Грузовой ангар крейсера на половину заполненный штабелями контейнеров слегка вибрировал от топота. Подчиняясь неслышным командам, на пустом пятачке заполнялся строй десантников. Закованные в механическую броню планетного типа, с массивными горбами на плечах, и полным вооружением, люди заполнили ангар лязгом металла и непрерывным жужжанием сервоприводом.

Диковинные великаны выделялись на фоне серости ангара дикой раскраской всех оттенков джунглей, и если бы не открытые забрала массивных шлемов, то бы казалось, что пол пророс необычными деревьями.

Прохаживаясь вдоль строя старший десантник придирчиво осматривал каждого пехотинца. Остановившись, дергал свисающие от плеч раструбы излучателей, заставлял развернуться кругом. Проверяя силовые кабели, от наспинного генератора к боевым блокам, молча хлопал пехотинца по плечу и переходил к следующему, или разражался руганью, от которой по строю прокатывалась волна смешков.

Закончив проверку всех сорока исполинов, старший развернулся к проему входной двери и как только открылись створки оглушительно гаркнул усиленным внешними динамиками басом:

– Смирно!

– Вольно!

Пройдя на середину пятачка, Немезис развернулся к строю лицом. Всматриваясь в провалы шлемов, где поблескивали внимательные глаза пехотинцев, он сказал:

– Вам предстоит обеспечить охрану экспедиции на поверхности планеты. Кроме боевых задач загруженных в боевой интеллект персональной брони, есть еще пара моментов. Первое…, – оглянувшись назад в поисках торговца молчаливой тенью стоявшего позади, Немезис приглашающе кивнул, – Вы будете подчиняться командам гражданского… Мастера Крафта. Он отвечает за ее успех. Второе, и самое главное. Быть очень внимательными. Больше внимания уделяйте мелочам, если заметите, что-то необычное сразу обращайтесь к ученным.

Глядя, как в глазах пехотинцев зажигается огонек азарта давно заскучавших от безделья охотников, Немезис хотел на этой ноте закончить инструктаж, но, поддавшись необъяснимому порыву, добавил:

– Удачи.

Минуя череду лабиринтов, еще продолжавших мигать в тревожном ритме от стыковки последних десантных ботов, Немезис уловил необычные звуки. На пустом крейсере, на котором кроме пяти десантников караула камеры одиночки, да женского персонала лаборатории, в которой все также трудилась Лайма, хохот десятки мужских глоток насторожил.

Остановившись напротив створок помещения склада, Немезис оглянулся на молчаливого спутника. Мастер Крафт, решивший подоспеть к высадке на личном корвете, сейчас не смотрел в глаза, а только втянув голову в плечи обогнал Немезиса, и с лицом, не обещавшим ничего хорошего, едва не проломил не торопливые створки дверей.

Заставленный до потолка розовыми контейнерами продовольственного пайка, склад производил впечатление детского домика собранного из сотен кубиков, где внутри оставалось место только для киборга погрузчика, что отдыхал в позе усталого паука, да стола, за которым должен был восседать кладовщик. Но грузный мужчина, сейчас валялся на полу и усилено отмахивался от фигуры, что пыталась его накормить коричневым брикетом с тухловатым запахом. Явно уступая в силе квазимеханике легких доспехов и остервенелому напору кормильца, да еще под гогот пятерки парней, что веселилась вокруг, владелец склада уже был готов сдаться, но, завидев вошедших извернулся ужом и проскользнул Немезису за спину.

– Ты куда это уполз, – звонкий голос, наполненный не остывшей яростью, и шуточной досадой оборвался на полу ноте, – Да вы посмотрите, кто к нам пожаловал?! Сам грозный адмирал…

Немезис открыл для себя чувство, что с детства знакомо каждому человеку – он опешил. С кошачьей грацией, которую не смогли скрыть пластины белой брони, перед ним выпрямилась Филиция.

– Филиция что здесь происходит, – голос Крафта больше подошел бы шипению голодного питона, – Почему вы не на корвете?!

Только заслышав опасные нотки, разом притихшие головорезы попытались уменьшиться в росте, и раствориться, а лучше стать невидимками, но строгий взгляд торговца приковал всех к месту.

– Согласно бортовому расписанию пыталась получить паек, – огрызнулась девушка. Пригладив короткие волосы, блеснула глазами в поисках кладовщика, – но эта крыса… пыталась мне всучить тухляк!

Почувствовав на себе взоры всех присутствующих кладовщик побледнел, затряс щеками но набравшись смелости залопотал:

– Я выдавал контейнеры по накладной, как и всем. Я же не виноват, что нас укомплектовали контейнерами "крайними" сроками консервации…

Подойдя к стеллажу с контейнерами, Немезис зашелестел клавиатурой терминала взятого со стола кладовщика. Проходя в глубь склада, касался световым пером технологических панелей на каждом двух метровом кубе. И на всех надписи гласили об окончании гарантийного срока хранения биомассы. Пересованные брикеты белковой массы служили основным "топливом" для пищевых автоматов, где установки псевдоклонирования "творили" для людей, но если консервирующие бактерии погибали то биомасса начинала быстро "стариться", что грозило остановкой пищевых блоков на всех кораблях.

– Вы проверяли контейнеры перед погрузкой? – спросил Немезис возвращаясь к площадке, на которой уже остались только трое участников неожиданной встречи, – Как получилось что весь запас биомассы крейсера уже "старится"?

Утирая лицо от коричневой пасты, полнощекий кладовщик безразлично пожал плечами:

– А какая разница, если весь груз такой. На транспортах такая же хрень началась, – брезгливо поморщившись от запаха, опасливо покосился на Филицию, которая как ни в чем не бывало рассматривала белизну бронированной перчатки, – по плану то, мы уже давно должны были развернуть стационарные фабрики на местном сырье. Так бы просроченные пайки остались бы не замеченными. Списали бы… и все дела, а корпорация сэкономит кругленькую сумму…

Крафт чертыхнулся, и качая головой сказал:

– Нет, ну чем это нужно думать, что бы снабдить волну колонизации просроченными запасами полдовольствия… закормил бы такого.

Игнорируя на себе упорный взгляд Филиции, Немезис старался не смотреть в ее сторону, полностью уделял внимание кладовщику:

– На сколько еще хватит запасов удовлетворительного качества?

Все тот же флегматичный жим плечами, но, завидев, как обидчица метает гневные взоры, быстро ответил:

– Максимум что можно выжать – это неделю, а потом контейнеры срочно выкидывать в космос иначе на корабле не продохнуть будет.

Упорно не замечая бесцеремонного разглядывания, Немезис обратился к Крафту, так как будто в комнате они были одни:

– Вот еще одна причина продолжать колонизацию, – уже обернувшись в разъехавшихся створках, Немезис добавил Крафту,- перед отлетом зайдите на капитанский мостик…

Мерея шагами каюту, Немезис уже мог проделать этот путь и во сне. Нервозное состояние, передалось и имплантантам. То и дело вспыхивал мед блок услужливо прелагая впрыснуть целый букет из успокаивающий препаратов, но Немезис только отмахнулся. Сконцентрировавшись, вызвал в сознании табло времени. Уже прошло пятнадцать минут, а торговца так и не было.

А ему стоило бы рассказать, каким это образом на корабле появился человек, которого он меньше всего хотел видеть. Или на оборот хотел?

Немезис не мог разобраться в причинах и следствиях. Желания и чувства противоречили логике и доводам разума, которым всегда должен следовать Воин.

Немезис способный противостоять десантному корпусу, по силе мог соперничать с боевым киборгам, но он оказался не готов к такому испытанию. Годы тяжелых тренировок, всевозможных психологических тренингов, наконец боевой опыт, – все это не давали ему главного ответа – как себя вести с Филицией.

Шипение створок прозвучало как выстрел. Немезис нервно развернулся, и сразу же спросил:

– Откуда она на борту?!

Не ожидавший такого вопроса, Крафт медленно пошел к привычному месту оператора. Усаживаясь в глубокую перину черного материала, тут же зашипевшей подгонкой под осанку человека, на всякий случай уточнил:

– Филиция?

Понимая что не стоит давать волю скопившемуся напряжению, Немезис задержал дыхание и постарался вложить в речь как можно больше равнодушия:

– Почему на борту крейсера находится этот человек, и я а об этом ничего не знаю?

– А вы не запрашивали полный список моей команды, – парировал торговец, слегка усмехнувшись уголками губ, только начиная понимать причину нервного состояния Немезиса.

Припомнив бурное расставание в порту, было, тогда заподозрил что-то, но отмахнулся от догадки как от полного бреда. Немезис и женщина. Кому сказать засмеют.

– А в чем собственно дело?

Немезис проигнорировал вопрос. Отвернувшись к панорамной проекции окружающего космоса, неподвижно застыл. Спустя минуту молчания, спросил сам:

– И давно она у вас?

– Да как ее выперли со службы так она сразу ко мне, – отвечая на немой вопрос Немезиса, заговорил словно все, давно знают эту историю, вот только Немезис не в курсе, – Так из-за вас все было, и вы не знаете?

Слушая не торопливую речь, Немезис почувствовал себя не обычно. Прислушавшись к ощущениям почувствовал к щекам прилив крови.

После того как Филиция послала своих непосредственных начальников, а затем мэра, и губернатора Темени самое дальнее анатомически познавательное путешествие, да еще пригрозила пристрелить любого кто сунется в апартаменты без приглашения, – вакансия капитана законников припортового уровня оказалась почти свободной.

Слушая торговца, Немезис все больше чувствовал на себе груз вины. Он спокойно оставил человека, даже не подумав чего тому что стоило спасти его от серьезных неприятностей…

– Вы же знаете мое кредо давать людям шанс начать жизнь заново. А когда она мне позвонила и в лоб спросила о работе, я сказал что есть место в штурмовой бригаде, – слегка нахмурившись неприятным воспоминаниям о стычке с вышибалами в кабаке, когда одних увозила труповозка, а ему пришлось расстаться с бойцом снова подсевшим на "рифы", Крафт с сожалением прицыкнул, но затем вежливо улыбнулся, – а когда она отправила на длительный больничный заводилу моих оболтусов, и навела порядок в их буйных головушках, то, не долго думая, предложил ей командирскую должность.

Стоя спиной к торговцу, Немезис глухо произнес:

– Я все понял. Спасибо за информацию.

– Давайте все таки проясним ситуацию, – со вздохом поднявшись с кресла, Крафт расправил полы плаща и встал напротив – Так как она член моей команды, и далеко не самый бесполезный, то как капитан я должен знать о ее проблемах. Что с ней не так?

Бросив короткий взгляд на Крафта, Немезис снова развернулся к звездным просторам. Всматриваясь в сияние мириады разноцветных огоньков, приглушенных зеленоватыми переливами астероидных скоплений, Немезис продумывал ситуацию с разных сторон. То что это не обычная задачка имеющая точные ответы, он понял как только увидел Филицию. Шквал эмоций захлестнул восприятие приступами воспоминаний. Необычное щемящее чувство в груди, словно тиски сжавшие сердце, не отпускало его и сейчас.

Заложенные Учителями принципы, цели существования Воина, предназначения, становились призрачными и не важными. На главное место в жизни рвалось желание быть рядом с этой девушкой, ощущать ее дыхание, биение сердца, слушать ее голос, и чувствовать в руках тепло ее плоти…

Стряхнув наваждение, Немезис глубоко вздохнул.

– Что с этой девушкой не так? – голос Крафта прозвучал не обычно. Всегда вежливо ироничные интонации сменились нотками мудрости накопленной за прожитые годы. Уже начавшие мутнеть от старости глаза, участливо вглядывались в лицо великана, пытались высмотреть причину нервного состояния, -… поговорим?

– О чем?

Покачав головой, Крафт хмыкнул, облокотившись на спящую консоль осмотрел полумрак рубки. Дежурное освещение едва хватало на четкие контуры выпуклых пультов, и горбов массивных кресел.

– Если бы я не помнил твоего предшественника, то усомнился бы рассказам о Немезисах. Чем больше за тобой наблюдаю, тем больше подмечаю, что ты все больше становишься похож на человека… Откинуть внешность, закидоны… то обычный парень. Ты сильно изменился. Что с тобой происходит?

Этот вопрос Немезис боялся задать сам себе, боялся признаться самому себе – он изменяется.

Взять пристрастие к сушеным фруктам. Какое это наслаждение чувствовать во рту как тают ломтики фруктов, как растекается по горлу буря вкусовых ощущений. Но ведь раньше ему было все равно, что забрасывать организму на усвоение, а теперь он становился привередлив.

А новые возможности виртуально слияния? Словно мозг просыпался от долгой спячки. С каждым разом затылок все больше напоминал о себе резкими приступами боли, но зато он решал многоуровневые задачи виртуального планирования орбитальной крепости с пугающей легкостью. Пропуская через сознание огромные информационные массивы, успевал параллельно опережать бортовые интеллекты по расчетам орбитальных маневров эсминцев и сотни истребителей. И что больше всего настораживало, – это отсутствие усталости. И все ощущения говорили, что это не предел, что-то сдерживала мощь всемогущества готовую вот-вот вырваться на свободу.

– Ладно… Можешь не отвечать… ты уж извини старика, – в голосе торговца звучала неловкость. Словно выплеснулось наружу простое желание помочь, а не найдя цели, спряталось за вежливую маску.

Лицо подтянулось, морщины растворились в вежливо ироничной улыбке. Пригладив и без того гладко зачесанные назад седые локоны, торговец встал. С кивком произнес:

– Адмирал, если больше нет вопросов, то разрешите откланяться…

Немезис резко обернулся на звук открываемой двери, и уже в дверях остановил торговца вопросом:

– Так что мне делать?!

– С чем?

– С Филицией…,- выдавил Немезис, – что делать мне…я не могу сосредоточиться, на мне висит ответственность за колонизацию, а я не могу справиться с эмоциями…

Крафт выдержал пылающий взгляд, пожал плечами:

– По сплетням, Фили поперли из законников за аморальность, хотя по мне…в чем тут аморальность я так и не понял. На станции намного больше больных извращенцев, которых давно пора выкинуть в космос, но не суть. Если девчонка отказывается от карьеры, и рушит всю привычную жизнь, то я думаю что у нее такие же проблемы, – усмехнувшись, на миг задумался, -…значит есть все шансы рассчитывать на взаимность, а коли так то может быть начать просто с разговора?

– На взаимность? – недоуменно переспросил Немезис.

– Эх, молодость, – печально усмехнулся Крафт, – если бы не это…, – разведя руки, похлопал себя по бокам тут же отозвавшимся пустоватым звуком кибер-протезов, -… я бы не раздумывая, бросился за этой девушкой хоть в черную дыру, а ты тут топчешься старым киборгом…

Немезис пристально вглядываясь в печальную улыбку, сказал:

– Вы так говорите, как будто перед вами стоит простой человек, – встретившись с взглядом нахмурившегося в непонимании торговца, Немезис терпеливо пояснил, – Ведь я ничем не отличаюсь от вас, во мне имплантантов хватит на выплавку отдельного киборга, не говоря уж о внешности…

Поймав взглядом блик на панели, всмотрелся в гладкую поверхность пульта. Отражение двух силуэтов: один принадлежал торговцу, а второй, существу с болезненной белизной безволосого черепа, с блеском стального затылка, что оттенялась мраком черной брони, а довершающим штрихом были глаза. Полностью красные с едва видимой границей зрачка, они то и внушали людям страх, за который воинов Ордена и прозвали "демонами".

– Извини но… ты полный болван, если думаешь, что женщина ценит в мужчине внешность, – ухмыльнулся Крафт, – внешность только заявка, а если за красивым фасадом ничего нет, – развел руками торговец, – то уже ничем не поможешь. Любая нормальная женщина руководствуются тремя дремучими инстинктами: рядом должен быть мужчина; надежный кормилец семьи; и хороший отец для потомства. И замечу, что внешность тут не играет особой роли, был бы чуть симпатичнее обезьяны.

– Так что тебе не нужно тут маяться дурью, а иди к ней и поговори. Попытайтесь вместе разобраться в ситуации и вообще понять, что вы друг от друга хотите…

– Легко сказать, – сокрушенно ответил Немезис, но внутренне уже принял решение.