Проснулся Джерри от жуткой тряски и тут же схватился за голову. С трудом разлепив глаза, он увидел, что находится в каком-то тесном помещении, провонявшем немытыми телами и топливом, а вокруг куча людей. Все сидят, пристегнутые ремнями на скамьях, и безучастно смотрят перед собой невидящим взглядом.

Голова раскалывалась, будто кто-то внутри с секундной задержкой взрывал петарды. Еще этот рев и тряска, от которой стучат зубы… Джерри обнаружил, что и он сидит на такой же скамье, как и остальные, прижатый страховочным ремнем, чтобы во время очередного особо сильного толчка его не выбросило со своего места.

«Что за черт?! Что происходит? Где я?!» – воскликнул он про себя.

Тут Дональдан заметил, что рядом находится его хороший знакомый Динно.

– Динно! Что происходит?! Почему все трясется?! У меня аж зуб на зуб не попадает!

– Мы в шаттле…

– В шаттле!!!

– Ну да, в шаттле…

Казалось, для Динно в этом нет ничего удивительного. Впрочем, его вообще мало что удивляло в жизни – дурак ведь.

– Скажи, родной, как мы сюда попали?!

– Ты что, ничего не помнишь? – удивился Динно.

– Нет! Ни черта не помню!

– Ты подписал бумагу… Те два человека сказали, что раз контракт подписан, его нужно выполнять… А если откажемся, они нас могут убить на месте как дезертиров…

Понемногу до Джерри стало доходить, во что он вляпался. Теперь он припоминал, ведь по пьяни он подмахнул какой-то бланк.

– О, боги! Неужели я записался в армию?!

– Именно, парень, ты так и поступил, – кивнул сосед, слышавший разговор, с усмешкой, которая выглядела устрашающе из-за безобразного шрама от уха до подбородка.

– Ну а ты-то, Динно, что ты здесь делаешь?! Ты-то ведь не подписывал никаких бумаг.

– Нет, не подписывал…

– Ну не мог же ты не понять, что нас обманули и загребают в армию!

– Это я тоже понял… Когда увидел символику шаттла, в который нас грузят.

– Тогда что ты тут делаешь? Ты же мог просто уйти и тебя бы никто не остановил.

– Решил пойти с тобой.

– Зачем?! Тебя могут убить!

– А какая мне разница? Однажды брат может не рассчитать удар и тоже убить, – дал вполне осмысленное объяснение Динно, от которого Джерри никак не ожидал услышать нечто разумное. – А мне уже надоело быть мальчиком для битья…

– Думаешь, в армии будет лучше?

– Я же говорю, какая мне разница…

Дональдан по-новому взглянул на Динно. Сейчас он, пожалуй, не казался таким уж дебилом.

«Может быть, притворялся дурнее, чем есть на самом деле? – подумал Дональдан. – Инстинктивно выбранная тактика выживания… Дескать, что с дурака возьмешь?» Но потом все же решил, что мозгов для этого у Динно не хватает.

– По крайней мере получу новые впечатления… А то одно и то же: трактор, мешки с зерном, мордобой.

– Да, впечатлений там хватит с лихвой, – снова хохотнул сосед.

– Ты мазохист, Динно, – покачал головой Джерри в расстройстве, соглашаясь с соседом. – В армии будет то же самое, только ходить придется строем…

– Возможно… Но по крайней мере я больше не увижу Корглена. Он меня уже так достал, сил нет…

– Что ж, тут ты прав.

Шаттл заревел совсем уж диким визгом, вырываясь из атмосферы планеты в космос, и разговоры пришлось отложить до лучших времен из-за совсем плохой звукоизоляции.

Только сейчас Джерри смог разглядеть своих товарищей по несчастью. Большинство из новобранцев оказались такими же молодыми, как и он, если не моложе. Больше половины из них выражали страх и сожаление от осознания того, что поторопились с выбором новой профессии. Все они так или иначе бежали с планеты, от непосильного труда с утра до ночи, нищеты и безысходности.

Однако сделав первый шаг на пути в армию, многие пожалели об этом выборе, втайне мечтая оказаться дома, гнуть спину до седьмого пота, лишь бы не попасть на войну. Но, после того как они подписали контракт, купившись на посулы вербовщиков, дороги обратно не было по определению. Оставалось выполнять условия контракта.

Шаттл с сильным ударом и лязгом пристыковался к кораблю-носителю, большому десантному кораблю, собиравшему новобранцев, словно танкер комбайна урожай плодов на окраинных планетах, и перевозивший их на тренировочные базы.

– На выход! – закричал от шлюзовой камеры капрал, заглянувший внутрь шаттла.

Ремни, удерживающие людей в креслах, автоматически отстегнулись и с тихим жужжанием втянулись в катушки. Люди, почувствовав свободу и не желая больше оставаться в основательно провонявшем шаттле, толпой двинулись на выход. Из шаттла они попадали в огромный ангар, где сержанты строили их у стены ровными рядами. Нашли место и для Джерри. Стоя в строю, он видел, как текли людские потоки еще из нескольких шлюзовых камер. К носителю пристыковалось несколько шаттлов, набравших рекрутов в других городках, подобных злосчастному Нарго.

Наконец, все новобранцы построились, и к ним вышел капитан.

– Теперь вы все солдаты Его Императорского Величества! – напыщенно начал он свою речь. – Еще не известно, кто в какие войска попадет, но это по большому счету не важно! Первичные тесты насчет того, кто кем станет, конечно, с учетом ваших пожеланий, мы проведем прямо здесь, на «Глансауне». Главное для вас уяснить одну истину: теперь все вы – солдаты! Следующий месяц мы проведем в пути. Именно столько времени нужно, чтобы добраться до нашей базы на планете Джерго. Там пройдет ваш десятинедельный курс обучения. Сейчас сержанты распределят вас по помещениям, в которых вы проведете все время следования. Это все.

Капитан повернулся, чтобы уйти. Сержанты начали распределять людей по жилым помещениям.

Джерри, не выдержав, выскочил из строя и побежал к военному.

– Постойте, капитан! Послушайте!!!

До капитана Дональдан добежать не успел. Один из сержантов сбил его из шокового пистолета. Тем не менее Джерри добился своего – привлек к себе внимание капитана.

– Чего тебе нужно? – резко спросил он, презрительно поморщившись. Уже не раз и не два он видел подобные сцены.

– То, что со мной произошло, это ошибка… – корчась от боли на рифленом полу, выдавил из себя Дональдан.

– То есть?

– Я не вербовался в армию…

– Как же ты сюда попал?

– Меня обманули… Я был пьян, ничего не соображал, кто-то подсунул мне бумагу, и я подписался…

– Если контракт подписан, он вступает в силу, солдат, – презрительно усмехнулся капитан. – Каким образом вербовщик получил твое согласие, не имеет значения. Над вами, чтобы вы поставили свою подпись, применили физическое насилие? – все же осведомился капитан.

Физическое насилие, пожалуй, единственный пункт, который позволял аннулировать контракт о зачислении на службу, и то только после долгих следственных процедур, по выполнении которых его все равно вынудят подписать контракт, ибо никто не станет гонять ради одного человека целый транспорт, чтобы доставить его обратно домой.

– Кажется, нет… – признался Джерри. – Но у меня ее выманили обманом!

– Все так говорят… – отмахнулся капитан. – Все так говорят, чтобы слинять со своих планет на халяву куда угодно, лишь бы поближе к центральным мирам. А теперь на будущее, солдат. К старшему офицеру обращаться только с обращением «мой». Обращаться к офицеру можно только по его разрешению и если это разрешил твой непосредственный начальник – сержант! На первый раз прощаю, но в следующий раз ты загремишь в карцер после хорошей трепки. Ясно?!

– Да…

– До тебя, видимо, не дошло, как нужно обращаться к офицеру, червь?! – рявкнул сержант и заехал ногой в живот успевшего сесть Джерри, отчего он снова согнулся пополам.

– Так точно… мой капитан… – выдохнул Дональдан, с трудом разогнувшись. – Ясно.

– Так-то лучше. Возможно, из тебя выйдет хороший солдат. Тебе нужно будет только чуток постараться…

И капитан, посмеиваясь, пошел своей дорогой.