Шкип очнулся в просторном офицерском салоне медблока. Его гравикойка располагалась прямо по центру, а рядом, сияя медицинской белизной, пустовали девять других коек.

У нас такой стерильности не было, подумал Шкип, вспоминая лазарет Большой Мамы. Там, на Центральном Модуле, медблок ютился между взлётной палубой и ремонтными отсеками, чтобы не терять время, когда садился очередной добытчик, чей корабль помяло глыбами Листопадного Зала. Такого невезучего — сразу в лазарет, а его корабль — в ремотсек. Ни то, ни другое помещение, как правило, никогда не оставалось пустым. Больных добытчиков не бывает, любил приговаривать старший медик, бывают только травмированные…

Но это уже — в прошлой жизни. Шкип лежал, вытянувшись во весь рост, смотрел в ослепительно белый и на удивление высокий потолок. Он думал обо всём сразу и ни о чём. Мелькали события прошедшего дня, приходили обрывающиеся, ускользающие мысли о том главном, что изменило привычное положение вещей и стучалось чужими звуками эфира в будущее человечества.

Боль в плече утихла, остальные конечности тоже оказались в порядке. Шкип пошевелил руками и ногами, убеждаясь в этом. Правда, слегка туманило голову, но, скорее всего, так действовали препараты, которые вернули его в норму.

Как только он собрался встать, дверь салона ушла в сторону и к нему явились трое посетителей. Два офицера флота, один из которых имел эмблему медслужбы, и ещё один, высокий тип в зелёном халате, наброшенном поверх чёрного костюма. Шкип отметил, что зелёный халат идёт высокому, как бантик мамонту. Настолько велик был посетитель, настолько нелепо смотрелся на нём обязательный атрибут посещения медблока…

— Ну вот! Я же говорил — пару часов, и мы поставим его на ноги, — довольным тоном проговорил медик.

— А что всё-таки с ним было? — спросил человек в накинутом халате. — Он ранен? Контужен?

— О, ничего такого… Сильный нервный срыв, плюс последствия большой полётной перегрузки… Немного разбито лицо, парочка вывихов… Теперь он в полном порядке, вы можете говорить с ним сколько угодно.

Выполнив миссию, заодно полюбовавшись результатом своей работы, медик поспешно ушёл, оставив Шкипа наедине с двумя наверняка важными персонами. Поймав пристальный взгляд высокого в халате, Шкип понял, что он вытащил бы Шкипа на разговор и говорил, сколько угодно, даже если бы пилоту оторвало руки-ноги, да и голову в придачу.

— Что у тебя в трюме, добытчик? — без предисловий, без всяких приветствий, словно они были ненужными формальностями, прямо с порога спросил человек в халате.

— Несколько тонн подарков для Военно-Космических Сил… — Шкип вскочил с койки, с удивлением обнаруживая, что вместо полётной форменки его ожидает комбинезон пилота ВКС.

— Значит, подарки… — высокий сел на соседнюю койку, продолжая так же бесцеремонно разглядывать Шкипа.

Вошедший вместе с ним офицер подошел к другой койке, но садиться не стал, доставая из кейса портативный компьютер.

— А вы, наверное, уже решили, что я протащил через Прилив какого-нибудь троянского коня? — Шкип усмехнулся, оставаясь в одном белье, не притрагиваясь к флотскому комбинезону.

— Ну, для троянского коня эта штука прибыла в сильно разобранном виде, — наконец-то подал голос и офицер, а после всё-таки представился: — Полковник Рено, старший аналитической группы, а это — капитан Плант, сотрудник Комитета глобальной безопасности. Можешь называть его мистером Смитом, он не обидится.

— К вашим услугам, господин полковник Рено и господин мистер капитан Плант-Смит, — без всякой улыбки ответил добытчик. — А я пилот Шкип, караванный звена добытчиков «Стар-Квеста». Можете называть меня безработным, я не обижусь.

Оба вошедших — и аналитик, и агент КГБ — рассмеялись.

— Принято, караванный! Но только, кажется мне, без работы ты не останешься. Сейчас её очень много навалилось. Во флоте полно вакансий пилотов. Ты как? Наверное, даже не мечтал когда-нибудь управлять боевым истребителем, а? — Губы полковника ещё смеялись, а вот глаза — уже нет.

Глаза выдавали его с головой. Шкип понял, что в аналитике сейчас живёт самый неподдельный страх перед неясным будущим. Страх и надежда узнать что-то очень важное, как будто от него, от Шкипа, сейчас зависело — узнает или нет Солнечная тайный рецепт победы?

— Вы специально пришли, чтобы завербовать меня в пилоты ВКС? Уж действительно — не мечтал и не мечтаю… Или спросить — как легко, в два счёта можно завалить вражеский корабль-волчок, почти такой же, что у меня в трюме, только неповреждённый, с полным комплектом ракет, с лазерами, с полётным и тактическим вычислителями, что нам пока и не снились?

— Оставим в покое, что кому снилось, у нас тоже хватает и лазеров, и ракет…

— Ладно, оставим… Что касается вашего намёка, в истребители я не гожусь. И вы должны это прекрасно понимать. У всех добытчиков проблемы с субординацией. А вот что касается вашего вопроса… Вы же желали задать именно такой вопрос, да? Отвечу откровенно: сбить волчок пришельцев можно только случайно. Потому что наше вооружение не сравнить с их вооружением, уж не знаю, на какие такие секретные разработки вы намекали, но всё, что я видел до сих пор, а видел я многое, не идёт ни в какое сравнение. Кстати, я укокошил две такие штуки. Вернее, одна из них сама укокошилась, врезавшись в астероид. А вот этого, разобранного, я сбил только потому, что он сам прекратил атаковать. Думаю, меня хотели взять в плен.

— В плен? — оживился Плант. — Вы уверены? Для чего им?

— Абсолютно уверен. Они могли добить меня сто раз, вместо этого попытались захватить гравитационными арканами. А для чего я им понадобился — не знаю. Для опытов или в качестве трофея… Я же говорю — спасся абсолютно случайно.

— Хороши случайности! — снова хохотнул капитан, но смеялся он теперь в одиночку. — Если каждый рудодобытчик может вот так, случайно, уничтожить сразу два корабля, то нам больше не о чем мечтать.

— Есть! Есть о чём мечтать! — чуть ли не выкрикнул Шкип. Его внезапно разозлил и этот взгляд, в упор, и вальяжный смех при такой теме, и потуги делать вид, будто ситуация под контролем, и сейчас вот-вот разрешится окончательно. — Десять больших кораблей флота по эту сторону Прилива, в то время как с другой стороны они жгли всё подряд — добытчиков и круизные лайнеры! Они провели бомбардировку Эйфории-4, уничтожив всех, кто находился на планете и рядом с ней. Они переколотили все «Трайды» в Листопадном Зале, у Лахо, уничтожили Центральный Модуль, а после начали забавляться, собирая трупы и изменяя орбиты астероидных полей. Теперь там, у Лахо, такой весёленький каменный ад, можете смеяться…

— А про Эйфорию ты откуда знаешь? — игнорируя сарказм Шкипа, спросил Плант.

— Мне успел рассказать командор круизного лайнера «Селена»…

Плант с полковником переглянулись.

— Значит, ты видел, как погибла «Селена»?

— Не только видел. В моём полётном компьютере есть полный отчёт командора круизёра. Он успел скинуть информационный пакет, перед тем как забросить меня в Прилив, сам бы я не дошёл… В пакете запись с Эйфории, и всё, что творилось на «Селене»…

— А почему же они сами не вошли в Прилив?

— У них не было времени. Лайнер захватили какие-то твари, не успел рассмотреть… Пришельцы взяли их на абордаж. Все пассажиры были мертвы ещё до того, как лайнер появился в Листопадном Зале, убежав с Эйфории-4… Ну, или почти все были мертвы, — уточнил Шкип, вспомнив несколько человеческих лиц, прижавшихся к обзорному экрану маленького помещения. — Но даже те, кто ещё жил, всё равно были обречены…

— Почему ты так считаешь?

— Лайнер шёл с разгерметизированными салонами, весь в пробоинах, эвакуация уже была невозможна… Командор сказал, что ему нет смысла спасать пассажиров, потому что спасать некого, корабль захвачен и что управление ведётся через дублирующие системы. Они ведь заперлись в рубке управления, но долго тоже держаться не могли… Командор узнал, что лежит в моём трюме, скинул информационный пакет и принял решение запечатать Прилив…

— Говоришь, к тому моменту выживших не осталось… — задумавшись о чём-то своём, проговорил полковник. — Расскажи об этом генералу. Сам расскажи. Обязательно сделай это. А то он не выдержит…

— Зачем это? Не выдержит чего? Что не решился без приказа защитить всех, кто так нуждался в помощи, в Листопадном Зале? Я же говорил, там не только «Селена», там ещё добытчики и персонал Центрального Модуля. Они убивали всех подряд! Вот только одного не пойму: как мне дали пройти через всю локацию и оставили в живых…

— Тебя спас твой груз, добытчик. Мы уже забрали его… Истребитель, который ты случайно, не случайно, но — сбил, имеет что-то вроде системы «свой-чужой». Она, кстати, до сих пор активна и подаёт сигналы. Твой груз отправлен в Солнечную, там его разберут на молекулы, но узнают, как побеждать не только благодаря случайностям… А генерал… У него действительно был важный приказ — блокировать Прилив. Отказ от исполнения, нарушение приказа — верный трибунал. Это флот, добытчик. И корабли флота — не личная собственность генерала, чтобы распоряжаться ими, как захочется… Про «Селену» ничего не было известно, тем более, не было известно, что она вырвалась с Эйфории-4. А в числе пассажиров была семья генерала… Так что ты скажи ему, ладно? Что выживших уже не было…

— Я не знал… — проговорил Шкип, вспоминая, какие слова пришлось выслушать генералу.

Но в душе его всё равно бродила тёмная обида. «Селена» — всего лишь круизный лайнер. Он мог остаться навсегда на Эйфории-4, мог не добраться до Листопадного Зала, эфир глушили пришельцы, и ничего этого известно здесь не было. Но, чёрт возьми! Зато им было отлично известно про Модуль «Стар-Квеста»… Пока генерал будет оплакивать свою семью, кто-то будет оплакивать и добытчиков «Стар-Квеста»… Потом Шкип сделал глубочайший вдох, отгоняя все эти мысли, и пообещал:

— Я обязательно ему скажу…

— Ты сделаешь великое дело, добытчик. А теперь, раз уж мы здесь встретились, давай поговорим вот о чём…