Глава 5

В облаке песка и пыли меня выкинуло на какую–то каменистую площадку, пару раз перевернуло так, что я ободрал руки и пребольно ударился локтем и коленями, и ударило о здоровый валун каких–то неестественных очертаний. Хотя в тот момент какие–то очертания меня мало заботили. Да что там — вообще не заботили. Был бы без рюкзака, так дешево не отделался бы, подумал я. Но теперь пора его снимать, пожалуй.

Сняв рюкзак, который практически не пострадал (вот что значит — современная ткань), я наконец–то смог осмотреться.

Признаться, увиденное меня не впечатлило и не удивило (хотя чего я ждал?). Точно такие же горы. Такие же, но не те же самые, потому что я не смог узнать ни одной окрестной вершины. Также пропали снежные шапки пиков Северной стены. Похоже, здесь вообще не было заснеженных вершин, хотя высота явно больше, если учитывать перепад давлений, из–за которого меня сюда занесло. Да и дышится несколько тяжелее.

Я обернулся к дыре, откуда вылетел, но на ее месте не было ничего. Вообще. Только горячий воздух, маревом поднимающийся над камнями.

И что, блин, делать?

Что может подумать про данную ситуацию человек, выросший на фантастической литературе? Угадайте с трех раз. Поэтому в голову приходило лишь два варианта. Первый — это Земля, второй — это не Земля. Второй вариант казался абсолютно идиотским, но, видимо, подсознательно мне хотелось верить во что–то необычное, что могло сулить много приключений… либо геморроя… Хм. Однако разумом я понимал, что куда лучше обойтись без незапланированных мероприятий.

Был, конечно, еще один вариант, в котором фигурировали такие понятия, как крыша и ее аварийное состояние, но я привык доверять своим глазам, и в дальнейшем мне бы все–таки не хотелось расставаться с этой привычкой.

В первом случае надо начинать искать людей и определяться, куда же меня занесло. Во втором… надо делать то же самое, потому что понять, первый это случай или второй, я могу, только встретив людей. Либо что–то, что однозначно смогу идентифицировать, как принадлежащее моему родному миру. Но в совершенно обыкновенных горах это должно быть непросто.

Одно я мог сказать сразу — если это Земля, то я должен сейчас находиться гораздо южнее Кавказа, потому что горы здесь не ниже, а вот снегом и ледниками на них и не пахнет. Вариантов много, начиная от Африки и кончая Южной Америкой, поэтому гадать не хотелось.

С этой мыслью я перевел взгляд с далеких горных вершин на площадку, куда меня выбросило, и присвистнул от удивления. На первый взгляд, возникало впечатление, что здесь тренировалась рота саперов с огнеметами. Поверхность площадки размерами не больше двухсот метров в поперечнике была сплошь усеяна оплавленными камнями, а в середине зияла воронка, очень похожая на последствия взрыва. Оглядевшись, я заметил еще несколько. Это что, полигон? И не оказался ли я тут подопытным кроликом? Мысль, не лишенная логики, пугала. Но вокруг стояла тишина, светило солнце (судя по высоте, утреннее, хотя попал сюда я из второй половины дня) и вроде никаких злобных военных или умных ученых вокруг не наблюдалось. Что ни о чем не говорило.

Прогуливаясь по площадке, я лихорадочно размышлял, что же делать, когда я найду людей. Размышления эти стоило смело отнести к разряду праздных, потому что планы можно будет строить только когда (или если, но об этом я старался не думать) я их найду и выясню, где я. Не раньше.

Подойдя к самой крупной воронке, я вдруг остолбенело замер. Прямо посередине, в потеках расплавленного когда–то камня остались следы от сапог примерно моего размера. «Вот те раз, — подумал Штирлиц». Интересно, что же все–таки здесь произошло?

Однако меня больше интересовало, что же произошло со мной, да и пора было начинать куда–нибудь двигаться, тем более что, гуляя по плато, я приметил более–менее приличный спуск в ущелье. В том плане, что веревки навешивать не требовалось.

Через два часа спуска солнце стало жарить так, что я начал опасаться получить солнечный удар, даже, несмотря на наличие головного убора — кепки. Но десять минут назад я заметил не очень далеко внизу небольшую рощицу то ли кустов, то ли деревьев и теперь стремился как можно скорее туда попасть. Я очень надеялся, что там отыщется вода, а то мои запасы ограничивались литром воды в пластиковой фляге. А еще я заметил дорогу (или широкую тропу), идущую на восток и пересекающую ту самую рощу. Абсолютно пустую на всем доступном взору участке.

Немного не доходя до рощи, я решил отобрать необходимый минимум вещей, а остальное спрятать. В результате, взял с собой небольшой штурмовой рюкзак, куда сложил немного еды, флягу, надувной коврик, кусок серебрянки (палатки у меня не было), спальник и кое–что из одежды. Рюкзак со снарягой спрятал в расщелину между камнями, не особо заботясь защитить его от непогоды — ничего ему не будет.

В рощу входил уже налегке. И сразу заметил следы человеческой деятельности. Похоже, что роща являлась постоянным местом привала — земля между деревьями вытоптана, камни убраны, а на небольшой поляне сделано большое кострище. Я походил по стоянке, внимательно смотря под ноги, и обнаружил несколько занятных предметов — обломок подковы, несколько ржавых и явно кованых гвоздей, обрывок кожаного ремешка с дырками и позеленевшую медную монетку неустановленной государственной принадлежности. Монетку я подобрал. Что характерно, ни пластиковых бутылок, ни сигаретных бычков, ни консервных банок я не нашел. Это наводило на мысль либо об очень чистоплотных путниках, либо о сильно удаленной от цивилизации местности. Но представить себе настолько удаленную местность я не мог.

А это наводило на размышления.

Разумеется, стоянку не стали бы делать в месте, где нет воды. Рядом со стоянкой обнаружился небольшой родничок и питаемый им бассейн. Бассейн, сложенный из камней и обмазанный глиной, состоял из двух сообщающихся отделений. Напившись, наполнил флягу ледяной водой. Потом сполоснулся сам. В общем, в ближайшее время смерть от жажды мне не грозила.

А вот с едой возникли проблемы. В рюкзаке у меня лежало немного орехов, сухофруктов, чай, сахар и остатки сухарей. То есть то, что мы не доели на восхождениях. Можно растянуть на пару дней, не больше.

Вокруг стоянки высоко на деревьях я заметил какие–то плоды желтого цвета. Судя по тому, что на земле они не валялись, они должны быть съедобными. Ну, или хотя бы не ядовитыми.

Что нам стоит залезть на какое–то дерево? Через пару минут я сидел наверху и пробовал на вкус первый плод. Осторожно откусив кусочек, я поморщился — он оказался кислым, как лимон. Но это не беда — сахар у меня есть. Набрав плодов, я спустился вниз и поел. Ну, вот поели, можно и поспать. Хорошая мысль. Тем более что в такую жару ничего больше не остается, кроме как лежать где–нибудь в тени и поменьше шевелиться. Так что, недолго думая, я прилег в тени деревьев и задумался.

Как ни странно, страха не было. Возможно потому, что у меня было мало информации о том, где я оказался, а, может быть, потому, что про такие случаи до фига написано книг, и я просто принял это как данность. Короче, самокопание не относится к моим любимым занятиям. Пока тепло и есть пища — не страшно, а дальше — посмотрим.

Едем дальше. Надо найти людей. Вполне логично, что для этого надо пройти по тропе либо в одну сторону, либо в другую. Но может случиться и так, что идти придется не один день, поэтому прежде необходимо выбрать направление. И как это сделать?

И тут я вдруг вспомнил, что знаю это. Достаточно просто выйти в астрал и слетать посмотреть.

Сказано — сделано. Мысленным усилием активировав вспомогательный модуль, я скользнул в астрал. Так как модуль, собирающий энергию, накрылся после встречи с порталом, то пришлось пока болтаться поблизости от тела. В принципе, этого хватило, чтобы подняться вверх на несколько сот метров.

Подо мной раскинулась удручающе пустынная местность. Прежде всего, горы. По ощущениям, высотой не ниже Кавказских, без снега и практически без растительности, только в ущельях местами проглядывала зелень. Основной горный массив находился немного восточнее и простирался примерно с севера на юг. Что там за ним, я не видел. На запад же горы понижались и постепенно переходили в пустыню, покрытую песком вперемежку с темными пятнами глинистых пород, сквозь которые тут и там выступали скальные останцы. В эту сторону видимость составляла порядка двадцати километров, но ни в одной стороне никаких проявлений человеческой деятельности я не заметил. За исключением дороги.

Тут до меня дошло, что надо было посмотреть и на место, откуда я вывалился. Я поспешил обратно. Сейчас я увидел гораздо больше, чем в первый раз. Во–первых, чуть ли не каждый камень и воронка имели здесь какой–то энергетический фон, выглядящий как бледное свечение красного и фиолетового оттенков. Плато сразу приобрело праздничный вид. А вот место портала я увидел, как полупрозрачное серое пятно прямо в воздухе — здесь он не был привязан к скале. По серому шла какая–то сложная вязь символов черного цвета. Подлетев поближе, я попытался в них разобраться. Куда там! Если с той стороны все было прозрачно, то здесь сложно было вычленить даже отдельные детали. Можно просидеть не один год и не добиться ровным счетом ничего. Хотя не так — добиться можно — все испортить, экспериментируя с управлением узором. Если вообще портал можно активировать таким способом, а не совсем другим, например.

Поняв, что здесь мне ничего не обломится, решил возвращаться. Но, спустившись к роще, обнаружил, что в ней уже не один. Двое странно одетых и вооруженных мечами (!?) людей, шли к роднику. Тут я испугался и поспешил вернуться — как–то не улыбалось встретить гостей в бессознательном состоянии. То–то они удивятся.

Я остановился недалеко от родника, но это место от него не просматривалось. Предстояло решить, выходить навстречу тем людям или нет. В результате я решил немного подождать и понаблюдать за ними из–за камня.

Тем временем люди показались в поле моего зрения, и я мельком успел их рассмотреть. Достаточно потрепанная одежда — холщовые штаны и куртки, на ногах что–то типа сапог, точнее не разобрать. Головы повязаны светлыми, но замусоленными платками. Из–под них видны черные волосы. У одного из них — борода. Смуглая кожа, немного раскосые глаза. В общем, похожи на жителей Кавказа. Только вот мечи у поясов и кинжалы смотрелись бы на том же Кавказе… в наше время… необычно. Может, Афганистан какой–нибудь?

Они разговаривали между собой на каком–то довольно мелодичном языке, достаточно странном для таких разбойного вида мужиков. Я не знаток определять языки на слух, поэтому не мог поручиться, что это, скажем, не какой–нибудь арабский. Зато смысл речи я понимал прекрасно, в этом я преуспел еще у себя на работе, понимая заказчиков, общающихся на корейском.

— …он зашел в таверну пожрать и выпить, без всякого умысла, а один из посетителей его вдруг узнал и давай орать, что, мол, он его знает и это тот, который напал в прошлом году на их караван. Ну, помнишь, это когда еле ноги унесли, у них там маг оказался нехилый. Но и наш ничего, пока тот его приканчивал, мы успели сделать ноги.

— Помню, помню. Ну, и что там дальше с этим придурком? — мужики уверенно подошли к роднику — видно было, что место для них знакомое.

— Так вот, там как раз еще наряд городской стражи пил, и они отчего–то еще злые были…

— Вот мудак, попереться в сам Астер! — прервал его второй. — А когда ты видел добрых стражников?

— Вот и я говорю, те схватились за оружие, собрались повязать до выяснения… ну, как обычно, а этот психанул что–то, баба ему не дала, что ли… схватил кинжал и к черному ходу на кухню. Да вот не добежал. Умник какой–то на дорогу стул бросил, тот упал… Короче, зарубили его в горячке прямо в зале… Собаки! — первый смачно плюнул на землю и вдруг замер. И уже тише сказал приятелю, показывая на землю:

— Смотри сюда! — на земле высыхали остатки лужи, оставшейся после моих водных процедур.

— Тут кто–то есть или только что был, — второй мужик начал подозрительно оглядываться. А мне что–то резко расхотелось выходить к ним. Спасибо, но лучше уж я кого–нибудь другого подожду.

— Дерьмо! Караван должен быть только завтра.

Но моим мнением тут никто поинтересоваться не пожелал. Так и не воспользовавшись родником, бандиты принялись за поиски.

Я начал лихорадочно озираться в поисках убежища. Как назло, в этой роще даже кустов не было, только одиночные камни, за которыми не больно–то спрячешься. Да и убежать незамеченным я уже не мог. Оставалось перемещаться вокруг камня в надежде, что они не станут обходить его одновременно с двух сторон.

Стали.

Что я мог сделать? Лишь хорошую мину при плохой игре.

Подошедшие бандиты увидели меня, сидящего на коврике и невозмутимо жующего фрукты. Выглядел я вполне безобидно, без оружия — они даже не стали доставать свое. Вот только мне было как–то не по себе.

— Ты кто? — спросил бородатый. Не очень дружелюбно. Вернее, совсем не дружелюбно. Ну и как ему отвечать? По–русски? Может, он английский знает?

— Денис, — я решил все–таки ответить. То, что это имя, думаю, было понятно.

— Один здесь? — его напарник тем временем оглядывал окрестности.

— Угу, — я утвердительно кивнул. Врать смысла не было.

— Откуда, куда? — какое ему, блин, дело?

— А вы сами–то кто будете? — спросил я по–русски.

— Ты чего там лопочешь? — рассердился бородатый, и я решил повторить по–английски:

— Who are you? — вдруг поймут, хотя я уже и не надеялся. Не надеялся я не зря — они не поняли.

— Ты что, энса не знаешь, что ли? — бородач даже удивился, — его же все знают. Впрочем, нам–то без разницы. Слышь, Конни, этот урод не говорит на энсе, — обратился он к напарнику. — Но выглядит ничего, да и шмотки на вид нормальные. А? Что скажешь?

— А че говорить–то? Берем да в загон к остальным. Шмотки поделим, — равнодушно ответил тот.

Даже если бы я мог говорить на их языке, это ничего бы не изменило. Справиться с двумя вооруженными мужиками шансов мало. Убежать тоже, для этого требовалось, как минимум, вскочить на ноги — сразу пресекут. Но главное — куда бежать–то?

Я всегда считал, что способен более–менее просчитывать свои возможности. Часто из–за этого меня считали либо ленивым, либо трусом, не понимая причин моих отказов выполнять те или иные действия. Казалось бы, в данном случае я должен вскочить и попытаться набить им морды, после чего гордо удалиться. В крайнем случае, можно попробовать убежать. Но я не стал делать ни того, ни другого. Думаю, всегда лучше использовать более реальные шансы и до поры не высовываться. А то реального шанса может и не представится.

Но степень их агрессии выяснить не мешает.

— Короче, пойдешь с нами, — сказал бородатый, — поднимайся, — и сопроводил слова энергичным жестом.

В ответ я начал громко возмущаться по–русски, не двигаясь с места. Тогда он попытался просто схватить меня за шкирку, но я увернулся и вскочил на ноги. И был сбит с ног ударом кулака Конни, от которого потемнело в глазах.

— Суки! Все, все, хватит, понял, — я изобразил покорность, но сдерживался с трудом. Не люблю, когда меня бьют. Особенно те, кому ответить — себе дороже. А очень хочется. Но приходится себя сдерживать. В такие моменты я очень зол на себя, хотя разумом понимаю, что так будет лучше. Но какое–то детское чувство обиды старается взять верх над разумом. Ну, ничего, сейчас я слабее их, а там посмотрим.

Не давая подняться, Конни придавил меня к земле и связал руки за спиной грубой веревкой. А потом и ноги. И оставил на том же месте, где я сидел до этого, не проявляя больше ко мне интереса.

Бандиты стали увлеченно рыться в моих вещах. Вскоре были найдены электронные часы и фонарик. А вот документы полетели в кусты. Черт, надо было в большом рюкзаке оставить! Особенно им понравился фонарик, когда они умудрились его включить. Правда, фонарик почему–то сразу погас, как будто там быстро сели батарейки. Но я точно помнил, что ставил новые, которых должно было хватить еще, по крайней мере, на месяц. Из–за фонарика разгорелся нешуточный спор, но авторитет бородатого, похоже, был выше, и фонарик достался ему. Зато Конни быстро разобрался с часами, и теперь они красовались у него на правой руке. Интересно, что он с ними будет делать?

Вскоре бородатый, имени которого я так и не узнал, отправил Конни давать какой–то знак, и тот утопал в неизвестном направлении.

Я же в это время строил планы освобождения. Строил на будущее, потому что сейчас хотел как можно больше узнать о том, куда попал. А сделать это можно только среди людей, хотя бы таких. В общем–то, план не блистал сложностью. Я собирался вновь создать модуль–фантом, собирающий энергию, и просто собрать кое с кого больше, чем надо. Претворять его в жизнь начал немедленно, благо бородатый обращал на меня внимания не больше, чем на вещь. Подозреваю, что он тоже так думал.

Работал в астрале уже по знакомой схеме, что заняло не больше пары часов в реальном времени. К тому моменту вернулся Конни, они с бородатым сожрали все мои припасы, подошли ко мне и пнули пару раз, но я не отреагировал, и они отвязались.

Новый модуль получился гораздо лучше предыдущего, но основное его отличие состояло в том, что я мог использовать его как своеобразное оружие. Он так мне понравился, что я даже решил дать ему название — Вампирчик.

А где наши кролики? Хе–хе.

Кролики (то бишь разбойники) сидели неподалеку и лопали фрукты, собранные мной. Я повнимательнее присмотрелся к ним вторым зрением и мысленно присвистнул. Оказалось, что энерго–информационные каналы аур были защищены амулетами, висящими у них на шеях, и просто откачать энергию не так просто, как выглядело на первый взгляд. Пришлось снова лезть в астрал и изучать защиту более подробно.

Их защита отличалась от моей, где большинство каналов аккуратно закольцовано, тем, что была активной. Строго говоря, у меня никакой защиты и не существовало, просто оптимизирована структура энергоканалов, а тут структура осталась практически без изменений, но каждый канал усилен амулетом. В результате повредить или вскрыть такие каналы, чтобы подключиться к ним, не представлялось простой задачей — фоновое излучение я мог собирать свободно, но не более того.

Довольно быстро я понял, что преодолевается такая защита проще, чем я подумал сначала — достаточно лишь приложить энергии больше, чем на нее тратится. Только вот против кого эта защита рассчитана, я не понял.

Повинуясь моим командам, Вампирчик точечным уколом вскрыл один из основных энергоканалов бородатого и на несколько секунд присосался к нему. Потом настал черед и Конни. Убивать никого я не собирался, просто усыпил на какое–то время. (Я не очень понял эффект — при откачивании энергии человек, как правило, засыпал.) На какое — я понятия не имел, но подозревал, что такие энергопотери должны восстановиться за несколько часов. А тем временем я решил организовать себе похожую защиту, только немного похитрее. Для этого пришлось создать еще один аккумулятор энергии, необходимый для поддержания защиты в активном состоянии — не собственную же энергию тратить. Хитрость же заключалась в том, что работать моя защита начинала только тогда, когда возникала опасность для целостности энергоструктуры. Тем самым экономилась куча энергии. Притом что сама защита не была видна. Обычным вторым зрением.

Солнце постепенно склонялось к горизонту, разбойники мирно посапывали неподалеку, и я решил последовать их примеру, тем более что усталость этого дня брала свое. Не забыв избавиться от веревки, благо острых камней тут вокруг валялось навалом, а за мной никто не следил.

Глава 6

Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться — орки попали в пределы городских стен через этот огромный портал, открытый до сих пор. Его зарево Тэсс прекрасно видел через окно дома, в котором прятался. Также ясно, что если портал, поддержание которого в открытом состоянии требовало огромных затрат энергии, до сих пор не закрыт, значит, орки все еще прибывают в город. Сколько же их на самом деле? Этот вопрос мучил Тэсса. Но еще больше его волновал вопрос, кто и с какой целью все это организовал. Он не мог просто покинуть город, так ничего не выяснив. Хотя бы для себя.

Правобережная часть города была намного меньше части, раскинувшейся по левому берегу Олии. Здесь находился порт, торговая площадь, большое количество припортовых складов. Выше по реке располагались более респектабельные лавки торговцев, концентрирующиеся неподалеку от моста. Ближе к порту кучковались таверны и кабаки для моряков. Оставшиеся окраины занимали кварталы бедняков — как правило, небольшие одноэтажные домики. И припортовые трущобы.

Стоит отметить, что правобережную часть города также окружала стена. Ее построили гораздо позже стены на другом берегу, главным образом, для большей безопасности королевского дворца со стороны реки. И до сих пор на правом берегу прямо напротив дворца было запрещено строительство между рекой и дорогой к западным воротам. Следить за территорией тоже не спешили, поэтому она представляла собой пустырь, поросший бурьяном и колючим кустарником — место игр местной детворы.

В данный момент Тэсс находился в месте, где кончались дома на берегу и начинался пустырь. До портала ему требовалось пройти пару кварталов лавок и выйти в район базара. К сожалению, города Тэсс не знал.

Короткими перебежками от одной глубокой тени к другой, он двинулся в сторону портала. Полная темнота на улице способствовала безопасному перемещению. Но не долго. Буквально через несколько кварталов он вышел в зону пожаров.

Орки занимались очень странным делом — тушили пожары, которые сами же и организовали. И было их столько, что пройти незамеченным или обойти не представлялось возможным. Однако пища для размышлений у Тэсса появилась. Получается, кто–то открыл оркам портал, они ворвались в город и от души повеселились. Но потом прибыл командир, которому не нужны головешки, а нужны склады и лавки, полные товара, и начал восстанавливать хоть какое–то подобие порядка. Теперь орки закрепляются на захваченном плацдарме. Скоро они возьмут под контроль стену и ворота, и тогда выбраться из города станет проблематично.

Тэсс сидел на крыше соседнего дома на краю обширного выгоревшего пространства и смотрел на перемещения орков внизу. Портал наконец–то закрылся, успев пропустить, по крайней мере, несколько десятков тысяч орков. Сейчас они разбирали остатки пожарищ, а на свободном месте ставили шатры из шкур. Рядовыми орками командовали орки, одетые не в кожаную одежду, а в легкие железные доспехи, видимо, нижний командный состав. А пару раз Тэсс увидел проезжавших вдалеке верхом на каких–то странных животных не менее странных всадников. Впрочем, фигуры у них вполне человеческие, скрытые черными доспехами, тускло отливающими красными бликами пожаров. «Ага, а вот и старший командный состав. Осталось только выяснить самого главного. Но по всем правилам ему тут делать нечего, пока ничего не подготовлено к торжественной встрече».

Боковым зрением он заметил какое–то движение на соседней крыше и настороженно замер. Затем очень медленно повернул голову в ту сторону. В отсветах пламени сложно было что–то разглядеть, Тэсс видел только какое–то неподвижное темное пятно. «Хм, это еще кто? Разведчики из города, что ли?» Наблюдательный пункт разведчика оказался чуть впереди Тэсса, и ему удалось незаметно спуститься с крыши дома во двор.

Двор оказался не пуст. В нем расположилось четверо орков, видимо, отлынивающих от работы, они о чем–то вполголоса разговаривали на своем языке. Тэсс притаился в темном коридоре и стал думать, как незаметно пробраться мимо них. Но, пока он думал, этот вопрос решился сам собой.

Во двор широким неторопливым шагом вошла фигура в черном доспехе. Среди орков началась тихая паника — они торопливо вскочили на ноги и тут же упали на колени.

Человек (Тэсс решил пока считать его человеком, так как фигура не отличалась от человеческой, а лицо скрывал глухой шлем) остановился в трех шагах от орков и что–то спросил у них равнодушным голосом. Один из орков поднял взгляд от земли и начал что–то заискивающе объяснять. Похоже, он на что–то надеялся. Глядя на это, Тэссу сразу стало понятно, что, объясняя что–то фонарному столбу на площади, можно добиться гораздо более впечатляющих результатов.

Между тем черный что–то коротко сказал, и трое молча сидящих орков как–то незаметно и очень быстро испарились. Оставшийся орк резко заткнулся… и упал на живот перед черным, не в силах больше ничего сказать. А тот молча протянул руку к бедняге, и тот вдруг начал подниматься к этой руке. Только как–то странно. Как будто непреодолимая сила тянула его за голову. Черный постепенно сгибал руку, держа ее ладонью от себя и растопырив пальцы. Закончилось это движение тем, что орк принял вертикальное положение, а его лицо как бы влипло в черную перчатку. При этом ноги орка не касались земли. По виду черного, это не составляло для него никакого труда. Потом раздался звук, словно кто–то втягивает воздух сквозь зубы, и боец упал на заплеванную землю двора лицом вниз. А черный молча развернулся и ушел.

Только теперь Тэсс заметил, что изо всех сил держится за перила лестницы. Отпустив их, он осторожно вышел во двор и перевернул орка на спину. В открытых глазах трупа застыло выражение непереносимого ужаса, а на лице остались выжженные следы от ладони. Присмотревшись повнимательнее, Тэсс обнаружил следы когтей на пальцах.

«Да, а я еще хотел с ним схватиться… Это же маг! С одним защитным амулетом и полумагическими мечами он бы просто не дал к себе прикоснуться. Пора, пожалуй, отсюда сваливать».

Быстро перебравшись через улицу, Тэсс выбрался на чердак дома, где сидел разведчик. Чтобы заметить на фоне открытого чердачного окна взмахнувшую рукой тень. Он молниеносно отклонился, и кинжал вонзился в балку за его головой. Человек явно не собирался сдаваться.

— Да подожди ты! — громким шепотом произнес Тэсс. — Я свой!

Человек, уже доставший второй кинжал, замер.

— Ты кто? — настороженно спросил он.

— Неважно, я тут почти случайно. Увидел тебя на крыше и решил встретиться. Подумал, что ты разведчик с той стороны. Я тоже оттуда.

— А ты что тут делаешь? — разведчик понял, что непосредственной опасности Тэсс не представляет. — Тоже разведчик?

— Не совсем. В том смысле, что меня никто не посылал. Просто мне нужно на запад, поэтому пришлось переплыть реку… Ну, заодно решил разведать, что тут и как.

— Понятно. А от меня чего надо? — его настороженность никуда не пропала.

— Понимаешь, если бы я тебя не встретил, пришлось бы плыть обратно, чтобы сообщить все на той стороне. Зато теперь я со спокойной совестью смогу сразу двинуться на запад.

— Что, бежишь из города? — он горько усмехнулся. — А воевать кто будет?

— Ты не понял. Я вообще не гражданин Фер–Лэйна. Приехал сюда с поручением на пару дней. Теперь мне надо возвращаться. Как–то… Пока не знаю. К тому же, откуда мне знать, может у меня на родине то же самое?

— А–а… Так бы сразу и сказал, — его голос немного потеплел. — Давай тогда сведениями обменяемся.

И они рассказали друг другу, что увидели. В целом ничего нового Тэсс не узнал, кроме того, что еще один большой отряд орков ушел за город на юг. Про патрули и черных командиров он уже знал сам.

До места переправы добирались вместе. В темноте им удалось миновать все патрули, шумно топающие по мостовой.

Переправляться разведчик, чьего имени Тэсс так и не узнал, решил в том же месте, где и он. Причальчик уже облюбовал себе очередной патруль из трех бойцов. Справились с ним быстро, тихо и не без удовольствия. Синхронно метнули кинжалы — разведчик один, а Тэсс сразу два, с двух рук, чем вызвал уважительный взгляд.

Сбросив трупы с причала, они попрощались, разведчик бесшумно погрузился в воду и поплыл в сторону противоположного берега. А Тэсс двинулся в сторону западных ворот.

Конечно, существовал обходной путь мимо ворот, для чего требовалось проплыть немного по реке, но, во–первых, Тэссу уже надоело плавать, а во–вторых, он очень хотел напоследок преподать оркам урок.

Например, урок фехтования.

Ворота охранялись отрядом примерно из трех десятков воинов. Точнее, около десятка бдило, а остальные спали кто где, подложив под головы легкие щиты. А здание привратной охраны, в котором они могли бы разместиться, догорело уже сат назад.

Черных поблизости не наблюдалось, поэтому охрана бдила спустя рукава. Кое–кто уже посапывал, привалившись спиной к стене, кто–то играл в какую–то игру, незнакомую Тэссу. Дозорные и арбалетчики на стене смотрели за пределы города, не обращая внимания на солдат внутри. Эти шестеро на стене могли создать большую проблему. Особенно, если они хорошо видят в темноте. Этого Тэсс не знал, поэтому решил считать, что в темноте орки видят хорошо.

Прячась за обгоревшими развалинами казармы охраны, Тэсс подобрался к деревянной лестнице, ведущей на стену. Прислонившись к ней спинами, тут спало два орка, фигуры которых слабо освещались факелами, горящими в специальных держателях у самых ворот. Чтобы метнуть два кинжала, света вполне хватило. Один получил свой в горло, второй — в глазницу. Второй умер мгновенно, а вот первый захрипел и успел схватиться за кинжал, после чего упал на бок и умер. Тэсс настороженно замер за обугленным бревном. Но в сторону мертвых орков никто даже не глянул.

Наверх Тэсс поднимался ползком вдоль самой стены, так, чтобы его не увидели ни сверху, ни со двора. А добравшись, замер, укрывшись за зубцом стены, настраиваясь на активные действия.

— Как думаешь, что командиры замышляют? — спросил молодой орк своего старшего напарника, его поставили в дозор на стену из–за отличного зрения.

— А демоны их знают! Может, на запад пойдем. Или на север. Но сначала будем расчищать юг до самого моря и пустыни. Так сотник сказал. Но попомни мои слова — будет жарко! — с этими словами орк–арбалетчик махнул рукой, а потом вдруг стал заваливаться лицом вперед прямо на дозорного. Тот машинально отпрыгнул, еще не понимая, что случилось, но рукоятка кинжала, торчащая из–под левой лопатки напарника, быстро помогла сообразить, что с тем произошло. Одновременно с этим дозорный краем глаза заметил, как падает на камни стены второй арбалетчик, а между зубцами стены появляется серая фигура и стремительно движется прямо к нему. И тогда он закричал.

Кхар'ш, десятник мечников, считал себя опытным командиром и, наверно, был им, потому что, услышав крик со стены, проснулся мгновенно. И, в отличие от остальных, успел увидеть начало скоротечной схватки.

Арбалетчики на стене по ту сторону ворот увидели чужака в тот момент, когда крик дозорного оборвался вместе с его жизнью. Их дозорный тут же издал клич тревоги, поднимая всех на ноги, а арбалетчики вскинули уже заряженное оружие и выстрелили по темной фигуре, неподвижно замершей в тридцати шагах от них. Как только болты сорвались со своих лож, фигура внезапно упала на камни, а затем метнулась в их сторону.

Солдаты только начали подниматься со своих мест, а чужак уже перебежал по верхнему торцу створок на противоположную сторону стены. Перезарядить свое оружие арбалетчики не успели, а единственный мечник на стене не смог их защитить, зато и умер первым.

В это время Кхар'ш отвлекся, чтобы дать пару коротких команд, отправляя одного бойца за подмогой, а остальных — на стену.

Почему–то чужак не стал убегать, перекрывать выход на стену или нападать на охрану ворот. Вместо этого он спокойно стоял на стене, имевшей ширину около трех шагов, и чего–то ждал. Кхар'ш хищно оскалился — смерти? Так он ее найдет. Более двадцати орков–воинов собрались на стене. Правда, ширина стены позволяла им работать только парами, но этого должно быть более чем достаточно. Так думал Кхар'ш в первые мгновения схватки.

Когда первая пара орков напала на чужака, тот внезапно упал на колено и неуловимо быстро взмахнул мечами, легкими и неопасными на вид, и оба нападающих упали на камни. Чтобы больше не подняться. А чужак отступил на шаг, дабы трупы мешали наступлению следующей двойки, и раскрутил мечи. Такого Кхар'ш еще не видел. В розовом свете зари, разгорающейся на востоке между облаками и морем, бешено вращающиеся мечи выглядели как две багровые полусферы. Сталкиваясь по касательной с оркскими ятаганами, они высекали искры какого–то необычного синеватого оттенка. Красиво… и страшно.

Потеряв еще четверых бойцов, десятник отдал приказ не нападать, а просто задержать чужака до прихода подкрепления. Теперь орки не старались нападать, а наоборот, медленно отступали. Тогда чужак сам перешел в наступление. В схватке он использовал буквально все — трупы орков, боковые зубцы стены, высокие прыжки сочетал с перекатами по камням стены. Такой режим боя очень изматывал, но его смертельной эффективности орки ничего не могли противопоставить. У них был бы шанс, если бы они могли окружить его со всех сторон, но сделать этого они уже не могли.

Отступить со стены живыми смогли только два бойца и Кхар'ш. Но это им уже ничем помочь не могло — их было слишком мало. Последняя пара отправилась во владения Нор Оша в течение следующих четырех ударов сердца. А затем чужак остановился, спокойно глядя на Кхар'ша. Тот севшим голосом спросил незнакомца, не надеясь, что его ответ поймут:

— Кто ты? — но чужак понял. Зато десятнику не суждено было понять ответ. Впрочем, это знание ничем бы ему не помогло, потому что Тэсс сказал:

— Неважно. — И взмахнул мечом. А потом спокойно пошел к калитке в воротах города.

Подкрепление опоздало.

Первые пять лин, пока не кончились поля, окружающие город, Тэсс пробежал, опасаясь погони. Но ее не было. Оказавшись в лесу, он сразу же свернул с дороги и прошел еще около лины по лесу, запутывая следы. В конце концов, нашел приличную поляну с протекающим рядом достаточно глубоким ручьем, чтобы в нем могла водиться рыба. Однако заниматься рыбалкой не было ни сил, ни желания. Прежде всего, ему требовался отдых. Так что сначала он лег спать, расположившись в густом кустарнике на берегу, завернувшись в плащ и положив под руку оружие.

Проснулся Тэсс, когда Энн уже скрылся за кронами деревьев на западе, и сумерки опускались на лес. Ужасно хотелось есть — последний раз он питался больше суток назад, еще в гостинице. К большому огорчению Тэсса, первый урожай плодов и ягод еще не созрел, поэтому придется, похоже, все–таки заняться рыбалкой. Только теперь надо немного подождать, пока окончательно стемнеет.

Полная темнота, какая бывает только на юге, наступила примерно сата через полтора. К этому моменту Тэсс уже успел заготовить факелы и сделать импровизированный гарпун из крепкой палки и одного из кинжалов.

Через сат он уже сидел у костра, а несколько крупных рыбин, выпотрошенных и обмазанных глиной, пеклись на углях костра. Настало время подумать, как двигаться в Эннол.

Путь через Астер, расположенный на западе — в предгорьях — Тэсс отверг сразу. Астер — пограничный город с Хасси, служил перевалочным пунктом караванам пустынников, двигающимся в Ферт–Ол, откуда их товары шли морем в большинство стран мира. Кроме того, он также имел неплохой гарнизон для охраны западных границ от тех же Хасси. Конечно, там Тэсс мог разжиться лошадью для передвижения, но, идя через Астер, Тэсс делал крюк почти в полторы четверти саттана по времени. А лошадь можно раздобыть и в другом месте.

В столице Тэсс слышал, что есть более короткий путь в Эннол, который проходит вдоль Олии до самых Мраморных гор и начинается примерно в четырех днях пути от Ферт–Ола. Ответвление должно находиться неподалеку от постоялого двора сразу после моста через Вени, приток Олии. Вот им–то и хотел воспользоваться Тэсс.

Но, выйдя следующим утром на дорогу, Тэсс понял, что осуществить этот план будет не так просто. Вся дорога оказалась сплошь усеяна следами орков, трава на обочине вытоптана, повсеместно валялся разнообразный мусор, обычно остающийся от армии на марше — детали испорченного снаряжения, какие–то тряпки, объедки. Тэсс представил, что будет твориться на стоянке и содрогнулся.

Несмотря на опасность передвижения по дороге, Тэсс все–таки решил двигаться именно по ней, не желая удлинять себе время пути. Он считал, что у себя в тылу орки не станут оставлять засад, а патруль или отряд орков на марше он услышит раньше, чем они его.

Требовалось добраться до моста через Вени, прежде чем орки возьмут его под контроль, поэтому Тэссу предстояло поспешить. После почти суток отдыха он чувствовал себя отлично, а орки обгоняли его не больше, чем на один дневной переход, поэтому догнать их одиночному подготовленному человеку не представлялось сложным.

Тэсс двигался по дороге в режиме марш–броска наемников Эннола — сат бегом, четверть сата — быстрым шагом, затем опять бегом. Таким образом можно делать за дневной переход около ста шестидесяти лин. А если двигаться сутки, то гораздо больше.

Несколько раз Тэссу приходилось быстро скрываться в лесу, когда навстречу ему проходили небольшие отряды орков — то ли патрули, то ли гонцы. Как и предполагалось, Тэсс всегда слышал их первым и успевал скрыться. А один раз его обогнали сзади, и вот тогда он едва успел скрыться в густом кустарнике на обочине дороги. Зная, что у орков нет верховых животных, он не ожидал, что кто–то сможет его обогнать, поэтому, когда услышал топот копыт за спиной, не сразу сообразил укрыться в кустах. Хорошо, что топот копыт слышен далеко вперед, иначе его бы заметили. Уже из кустов Тэсс наблюдал, как из–за поворота на полном скаку вылетел всадник в черных доспехах и пронесся в сторону выступившего отряда орков. А Тэсс только сейчас смог разглядеть его скакуна, который точно не был лошадью, хотя и похож внешне. Его морда напоминала крокодилью, оборудованную неплохими клыками. А сам скакун покрывала не шкура, а чешуя, отливющая синеватым цветом.

Отряд орков Тэсс догнал на следующий день. Как он и думал, тот двигался со скоростью, в два раза меньшей, чем он. Отряд состоял примерно из тысячи орков и одного черного командира, и по орочьим меркам не относился к большим. Для людей же такого количества более чем достаточно. Кроме того, Тэсс предполагал, что это только передовой отряд, в задачу которого входит лишь контроль территории южнее Олии и Вени. Судя по тому, что он уже увидел, логично предположить, что орки не будут сразу развивать наступление, а попытаются закрепиться на территории, ограниченной реками с севера, морем с востока, горами на западе и безлюдными пустынными землями на юге. Захватив, таким образом, половину Фер–Лэйна.

Большую часть ночи Тэсс потратил на то, чтобы обогнуть далеко по лесу стоянку орков и снова выйти на дорогу десятком лин западнее. До утра он спал неподалеку от дороги, чтобы снова бежать целый день, все больше опережая отряд.

Только два раза ему пришлось сделать остановку. Первый раз он забежал в брошенный, но еще не разграбленный и не сожженный постоялый двор и нашел там немного припасов, брошенных хозяевами.

Второй раз ему пришлось срочно прятаться в кусты, когда он догнал передовой дозор отряда орков и потом некоторое время двигаться за ним. Когда он выяснил, что их всего десяток, и никто больше не прячется в лесу, то решил напасть. Тем более что этот отряд обогнать по лесу весьма проблематично — вокруг начались непролазные чащи, скалы и глубокие овраги.

Подобравшись, насколько мог, незамеченным, Тэсс почти на предельной дистанции метнул оба кинжала и, не дожидаясь, пока они поразят цели, выскочил на дорогу с обнаженными мечами.

Эти орки оказались готовы к отражению атаки. Напав на них, Тэсс быстрыми ударами ранил ближайшую пару орков и начал отступать, не давая себя окружить. Четверо солдат выбыли из схватки: один — с кинжалом в горле, второй — в спине, двое — с ранами на руке и ноге. Оставшиеся шестеро построились в полукруг и начали теснить Тэсса назад по дороге. Их беда заключалась в неумении согласованно работать в таком количестве. Вот один из орков первым выпрыгнул вперед, когда Тэсс отступил на шаг назад, и был сразу же встречен незаметным с виду колющим ударом в горло. Он упал под ноги остальным, заливая пыль дороги желтовато–коричневой кровью. Другой споткнулся о труп и на миг потерял равновесие, далеко отставив руку, за что и был тут же наказан потерей этой самой руки. Третий чуть скосил глаза на держащегося за обрубок руки и орущего напарника, но сам почти лишился ноги, когда Тэсс внезапно упал ему под ноги. Прокатившись под падающим телом, он неожиданно оказался за спинами оставшейся тройки, за пару ударов сердца лишившейся двух бойцов. Оставшийся орк не сделал ничего умнее, кроме как с оглушительным ревом метнуться на Тэсса, которому оставалось только чуть отклониться в сторону — остальное орк сделал сам, напоровшись на один из мечей, легко прошивший медную бляху и кожаную куртку. Орк удивленно скосил глаза на торчащий из брюха меч, но Тэсс возвратным движением быстро освободил его, развалив орка почти пополам.

Резкий взмах мечами, и вот на них уже нет ни капли крови. Чего не скажешь про одежду. Но это уже издержки, однако, Тэсс сделал себе заметку потренироваться работать так, чтобы одежда оставалась чистой.

Добив раненых и собрав кинжалы, Тэсс бегом продолжил движение. Вся схватка заняла не больше четырех–пяти син.

Дорога вперед свободна.

Глава 7

Под утро стало свежо, и я не пожалел, что вчера забрал коврик со спальником у разбойников. Которые, кстати, все еще спали. Я тут же этим воспользовался, тихонько вернув снарягу туда, где взял, и надев на руки остатки веревки.

Разбойники очнулись, когда лучи солнца коснулись их лиц. Первым проснулся Конни, он долго со стонами и руганью пытался подняться на ноги, что плохо у него получалось. Шутка ли, проваляться без движения всю ночь на голой холодной земле?

Следом зашевелился и бородатый. А я наконец–то узнал, как его зовут, когда Конни обратился к нему с вопросом:

— Слышь, Бор, а чё нас так срубило–то? — бородатый тем временем смог, ругаясь, встать на четвереньки и мутным взглядом посмотрел на Конни. Подозреваю, что обо мне в тот момент они не помнили вообще.

— А демоны его знают! Может, сожрали чё вчера? Не помнишь? — и с трудом встал на ноги, держась за ближайшее дерево.

— Не–а! Да непохоже. Как будто пили вчера весь день… — он наморщил лоб. — Слышь, а может это… того… и правда пили, а?

— Ты что, все кончилось еще три дня назад, забыл что ли? — жизнь постепенно возвращалась в Бора. Вдруг он обернулся и сфокусировал глаза на мне.

— А ты кто?… А–а! Сука! Вспомнил!

— Чего? — уставился на него Конни, по–прежнему сидя на земле.

— Вот он! Мы его поймали вчера и сожрали что–то из его жратвы, помнишь?

— Кого? — Конни повернулся вслед за взглядом Бора и тоже узрел меня. Тут и на его лице отразилось озарение. — Точно! Это он виноват! — вывод, достойный пятилетнего ребенка. Жрали–то мои запасы, поди, сами. Никто не предлагал.

Бор, покачиваясь, подошел ко мне:

— Отвечай, твоя жратва отравлена? — одновременно он попытался пнуть меня ногой, но такое действие оказалось ему не по силам, он промахнулся и упал на землю, матерясь по черному. Интересно, но большинство слов я воспринимал именно как обычный российский мат.

В ответ я только мило улыбнулся — не понимаю, мол, ни хрена.

В общем, им стало не до меня — они хотели жрать и вообще еле держались на ногах, так что быстро от меня отвязались. Я ничего не имел против.

Еды я им тоже не оставил, справедливо полагая, что если они сожрали мою, то я со спокойной совестью могу съесть их. У них нашлось сушеное мясо и какая–то крупа. Так вот, мясо я съел, а что не съел, то (нет, не понадкусывал) спрятал в камнях. А крупу оставил.

Зато теперь разбойники ничего не понимали. С одной стороны, должен быть виноват я. Но с другой, какой смысл мне усыплять их? Если бы я это сделал, то мог бы спокойно убить и забрать все. Они бы так и сделали, поэтому не могли придумать других причин. Я слушал эти терзания души, пока они варили себе кашу без мяса и лазали за фруктами на дерево. И внутренне улыбался.

Из их разговоров я понял, что они являются разведчиками большой банды, промышляющей в этом районе грабежом караванов каких–то хассов и торговлей рабами с ними же. Будущих рабов они отлавливают на дорогах. А меня поймали совершенно случайно. Здесь же они ждали появления какого–то каравана, который хотели то ли ограбить, то ли, наоборот, продать им рабов. Но, похоже, так и не дождались, а караван пошел другой дорогой. Или вообще не пошел. Так или иначе, разведчики банды собирались возвращаться на базу.

Еды мне никто так и не предложил. Но я этого и не ждал. Тем более что вовсе не хотел есть.

После скудного завтрака раздраженные разбойники пинками подняли меня и нагрузили вещами. Сначала они дали мне какой–то холщовый мешок с веревкой вместо лямки, но я показал жестами, что готов нести всё, но в своем рюкзаке. Такой расклад их тоже устраивал, поэтому мне позволили по нормальному собрать свой рюкзак, в итоге по массе не превысивший десяти килограммов. Для меня, привыкшего к рюкзаку в тридцатник, это почти что ничего.

Так мы и потопали. Первым — Бор, за ним я, а замыкающим Конни. Шли по достаточно неплохой тропе, где часто ходили какие–то вьючные животные, названные Конни харами. Постепенно тропа забиралась все выше в горы, но не сильно. По моим ощущениям, не выше двух — двух с половиной километров.

К середине дня разбойники сдулись, несмотря на то, что шли налегке. Хоть они и привычны к таким переходам, но мой ночной эксперимент явно сказывался. В связи с этим привал устроили раньше, чем планировалось, в тени нависающей над тропой скалы.

Отдыхая рядом с разбойниками (пить мне тоже не предложили, а я не просил), я обратил внимание, что тропа в этом месте делалась специально. Именно делалась, потому что нависающая скала имела местами оплавленные стены, а сама тропа слишком ровная для того, чтобы быть естественной. Такое ощущение, что в этом месте тропу просто прожгли в камнях. Такие же следы я встречал на той самой площадке, откуда начал свое путешествие. В голову почему–то приходили суровые маги в длинных хламидах, вскидывающие руки, из–под которых вырываются огромные огненные шары. Идиотизм, конечно, но мне нравилось думать именно так. Никакого интереса нет представлять себе обычный горнопроходческий комплекс.

За день мы прошли не более тридцати километров, и при этом мне показалось, что день уж больно длинный. На ночлег устроились среди камней в каком–то ущелье гораздо выше прошлой стоянки. Судя по всему, ночью может случиться морозец. А так как коврик и спальник мне никто отдавать не собирается, то придется снова применить снотворное.

Что я и сделал.

Когда разбойники отрубились, я встал и поел кашу, которую они оставили на утро, и попил воды. Затем вытащил из–под бандитов пенку со спальником и вполне прилично устроился между крупных камней. Но спать не хотелось. Я собирался немного разобраться с тем, что услышал за день от разбойников. А именно, начать изучать их язык — энс. Кое–какие слова я уже запомнил, но хотелось запоминать всё, что они скажут. Самое время попробовать улучшить себе память. Только вот непонятно, с чего начинать. Хотя вру.

Начинать надо с выхода в астрал.

Почти половина ночи ушла на то, чтобы понять, как примерно происходит запоминание информации. Точнее, я так ничего и не понял, кроме того, что при запоминании единицы информации на эту самую единицу тратится энное количество энергии. И чем больше ее тратится, тем лучше информация запоминается. А выделяется энергия в зависимости от эмоциональной значимости информации. Например, требуется запомнить слово «пчела» на незнакомом языке. Просто так это довольно сложно. Но если эта пчела тебя укусит, а потом ты узнаешь на этом самом языке, кто тебя укусил, то это слово запомнится почти наверняка. А все потому, что благодаря эмоциональному всплеску на запоминание тратится гораздо больше психической энергии и слово крепче впечатывается в память.

Поэтому, не мудрствуя лукаво, я решил процесс запоминания очередного слова сопроводить дополнительным выделением энергии из запасов модуля. Её, кстати, оказалось нужно не так уж много. А в произношении придется тренироваться самостоятельно.

На этой оптимистической ноте я и уснул.

Утром я не стал ждать, когда повторится вчерашняя комедия, которая для меня может превратиться в драму — уж сложить два и два разбойники сумеют. Для этого пришлось встать, быстро доесть остатки каши, опрокинуть котелок, как будто здесь пошалили животные, положить Бора на коврик, а Конни накрыть спальником. После этого я вернуться на свое место и щедро добавить каждому по солидной порции их же энергии, которую припас Вампирчик.

Они проснулись сразу.

Я бы сказал им «доброе утро», если б знал, как это произносится, ведь они ни разу не сказали такой фразы. Поэтому я разумно промолчал. И вообще заполз за камень, когда разбойники обнаружили, что их завтрак кто–то сожрал. Судя по крикам, я все–таки прокололся — похоже, здесь не водилось животных, способных сожрать их кашу, поскольку она просто нафиг никому не нужна. Кроме меня. Поэтому, когда Бор пошел ко мне с явным намерением попинать ногами, я понял, что мне придется либо терпеть побои, либо раскрыться. Ну что ж, рано или поздно, все равно пришлось бы это делать. Я со вздохом активировал Вампирчика. Жаль, конечно, что я пока не могу объяснить им словами, что хочу.

— Сейчас я тебе покажу, как жрать чужую кашу! — Бор уже занес ногу для удара, когда я проколол его защиту и начал стремительно откачивать его энергию. Разбойник покачнулся, схватился за грудь, как будто ему не хватало воздуха… и сел на землю рядом со мной, хватая воздух, словно вытащенная на берег рыба. Интересный эффект, подумал я, останавливая Вампирчика.

Так как во время этой сценки я даже бровью не шевельнул, то Бору и в голову не пришло, что его плачевное состояние как–то связано со мной. Он попытался вскочить, но не преуспел. Зато я смог пополнить свой словарный запас. Пусть и ненормативной лексикой, но и она когда–нибудь пригодится.

После чего начал увлеченно повторять вслух все то, что мне успел сообщить бедняга Бор. Так сказать, для закрепления материала. Почему–то Конни, стоящий неподалеку и смотрящий, как развиваются события, воспринял мои упражнения на свой счет. Право, какой он мнительный. Реакция его не отличалась оригинальностью. Он даже ногу для удара занес ту же, что и подельник. И точно также грохнулся в пыль рядом с дружбаном. С точки зрения новизны его выражения не отличались оригинальностью и пищи для практики мне не дали.

Ну что ж, пора их просветить по поводу того, кто сожрал их кашу и все такое. Только как сказать с таким словарным запасом? Я бы хотел сказать «Извините, ребята, сами напросились», но смог только произнести «Суки! Урою!». Словарный запас у них действительно невелик. Зато такая терминология более доступна для их зачатков мозгов. Будем работать с тем, что есть.

— Будешь. Делать. Что. Скажу. — Я грозно посмотрел на Бора. Судя по выражению его лица, фразу он понял, но был очень удивлен сменой моего статуса. И тут же попытался это исправить — ну до чего тупой! Попытка закончилась тем, что от слабости ему пришлось лечь в пыль, нежно приложившись к ней щекой — Вампирчик высосал еще толику жизненной энергии.

— Я… пью вашу… — пояснил я им словами, которые знал, — меня не трогать, убью! Ясно, козел?

— Так ты маг?! — завопил вдруг Конни, сидя на камнях. — Сказал бы сразу, мы бы тебя… не тронули. Мамой клянусь!

Которую сам же и грохнул, добавил я про себя. А вслух сказал:

— Я маг! Делать, что скажу! Ясно?

Бор тем временем валялся на земле, безучастный ко всему — я немного переборщил с наказанием.

— Да, конечно, господин маг! Все, что вы велите, — на лице Конни отразился ненаигранный испуг. Неужели у них тут правда маги есть? И их боятся? Значит, они действительно что–то могут. Надо держаться от них подальше. А если встретятся, не показывать, что сам что–то могу. А то ведь прихлопнут и глазом не моргнут.

Потом я долго мучил их на предмет изучения языка, в чем преуспел слабо. Их словарный запас состоял, главным образом, из нецензурных выражений и небольшого набора основных понятий. Моя методика запоминания действительно помогла — любое слово я запоминал с первого раза. Оставалось только практиковаться. Что я и делал.

Когда я научился более–менее сносно объясняться, то сказал им, что претензий, в общем–то, не имею. А пойдем мы, прежде всего, туда, где есть еда. Разбойники полностью со мной согласились, и мы двинулись в прежнем направлении.

Разумеется, ночью на меня попыталась напасть. Но Вампирчик я программировал так, что он не нуждался в моем непосредственном управлении, и все кончилось хорошо. Для меня. А я подумал, что как–то односторонне использую свои возможности, и надо придумать что–нибудь еще. Тем более, время у меня имеется, так как благодаря излишкам энергии, снимаемых с разбойников и немногочисленной местной растительности, я мог почти не спать и чувствовать себя неплохо.

Кролики были все те же. Их звали Бор и Конни.

Скользнув в астрал, я начал исследование аур разбойников в направлении «а что же тут можно сломать?» Ломать я, конечно, ничего не собирался, но выяснить подробности хотел.

Уже через час я нашел кучу способов, как навредить человеку. Начать с того, что, приложив некоторые усилия, я мог разрушать энерго–информационные каналы ауры. Но это я знал и так. Оказалось еще, что я мог не просто их рвать, а сжигать целиком, затратив уже большее количество собственной энергии. Ну, или накопленной, что не суть важно. Потом я наметил основные уязвимые точки в ауре, знание которых могло пригодиться при атаке более защищенных людей. Кто его знает, вдруг пригодится?

Вскоре выяснилось, что свои возможности я могу использовать не только для разрушения. А вот для чего, пока не понял. Дело в том, что я мог произвольно перераспределять энергию между каналами, а также сращивать и делить сами каналы. Как я считал, в перспективе можно научиться, например, лечить раны или улучшить реакцию. В любом случае, этим стоит заняться.

Внеся новые коррективы в программу Вампирчика, я лег спать.

Мы шли на восток через горы, оказавшиеся не очень–то и высокими — не более трех километров — сложенными главным образом из известняковых пород. Назывались они соответственно — Мраморными или Меловыми. Чем дальше на запад, тем менее безжизненной становилась местность — среди камней пробивалась трава, в ущельях появились ручьи, вдоль которых рос колючий кустарник. Высоко в небе парили крупные птицы, а по земле бегала их пища — горные козы и суслики. А однажды, с седловины очередного перевала я увидел далеко внизу сплошной зеленый покров, колышущийся на ветру. Мы миновали Мраморные горы, отделяющие пустыню от субтропических лесов и государство Хасси от Фер–Лэйна.

За всю дорогу мы не встретили ни одного человека, потому что на второй день пути свернули с тропы, чтобы обойти пограничную заставу Фер–Лэйна — уж больно не хотелось моим спутникам встречаться с пограничниками. Я тоже решил пока не сталкиваться с представителями властей.

Из рассказов разбойников я немного узнал об этом мире. Именно мире, потому что ничего похожего у себя дома не слышал.

Может показаться странным, но, прежде всего меня интересовали особенности местной географии, а не общие сведения о мире. Последние я собирался получить от более сведущих людей.

Западнее места, где я появился, простиралась огромная пустыня Хаас–Амир, которую населял народ хассы, образовав государство Хасси. Впрочем, населяли — это не то слово. Жить в пустыне нельзя. Поэтому основные поселения сосредоточились на берегу большого озера Наби, где располагалась столица Эд–Хаас, а также по берегу океана. На побережье находились два основных порта страны — Аш–Дебу и Аш–Насар — основные рынки рабов на материке.

На востоке от Мраморных гор раскинулось государство Фер–Лэйн. Царство субтропических лесов и виноградников. Мраморные горы надежно отделяли пустыню от влажных ветров со Срединного океана, а также пустынников от жителей Фер–Лэйна.

Тропа, на которой я оказался, была одной из трех основных троп через пустыню — самой северной. Ей пользовались караваны, идущие через Фер–Лэйн на север, в Эннол — самое развитое государство материка, который, кстати, назывался Линаэл. А сам караванный путь огибал весьма недружелюбные земли степняков–кочевников, располагающиеся севернее пустыни, но южнее Эннола.

Мы же пошли еще более коротким путем, известным немногим — охотникам да контрабандистам — и собирались вскоре выйти к базе их разбойничьей шайки. Чего мне совершенно не хотелось, но что делать в этом случае, я не знал. Пойти и рассказать все погранцам? В лучшем случае меня бы засмеяли, в худшем — посадили бы в тюрьму. Это мне доходчиво объяснил Бор. Он же предложил мне присоединиться к ним. Грабить караваны и продавать людей в рабство мне совершенно не улыбалось, но, тем не менее, я сказал, что подумаю.

Все мои идеи сводились к тому, что мне нужен спутник, не бандит, который помог бы мне легализоваться в этом мире. И, возможно, дать совет, как его покинуть. Я считал, что смогу поискать его в лагере разбойников среди пленных. После того, как я легко справился с бандитами, стал недооценивать исходящую от них опасность. Поэтому и решил все–таки идти в лагерь.

Это ущелье практически ничем не отличалось от остальных — такие же скалы, местами покрытые лишайником, россыпи серых камней, чахлая растительность, сухое русло ручья внизу. Но что–то далеко внизу все–таки привлекло мое внимание своими более правильными геометрическими формами по сравнению с окружающим пейзажем. Присмотревшись повнимательней, отчего сооружение рывком приблизилось к глазам, я увидел остатки то ли крепости, то ли храма. Оно располагалось в стороне от тропы на берегу бывшего ручья и имело весьма скромные размеры.

— Что там такое? — спросил я у Конни, который общался со мной более охотно, чем Бор.

— А–а, там развалины склепа Орга Сухого Песка. Так говорят… Это кто–то из древних вождей пустыни, какой–то там военачальник… он равнодушно сплюнул на камни. А потом спокойно добавил: — там его призрак живет, никого не пускает.

— Как ты сказал? Призрак? — от удивления я остановился. — И что он там делает? Что, управы на него нету?

— Я же говорю — живет, — похоже, Конни эта тема не интересовала. — Почему нет управы? Это нам, простым людям не справиться, а вам, магам — раз плюнуть. Только никому не нужно — все, что можно было взять — взяли, несмотря на призрака. — Тут его глаза загорелись от внезапной идеи. — А может господин маг желает с ним пообщаться? Вдруг он что интересное расскажет, а то, глядишь, и чем полезным откупится? А?

Намерения Конни легко читались по глазам — он хотел от меня избавиться. Но мне и самому страшно захотелось пойти и посмотреть, что такое этот призрак, поэтому я сказал:

— А что, классная идея! Пошли.

Конни радостно подмигнул Бору, угрюмо топающему сзади. Я сделал вид, что ничего не заметил.

Вблизи склеп представлял собой просто куб, сложенный из камней примерно пяти метров в поперечнике. Когда–то на нем была крыша, но сейчас от нее ничего не осталось. От двери, впрочем, тоже. Сквозь дверной проем просматривалось ярко освещенное солнцем помещение, захламленное каким–то мусором. Я разочарованно спросил у Конни:

— Ну и где ваш хваленый призрак? — как–то не ассоциировались у меня призраки с прогретыми и ярко освещенными солнцем помещениями. Скорее, наоборот.

— Дальше, дальше заходи. Там внутри вход в подземелье есть, — Конни почти готов был взять меня за локоть. — А мы здесь подождем, — заискивающе добавил он. — Нам там делать нечего.

— Ну, смотрите, если до захода солнца не вернусь, полезете за мной, понятно? — и не дав ничего сказать офигевшему Конни, быстро зашел внутрь постройки.

Глава 8

Через двое суток, когда Тэсс подошел к мосту через Вени — быстрому и каменистому притоку Олии, то опережал орков почти на день пути. На правом берегу, сразу за мостом, располагалось крупное поселение, где даже издалека Тэсс заметил какое–то движение. Похоже, что отсюда народ разбегаться не планировал.

Увидев на мосту военный патруль, он понял причину такого легкомысленного поведения жителей. Что ж, уже кое–что.

— Эй ты! А ну стоять! — патруль бдил, как положено. — Кто таков, откель будешь? — спросил его солдат, одетый в форму пехоты Фер–Лэйна. Патруль состоял из четырех таких солдатиков, причем Тэсс по повадкам узнал в них ветеранов. «Надо же, если их тут хотя бы пять–шесть сотен и маг, то они смогут накрутить хвост оркам».

— Гражданин Эннола Тэссолор А'Хорвад. Иду из Ферт–Ола в Эннол. — Тэсс послушно остановился в пяти шагах от четверки и достал документы.

— Ага, по контракту, значит, — удовлетворенно заметил тот, кто его окликал. — Слышь, ребят, по ходу это наемник будет, — при этих словах ребята оживились, а один из них презрительно сплюнул в сторону Тэсса:

— Как же, знаем мы этих… наемников. За деньги и оркам служить станут, — остальные заржали. Тэсс холодно бросил:

— За слова ответишь? Или только трепаться горазд? — назревала потасовка, которая для Тэсса могла закончиться тюрьмой. Но проглатывать оскорбления он не собирался.

— А вот мы тебя сейчас, как оркского шпиона задержим… — начал было первый, но Тэсс его перебил:

— Слушайте, служивые, если хотите размяться, то завтра здесь будет тысяча орков во главе с черным командиром, — он с удовлетворением смотрел, как у солдат отваливаются челюсти, и продолжил, — так что ведите–ка меня к командиру, у меня есть, что ему сказать. Выполнять! — вдруг рявкнул он командирским голосом.

Барон Маркус Фер Къенти, полковник, командующий шестью сотнями опытных бойцов, сидел за столом в походной офицерской палатке и рассматривал карту местности, на которой расположился его Специальный Резервный полк. Если полком по количеству бойцов это подразделение назвать можно было лишь с большой натяжкой, то по боевой подготовке они могли дать фору любому линейному полку Фер–Лэйна.

Когда случилось это внезапное нападение, полк Фер Къенти находился на марше после учений между Астером и столицей. А буквально за один переход до этого поселка — Кубасаны — их встретил взмыленный гонец, сообщивший страшную весть. Почему в столице не смогли или не посчитали нужным использовать связь магическую, барон не знал. В приказе предписывалось приступить к освобождению столицы с запада. Но в сведениях также указывалась примерная численность орков, и тут уж говорить об освобождении города такими силами не приходилось. Даже зная, что из себя представляют орки, как бойцы. Если бы численность солдат барона достигала хотя бы десятка тысяч… Поэтому, вместо того, чтобы двигаться к столице, полковник сидел и размышлял.

В палатку вошел Филипп, адъютант полковника:

— Лэн, разрешите доложить!

— Что там у тебя?

— Задержали человека. Говорит, что гражданин Эннола, движется из столицы. Имеет важные сведения о противнике. Просит встречи с командиром.

— Хорошо, ведите.

Двое солдат ввели безоружного Тэсса в командирскую палатку и встали по бокам. В палатке Тэсс увидел походный стол, на котором лежала карта изображением вниз, несколько раскладных стульев, низкую койку и сундук. За столом сидел темноволосый человек с жестким лицом опытного вояки. Что–то такое есть в выражении лиц людей, часто сталкивающихся со смертью и облеченных немалой ответственностью за чужие жизни. Видимо, полковник увидел нечто похожее и на лице Тэсса, поэтому начал разговор достаточно иронично, а не жестко, то есть немного не так, как планировал:

— И какие же вести принес нам благородный господин из столицы?

— Тэссолор А'Хорвад, гражданин Эннола, — вежливо сообщил ему Тэсс. — А главная весть заключается в том, что завтра к вечеру здесь будет тысяча орков во главе с магом — черным командиром, как я их называю. Полагаю, разведка сообщит вам это сегодня ночью.

— Так, — на лице полковника не отразилось ничего. — Филипп, желтую тревогу!

— Так точно! — отозвался Филипп, присутствующий в палатке до сего момента, и выбежал наружу.

— А пока позвольте представиться — Маркус Фер Къенти, командир Специального Резервного полка Его Величества. Полагаю, считать вас шпионом, по меньшей мере… нелогично. Так?

— Тем более что у орков людей я пока не видел, — добавил Тэсс.

— Ребята, свободны, — полковник отпустил конвоиров. — Потом вернете ему оружие, — и обратился уже к Тэссу: — Я смотрю, вы тоже служили?

— Почему служил? Служу, — Тэсс посмотрел ему в глаза, ожидая реакции. — Я наемник, — как он и ожидал, на лице полковника снова ничего не отразилось.

— Что ж, ничего не имею против. Только позвольте полюбопытствовать о вашем звании. — Чисто академический интерес, но, тем не менее, в данной ситуации вполне понятен.

— Сложно сказать… У нас званий, как таковых, нет. Но приходилось и сотней командовать. Так что по табели Эннола меня можно считать… хм… майором, по вашей — сотником.

— Примерно так я и думал, — полковник впервые улыбнулся. — А теперь расскажите мне поподробнее о том, что знаете.

Тэсс рассказал о своем бегстве из города, включая описание магической силы черных командиров, боевых навыков орков, а также о их кулинарных пристрастиях. Вскользь упомянул о том, что сам завалил больше десятка (поскромничал, чтобы вояки не стали их недооценивать). А также высказал свои соображения о ситуации:

— Таким образом, наиболее вероятные действия противника сейчас — закрепиться на территории южнее Вени и Олии. Судя по тому, что мост в столице они взорвали, когда не удалось сходу захватить город. Подозреваю, что здесь возникнет та же ситуация — если оркам не удастся взять мост через Вени, то они его взорвут. И я бы не сказал, что для нас это очень плохой вариант — численностью они уже превосходят всю армию Фер–Лэйна. А я видел далеко не всех.

Полковник задумчиво постучал карандашом по столу:

— Да–а, незавидную картину вы тут нарисовали. Получается, единственно верной тактикой будет держать мост, — он размышлял вслух. — Но встретить их все равно придется в поле на той стороне — я не хочу, чтобы они спалили поселок. Да и не все так плохо — шесть сотен против десяти — бывало и хуже.

— Я бы не стал недооценивать орков, — решил напомнить Тэсс. — А особенно их командира. У вас есть сильный боевой маг?

— Конечно. И неплохой. Мы все же Специальный полк.

— Я бы взял еще всех в деревне, у кого есть Дар, в помощь вашему. Что–то насчет этого черного у меня нехорошие предчувствия.

— Да не волнуйтесь, у нас магистр, который стажировался у вас, в Энноле, — Тэсс видел, что по этому поводу полковник спокоен. И в конце добавил:

— Я готов принять участие в сражении. Правда, в строю уже давно не ходил, все больше в одиночку, но навык остался.

— В строй я вас и не поставлю, — усмехнулся полковник. — Не рядовым же? А командиром — уж увольте, я вас не знаю. Так что побудете в резерве, а там по обстановке. А пока я вас не задерживаю, надо весь этот бардак организовывать, — неожиданно пошутил он. И добавил: — Можете остановиться в местном постоялом дворе.

— Спасибо, я так и поступлю, — но в дверях обернулся, — кстати, я бы все–таки заминировал мост. И подготовил население к эвакуации. Так, на всякий случай.

На следующий день местность на той стороне реки претерпела существенные изменения. Вместо засеянного поля появились наспех укрепленные заостренными кольями позиции, а посевы безжалостно вытоптали. По всем правилам военного искусства в лесу на правом фланге полковник поставил в засаде сотню конницы, а также продумал пути возможного отступления, как противника, так и своих. Сотню в засаде вызвался прикрывать от посторонних глаз деревенский маг, которому такая задача не показалась чрезмерной. Еще несколько человек, знакомых с магией, пошли в помощь полковому магу. Ну, и, в конце концов, полковник приказал заминировать основание моста, если уж дела пойдут совсем плохо.

Таким образом, на основных позициях находилось всего лишь пять сотен пехоты. Из них сотня арбалетчиков стояла во втором ряду и после залпа должна была переместиться за спины пехоты. Против тысячи орков.

Полковник избрал тактику защиты. Масса орков должна смешать строй и потерять скорость на вбитых в землю кольях, а дальше пойдет умение на умение. Также дополнительным преимуществом для людей являлось использование полного доспеха и щитов, в отличие от легко экипированных орков. Поэтому полковник не считал свои шансы совсем уж плохими.

Орки появились ближе к вечеру, как и предполагал Тэсс, а позже сообщила разведка. Повинуясь приказам черного командира, они еще на выходе из леса стали разворачиваться в атакующий клин. То, что их встречают, для них не являлось сюрпризом — их разведка работала не многим хуже. Полностью развернувшись, орки в строю быстро стали набирать атакующий темп. Стоило признать, что черные командиры неплохо их натаскали — считалось, что в строю орки не воюют.

Тэсс стоял за позициями пехоты, прямо на перилах моста через Вени и уже второй раз со стороны наблюдал за чужой битвой. Здесь все выглядело гораздо серьезнее, чем там, в городе.

Ревущий строй орков с разгона попытался преодолеть довольно хилые заграждения, но не у всех это получилось. Чуть ли не половина первой шеренги замешкалась, в результате чего они были повалены прямо на остро заточенные колья напирающими задними рядами. Однако перед этим орки первой шеренги успели выстрелить из арбалетов. Бойцы Фер Къенти закрылись щитами. Расстояние до укреплений было подобрано таким образом, что, стрелы, прилетающие из–за них, теряли свою убойную силу, поэтому лишь некоторые солдаты получили ранения в области, не закрытые щитами. То есть не жизненно важные. Их пришлось отправить в задние ряды, либо медикам.

Как только орки начали преодолевать полосу укреплений, солдаты барона выбежали навстречу, так что шеренга арбалетчиков стреляла практически в упор. При таких условиях промазать практически невозможно, и еще до первого столкновения орки лишились почти сотни солдат. Впрочем, их это не смутило.

Сам полковник расположился сразу за войском — там же, где находились полевые медики и полковой маг, чтобы осуществлять непосредственное командование. Приемлемой картиной боя сверху его обеспечил полковой маг, сейчас осуществляющий прикрытие войска от возможных магических атак — Тэсс–таки их напугал. Но таких атак пока не было. Почему — Тэсс не знал. Возможно, черный командир решил ограничиться магическим прикрытием и не мог в это же время нападать, а, может быть, решил проверить своих солдат в бою без магии. Тем не менее, полковой маг тоже не рискнул перейти от защиты к нападению, не без оснований полагая, что враг только этого и ждет. Единственное, что было ясно — защитой от магии черный командир свое войско обеспечил.

Вторую шеренгу орков встретили копейщики — всего две сотни, и чтобы закрыть всю линию наступления, им пришлось стоять в одну шеренгу, чего явно не хватало. Орки прыгали на копья сверху, подкатывались снизу или отводили своими ятаганами. От копий их пострадало гораздо меньше, чем от арбалетов. Вот если бы иметь хотя бы три шеренги, тогда эффективность копейщиков возросла бы в несколько раз. А так им сразу же пришлось браться за мечи.

И вот тут–то и началась настоящая рубка.

Но не все было так просто. За спинами мечников, арбалетчики перегруппировались, собираясь зайти врагу с левого фланга. И Тэсс подозревал, что на это черный командир отреагирует адекватно. И очень этого опасался. Неожиданно ему в голову пришла на первый взгляд неплохая идея, которой он решил поделиться с полковником.

Подбежав к ставке полковника, занятого отслеживание картины боя, он сказал:

— Полковник, есть предложение, — тот неприязненно на него посмотрел:

— План боя менять не стану. Все уже рассчитано, — он уже собирался отвернуться, но Тэсс сдаваться не хотел:

— Плана боя менять не надо, он и так отличный, — немного лести не повредит. — Но я предлагаю немножко обхитрить черного.

— Как? — клюнул полковник. — Как мы сможем его обмануть? Он же маг.

— Очень просто. Смотрите, — Тэсс собрался с мыслями. — Оба войска находятся под магической защитой. И все это знают. Так?

— Допустим, — непонимающе ответил тот.

— А когда арбалетчики выйдут на левый фланг, вашему магу, — Тэсс кивнул в его сторону, — придется либо сильно ослабить основную защиту, либо оставить беззащитными тех ребят.

Полковник заинтересовался:

— И что вы предлагаете?

— Может быть, немного рискованно, — задумчиво ответил Тэсс, — но оно того стоит. Когда магическая защита работает вхолостую, то есть никто магически не атакует, со стороны не видно, сильна она или нет. Так вот, я предлагаю временно поддержанием основной защиты заняться помощникам мага, а основную перенести на арбалетчиков, когда те начнут стрелять и почти наверняка подвергнутся магической атаке со стороны черного. Насколько я представляю, син через десять им все равно придется отойти под защиту мечников и тогда защиту можно будет перевести на конный резерв, для которого придет идеальное время. А уж конница подвергнется магической атаке наверняка.

— Именно так я и хотел поступить. За исключением манипуляций с защитой, — полковник несколько по–новому взглянул на Тэсса. — Что ж, в целом я не против. Осталось только согласовать с лэном магом.

Он подошел к магу, стоявшему неподалеку со своими помощниками под защитой тяжело вооруженного десятка и начал объяснять ему идею.

В это время арбалетчики почти вышли на свои позиции, а четыре сотни мечников медленно и организованно отступали по направлению к мосту. Это являлось частью плана. Требовалось, чтобы враг открыл свои фланги для стрелков и конницы.

Перекрывая шум боя, прозвучал звук сигнального горна, и сотня арбалетчиков со взведенным оружием бегом преодолела тридцать шагов, отделяющих их от выстрела в упор по флангу орков. Первая шеренга присела на одно колено, вторая осталась стоять.

Залп! И около пятидесяти орков валятся на землю. Черный командир оборачивается в сторону стрелков и поднимает правую руку в странном жесте по направлению к открытым его взгляду стрелкам, поспешно перезаряжающим арбалеты.

На первый взгляд, атака черного не впечатляла. Просто в сторону стрелков протянулась полоса почти прозрачного марева, как будто от земли поднимался горячий воздух. Но при этом на траектории атаки враз почернела и опала пеплом вся растительность. Столкнувшись с магической защитой, марево приобрело грязно–серый цвет, но, не преодолев ее и не удержавшись на сфере, стало медленно стекать на землю, проедая стенки защиты. Вскоре вокруг группы стрелков образовался черный круг, а все остальные — и свои, и враги — поспешно откатались на безопасное расстояние. Несколько орков, успевшие подбежать достаточно близко к стрелкам, теперь валялись неподалеку от защитного купола в виде высохших почерневших мумий.

Краем глаза Тэсс увидел мага и обомлел — он отражал только первую атаку, но уже еле стоял на ногах — его держали под руки двое бойцов охраны. Неужели такая безобидная с виду атака настолько истощила его ресурсы? Что же будет при следующей? Тем временем, маг открыл защищенный проход в безопасную зону, и стрелки благополучно покинули зону атаки. Правда, не все. Последний немного замешкался и когда маг снял защиту, только входил в проход. Разом остатки серого тумана упали на арбалетчика, раздался быстро затихающий крик, и обреченный воин упал на землю.

Снова прозвучал сигнальный горн, а маг достал какой–то пузырек и проглотил его содержимое. Затем повернулся в сторону появившейся конницы, формируя над ней защитную сферу.

И успел в последний момент. В этот раз он решил поступить немного по–другому. Вместо глухой защиты ему удалось отклонить первый удар волной огня, и первая атака не достигла цели. Во второй раз черный применил что–то вроде тарана — невидимая глазу волна воздуха каменной твердости понеслась в сторону конницы. И полковому магу не хватило ресурсов полностью отклонить этот удар — правый фланг кавалерии страшным ударом разметало по полю. Некоторые всадники сломанными куклами летели вплоть до леса, откуда начинали атаку.

Но большинство успело добраться до орков, и тем теперь приходилось рубиться на два фронта. Ряды противников смешались, стало бессмысленно применять магию из–за высокой вероятности попасть по своим.

Войско полковника держалось вполне прилично, но он понимал, что основной задачей теперь является уничтожение черного командира. И это представляло собой проблему, потому что полковой маг уже исчерпал свои возможности, а его добровольные помощники годились только для поддержания видимости магической защиты или для помощи раненым, но не более того. Поэтому, несмотря на то, что орков стали успешно теснить, полковник лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации. Его взгляд упал на Тэсса, стоявшего неподалеку и внимательно смотревшего на битву. Барон видно, что ему тоже хочется поучаствовать, но его удерживает запрет полковника. А также он обратил внимание на мечи за спиной Тэсса. Он прекрасно представлял, что это значит, и поэтому его задумка могла выгореть.

Полковник подошел к лежащему на расстеленном плаще прямо на земле магу:

— Лэн Фолион, как вы себя чувствуете?

— Благодарю, уже вполне приемлемо, — маг попытался сесть, но полковник движением руки остановил его, — еще пол сата, и я буду в состоянии работать, — вдруг его прорвало. — Ну и силен, зараза! Я могу по пальцам пересчитать магов, которые могут тягаться с ним на равных. Сожалею, лэн Къенти, но я не дотягиваю до такого уровня. Несколько ударов я смог отразить или ослабить, но боюсь, что теперь он будет бить сильнее, а для полноценной защиты мне нужен отдых хотя бы сутки.

— Значит, мне придется отводить ребят, — полковник отвернулся, — иначе, когда мы покончим с орками, он покончит с нами. Но и это не выход — так мы лишь отсрочим свою гибель и подставим всех жителей. Но есть одна идея. Вы в состоянии активировать заклинание антимагии?

— Ах, вот что вы задумали? — маг все–таки сел и достал свою сумку. — У меня есть кое–что получше. Вот. — Он достал какой–то небольшой стеклянный стержень и продемонстрировал полковнику. — Это одноразовое заклинание антимагии. Направленное действие. Три варианта использования, задается при инициализации: на пять син — самое мощное, на десять — среднее, и на двадцать — самое слабое. Сейчас я инициирую его на самое мощное воздействие. Но зато с гарантией. Ни один маг не в состоянии ему противиться. Все просто, подбираетесь на двадцать шагов, направляете, ломаете стержень и пять син ваши. Если не успеваете — лучшее, что можно сделать — бежать. На это будет около двух син, пока восстановятся его магические способности. И кого вы собираетесь послать?

— Себя, — спокойно ответил полковник, — я лучше всех владею мечом, надо использовать все шансы. И еще хочу попросить вон того молодого человека. Видите, с двумя мечами? Он из Эннола, застрял тут из–за вторжения.

— Как же, вижу, — скривился маг — то ли от слабости, то ли — от зависти. — Его мечи стоят столько, сколько десяток таких деревень. Если он хотя бы наполовину так хорош, как его оружие, то вам нечего бояться.

— Хорошо, отдыхайте, лэн Фолион, но будьте готовы прикрыть отступление и взорвать мост, если нам не удастся задуманное.

Маг посмотрел полковнику в глаза и твердо произнес:

— Не сомневайтесь. И да поможет вам Вортен.

Когда Тэсс услышал предложение полковника, то обрадовался — наконец–то он сможет поучаствовать в битве! Сразиться в честном бою с самим черным командиром он даже и не мечтал! А если при этом он окажет услугу Фер Къенти и поможет спасти мирное население…

Наступил финальный момент битвы. Орков окружили и фактически теперь добивали. Но тут в битву вступил их командир. Сразу подтвердились худшие опасения Тэсса — по силе и скорости он превосходил лучших солдат барона — настолько, что без внешнего вмешательства ситуация грозила измениться не в пользу Фер Къенти. Глядя на командира, орки тоже поднажали, издав боевой клич.

Вскоре вокруг черного образовался пустой круг, куда никто не хотел заходить, и ему приходилось гоняться за солдатами по полю боя. Со стороны это выглядело бы смешно, если б периодически не заканчивалось чьей–то смертью.

Наконец он остановился, а из–под глухого шлема раздался рокочущий голос, говорящий на энсе с сильным акцентом. Вроде бы негромко, но так, что его услышали все:

— Что, среди вас нет настоящего бойца? Тогда умрут все.

Неожиданно, ко всеобщему удивлению, битва замерла. Все опустили оружие и обернулись на этот голос. И тогда в круг перед воином вышли полковник и Тэсс. Полковник произнес, глядя прямо в непрозрачное забрало шлема:

— Принимаю вызов, при условии честной схватки один на один без использования магии и магического оружия.

Тэсс зашептал ему сзади:

— Что вы говорите?! Собирались ведь в паре работать! — Тот сквозь зубы ответил:

— Ничего, возможно, у тебя будет еще попытка. Если он согласится без магии, мы еще и заклинание Фолиону сэкономим, — попытался он пошутить, но Тэссу это не понравилось.

— Я ему не верю. Пусть будет по–вашему, но если я увижу опасность, сломаю стержень.

— Хорошо.

Тем временем черный командир ответил:

— Я согласен. Поединок на мечах один на один без применения магии и магического оружия. До смерти.

И сделал шаг вперед. Черная фигура в глухом шлеме с узкой щелью на забрале и отверстиями для дыхания, в высоких черных сапогах и черных латных перчатках. С длинного меча на остатки травы стекает кровь. Даже на вид он казался неуязвимым.

Полковник выступил вперед, обнажая меч. Посеребренный одноручный клинок в правой руке и длинный кинжал — в левой, в компенсацию полуторнику противника. На полковнике блестели легкие доспехи, почти не стесняющие движений — как показала практика, черный одинаково легко разрубал любую защиту, а от скользящих ударов должны защитить и такие. Сила против скорости — так сначала подумал Тэсс.

Но потом ему пришлось изменить свое мнение — с первыми ударами оказалось, что черный не уступает противнику и в скорости.

Первые выпады полковнику удалось отвести скользящими блоками — жесткие здесь были абсолютно неприемлемы — либо сломает меч, либо (что более вероятно) сломает руку или просто выбьет. Все три варианта гарантированно вели к смерти, поэтому он избрал тактику постоянного перемещения, а круг свободного пространства постоянно смещался вслед за участниками поединка. И это являлось единственным плюсом.

Остальные плюсы принадлежали черному. Например, он не обращал внимания на скользящие удары мечом по корпусу — его доспеху такие удары не причиняли вреда. Полковнику же постоянно приходилось двигаться, уворачиваясь от неожиданно быстрых выпадов, а свои направлять в сочленения доспехов. Такие уязвимые места можно было пересчитать по пальцам: сочленение доспеха и шлема, локтевые и коленные суставы и, возможно, забрало шлема. Соответственно, все атаки барона предсказывались на раз. Это понимал Тэсс, полковник и черный воин, играючи отражающий все атаки. Также они понимали, что поражение полковника — всего лишь вопрос времени.

Невозможно постоянно держаться только за счет опыта и скорости — уже через пять син такого поединка полковник пропустил первый удар. Увлекшись слишком глубокой и неудачной атакой в коленный сустав, он недостаточно быстро отпрыгнул назад, и черный достал–таки его в запястье левой руки. Обильно пошла кровь, а рука стала неметь.

Кинжал пришлось бросить, что не прибавило полковнику шансов.

Еще через пару син полковник мог только обороняться. Тэсс мучительно думал, как его спасти. Если вступит в поединок он, это станет нарушением всех правил. Но на правила Тэссу плевать — гораздо хуже то, что тогда черный сразу же применит магию. Оставался только один вариант — использовать заклинание.

Полковник держался уже только на силе воли. Тэсс осторожно приблизился и встал сбоку от черного, достав стержень. Теперь и левая нога полковника окрасилась кровью — он уже почти открыто отступал. Тэсс направил стержень в сторону черного, до которого было около десяти шагов, и переломил пополам. Теперь у него было всего пять син. А потом — либо смерть, либо победа.

Черный почувствовал активизацию заклинания мгновенно. Резко обернувшись в сторону Тэсса, он что–то прорычал на своем языке. Возможно, это было заклинание, но Тэсс не стал обращать на это внимания, парой прыжков покрыв расстояние до полковника и сбив его с ног. От удара тот отлетел в толпу своих солдат. А Тэсс уже стоял напротив черного. Вернее, не стоял — чего терять время? — он атаковал.

За предыдущие сины поединка он детально отследил технику и тактику черного, и ему не требовалось проводить разведку. Мечи Тэсса размазались в две сплошных полусферы, но натолкнулись на твердый черный металл доспехов. «Так, значит, его доспехи не взять даже моими мечами. Тогда придется действовать более тонко», — успел подумать он, прежде чем начал новую атаку. В этот раз он почти повторил предыдущую атаку, но теперь она служила маскировкой для внезапного переката под ноги и за спину черного и одновременного удара правым мечом — Даном — в коленный сустав. Бойцы полковника пытались следить за схваткой, но не успевали замечать даже половину движений Тэсса — на таких скоростях умели работать единицы.

Пока черный воин падал на левое колено после обманной атаки Тэсса, тот, оказавшись за спиной противника, вторым движением снизу вверх вонзил кончик левого меча — Ирза — в основание черепа командира орков. И тут же отпрыгнул на безопасное расстояние. У черного хватило сил, чтобы устоять на коленях и обернуться. И даже поднять руку, чтобы сформировать заклинание. Безрезультатно.

А потом ничком упал на землю.

Глава 9

На небольшом плато высоко в горах вот уже второй раз за последние два дня открывался портал. Но в этот раз он соединил не два разных мира, а всего лишь две соседних страны.

Выходя из портала, Лорван почувствовал, как сильнее забилось сердце — воспоминания почти двухсотлетней давности вновь всколыхнулись в душе. Не меньшую роль сыграло ожидание опасности, хоть в нее он и не верил — кто же будет ждать здесь два дня?

— На первый взгляд никого, — сказала Кириэль, озираясь по сторонам. — Так вот значит, где находится портал в другой мир…

— Будем проверять, — отозвался Лорван, уже выяснивший, что непосредственная опасность отсутствует, — но в данный момент никого живого здесь нет. Осталось понять, кто к нам проник, и что ему надо, — он направился в сторону того самого портала, хорошо видного истинным зрением, и с виду ничем особенным не отличавшегося. Кириэль пристроилась следом. Пока она не понимала, за каким демоном Мастер ее сюда притащил.

Чтобы все досконально выяснить, Лорвану потребовалось около сата, в течение которых Кириэль пыталась понять, какие приемы и методы использует учитель. И, надо сказать, около половины использованных заклинаний идентифицировать удалось. Смысл остального постоянно ускользал от понимания. Оставалось стоять в сторонке и с завистью наблюдать.

— В общем, к Кордору этот человек не имеет никакого отношения. Попал сюда случайно, был сильно удивлен — похоже, раньше порталами не пользовался. Упал вот сюда, — Мастер показал место, — потом прошелся по площадке — смотрел на результаты наших с Кордором развлечений, — маг улыбнулся. — Затем ушел вниз, в ущелье. По второстепенным признакам можно судить, что это молодой мужчина, имеющий кое–какие магические способности. По крайней мере, умеет скрывать ауру и не расходовать понапрасну энергию. Остальное сложно сказать, да и неважно — главное, что это не тот, кто нужен.

— Но мы же не можем просто так оставить его. Вдруг он опасен? — Кириэль подошла к краю плато и посмотрела вниз — спуск не выглядел легким. Туда, куда ушел неизвестный. — Или наоборот, ему нужна помощь?

— Разумеется, — ответил Лорван. — Поэтому я и взял тебя, — Кириэль рывком обернулась, наконец–то понимая, зачем она здесь, а учитель улыбнулся. — Это будет твоя преддипломная практика. Найти этого человека и выяснить: кто, откуда, зачем и представляет ли он опасность. В любом случае он владеет информацией о мире, откуда пришел. Возможно, знает, как открыть туда портал. Что маловероятно, — добавил Лорван, — иначе он бы уже ушел обратно.

— Что мне с ним делать, когда я его найду?

— Желательно привести его в академию, если ты посчитаешь его безопасным. Многим будет интересно узнать о нем побольше. Если же он может представлять для нас опасность, — Мастер на миг задумался, — тогда на твое усмотрение. Но не геройствуй, если что — вызывай подмогу.

— Как мне возвращаться в академию? Я не умею открывать порталы. Пешком?

— А ты как думала? — засмеялся учитель. — Считай это экзаменом на выживание. Молодая красивая девушка, одна в незнакомой стране, без средств, документов… — он усмехнулся. — Я уверен, что это небольшое приключение тебе понравится. — Лорван поднялся с камня и направился к своему порталу. — На все тебе не больше двух саттанов. Дерзай.

— Но как же… — ошеломленно пробормотала Кириэль, но портал уже закрылся.

Вот те раз! Но насчет денег и документов он не прав! Кириэль сунулась в свою дорожную сумку и выругалась так, что ее изобретательности удивились бы городские стражники. Сумка оказалась пуста, как взгляд зомби. Вернее, из множества вещей Мастер оставил ей один только плащ. Хоть за это спасибо! Таким образом, из вещей у нее только плащ, кинжал и легкий меч в ножнах за спиной, которым Кириэль пользоваться умела — Мастер всегда говорил, что каждый уважающий себя маг должен развиваться комплексно.

Третья вещь, которую любезно не отобрал Мастер, представляла собой перстень с камнем силы, служивший источником энергии для большинства магических действий.

Ну, что ж, в первую очередь — задание.

Около сата ушло на исследование следов, оставленных иномирянином — Кириэль решила называть его беглецом. Потому что себя стала считать охотником — так было интереснее. На основе полученных данных она задала параметры поиска для джинна–ищейки, который будет сообщать направление движения беглеца, избавляя ее от этой скучной работы.

Мысль, «Какой же гад этот Мастер!», отступила на второй план.

Приключение началось.

Заночевать Кириэль пришлось в той же самой роще, где ночевал беглец. Тем более что задержаться здесь стоило. Потратив больше двух сатов, она смогла выяснить подробности произошедших здесь событий. Еще два человека, с большой долей вероятности — местные разбойники. Беглеца взяли в плен. На первый взгляд. Далее, беглец как минимум один раз воспользовался магией, зачем — неясно. Ага, воздействие на этих двоих. Так, а это что? Следы джинна. Неужели беглец умеет их создавать? Уже интереснее. И серьезнее. В целом, не очень ясно. С одной стороны, уверенность разбойников в том, что беглец у них в плену, с другой — беглец не считал себя в плену. Решил до поры замаскироваться? Зачем? Выходит, не так он прост, хотя скрыть следы даже не пытается. Что это — случайность, неумение или сделано намеренно?

Все это Кириэль узнала по косвенным признакам — возмущениям в магическом фоне этой рощи. С тех пор людей тут не было, поэтому следы, оставленные беглецом, сохранились прекрасно. А вот прямые манипуляции с энергиями и магический фон тот умел маскировать, иначе она восстановила бы каждый его шаг.

Непонятно, зачем мастер лишил ее разных бытовых мелочей типа посуды и смены одежды, ведь добыть их не так уж трудно. Хотя… Она уныло огляделась. Придется делать.

Начала она с посуды, как с самого легкого. Из подходящего куска дерева сформировала себе простую миску, ложку и флягу для воды. Под ее руками и заклинаниями дерево плавилось, словно воск, и принимало заданную форму. Никакого изменения сущностей, банальное изменение формы.

Пища — уже посложнее. Конечно, можно питаться кислыми плодами дерева лавир, но девушке хотелось чего–нибудь повкуснее. А для этого придется потрудиться.

Она набрала полную миску листьев с ближайших деревьев. Это будет основа. Активизировала одно из типовых заклинаний преобразования сущностей и направила на листья. Под воздействием заклинания листья съеживались и сплавлялись между собой в однородную белесую массу. При этом масса нагрелась, от нее пошел неприятно пахнущий пар — шло удаление лишнего.

Когда перед волшебницей оказалась полная миска этой массы, настала пора начинать вторую фазу преобразований. Пока в миске стандартный субстрат, из которого можно создать практически что угодно. Зная соответствующие заклинания, конечно. Кое–что Кириэль знала. Но еще одна миска не помешает.

Разделив массу на две части, Кириэль приступила к работе. В принципе, все не так уж сложно. Надо лишь знать соответствующее заклинание и то, как его применить. Она даже рискнула запустить одновременно два разных преобразования, дабы ускорить процесс.

Насколько все–таки удобны эти стандартные заклинания — достаточно его активизировать, снабдить необходимой энергией, и все готово. В отличие от собственных изысканий… В результате перед Кириэль оказалась миска чудесного картофельного пюре и не менее чудесный кусок хорошо прожаренного мяса. Зато камень силы разрядился почти наполовину.

Запив ужин водой из родника, и там же наскоро помывшись, она устроилась спать, завернувшись в оставленный Магистром плащ. Не забыв активировать несколько охранных заклинаний, весьма неприятных для непрошенных гостей, буде таковые объявятся.

Кириэль решительно не понимала мотивов Мастера, давшего ей такое непонятное задание. На первый взгляд, до неприличия элементарное. Ну, одна, ну, в незнакомой стране и без денег. И что? Для мага есть множество путей исправить это. Другое дело, найти человека, которого ни разу не видела, из другого мира и имеющего магические способности. Ладно, найти — не проблема, он и не прячется даже. Ну, приведу его в академию. И все задание?

С другой стороны, а что все остальные делают на практике? Кто едет на границу стажироваться у тамошних боевых магов и за всю практику может даже не увидеть врага, кто разбредается по разным мастеровым гильдиям, кто занимается лечением. Все однозначно и скучно. Зато здесь есть один очень интригующий момент, а именно — момент неопределенности, когда не знаешь, чего конкретно ждать от задания. Дело в любой момент может повернуться неожиданной стороной, и тогда придется оперативно принимать верное решение. Может, именно этого и ждет Мастер?

Ночь прошла спокойно — никто не потревожил нитей защитных заклинаний. По быстрому состряпав и употребив на завтрак салатик, Кириэль двинулась в погоню за беглецом. Его фора составляла около суток.

Эти горы сильно отличались от привычных с детства Ласских гор всем — начиная от пород, их слагающих, и кончая растительностью, вернее, ее отсутствием. Воспоминания помогали скрасить скуку однообразного пешего перехода и не замечать изнуряющей жары, от которой, казалось, могут расплавиться камни.

А'Торионы получили свои теперешние владения после последнего конфликта с эльфами пару тысяч лет назад, и с тех пор на их совести висела охрана одного второстепенного перевала, за которым начинались владения перворожденных. То бишь эльфов. Получили отнюдь не за заслуги в том постыдном для людей конфликте, когда армия тогдашнего короля решила оценить меткость эльфийских лучников. На свою голову. К слову сказать, Эннолом тогда еще и не пахло, а было множество небольших разрозненных государств, постоянно воюющих между собой. Эннол образовался спустя лет пятьсот, захватив и то государство, название которого помнят, наверно, только историки — сколько их было! — а баронство осталось и вошло в состав нового государства с сохранением всех привилегий.

Так вот, А'Торионы получили свои земли за отличия в стычках с соседями–людьми, что–то типа чуть ли ни спасение венценосной особы и все такое. Короче, история есть, довольно пафосная и красочная, но представьте, сколько правды там осталось через пару тысяч лет.

Приблизительно во время между Последней Эльфийской Взбучкой и образованием Эннола в крови А'Торионов и появилась эльфийская. А вот об этом история умалчивает с упорством, достойным лучшего применения. До этого момента в баронском роду встречались отпрыски с врожденным Даром, а после эльфийского вливания как отрезало. За полторы тысячи лет Кириэль не встретила ни одного упоминания о магах из их рода. И вот образовалась она…

Как всегда, когда приходилось делать тупую нудную работу, в данном случае — идти по однообразной скучной местности без воды и растительности, начало портиться настроение. Раздражало буквально все — жарящее солнце, крутые подъемы тропы, камни под ногами, оказавшиеся неудобными сапоги. Попробовала напевать себе под нос — тут же пересохло горло. Пришлось глотать противную горячую воду, а ее, кстати, оставалось не так уж много. Да еще и камень силы что–то не торопился заряжаться — ему просто неоткуда брать энергию. Не у хозяйки же. По всей видимости, к вечеру придется переходить на подножный корм. Слава Лиенне, что захватила немного плодов и листьев лавира.

До кучи ко всему оказалось, что за целый день она прошла ровно столько, сколько и беглец. Идти ночью не позволяла усталость, снять которую сейчас она могла лишь сном. Но девушка не позволила себе отчаяться — прошел всего лишь день поисков, она на верном пути и точно догонит беглеца, когда выйдет к обжитым местам.

Интересно, след уводит в сторону от тропы. Наконец что–то интересное, учитывая, что это далеко не первый день пути. К счастью, голые камни кончились, стала попадаться вода, растительность и кое–какая живность, а значит — пища и энергия. С востока подул ветерок, и в нем уже ощущался запах листвы и свежесть. Да и горы стали заметно ниже, похоже, скоро кончатся. И вот, вместо того, чтобы уйти в такие привлекательные зеленые леса, след поворачивает в сторону каких–то древних развалин.

Между тем ищейка сообщила, что люди у развалин задержались почти на пол дня, а потом двинулись дальше по тропе. Кириэль стало интересно, что же они там столько времени делали, и она решила потратить сат для выяснения. Тем более что благодаря этой задержке, она планировала догнать беглеца в ближайшие пару дней.

Что представляют собой развалины, она понятия не имела, поэтому на всякий случай подготовила защиту и кое–что еще. К сожалению, своих сил не так уж много, а камень все еще полуразряжен.

Тем не менее, она вошла в небольшое помещение без потолка и увидела вход в подземелье — то ли пещеру, то ли гробницу. Отправив туда ищейку, очень быстро выяснила, что это старая гробница какого–то древнего и всеми забытого вождя, и что кроме призрака того самого вождя там никого нет. Что же тогда там делал беглец так долго?

Уже совершенно спокойно она спустилась в темноту и долгожданную прохладу гробницы, не забыв активировать ночное зрение.

По–видимому, призрак хотел напугать, неожиданно и молча вылетев из–за возвышения с саркофагом, стоящим посередине небольшого подземелья. На Кириэль это не произвело никакого впечатления, что весьма удивило призрака:

— Почему ты меня не боишься, женщина? — голос призрака раздавался прямо в голове, ведь он не имел влияния на материальный мир. Зато легко мог изодрать ауру человека в клочки, что в худшем случае чревато летальным исходом.

— А зачем мне тебя бояться? Что ты можешь… — и тут призрак попытался напасть, но защита от таких слабых и неустойчивых энергетических образований одна из самых простых, поэтому он вдруг как будто врезался в стену, наткнувшись на щит волшебницы, и разочарованно вернулся на место над гробом.

— Ну вот, снова маг! — горестно воскликнул тот. — Только одного спровадил, как еще одна притащилась!

— А ты захотел разжиться силой на халяву? — насмешливо поинтересовалась Кириэль. — Не дождешься! Вернее, дождешься, что тебя кто–нибудь развеет. Например, я. Хочешь?

— Нет, не хочу! — призрак не на шутку испугался. — Вот если бы по всем правилам упокоить, так это я готов. Но кто же захочет обряд проводить? Одному пообещал даже клад показать за обряд, так он клад–то забрал, а надо мной посмеялся да ушел.

— Нет у меня времени обряд проводить, да и не помню я его, а ты не знаешь. Ведь не знаешь?

— Не знаю, — уныло согласился призрак.

— Ну, поживи тогда, — констатировала девушка. — А мне лучше расскажи, что у тебя вчерашний маг делал. И почему ты решил, что это маг?

— Ну как же не маг!? — воскликнул призрак. — Иначе он бы отсюда не вышел. Мне не удалось выпить его силу, наоборот, он чуть не развеял меня самого.

— Продолжай, что он от тебя хотел?

— Мы просто говорили… Я рассказал ему о победоносных походах Орга Сухого Песка. То есть меня, если ты не в курсе. Он сказал, что учит наш язык, и слушал очень внимательно, правда, иногда просил разъяснить некоторые слова, — Орг замялся, что было замечено Кириэль.

— И ради этого он тут время терял? Ты что–то недоговариваешь! У меня есть способы тебя разговорить, ты уж поверь, — она ласково посмотрела на съежившегося призрака.

— Верю–верю, — торопливо заверил он. — Ничего особенного. Я ему показывал, как могу воздействовать на материальные предметы, а он смотрел и запоминал… кажется.

— Вообще–то призраки не должны оказывать воздействие на реальный мир… И что конкретно ты можешь? — не то, чтобы Кириэль удивилась, о таком она слышала, просто раньше с такими призраками не встречалась.

— Ну–у, — протянул Орг, — мелкие камешки, щепки там… Могу еще свечу зажечь.

— И как ты докатился до жизни такой? — ей стало действительно интересно, надо будет в Академии рассказать.

— А как раз у того мага подсмотрел, который меня обманул. Ему надо было плиту отодвинуть, чтобы до золота добраться. Только у него силы много было, а мне–то где ее хранить? В любом живом человеке ее столько… — он плотоядно облизнулся. — Только на них и протянул, — он бросил быстрый взгляд в угол, где валялись человеческие кости, — иначе рассеялся бы давно. А я что!? — воскликнул он, предвидя следующий вопрос волшебницы. — Они полезли ко мне в могилу, чтобы ее разграбить. Неважно, что ее уже… Так что здесь кто кого, нормальная борьба за существование.

— Откуда ж ты таких слов нахватался? — последние слова Орга ее рассмешили. — Вроде великий полководец не должен так выражаться. Или я не права?

— Да какой там полководец? Когда ж это было? — вздохнул призрак. — С тех пор я много с кем общался, от них вот и нахватался.

— Ладно, понятно, — Кириэль собиралась уходить. — Скажи напоследок, тот маг о себе что–нибудь рассказал или только твою трепотню слушал?

— Да почти ничего, — Орг сделал вид, что не заметил подколки. — Сказал, что язык учит… Значит, не отсюда. А откуда, если на материке все на одном говорят, кроме эльфов и гномов? У них, что ли, рос? Еще сказал, что не знает пока, куда пойдет и что будет делать, но без подробностей. Это все.

— Ну что ж, спасибо, Орг, — Кириэль поднялась с обломка колонны. — Счастливо оставаться!

— Прощай… леди, — призрак печально и задумчиво смотрел ей вслед.

Назад: Часть 2

Дальше: Глава 10