осколков, но на этот раз не уберегла от дикой боли, которую поспешила погасить система жизнеобеспечения инъекцией.

Дональдан видел, что Неро и Динно тоже получили по нескольку пуль в бронежилеты и шлемы. Все говорило о том, что они столкнулись не с фермерами, только вчера получившими оружие, а с профессиональными бойцами, с которыми ухо надо держать востро.

– Да где же этот горе-сержант?! – в сердцах негодовал Дональдан. Он даже вышел с ним на связь: – Где ты шатаешься, Корглен?! Ты уже давно должен быть на месте!

– Я спешу как могу… – последовал сухой ответ, и Дональдан понял – Корглен надеется, что их убьют в бою.

«Не дождется, сволочь!» – мысленно зло бросил он сержанту Воддору.

Тут схватка разгорелась с новой силой. Это показалось Дональдану подозрительным, и он выглянул из-за ствола дерева, чтобы осмотреться. Несколько пуль впились в ствол, отколов большие куски коры, но своей цели Джерри достиг – увидел причину такой активности.

– Динно!

– Что?!

– Уходит ведь! – указал Джерри другу на убегающего боевика. – Срежь его, а мы тебя прикроем! Давай!

Теперь уже солдаты открыли шквальный огонь по боевикам. Когда вражеский огонь немного стих, Динно встал в полный рост и выдал длинную очередь из «куттера-П».

Реактивные пули стригли траву, кустарник, вышибали кору и щепу из деревьев, пулеметчик перемещался на более выгодные позиции, не обращая внимания ни на что вокруг, не выпуская цель из виду, и наконец мишень, неловко споткнувшись, упала на землю, пролетев кубарем пару метров.

– Отлично!

Наконец с большим запозданием, когда медлить уже было нельзя (быстрее могли прийти основные силы во главе с офицерами, что стало бы для Корглена фатальным), на связь вышел сержант третьего взвода:

– Внимание! Мы заходим точно с севера…

– Мы поняли, но будет лучше, если ты сделаешь небольшой крюк и зайдешь с востока. Тогда мы сможем взять противника в клещи.

– Хорошо…

Отделение во главе с Коргленом окончательно перевесило чашу весов на сторону миротворцев, и когда подошло второе отделение третьего взвода во главе с унтер-офицером Паланом и капитаном Магром, все закончилось.

– Я надеюсь, вы догадались взять пленного? – осведомился капитан.

– Так точно, сэр! – отрапортовал сержант Воддор и, схватив полуживого боевика за волосы, вытащил его из густой травы. – Вот!

– Хорошо… Объявляю вам благодарность, сержант Воддор.

– Благодарю, мой капитан!

Дональдан лишь усмехнулся – пленного взял не сержант, – но на такие мелочи ему было наплевать. Пусть потешится. Он решил, что впредь нужно избегать подобных стычек под любым предлогом, если, конечно, он не хочет сложить голову во имя империи, а не построить новое «Кольцо», разузнать координаты и вернуться в свой родной мир.

Оставалась еще мысль о дезертирстве, но этот вариант не подходил, по крайней мере сейчас и на этой планете, где сепаратисты не будут разбираться, почему он дезертировал. Он для них будет лишь подозрительным миротворцем, с которым много проблем, а потому его убьют от греха подальше, чтобы этих проблем не иметь.

Уже поздно вечером над перевалом с ревом пролетело несколько быстрых теней, за соседними вершинами громыхнуло десятка три мощных взрывов, и дым от пожарищ вскоре стал виден над вершинами.

– Раскололи птенчика, – прокомментировал рядовой Клегго.

– Похоже на то, – безразлично кивнул Джерри. – Это они умеют…

Потом пролетела авиация и добавила бомб. Но вот какова результативность этого моря огня, осталось под вопросом.

«Наверняка они успели перегруппироваться после того, как поняли, что одна из разведгрупп уже не вернется, – подумал Дональдан. – Что ж, в ближайшее время это выяснится…»