Циклопов в системе Лагоса не оказалось. Точно так же, как и у Квидли и Дабога. Поэтому первые сутки после прилета из системы Арлина я провел в компании Пашки Забродина. Анализируя возможности «Аресов» и элитной эскадры Циклопов, а также пытаясь разработать тактические схемы, позволяющие максимально увеличить выживаемость орбитальных крепостей. При этом я усиленно старался не думать о той Большой Подковерной Игре, которую за моей спиной вели КПС и АНСО. Однако абстрагироваться от политики мне удавалось недолго: на рассвете второго дня в тактический класс казармы заявился генерал Роммель в компании с президентом и, рухнув в первое попавшееся кресло, угрюмо поинтересовался:

– Ну, что скажете, господа мыслители? Шансы выжить в боевых действиях против «Аресов» у нас есть?

– Если под фразой «у нас» вы подразумеваете конкретно систему Лагос, то да, – криво ухмыльнулся Забродин. – А вот для всей Окраины в целом прогноз не так оптимистичен.

– Так! Стоп! Повторите, что вы сейчас сказали? – дернувшись, как от удара током, воскликнул генерал. – Насчет «конкретно Лагоса»!

– Я сказал, что шансы выжить у Лагоса раза в три выше, чем у любой из систем Альянса, сэр!

– Это почему? – удивился Элайя Фарелл.

– Шестой флот, сэр! Ребята генерала Ридли – не девочки из церковно-приходской школы. Да и вообще, как мне кажется, нападать на Железного Джо им не стоит!

– Вы уверены? – заинтересованно посмотрел на меня Роммель.

– Так точно, сэр! – кивнул я. – Да, летают «Аресы» здорово. Но… только на первый взгляд. Попробую объяснить. Итак, начнем с защиты. Вы видели, как андроиды жгли Циклопов у Арлина? Атакуя торпедами только периферийные корабли. В «защитку» ни разу не полезли. При этом летали исключительно парами. Значит, технической возможности образовать «Елочку» у них нет. Значит, и параллельные щиты вешать не могут! Короче, максимальное количество вывешиваемых ими защитных полей – два. С большой натяжкой. Поэтому, как бы шустро они ни маневрировали, в «Тумане» Шестого флота будут гореть, как свечки. Теперь рассмотрим их атаку. Вы обратили внимание, что они ни разу не использовали МОВы? Одни только торпеды, и все. Впрочем, если не соваться в «Туман», МОВы на фиг не нужны. Ладно, бог с ними. Вернемся к торпедам. Атаковать «защитку» Шестого флота с большой дистанции – практически бесполезно: щитовики у Ридли работают как часы. Да и скорость полета «Москита» – величина постоянная и никак не зависит от маневренности «Ареса». Единственный шанс – выпускать их в упор. Тогда щитовикам может не хватить скорости реакции, и у «Аресов» появится какой-то шанс. В общем-то, эта проблема решается довольно просто.

– Как? Щитовиков, способных резать «Москиты» при стрельбе в упор, у Ридли не так много, – возразил генерал, сообразив, что я имею в виду.

– Угу. Но кто мешает посадить на крейсера и линкоры моих ребят? – усмехнулся я. – На мой взгляд – вполне реально.

– Представляю себе линкор, на щитах которого сидит Орлова! – нервно рассмеялся Роммель. – Абсолютное оружие!

– Абсолютное, если при этом системами его вооружения будет рулить Линда Горобец! – «подумав», заявил Пашка. – Кстати, тогда Волкова можно будет отправить на штабную работу!

Увидев, что я показываю аналитику кулак, генерал вдруг посерьезнел. И жестом заткнул не на шутку разошедшегося Забродина:

– Что ж, если ваши выводы подтвердятся, то… я буду счастлив. И, знаете, в свете того, что вы сейчас сказали, последние новости выглядят не так мрачно. Что за новости? В общем, мы только что общались с господином Андрэ О’Харой. Знаете такого?

– Да, сэр! – одновременно кивнули мы.

– Так вот, мы посоветовали ему выйти из Альянса. Так что в течение нескольких часов можно ожидать официального сообщения…

– Почему? – возмущенно воскликнул Пашка. А я, вызвав Иришку по персональному каналу мыслесвязи, начал транслировать ей нашу беседу.

– У них осталось всего три Ключа, – вздохнул Фарелл. – Личный представитель Председателя КПС, в настоящее время пребывающий на Арлине, открытым текстом заявил О’Харе, что купить новые орбитальные крепости на территории Метрополии ему не удастся. И что надеяться на помощь «Аресов» ему тоже не стоит.

– Вот с-сука! – мгновенно врубившись в происходящее, отреагировала Иришка.

– Урод, – возмутился Забродин. – О, кстати, а ведь можно попробовать приобрести Ключи на Новой Заре!

– Семь дней в один конец. Месяц на доставку и сборку. И это – в идеальном варианте! То есть в том случае, если там нет очереди на покупку, если на складе есть готовый Ключ и если их нам ПРОДАДУТ. А ведь аналитики КПС наверняка просчитали такой вариант! И весьма вероятно, что сейчас какой-нибудь представитель Мак-Грегора давит на Виктора Лоо. В общем, как мне кажется, о перспективе приобрести орбитальные крепости на Новой Заре тоже можно забыть. Причем не только О’Харе, но и нам.

– М-да. Кроме того, полтора месяца – это слишком много. Арлин столько не продержится. Третьей Очереди тупо не хватает опыта, – вздохнул я. – Кстати, а вам не кажется, что «Аресы» прибыли на Окраину только для того, чтобы продемонстрировать свои возможности в реальном деле?

– Угу. А теперь спокойно уйдут обратно на Эквинд пожинать плоды своего «героизма», – кивнул Пашка Забродин. – Ведь цель достигнута: все население Окраины узнало, что у Конфедерации есть сила, способная остановить Циклопов. Что «Аресы», в отличие от Демонов, не потеряли ни одного корабля. Что Арлин выжил только благодаря их помощи. В общем, почву для будущих пиар-кампаний уже удобрили и полили. Осталось посадить семена.

– Как я ненавижу политику и политиков! – грязно выругавшись, прошипела Иришка. – Твари! Суки! Скоты!

– Никуда они не улетят, – после небольшой паузы буркнул Роммель. – Они сейчас исполняют роль того самого рычага, которым КПС пытается перевернуть мир. Они прилетели к нам не только для того, чтобы покрасоваться. Все гораздо хуже: у нас есть информация, что личный помощник Председателя Комиссии Присоединившихся Систем господин Сеппо Нюканен несколько раз встречался с президентом Дабога Агнией Фогель. Что именно обсуждалось на переговорах, мы не знаем – они проходили в здании Представительства КПС. Однако с достаточно высокой вероятностью можем предположить, что посланник Мак-Грегора давил и на нее.

– Да. А через шесть суток после первого раунда переговоров на Дабог пришли «Аресы». Видимо, рассказам о светлом будущем и радужных перспективах пребывания в КПС Агния верить отказалась, – кивнул Фарелл. – И потребовала доказательств. Зато теперь, когда ей их предоставили и продемонстрировали, что КПС может защитить Дабог не хуже Демонов, она наверняка уйдет.

– С нами что, останется только Квидли? – растерялся Забродин.

– Не факт. – Роммель мрачно пожал плечами. – Я почему-то уверен, что он рванет следом за остальными.

– Так. Это получается, что Семенов, Кощеев и Вильямс смогут вернуться на Лагос? – поинтересовался я. – Тогда наши шансы на выживание резко возрастут: двести двадцать два Демона на одной планете – это сила.

– А еще мы вот-вот пересядем на «Беркуты». И тогда мало не покажется ни Циклопам, ни «Аресам», – захихикала Иришка. А потом мрачно добавила: – Если, конечно, Фарелл не сдаст нас Мак-Грегору задолго до этого счастливого момента.

Я поперхнулся на полуслове, ошалело посмотрел на погруженного в свои мысли президента и, не сразу сообразив, что фразы Орловой он услышать не мог, угрюмо озвучил ее мысль:

– Разрешите задать вопрос, сэр!

Удивленно посмотрев на меня, Элайя молча кивнул.

– А почему бы и вам не упасть под КПС?

Как ни странно, президент нисколько не обиделся:

– Не буду кривить душой: такие мысли у меня были. Экономическая блокада системы здорово сказалась на ВВП; перевод промышленности на военные рельсы – тоже. В общем, не хочу вдаваться в подробности – вы сами при желании легко озвучите десятка полтора важных причин, по которым мне надо срочно вернуться в лоно Конфедерации. Но… я искренне считаю, что такой поступок был бы верхом неблагодарности по отношению к вам: если бы не Демоны, Лагос давно превратился бы в выжженную пустыню. Да, конечно, слова «благодарность», «честь», «долг» и им подобные в речи политика вызывают… скажем так, желание поморщиться, но я, кроме всего прочего, еще и мужчина. В общем, мне плевать, насколько выспренно прозвучит следующая фраза, но… моя жизнь принадлежит вам. И «падать» под КПС я не буду.

– Но ведь если на одной чаше весов окажется выживание системы, а на другой будем мы, то вам все равно придется.

– Господин майор! По роду своей деятельности я был вынужден научиться разбираться в людях, – перебил меня президент. – Поэтому совершенно точно знаю, что до тех пор, пока в вашем подразделении будет жив хотя бы один пилот, вы нас не бросите. Так почему мы должны оказаться менее порядочными? В общем, вам давно пора начать считать Лагос своим домом. Я выразился достаточно понятно? Или как?

– Ну вот, началось, – угрюмо посмотрела куда-то в сторону Элен. – Все, как вы и предполагали.

– Что именно? – задергалась Иришка, восседающая в соседнем кресле.

– Если у меня не глюки, то в данный момент кто-то штурмует бункер, – вздохнула Вильямс. – Я четко слышу, что где-то неподалеку стреляют.

– Глянь в Галанете – информация об отделении от АНСО уже опубликована? – стараясь не дергаться, попросил я.

– Ага. Есть, – буквально через несколько секунд ответила она. – Вывесили. Четыре минуты назад.

– И сразу – к «Игле»? Логично. Что ж, тогда поднимай ребят и прыгайте к Лагосу. Кстати, что там с оборудованием и тренажерами? Загрузить успели?

– Все, что можно было снять, – уже в кораблях. Под охраной ДШВ и «контриков», так что можешь не дергаться. А что делать с «Иглой»?

– Ничего. Насколько я знаю, у начальника дежурной смены должны быть подробные инструкции от Роммеля и Ко. Дождись, пока он их озвучит нападающим, потом спокойно поднимайся к кораблю и уходи.

– А я бы на всякий случай перестраховалась. Вызови ребят, пусть повисят над бункером! А то мало ли что, – перебила меня Иришка. – Береженого бог бережет.

– Угу, сейчас. Вик! Так что, мы оставляем всю эту хренотень Мак-Грегору и его прихлебателям? – возмутилась Элен. – И за какие такие заслуги?

– За подробными объяснениями – к генералу Роммелю, пожалуйста, – усмехнулся я. – А если тебя устроит сильно усеченное изложение его идеи, то основной блок «Иглы» – с сюрпризом.

– Хе-хе! – На лице Вильямс появилась ехидная улыбка. – Обожаю сюрпризы! Особенно гнусные и очень гнусные. Кстати, стрельба, кажется, стихает. О, черт!!! Гарри говорит, что в системе всплывают «Аресы». Десять. Восемнадцать. Двадцать три. Тридцать! А еще какая-то калоша вроде нашего «Посейдона». Может, ее уронить для полного счастья? В качестве дополнения к сюрпризу?

– Просто уходи! – рыкнул я.

– Ну вот, уже и позабавиться нельзя, – надулась она. – Злые вы. Уйду я от вас.

– Ладно, болтушка! Беги! Только поаккуратнее там, ладно? А то мы тут будем беспокоиться.

– Я вас тоже очень люблю, – улыбнулась Элен. И, послав мне воздушный поцелуй, пропала с экрана.

– Вильямс! Ты куда?! – закричала ей вслед Иришка. – А позвать нам дежурного?

Минуты через полторы ожидания мы услышали нечто похожее на голос дежурного офицера. Однако увидеть его не удалось: где-то недалеко раздался глухой звук удара, сопровождаемый приглушенным хеканием. А потом шлепок от падения чего-то тяжелого на пол.

– И что за хрень там у вас происходит? – встревоженно спросил я.

– О-о-о! А кто еще тут от нас спря-ятался? – игриво протянул чей-то голос, и перед оптическим датчиком появилась наспинная броня штурмового комплекса.

– Повернитесь и представьтесь! – командным голосом рявкнула Иришка.

Офицер вздрогнул, развернулся на месте и, видимо, увидев наши лица на голоэкране, попытался было что-то сказать. Но не тут-то было – слегка озверевшая Иришка вперила в него угрожающий взгляд и, слегка приподнявшись в кресле, процедила:

– Фамилия? Звание? Должность? И… прежде чем начать мне хамить, рекомендую вспомнить, с кем вы говорите! А потом подумать, стоит ли портить отношения.

– Капитан Исаев. Заместитель командира особой штурмовой роты отдела специальных операций ВКС! – после небольшой паузы, зачем-то сняв с головы шлем, негромко назвался офицер. – Получил распоряжение взять под охрану объект «Игла».

– Майор Волков. Командир подразделения «Демон», – ответил я. – Насколько я понимаю, приказ командующего вооруженными силами Альянса о безвозмездной передаче объекта действующему правительству системы вы уже видели?

– Так точно, сэр, – кивнул капитан.

– Тогда у меня всего один вопрос: что с капитаном Вильямс, которая три минуты назад находилась на объекте?

– Задержана для выяснения личности, сэр.

– А что, у вас есть какие-то сомнения в том, что она – Демон? – нахмурился я. – Странно. Впрочем, не могу сказать, что удивлен. Ладно, не до лирики – передайте, пожалуйста, своему начальству, что если в течение пяти минут мой подчиненный не покинет территорию бункера на своем истребителе, то через двенадцать часов подразделение «Демон» в полном составе атакует Арлин. Время пошло.

– Простите, сэр, но, как мне кажется, в вашем ультиматуме уже нет необходимости, – покраснев до корней волос, пробормотал капитан. – У нас тут начинается небольшая паника: тридцать с чем-то «Кречетов» зависли над президентским дворцом. И угрожают разнести его в пыль. Короче говоря, в данный момент майор Ярцев лично провожает капитана Вильямс к ее кораблю.

– Спасибо, капитан, – стараясь удержать рвущуюся на лицо улыбку, сказал я. И, повернувшись к одному из дежурных связистов нашего бункера, жестом попросил вырубить связь…

Дабог вышел из Альянса через шесть часов после Арлина. Еще через час его примеру последовал и Квидли. Схема их ухода мало чем отличалась от той, которую апробировали в системе Андрэ О’Хары: бывшие коллеги генерала Харитонова первым делом брали под контроль бункеры с «Иглой», блокировали межсистемные обновления Галанета и отключали уже установленную связь. Лишая нас возможности контролировать процессы, происходящие в системах, и руководить отлетом наших ребят. Полное отсутствие информации здорово действовало на нервы: судя по схеме развития событий на Арлине, в системах должны были появляться «Аресы». Естественно, ни один из бывших партнеров Элайи Фарелла по Альянсу не озвучил никаких гарантий для недавних защитников их планет, поэтому к моменту, когда пропала связь с последним из недавних партнеров по Альянсу, я пребывал в состоянии плохо контролируемого бешенства. Вероятность того, что представители КПС попробуют арестовать кого-нибудь из Демонов, была достаточно велика. А влиять на нее, сидя на Лагосе, было невозможно. Поэтому, устав психовать, я добрался до Комплекса, залез в «Беркут» и улетел к Лагосу-пять. Испытывать на прочность. Себя.

Следующие пять часов в моей памяти не отложились – полет на грани потери сознания здорово отключает мозги, – поэтому, увидев на тактическом экране россыпь зеленых меток, я не поверил собственным глазам.

Однако проигнорировать страшно довольный голос Элен мне не удалось:

– Вик! Мы вернулись! Ты рад?

– Все в порядке? – на всякий случай поинтересовался я.

– Конечно же, нет! – судя по голосу, Вильямс надула губки и изобразила оскорбленную невинность. – Ты представляешь себе, мой Отелло и его дурацкая ревность лишили меня возможности испытать самое романтическое приключение в моей жизни!

– Это ты о чем? – поинтересовалась Иришка.

– Как о чем? Прикиньте, меня в бункере арестовали! И хотели заняться идентификацией.

Слово «идентификация» в ее исполнении прозвучало настолько сексуально, что я невольно улыбнулся.

– А этот гад пригрозил взорвать президентский дворец! И что вы думаете? Эти симпатичные мальчики в штурмовых комплексах на голое тело… взяли и оставили меня в покое…

– Элен, солнышко! Идентификация – это не то, что ты думаешь, – захихикала Линда. – Но Гарри все равно лоханулся: если верить Орловой, то Вик, узнав о том, что тебя задержали, пригрозил атаковать Арлин силами всего подразделения! Вот это была бы романтика.

– Форд! Я тебя ненавижу!!! – завопила Вильямс. – Ты представляешь, сам Большой Демон готов был меня спасти! Кстати, Вик, а что за странный выхлоп у твоей машины?

– Новый истребитель. «Беркут» называется, – усмехнулся я. – Завтра днем должны быть готовы первые десять штук.

– Та-ак! А чего это мы про него не слышали?

– Как это не слышали? А Вик так орал, так орал. Эх, видимо, до Арлина все-таки далековато, – хохотнула Линда. – Кстати, а вы не хотите попробовать «Беркут» и любимого босса на прочность?

– Спрашиваешь! Только у нас маркеров нет.

– А вы метнитесь к Ключу-шесть: там этого добра навалом.