Джунгли сливались в океан зелени. Быстро проносясь под объективом разведывательного зонда, выделялись буйством жизни. Среди которого уже было не понять где деревья, а где необычно активные представители местной живности. То и дело зонд совершал немыслимый пирует, что бы в последний момент не стать жертвой летающего чудища, что настырно продолжало преследовать серебряный шар. Издав рев разочарования, летающий хищник усилено захлопал кожаными парусами крыльев, и набрав высоту спикировал далеко впереди. Выхватив из чащобы жертву, натужено взмахивая парусами уворачивался от сородичей, что стремительно пикировали с высоты пытались урвать себе часть добычи.

Траектория полета зонда выровнялась и проекция приняла подобающий вид. Но новая напасть в виде облака насекомых, разукрасила картинку в череду быстро расползающихся клякс. Шли минуты, а проекция все больше напоминала дно стакана, коим прихлопнули несметное число тараканов.

Наконец оператор все-таки увеличил высоту, и аппарат передал картинку, от которой Немезис перестал жевать.

– Увеличение, – отложив гроздь сухофруктов, Немезис впился в изображение настенного проектора, – максимальное отдаление…

В пустой кают компании был только Крафт, который и выполнял короткие приказы с пониманием. Когда он впервые просматривало запись обычного зонда, которую ему передали с отчетами разведывательной экспедиции, он не поверил собственным глазам.

Среди буйства зелени возвышались абсолютно черная колонна. Увитые лианами гиганты деревья словно сторонились мрачного соседа, росли на почтительном расстоянии. И то выглядели какими-то чахлыми по сравнению с другими великанами.

– Это все?

– Нет, еще есть детальной обследование участка вторым зондом и орбитальная съемка…

Оказалось что колонна не одна. По километровой окружности было расставлено тридцать шесть стометровых столбов. Та же гладкая поверхность, та же чернота и одинаковая высота…

Немезис не понимающе просматривал отчеты сканирования. Показания радаров не показывали ничего необычного, вернее они вообще ничего не показывали кроме дикой сельвы. Щупы сканеров различного принципа действия, проходили сквозь колонны будто тех вообще не существовало и только системы, что улавливали световые волны, обнаруживали колонны из неизвестного материала.

– Есть еще одна странность, – Крафт очертил на проекции круг, – там, внутри окружности среди этих колон нет ни одного живого организма.

– В смысле?

– За время сканирования на биологическую активность, не было зафиксировано ни одного животного, что хотя бы рядом пробегало с этим чертовым кругом, – Торговец устало откинулся на спинку кресла, и теребя подбородок терзал изображение упорным взглядом, – И это при том что на этой планете куда ни плюнь, так попадешь в чью ту чешуйчатую пасть.

– Заключения биологов уже есть?

– Да куда там, они как начали разбираться в пищевых цепочках местной живности, так все не могут понять как тут вообще еще что то живет.

Немезис оторвался от отчетов, и посмотрев на торговца, который уже осунулся гадая над загадкой, спросил:

– Вы сегодня спали?

– Да когда? – криво усмехнулся Крафт, и вспомнив пропущенное вскинулся, – кстати, еще чуть не забыл. Тут один Ригелевский умник, утверждает, что раньше в этом круге ничего не росло…

Выводя детальные снимки на проектор, Крафт остановил изображения на двух деревьях: одно ветвистое, с разросшейся кроной, с вязью стволов заплетавшихся в сложные спирали, но упорно рвущееся к солнцу, и второе – полная противоположность первому.

– Так вот этот ассистент утверждает, что при здешнем "бешенстве роста", эта поросль выросла не давно…и если сопоставить временные сроки.

– Первая волна…, – перебил Немезис.

Все сознание встрепенулось. На поверхность пробилось ощущение близкой беды, что заставило мысли носиться в бешеном ритме. Закрыв глаза он закинул голову, и пытаясь сконцентрироваться начал сортировать в уме все что известно на данный момент.

Следов колонизации не найдено. А там где проходит представитель человеческой цивилизации всегда остается след, но только ни в этом случае. Ни руин, ни обычных "шрамов" строительства на поверхности планеты, ни чего что бы говорило о присутствии человека.

Но зато присутствовали таинственные колонны неизвестного происхождения. В том, что это не творение рук человеческих Немезис не сомневался. Не то что бы воздвигнуть стометровые колоссы было невозможно, но создать невидимый для приборов материал, – этого не могла ни одна планета содружества. Но кто же оставил эти колоны?

И странное место внутри колонн. Местная живность, которая борется за каждый метр джунглей всем арсеналом из зубов и когтей, не решилась проникнуть за границу невидимого круга. Только деревья. И то совсем не давно.

Взглянув на Крафта нервозно покусывающего фалангу указательного пальца, Немезис спросил:

– Что вас беспокоит?

Подняв взгляд, Крафт криво усмехнулся.

– Все беспокоит… Если бы от меня зависело, – рванул бы от этой планеты на всех двигателях, – не глядя протянув руку нащупал термос. Отлив в чашку горячей жидкости, осторожно отпил терпко пахнущей жидкости.

– Я тут просматривал запись отчета автоматических разведчиков. И хоть убей не понимаю куда делась такая прорва людей и техники. Ведь их не меньше нас было…

Крафт аккуратно обхватил чашку, словно пытаясь согреться, заодно и высмотреть ответы на дне чашки, не отрывал глаз от парящей поверхности.

– И вместо руин колонии нас встречает девственная планета. Ни чего что бы говорило о присутствии человека. Ничего. А эти колонны… Ох не нравиться мне это.

Немезис прошелся по каюте. Безмолвные панели и консоли, что возвышались по периметру рубки, только иногда перемигивались дежурными индикаторами, как бы говоря что готовы к работе если штурмовик отпустит путы правления.

Остановившись напротив штурманского пульта, Немезис оперся о серый пластик. Задумчиво проведя пальцем по зашелестевшим клавишам, посмотрел на панорамный проектор.

Верхняя часть рубки укрывалась проекцией окружающего космоса, и как раз на симуляцию внешнего обзора выплывал сегмент строящейся крепости. Огромное веретено выглядело совсем не так как в электроном мире.

Километровый каркас уже на треть обтянутый серебряной чешуей казался рыбиной, что дрейфовала среди звезд, а вокруг суетились светлячки надоедливых мальков. То и дело украшаясь вспышками сварочных лазеров, коконы возились почти у каждого не обтянутого узла, где сквозь сложные сегменты и ажурные конструкции проглядывались контуры транспортов, что, попав в паутину каркаса, терпеливо дожидались уготовленной участи – полного демонтажа корпуса и переустановки главных реакторов в сердцевину крепости.

Но прежде чем последний лист обшивки покинет тушу транспорта, должен еще произойти отстрел грузового кольца, где в гирляндах статического поля замедлявшего все функции человеческого тела покоились триста тысяч колонистов второй волны.

Самый ценный груз. Груз, который давил на плечи сильнее всех тяжестей мира. И вместе с этим на нем еще лежала ответственность за весь Орден, возложенная самим Создателем. Воин, который меньше всего хотел принимать такую ответственность, воин который всегда должен знать ПРАВИЛЬНЫЙ ответ, сейчас не знал что делать…

Тяжело вздохнув, Немезис сказал:

– Колонизацию… продолжаем.