Глава 8
— Вас двое, — сказал Сидис.
— Я в курсе, — холодно ответил Ролион, мазнув быстрым взглядом по гостям ученого — Тинлиину и Лорвану А’Норби, непонятно откуда взявшемуся тут. Помедлив, все–таки приветственно кивнул обоим.
— Дизери погиб, — пояснил Исс.
— Сожалею, — нейтрально заметил Сидис. Видно было, что эта новость его не взволновала.
— Признаться честно, смерть Дизери решила проблему, что с ним делать дальше, — подал голос верховный маг. — С одной стороны, он вроде как наш союзник… но союзник поневоле, можно сказать. А настоящих его мотивов и помыслов не знал никто, кроме него.
— Ты хочешь сказать, что рассматривал вариант его убийства? — прямо спросил Исс.
— Рассматривал, — не стал лгать Лорван, но в свое оправдание не произнес ни слова, не разменивался по мелочам.
— Есть и более гуманные методы, — постарался смягчить слова друга Тинлиин. — Хотя и более сложные.
— Предлагаю свернуть тему, — подытожил Сидис. — Моральные аспекты можно обсудить позже. — Он снова очень натурально откашлялся. — Сейчас мне бы хотелось узнать мнение уважаемого Ролиона, а то мои собеседники в один голос утверждают то, с чем я не согласен. — Эльф заинтересованно наклонил голову, ожидая, когда пойдет осмысленная информация. — А именно — насколько сложно окончательно убить высшего мага? Заранее скажу, сам я надежного способа, увы, не знаю.
— Я не возьмусь, — практически без паузы сообщил эльф. И пояснил, видя ожидающий взгляд Сидиса. — Чтобы появился хотя бы небольшой шанс убить Кордора, за ним необходимо следить в течение лет, хорошо еще, если не десятков. Знать каждый его шаг. Только тогда может возникнуть вероятность того, что удастся вычислить все его копии, до поры ожидающие его смерти в тайных местах. Или обновления информации. Это занятие не по мне. Лучше поищите другой способ прекратить войну. — Пожалуй, еще ни разу Ролион не произносил так много слов за раз.
— А кто тебе сказал, что я собирался предлагать тебе убить Кордора? — сердито бросил Сидис. Только по его тону становилось ясно, что Ролион попал в точку. — Мне вообще дела нет до ваших войн. — Тут он явно лукавил. Эльф лишь пожал плечами.
— Ровно то же самое говорили мы, — сказал Тинлиин и кратко повторил: — Пока мы не знаем эффективного способа убить мага такого уровня. Кроме того, что убить его само по себе дело практически невыполнимое, делать это неизвестное количество раз — вообще нереально. Хотя это, конечно, сильно замедлит развитие войны.
— Но это не выход, — закончил за него Лорван.
— Попробуйте поговорить с ним, когда запустите Реконструктор, — с усмешкой предложил эльф.
— На мой взгляд, лучший вариант, — серьезно согласился верховный маг, поднимаясь. — Мне пора, спасибо за информацию, — поблагодарил он Сидиса. — Детали обсудим при следующей встрече, но пока принципиальных возражений не имею.
Ролион бросил заинтересованный взгляд на Лорвана — о чем же они договорились? Впрочем, он при любом раскладе не собирался встревать в их дела.
— Тогда до встречи, — попрощался Сидис, открывая портал. — Кто еще хочет в Нэллдор?
— Есть вести от Дэна? — задал вопрос Тинлиин.
— Еще нет. Я сообщу, когда что–нибудь станет известно, — пообещал ученый.
— Тогда я тоже в столицу.
Ролион с Иссом также выразили желание отдохнуть в более комфортабельной обстановке, оставив Сидиса в одиночку дожидаться вторую группу.
Штурвал с диким скрипом провернулся. Сделав два полных оборота, остановился. Дранг толкнул дверь, но та лишь издала гулкий железный стон, не сдвинувшись с места.
— Давай все вместе! — предложил Тэсс. И мы налегли.
Лишь с четвертого толчка дверь начала подаваться. Сначала медленно, по миллиметру, потом все более уверенно, и, наконец, после очередного удара Дранг едва не выпал внутрь темного пространства, когда дверь распахнулась настежь.
— И куда мы попали? — спросил гнома вампир, оглядываясь.
— Да это же вагон! — вырвалось у меня.
Действительно, на первый взгляд мы находились в небольшом вагоне: комната метров шесть в длину и пару в ширину заставлена скамейками, как в вагоне электрички. Только окон нет, кроме одного иллюминатора спереди.
— Похоже на дилижанс, — привел более знакомую аналогию Тэсс. — Разве что убранство попроще.
— Значит, на этом можно было передвигаться, — задумчиво произнес Цефан.
— Не только «было», дружище Цефан! — с оптимизмом заявил гном. — Я заставлю его двигаться и сейчас!
— Ты уже знаешь как? — Кира добралась до передней части вагона, где нашла пару рычагов, похожих на те, что торчали из ниши снаружи.
— По крайней мере, я знаю, как это работает, — смело заявил гном.
— И как? — Цефан опередил Киру буквально на секунду.
— Этот вагон — поршень, двигающийся внутри вырезанной в камне трубы. А толкает его вода и магия. — Он ненадолго прервал объяснения, выводя какие–то знаки на передней стенке вагона, под иллюминатором. — В нашем случае — только вода, — разочарованно поправился он. — От заряда ничего не осталось. А вот вода по–прежнему тут — видели вытекающий ручей? — Он переместился к задней стене вагона. — За этой стеной находится столб воды, который и придаст ускорение нашему вагону.
— И надолго его хватит? — с сомнением спросил я.
— Если туннель под уклоном, то надолго. Если же нет или даже наоборот, то без магии мы быстро остановимся.
— Ясно — надо подпитать источник вагона, — удовлетворенно заключила Кириэль. Все просто.
— Осталось понять, куда мы попадем, — тихо вставил Цефан.
— Направление верное. Остальное узнаем по прибытии.
— Какой рычаг жать? — нетерпеливо спросил Тэсс. Ему давно хотелось прокатиться.
— Эй, погоди, — предостерег я. — Не знаю, какое будет ускорение, но боюсь, что не маленькое. Посему предлагаю сначала сесть на скамейки и хорошо на них закрепиться, — со смешком закончил я. — И не забудь сказать об этом Кэрру. — Зверь скромно прилег около задней стенки и делал вид, что спит.
Все парами расселись на скамейки; гном сел в пределах досягаемости рычагов управления. Надо полагать, один из них приводил вагон в движение, а второй управлял торможением. Мы с Кирой перекачали запас энергии одного из камней в источник вагона — плоский черный камень метр на два, закрепленный под полом, при этом не заполнили даже сотой части его емкости.
— Готовы? — Дранг положил руку на левый, более короткий, рычаг.
Мы дружно подтвердили готовность.
Гном нажал. Рычаг остался на месте. Потом нажал сильнее… Навалился всем телом. Раздался хруст где–то под полом, а вагончик прыгнул вперед, отчего падающего гнома бросило обратно на скамейку.
Ускорением нас едва не размазало по жестким спинкам скамеек — все–таки такой способ передвижения рассчитывался на более крепких в кости гномов, а не на людей. Но мы выдержали, тем более что ускорение очень быстро упало до терпимой величины, а после и вовсе пропало.
За стенами раздавался вой и скрежет — куда там московскому метро!
— Вагон что, на колесах едет? — сквозь грохот прокричал я гному.
— А ты думал, мы как поршень в водяном насосе едем? — язвительно бросил он. — Вода давно кончилась — теперь мы катимся прямиком по туннелю…
— …куда–то, — хмыкнул Цефан. — Например, в завал из камней.
— Это вряд ли. Транспортные туннели защищались очень хорошо, — покровительственно сказал житель подземелий.
— На такой скорости, — я кивнул в сторону окна, хотя за ним, кроме черноты, ничего не было видно, — не хотелось бы врезаться. — Контролировать скорость я мог при помощи джинна, выпущенного за пределы вагона. — Особенно в каменную стену. — А вот отпустить дальше его не удавалось — защитная магия гномов начисто глушила все проявления чужеродного колдовства.
— Может, притормозить? — на всякий случай спросила Кириэль, но я–то видел, что делать это не хочется никому, даже предусмотрительному Цефану.
— Жалко потраченной энергии, — подыскал подходящий повод я.
А движение тем временем стало более комфортным — вагон стал двигаться ровно, без рывков, да и заржавевшие колеса притерлись и больше не визжали, словно стая бешеных кошек.
И тут мы все снова услышали раскатистое «бам–м». Даже скорее не столько услышали, сколь ощутили вибрацию, прошедшую по вагону. И кажется, источник ударов постепенно приближался.
— Не нравится мне это, — озабоченно произнес Цефан. — Такое чувство, будто мы несемся прямиком в ловушку.
— И несемся быстро, — усмехнулся я. По моим прикидкам, скорость вагона достигала сейчас шестидесяти–семидесяти километров в час.
— Предлагаю так же быстро и пронестись сквозь ловушку, — высказал авантюрное предложение Тэсс, а Кира тут же его поддержала:
— Отличный вариант!
— Ага, когда не знаешь, что ждет впереди, остается только постараться быстрее это узнать, дабы не томиться в ожидании, — пошутил вампир, но попытки возразить не предпринял.
— Такие ли они дураки — те, кто нас ждет? — задумчиво спросил я в пространство. Очередной «бам–м» вызвал безотчетное чувство тревоги.
Внезапно мы вылетели на освещенный участок туннеля — потолок покрывал все тот же светящийся мох. Прильнувший к иллюминатору Дранг сообразил быстро:
— Приближаемся к станции. Едем дальше или останавливаемся?
— Едем дальше!!! — хором закричали мы, но гном вдруг со всей дури навалился на правый рычаг.
Такого мы не ожидали, поэтому от резкого торможения все полетели вперед, прямо на бедного гнома.
— Ты чего творишь?! — заорал я, но быстро заткнулся, когда увидел, куда несется наш вагончик.
Мы все медленнее, но все равно неотвратимо двигались прямо на каменный завал, аккуратно сложенный в конце станции длиной метров тридцать. И оставался до него какой–то десяток метров.
Но как только я перевел взгляд на зал станции, завал сразу перестал меня интересовать.
Не сказать, чтобы их было много — дай бог, пару десятков, тем не менее, такого количества невидимок я не видел никогда.
И все они ждали нас. И не только они — не меньше сотни аналогичных виденным нами ранее пауков расположилось на стенах и потолке в конце платформы и на камнях самого завала. Прежде чем вагон с грохотом врезался в препятствие, я успел бросить короткий взгляд за спины невидимок и понял, что мы фактически приехали прямо к ним домой — по крайней мере, установленные вдоль стен чадящие факелы никак не могли принадлежать гномам с их освещением при помощи мха.
— Идем на прорыв или деремся?! — Тэсс попытался быстро выработать хоть какую–то тактику предстоящего боя.
Я бы предложил смотаться обратно, если бы вагончик наш стоял на рельсах. Но сейчас он, подпрыгнув на каменной сыпухе, по инерции выскочил прямо на платформу, и стоял теперь у всех на виду. Хорошо хоть, на бок не упал. А на обратном пути уже красовался почти такой же аккуратный завал, отрезая дорогу к бегству обратно по туннелю.
Возникла было шальная мысль не выходить наружу, не имея никакого плана, но после очередного «бам–м» пришлось от нее отказаться. Кажется, мы оказались в прямой видимости от источника звука, и теперь я мог оценить его опасность. А именно, вместе со звуком прямо сквозь защищенный магией гномов вагон пронеслась волна, рушащая магические структуры, будто ультразвук камень. Вмиг наш вагончик лишился всякой защиты, осталась только наша — активная и поэтому более устойчивая к таким воздействиям. Но только вот затраты энергии скакнули сразу к устрашающему пределу.
Быстро прикинув наши возможности, я скомандовал, хотя на команду это походило слабо:
— Идем на прорыв куда угодно за пределы видимости этого ублюдочного барабана!
И первым распахнул дверь.
Пауки по уже знакомой тактике сначала выстрелили паутиной, но я не стал дожидаться, когда они прыгнут сами, отдав защите команду на уничтожение. Строго выверенной мощности огненные шарики сразу вывели из строя эту незначительную помеху, однако энергии еще поубавилось.
А мы уже организованно бежали навстречу невидимкам. Вернее, спонтанно организованно, но это этого не менее устрашающе. Впрочем, никого из невидимок мы не испугали. Да и не понятно, умеют ли они бояться.
Их внешний вид вообще вызывал сомнение, что они могут испытывать какие–нибудь чувства. Разве что, кроме голода да инстинкта размножения. Какая–то вызывающая отвращение пародия на человека: удлиненные конечности, острые черты на человеческий взгляд уродливого лица, голый вытянутый череп, туго обтянутый синеватой в темных прожилках кожей.
Я бы ни за что не поверил, что эти твари разумны, если бы не убедился на собственном опыте еще во время путешествия через Мраморные горы. И тогда встреча с единственным невидимкой едва не стоила всем нам жизни.
Сейчас мы были в том же, но усиленном составе, и куда лучше подготовлены. Во всем, кроме энерговооруженности…
Каждый кубический метр зала был плотно опутан энергетической сетью невидимок, липкой, как паутина. Она всеми силами старалась присосаться к нашей защите, вскрыть ее, выкачать ее энергию. В другой раз, имея время, я мог бы попробовать переиграть эту сеть и добраться до ее хозяев. Не только не сейчас, когда дорога каждая секунда. Поэтому приходилось самым примитивным образом сжигать те, что преграждали нам путь. Они очень красиво вспыхивали, и огонь этот мгновенно проносился по нити, пока не заканчивалась энергия моего удара, после чего нить быстро вытягивалась обратно. Но нас там уже не было. Кириэль занималась тем же самым, но с другой стороны.
А невидимки стояли цепью, преграждая нам путь, и не делали попыток выдвинуться навстречу. Они вообще не двигались, в том числе и в магическом зрении.
Но я знал. Они ждали следующего удара барабана, который я уже видел в десятке метров позади их спин — странная конструкция, представляющая собой цельную шкуру какого–то крупного животного, туго натянутую на каркас. Края этой шкуры внатяг прибиты прямо к каменному полу.
И удар прозвучал.
Бам–м–м!
Мне не показалось — этот удар на самом деле оказался мощнее предыдущих. Тугая волна ударила во все стороны, пол под ногами ощутимо дрогнул, а с потолка посыпались мелкие камешки.
Буквально за доли секунды от удара мы плашмя бросились на пол, а я сконфигурировал защиту для максимальной эффективности отражения этой смертельной волны. За это время я успел лишь задаться вопросом, хватит ли нам энергии, чтобы отвести волну, да краем глаза проследить, как разбегается черное пятно умирающего мха по потолку. А вот горящие вдоль стен зала факелы остались гореть как ни в чем не бывало.
А потом она пронеслась над нами, образовав на границе нашей защиты сильно вытянутое, будто хвост кометы, светящееся в наступающем мраке облако. Когда за нашими спинами раздался грохот рушащегося над вагончиком потолка, мы уже стояли на ногах в полной готовности к бою. Но источники наши оказались практически полностью опустошены.
Перед тем, как мы столкнулись с первой парой невидимок, я успел крикнуть:
— У нас есть три минуты, чтобы убраться отсюда или всех… — «Перебить» я произнести уже не успел, так как наносил удар мечом.
Вдруг оказалось, что ни Тэсс, ни Цефан не намерены терять эти три минуты на прорыв, а стремятся пробиться к барабану и позаботиться о том, чтобы он замолчал навсегда. Эти двое синхронно, будто долго тренировались, прыгнули в разные стороны к ближайшим невидимкам, а я, Кира, Дранг и Кэрр (видимо, по приказу хозяина) остались перед двойкой безоружных невидимок.
Я испугался. Сильно. В памяти четко зафиксировалось, с какой скоростью могут двигаться эти на вид неопасные создания — даже Тэсс в прошлый раз находился в шаге от смерти, а ведь мне до него, как до Луны пешком!
Но у нас численный перевес. Пока не подтянулись другие.
Невидимка неуловимо быстро уходит в сторону–вниз из–под моего медлительного меча… и попадает под скользящий удар Киры. Это все, что мы сейчас можем — действовать синхронно, в четыре руки, как единый организм. И в режиме быстрого магического восприятия.
Тварь, словно ошпаренная, с визгом отскакивает сразу на три метра назад, но отступать не собирается. Легкий надрез на левой руке уже не кровоточит, но мгновений контакта меча с телом хватило, чтобы выкачать небольшую порцию энергии. И девушка не теряется, вкладывая всю ее в удар — легкая «секира», просто сконфигурированный особым образом «таран», срубает невидимке ногу чуть ниже колена. В этом режиме тело не может быстро двигаться в силу законов физики, но вот думать — вполне, поэтому я точно знаю, что ее удар был строго выверен. Вампирчик пытается присосаться к твари, но пока безуспешно — она еще слишком сильна для него.
А у нас на подходе еще пара — успеть бы развернуться. Вот ведь парадокс — тело не успевает поддерживать темп схватки, зато сознанием я легко отслеживаю все картину боя целиком.
Тэсс уже покончил с одной тварью — вовсе не той, к которой прыгал, но дал разорвать на себе рукав куртки. Хотя крови вроде не видно, да и меч держит уверенно. Его мечи полностью поглотили энергию невидимки, не оставив ничего для меня.
Сначала у меня возникла мысль, что азартный воин бросится в свободное плавание, с головой окунувшись в бой один против всех, но, к счастью, я ошибся. Это был тактический маневр — неожиданно напасть на стоящего в отдалении невидимку, после чего вернуться к нам. Сейчас он как раз выполнял сложный перекат в нашу сторону, одновременно пытаясь поразить ближайшего к нам невидимку.
Прыгнувший влево Цефан думал также как воин, разве что сперва выразил намерение броситься как раз к дальнему противнику, после чего резко изменил траекторию. И до чего все умные! — промелькнула мысль, когда и вампир не стал ограничиваться простым ударом меча, лишь сымитировав атаку. Ничего не подозревающий невидимка с легкостью ушел от удара, проскальзывая в мертвую для меча зону… и попал под острые когти вампира в боевой трансформации. Физическая атака объединилась с энергетической, но высосать всю силу Цефану не позволили…
Дрангу с Кэрром на ближайшие несколько секунд достался лишь один противник. Конечно, шетч метнулся в атаку первым, забыв о гноме. Невидимка не стал встречать превосходящего массой противника, да еще бронированного, лоб в лоб, предпочтя уйти в сторону и полоснуть когтями бок зверя. Чешуя Кэрра даже не поцарапалась, каждый остался при своем. Вот только теперь Кэрру предстояло развернуться, и гном остался один на один с превосходящим в скорости противником.
Дранг не стал суетиться, куда–то прыгать или впустую размахивать топором — он просто покрепче сжал оружие и тверже укрепился на ногах. И даже успел произнести свое неприличное «knag’r frul!» перед тем, как невидимка прыгнул вперед. А гном вместо удара топором, который бы он нанести не успел, вдруг сгруппировался и прыгнул навстречу. Два тела врезались в воздухе, причем гном оказался гораздо ниже, и получилось так, что тварь, врезавшись ногами в Дранга, перелетела через его спину, после чего упала на пол. А потом шустро, но с видимым усилием стала отползать в сторону от схватки! Хотя я был стопроцентно уверен, что она даже не заметит такого удара! Мой Вампирчик резво накинулся на долгожданную, хотя и скудную добычу. А гном тут же вскочил на ноги, по–прежнему сжимая в руках топор. Что же это было?
И тут нас окружили подоспевшие твари, но мы все были снова вместе. Правда, Цефан сейчас работал вполсилы, а все из–за того, что пока он высасывал из поверженного невидимки силу, другая тварь налетела на него, а он вовремя не среагировал. В результате, ему пришлось отступить, а отделался он сломанной рукой, да тремя глубокими царапинами на лице. Однако такие травмы для насытившегося вампира не представляют опасности, вот только залечить их — вопрос пары минут.
Которых не было.
Дальнейшее запомнилось слабо.
Волей–неволей, пришлось использовать ту энергию, что у нас оставалась. В принципе, удачная смерть доставшегося Дрангу невидимки уже позволяла кое–что придумать. И я начал действовать.
Для начала я тупо, как на тренировке, закрутил меч, выставляя со своей стороны нашего круга обороны щит из стали. Как учил мастер Деррек. И я не собирался нападать, предоставив это более сведущим бойцам. А я лучше помогу… чуть–чуть.
Больше восьми тварей одновременно нападать не могли — начинали мешать друг другу. Тэсс вовсю старался этим пользоваться — то и дело кто–то попадал под его мечи, хотя ни одного смертельного случая не произошло. Я первым делом прикрепил к его мечам Вампирчика, который перехватывал все, что успевал, когда его оружие касалось тел противников.
Наблюдая за картиной боя в целом, мы с Кириэль старались вмешиваться в особо критичных случаях. То в одном месте отведем удар когтистой руки, то в другом подправим траекторию меча. Сами невидимки от природы хорошо сопротивлялись магическому воздействию, и мы пока не рисковали тратить силы на прямые атаки. А вот опосредованные могли помочь. К моему сожалению, энергии с невидимок получить удавалось очень мало — едва хватало на поддержание защиты, и даже их смерти не вызывали крупного выброса силы. Зато живые невидимки высасывали силу на ура — куда там нашему вампиру!
Ко всем мечам мы добавили вторые, невидимые, лезвия, которые возникали перед непосредственным контактом с телом. Они были слабенькими, и в сочетании с природной защитой, не причиняли невидимкам особого урона, кроме неглубоких порезов, однако несколько озадачили их.
Вот попала под мечи Тэсса одна тварь, потом сразу же — другая, и у меня прибавилось энергии, которая тут же ушла на файербол для барабана. На всякий случай я перестраховался, отправив туда огненный шар с запасом. Оказалось, барабан магически не защищен никак, хотя сам является мощным источником магии. Признаться, на взрыв такой силы я не рассчитывал. Наша защита, конечно, отвела ударную волну и летящие обломки, но при этом снова разрядилась. И тут же мне удалось пополнить ее энергозапас, так как не всем невидимкам повезло избежать летящих обломков. Один поймал камень в голову, после чего был быстро оприходован Вампирчиком. Второй получил куском бревна в спину, упал прямо под ноги Кэрра, который быстро перекусил тому шею. Я воспользовался и этим.
У нас с Кирой почти одновременно прибавляется по победе — разумеется, мы жульничали с магией, как могли, фактически бросив невидимок на свои мечи.
Но и мы не успеваем следить за всеми.
Удар невидимки еще раз ломает Цефану руку и заодно пару ребер, отбрасывая его мне в спину. Меня выталкивает из круга, я теряю темп, не имея достаточного опыта реальных схваток. И закономерно попадаю под удар. Единственное, что успеваю — убрать голову, да активировать джинна. Невидимке срезает руку перед самым моим носом, в него она и врезается. Боли не чувствую, но нос разбит капитально. Успеваю подумать, какая это малость, и вижу, как сверху на меня летит еще одна тварь, с явным намерением сломать мне шею. Тут уж я откровенно психую и леплю от души, отчего тварь с хрустом костей подбрасывает аж до потолка. Я снова потратил слишком много, но смерть невидимки помогла восполнить потери. Ругаюсь про себя — уж больно много тратится на преодоление их защиты!
Достали и медлительного гнома, хотя я думал, что это случится намного раньше. Заработав удар в голову, который мне удалось превратить в скользящий, он упал на спину, чуть не повалив Киру. На его место уже прыгает невидимка, но Кэрр взмахом шипастого хвоста удачно сметает того обратно, только летят в воздух ошметки из лопнувшего живота. Мой Вампирчик не дремлет.
Теперь я в состоянии заняться боем дистанционно. Мой кинжал покидает руку, и, направляемый вовсе не точным глазомером, а магией, быстро находит цель. Тут уж не до Вампирчика — я лично протягиваю канал от умирающего невидимки к себе.
Дранг и Цефан лежат практически у нас под ногами, нам приходится сузить круг, чтобы прикрыть дыру в обороне, и вдруг достают Кириэль, которая увлеклась помощью Тэссу, сдерживающему сразу троих. Невидимка ударил по ногам, что для них не характерно. Девушке удалось ослабить удар, но равновесие она удержать не может и падает лицом на пол. Но руки выставить успевает. Пока она встает, я беру направление на себя.
Только теперь я занялся точным подсчетом оставшихся невидимок. Из двух десятков в живых осталось семеро. И чем дальше, тем более явственно я замечал, что атаки их слабеют, становятся неувереннее, а паузы между бросками увеличиваются. Появилось чувство, будто их самих кто–то заставляет снова и снова нападать. И этот вопрос я посчитал достаточно важным, чтобы уделить ему время именно сейчас. Тем более что Кириэль уже снова твердо стояла на ногах и была готова воспользоваться всей накопленной за время боя энергией.
Вопрос решился достаточно быстро, стоило проследить цепочку связей между невидимками. Ранее я считал, что они работают в единой сети, позволяющей координировать действия, но теперь обнаружил, что эта сеть имеет единый центр управления, куда сходятся все нити силы. И находится он тут же. Ничем особо не выделяющийся невидимка, неподвижно стоящий за спинами нападающих, он ни разу не попытался напасть сам.
Вот тут уж не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, в каком направлении дальше работать. В направлении вожака. Проверив, что на прямую магическую атаку энергии все еще маловато, хотя Тэссу удалось завалить еще одного невидимку, я снова воспользовался кинжалом.
Реакция вожака меня поразила. Летящий кинжал он отследил еще во время разгона, и с невероятным проворством отпрыгнул в сторону.
— Ишь ты, ублюдок! — ожесточенно выругался я вслух, и без спроса забрал кинжалы Дранга и Цефана. — А так?! — И три кинжала полетели в цель.
На этот раз твари повезло меньше — один из кинжалов достал–таки ее в ногу. Приземлялась после прыжка она неуклюже, и я поспешил развить успех, пока ее рана не затянулась. Краем сознания я не забывал отслеживать обстановку вокруг и поэтому обратил внимание, что нити силы, тянущиеся от подчиненных невидимок, начали мерцать, а сами они враз утратили пыл, предпочитая теперь больше уклоняться, чем нападать.
И началась игра.
Со следующим ударом я поспешил, и он окончился ничем, разве что контроль над остальными невидимками еще больше ослаб.
И тут ко мне присоединилась Кириэль. Ее и еще два кинжала Тэсса включились в охоту. Теперь у вожака не осталось шансов. И понял он это слишком поздно, когда в его теле оказалось два посторонних предмета. Я попробовал было протянуть к ним энергоканал, но моя попытка не увенчалась успехом — даже со сталью в брюхе этот невидимка не желал делиться силой. И, что самое удивительное, практически не утратил подвижность.
А нити силы налились ярким желтым светом — их энергия пошла вожаку, давая возможность быстро залечить раны. Правда, атака на нас фактически захлебнулась. Что оказалось на руку Тэссу с его зверем — они уже вошли в раж и останавливаться не собирались.
Не прошло и секунды, как кинжалы выпали из ран, а сами раны неуловимо быстро затянулись. Но за эту секунду мы успели вновь создать стальную ловушку, и еще один кинжал вонзился в спину вожака.
Тэсс совершенно бесхитростно срубил голову ближайшему невидимке — особых приемов против медлительного противника не требовалось. Кэрр прыгнул на другого, ломая ему кости, втоптал в пол и перекусил горло. Не считая командира, невидимок осталось трое.
И только сейчас вожак сделал попытку убежать. Довольно предсказуемую, что позволило всадить в него сразу три кинжала. Одна нить вспыхнула и погасла — третий невидимка упал на пол, отдав все, что мог. Тэсс и Кэрр в азарте бросились в погоню. Кэрр первым настиг жертву, поймав зубами за ногу. Тэсс догнал их чуть позже, и то лишь потому, что невидимки сейчас были ослаблены. Еще один размашистый, без изысков, удар поперек спины, и противников остается двое. Последняя нить вспыхивает — вожак забирает остатки силы и одним прыжком летит в темный туннель в стене.
Я считаю, что сейчас не время экономить, и разгоняю все шесть кинжалов насколько позволяют наши силы. Вожак спиной чувствует опасность, но даже резкий боковой прыжок не спасает — один кинжал почти перерубает шею, а второй входит в спину. Ударом его бросает прямиком на стену, ломая кости. Но вожак еще жив, не успел он упасть на пол, а глубокая рана на шее уже затягивается, и вот он уже проворно уползает за поворот коридора. Туда же прыгает Кэрр, там же секундой позже скрывается Тэсс. Вампирчик уже там, но у нас больше нет энергии, и ему остается только ждать.
— Полагаю, они справятся. — Мои первые слова после схватки.
— Само собой. — В голосе Киры проскальзывает сожаление, что победа над вожаком достанется не ей. — Догоним?
— Остынь. — Я перевел взгляд на наших раненых: Цефан активно занимался лечением, а Дранг как раз приходил в себя — уже встал на четвереньки и смешно тряс головой. — Вам помочь? — обратился я к ним.
— Я в… порядке, — заявил гном и уселся на пол. Вставать пока не решился. — Голова немного кружится.
— А я в… процессе. — Цефану повезло меньше.
После мощного удара у него оказалась вновь сломана рука и несколько ребер, причем пара ребер проткнула легкое. Обычный человек без посторонней помощи давно потерял бы сознание и отправился в более гостеприимный мир. Цефан же не только не отключился, а умудрился самостоятельно вытащить и вправить сломанные кости, и был сейчас на полпути к исцелению.
— Кстати… — Дранг вдруг вполне осмысленно оглядел поле боя. — Мы–таки победили?
Я оглянулся на появившегося в зале Тэсс, за которым довольно трусил Кэрр, и кивнул:
— Да, мы победили.
Глава 9
— Там река, — сообщил Тэсс. — Ублюдок хотел уйти от нас под водой, но не знал, что Кэрр плавает лучше, чем бегает. — В подтверждение его слов зверь довольно заурчал. После схватки он выглядел довольным, хотя и ему досталось, правда, проявлялось это лишь в нескольких вырванных чешуйках.
— Предлагаю до нее дойти, — сразу же предложила Кириэль. — Есть, знаете ли, желание помыться.
— Всеми руками «за», — поддержал я. Разбитый нос я уже залечил, но от засохшей крови хотелось избавиться. И не только мне. Цефана фактически потащил Тэсс, а я поддерживал почти пришедшего в себя гнома.
— Вам не показалось, что по сравнению с той тварью в Мраморных горах, эти были как–то… хиловаты? — спросил нас с Кирой Тэсс, пока мы ковыляли к реке.
— Показалось, — удивленно согласилась девушка.
— Пожалуй, я уже могу объяснить, — заявил я. — Да и ты сам мог догадаться. Выходит, что у невидимок есть собственная иерархия, то бишь вожаки и подчиненные. Эти самые вожаки и умнее, и сильнее.
— Что логично, — вставил Цефан, заинтересованно слушающий разговор.
— Именно вожака мы встретили в Мраморных горах. Как он там оказался и почему один — теперь уже не узнать, да уже и не важно. И я бы даже добавил, что тот был сильнее даже этого вожака, ведь там ему приходилось выживать в одиночку, а тут я сомневаюсь, что у них и враги–то есть. Зажирели без достойного противника.
— Ну это нам неизвестно, — усомнился Цефан.
— Признаться честно, не хочу выяснять, — хмыкнул я. — Нам бы поскорее отсюда убраться.
— Есть признаки опасности? — Тэсс настороженно втянул воздух, и Кэрр тут же шумно повторил движение хозяина. Я улыбнулся.
— Пока никаких, но это ни о чем не говорит, ведь радиус действия нашей защиты в этих магических, чтоб им пусто было, подземельях очень мал. Два поворота коридора и все.
— Зато и нас непросто обнаружить, — проворчал гном.
— А вот и река, — объявил Тэсс тоном опытного конферансье.
— Больше похоже на канал, — скептически качнул головой я.
Действительно, ровные как стрелы невысокие бордюры, везде одинаковая ширина русла вызывали мысли об искусственном происхождении этого гидротехнического сооружения. Технического — потому что сотней метров выше по течению я обнаружил конструкцию, сильно напоминающую шлюз.
— Осталось найти лодки. — Цефан, как всегда, мыслил в конструктивном русле. И обратился он к коренному жителю подземелий: — Дранг, где тут должна храниться заначка?
— Не знаю, — буркнул тот, сердито оглядываясь по сторонам — похоже, сейчас он тоже не понимал, где здесь можно хранить лодки, да и предусматривалось ли такое вообще. — Может статься, ничего тут нет. — Тем не менее, он начал внимательно осматривать стены, местами выстукивая по камню определенную последовательность ударов.
— Глубоко тут? — спросил меня Цефан.
— Да пожалуй, в два человеческих роста выйдет, — с секундной паузой ответил я.
— И рыба есть? — заинтересовался Тэсс. Он хорошо помнил нашу прошлую подземную рыбалку.
— Есть, — исследовав и этот вопрос, подтвердил я. — Будем ужинать? Или что там у нас по плану?
— Я за ужин, — подал голос вампир. — Похоже, тут не опасно. Мне кажется, невидимки живут такими вот стаями, каждая из которых держит определенную территорию, так что в ближайшее время опасаться нечего.
— Выходит, у них где–то неподалеку остались женщины и дети? — Разумеется, Кириэль спросила первой.
— Возможно, — уклончиво ответил Цефан. — Хотя никто не знает, как они размножаются. Не поручусь, что у них вообще есть женщины.
— Как это? — широко открыла глаза девушка. — Такое бывает?
— Чему вас в академии учили? — сварливым тоном, странным для него, сказал вампир. — В болотах на крайнем юге Хасси встречаются такие виды — по большей части земноводные.
— Если интересно, можно вернуться и поискать у них жабры, хвосты и прочие половые признаки, — внес я немного черного юмора.
— Нет, спасибо, — быстро отказалась Кира. — Я пока не настолько любознательна.
Пока мы болтали, Дранг что–то раскопал.
— В общем, там за шлюзом стоит готовая к отправке баржа. — Он был откровенно мрачен, на нас старался не смотреть. — Можем двигаться на ней. — Казалось, он был бы рад, если бы мы отказались.
Об ужине, понятно, сразу забыли.
— Что там? — мягко спросил я, догадываясь, что может расстроить гнома.
— Пойдем, — вместо ответа пригласил он.
Мы прошли сквозь невысокую дверь, миновали узкий коридор, ступеньками уходящий вверх внутри скалы, и вышли в верхнюю часть шлюза. По сути, реку перегораживала железная стена, а излишки воды тихо и незаметно уходили где–то глубоко внизу.
— И эта громадина влезает в канал?! — озадаченно спросил нас Тэсс, рассматривая конструкцию.
Короб примерно тридцать на шесть метров, да маленький домик в задней части — вот и все сооружение. Ни о какой эстетике, плавности форм и так далее речи не шло — чисто функциональное корыто, предназначенное для одной цели — переправить груз из пункта А в пункт Б. Ширина строго по размерам канала, а снаружи вдоль бортов идут рычаги с колесами, что гарантирует безопасность судну.
Сколько тысячелетий оно тут простояло, неизвестно, однако выглядело вполне прилично, что можно было объяснить только вездесущей защитной магией подгорного народа.
Сходни искать не стали, просто перепрыгнули на борт. И увидели причину мрачного настроения гнома. Очередные кости прежних хозяев подземелий. А если кости валяются просто так, значит, их владельцы были убиты, причем вовсе не другими гномами.
— Мы за них отомстили. — Кира легко коснулась плеча Дранга.
Она нашла верные слова — тот резко выдохнул и произнес:
— Я узнал, как управлять шлюзом. Мы можем воспользоваться этой баржей.
Правда, запорный механизм, открывающий ворота, пришлось открывать дистанционно при помощи магии.
Баржа ухнула вниз, а мы вместе с ней, и подхваченная течением резво понеслась по каналу. Грохот и скрип колес по берегам канала стоял такой, что мы наверно разогнали всех окрестных рыб.
— Как бы не привлечь внимание соседнего племени невидимок! — озабоченно заметил Цефан, повысив голос так, чтобы его услышали.
— Надеюсь, они предпочитают более обжитые места, — предположил я. — В смысле, гномами. А мы, похоже, упилили уже из жилых районов в горноразработки.
— Не стал бы всерьез на это рассчитывать, — не согласился вампир и замолчал.
— Направление нам подходит? — К нам подошел Тэсс, до этого исследовавший баржу. Собственно, исследовать было нечего, разве что будку, но и там оказалось пусто.
— Почти, — снова проверив, ответил я. — Пока имеет смысл плыть по реке.
— Тем более что выходить все равно некуда, — хохотнул воин.
Сейчас баржа уже довольно неспешно плыла в узкой каменной трубе без каких–либо намеков на берега. Низкий потолок, густо поросший светящимся мхом, находился буквально в паре метров над головой, а до дна было метра четыре — наверно, груженой барже этого хватает едва–едва, хотя я в этом не разбираюсь.
— Сколько нам еще плыть? — протяжно зевнув, поинтересовалась Кира у гнома. Как будто он знал!
Однако он ответил:
— Не думаю, что долго. Это искусственный канал, и рано или поздно мы упремся в очередной шлюз. Или вообще его конец.
— Вот я и спрашиваю, рано или все–таки поздно? — хмыкнула она. — Что делать — готовить ужин или ложиться спать?
— Кстати, насчет ужина, — вспомнил я. — Сейчас наловим рыбки. — Эта мысль вызвала приступ голода.
— Поддерживаю, — подал голос Цефан, которому еда сейчас была необходима как никому другому.
Подманить и вытащить из воды рыбу не составляло никакого труда, и вскоре Кириэль занялась ее приготовлением. Само собой, при помощи магии. Тут уж она могла дать мне фору. Зато я предпочитал рыбалку.
Канал кончился довольно быстро. Его стены сузились настолько, что рычаги по бортам баржи немного провернулись и плавно затормозили судно у глухой стены, под которую уходили излишки воды.
Мы оказались в тупике, единственный выход из которого был строго наверх.
— Нам надо туда подняться? — с надеждой на обратное, спросила Кириэль.
— Странно, такого вопроса я ждал от Дранга. — Я обернулся к гному, и увидел, что тот нас не слушает, а высматривает что–то за бортом баржи.
— Эй, Дранг, ты знаешь, как отсюда выбираться? — окликнул его Цефан.
— Знаю, — гордо похвастался тот из–за борта, куда свесился наполовину. И что–то с хрустом потянул на себя, после чего не без труда выбрался обратно. — Когда баржа нагружена, рычаг как раз на уровне борта, — пояснил он.
И тут наше корыто дрогнуло, издав протяжный железный стон.
— Да мы поднимаемся?! — полувопросительно воскликнула Кира.
— Похоже, — невозмутимо подтвердил вампир. — Не сомневался, что гномы не таскали грузы на своих горбах.
— А изобрели лифт, — добавил Тэсс.
Один маленький рычаг сделал очень много. Во–первых, закрылся подземный проем, куда уходила вода. Во–вторых, полностью схлопнулся туннель позади баржи. И, в–третьих, откуда–то пошла вода, наполняя резервуар, где плавало наше корыто.
— Пока наполняется за счет притока воды из того же канала и еще откуда–то сверху, — сообщил я, отправив на разведку шпиона. — Как–то не верится, что можно поднять баржу на такую высоту только за счет одного канала.
— Скорее всего, можно, но долго, — предположил Цефан.
Его предположение оказалось верным. Спустя минут тридцать, когда баржа поднялась метра на три вверх, поступление воды из канала прекратилось, а приток откуда–то сверху усилился.
— Веселее пошло, — прокомментировал Тэсс. — Но я пока не вижу, насколько высоко нас поднимут.
— Осталось… — Я отправил шпиона наверх. — Ух ты! Много еще осталось, метров семьдесят.
— Ничего себе! — Тэсс перевел метры в более привычные единицы.
— Не сомневался, что гномы умеют строить, — высказал мнение вампир, а гном еще больше преисполнился гордости за свой народ.
— Если для наполнения используется какой–нибудь горный ручей, то поднимать баржу можно было бы до самой поверхности, — сказал я. — Но, к сожалению, у них не стояло такой задачи.
— А нам уже пора наверх? — Цефан заинтересованно поднял бровь.
— Около тридцати километров по прямой. — Признаться, я сам немного удивился. Оказывается, мы так быстро преодолели расстояние чуть не в две сотни километров. Все благодаря механике и магии гномов.
— Быстро. — Он задумчиво посмотрел на гнома. — Дранг, почему бы вам не сделать аналогичную дорогу через Драконьи горы, в десятки раз ускорив переход через них? А какую плату можно за это взимать, а?
— Мы пока не достигли такого уровня, — вздохнув, признался тот. — Но и того, что есть, может хватить на организацию чего–то похожего. Над этой идеей стоит подумать!
— Можно не париться с гидротехническими сооружениями, а пристроить к подземному поезду ваш паровой двигатель, — развил идею я. — Выйдет проще и быстрее.
— Быстрее бы не помешало, — поддакнул Тэсс, которому уже надоел этот медленный подъем. По прикидкам выходило около шести–восьми минут на метр подъема.
— Зато за тебя все делает вода, — возразил гном. — А ты в это время можешь заниматься другими делами. Или отдыхать.
— Предпочел бы отдыхать, — тут же выбрал воин.
— Кстати, это здравая идея, особенно после ужина, — намекнул Цефан. — Дабы не терять время.
— Есть известия о команде Дэна? — первым делом спросил Тинлиин, когда снова вернулся к Сидису.
— Никаких, — отозвался ученый. — Но волноваться не стоит — если они двигаются пешком, то средний срок — четверть. А если им приходится преодолевать горы, то и больше.
— Я не волнуюсь… но не теряем ли мы время? Или ты еще не изготовил последний маяк?
— Он готов. Но кого мне отправить на Землю? — Он выжидательно уставился на целителя.
— Я понял. — Тинлиин легко поднялся на ноги. — Давай свой маяк и открывай портал.
— Тебе не нужно время на подготовку? — поднял бровь Сидис.
— Мне не нужно ничего, кроме маяка. Все остальное — мелочи. Обращаться с ним я уже умею.
— Тогда удачи, — будничным тоном напутствовал ученый.
Перед целителем материализовался маяк, и только он взял его в руки, как Сидис открыл портал.
Все произошло быстрее, чем делается заказ в ресторане.
Тинлиин очутился на болоте. Причем, очень эффектно. Старый портал открывался на пару метров ниже поверхности, поэтому во время открытия при расчистке места небольшой кусок болота просто разметало во все стороны.
Не успела воронка начать затягиваться, как он уже находился за ее пределами, покачиваясь на моховом ковре среди хилых сосенок.
Первым делом он осмотрелся всеми доступными способами, а их у него в запасе было с избытком. И не обнаружил вокруг ничего опасного.
Второе дело — запустить маяк на расчет координат установки. Сидис обещал, что в этом мире не придется идти дальше сотни с небольшим лин. Скорее, ближе.
Разобравшись с первоочередными задачами, он покинул болотце, оказавшееся совсем небольшим, спрятавшимся среди поросших соснами скал обиталищем комаров и мошкары, и расположился на высоком плоском камне. Скорее, даже скале, укрытой сверху мхом и травой — удобное место, чтобы просто полежать на спине, глядя в небо.
Что Тинлиин и сделал.
Мир–близнец Эннаэля. Тот же воздух, те же растения и, видимо, животные. Та же магия — в этом плане законы миров настолько совпадали, что никакой адаптации при первом посещении не требовалось.
Лежа на камне, он постепенно расширял разведывательную сеть, осматривая местность все дальше и дальше.
На север раскинулось зеленое море леса, будто волны шли по нему — это прикрытые деревьями предгорья плавно спускались к равнине. На юг же лес постепенно пропадал вместе с набором высоты, но упорно цеплялся за склоны гор, выше сменялся альпийскими лугами, а где–то далеко у горизонта поблескивали снежные шапки, питающие многочисленные бурные потоки, прокладывающие себе путь в горных долинах. Ниже они превратятся в полноводные спокойные реки.
Следы человека встречались повсюду: дороги вдоль рек, на них небольшие поселки и деревни, обширные вырубки, тянущиеся на километры, транспорт на дорогах и кое–где на реках, а в небе Тинлиин заметил быстро пролетевшее что–то. Вспоминая рассказы Дэна, он решил, что это самолет.
Еще дальше обнаружился настоящий город, с высокими домами, машинами и людьми на улицах. Тинлиин помнил все, что рассказывал его ученик, теперь же он уверенно узнавал те или иные незнакомые вещи — машины, линии электропередач, вышки разнообразного назначения, катера на реках, самолеты. Даже мог отличить продуктовый магазин от магазина электроники.
Отдельно понаблюдал за людьми, их поведением и взаимоотношениями. Не увидел ничего необычного — жители, например, Четара вели бы себя так же. Вскоре он был уверен, что при необходимости сможет сойти за местного.
Но пока такой необходимости не видел. Когда–нибудь он приедет сюда специально, чтобы пожить некоторое время, приобрести новые знания и впечатления, а сейчас надо установить маяк, по возможности не привлекая лишнего внимания.
И он знал, что ему это удастся.
Он так и пролежал в полной неподвижности до тех пор, пока маяк не сообщил, что расчет готов. Узнав все необходимое, Тинлиин не медлил ни секунды.
Его щегольская белая одежда еще в первые мгновения пребывания в этом мире трансформировалась в типичный эльфийский костюм, скрывающий его владельца от посторонних глаз, а сапоги преобразовались специально для бега по лесу.
Девяносто с небольшим лин — он мог преодолеть их за один световой день. Ни крутые склоны, ни деревья, ни реки не являлись для него препятствием. Даже вертикальные стены при необходимости пройдутся в лоб.
А путь его лежал на юг. Видя далеко вперед, он выбирал наиболее удобную и быструю дорогу. И, главное, безопасную.
Утоптанная тропа вдоль реки, где пришлось пару раз пропустить местных жителей. Дальше невысокий перевал, а за ним грунтовая дорога в какой–то поселок. Тут пришлось несколько раз сворачивать в лес, скрываясь от машин. Разумеется, не сложнее было бы просто отвести глаза людям, но он решил по возможности минимизировать использование магии. Не имея всей информации лучше подстраховаться.
После поселка снова по тропе вдоль реки. Здесь ему повстречалась группа ярко одетых людей, сплавляющихся на таких же ярких судах в виде двух круглых поплавков, соединенных рамой. Они азартно гребли, что–то крича друг другу, но шум воды заглушал слова.
Тропа привела к охотничьей избушке и кончилась. Дальше еще один перевал, уже без леса. А ниже, у реки, явно военная застава — огороженная территория, вышки, шлагбаум, перегораживающий дорогу, вооруженные люди в форме. Вот этих точно не стоит беспокоить.
По тропе все выше в горы и дальше на юг. Обойти патруль из трех бойцов, перепрыгнуть через ручей и снова вверх по склону.
Малозаметная тропа через перевал, по ней с трудом идут вверх груженые люди. Странный путь они выбрали, ведь неподалеку есть дорога получше. Хотя, если заглянуть в их рюкзаки, становится понятно, почему они не хотят встречаться с военными. Миры–близнецы — тут тоже есть наркотики, и тоже с ними безуспешно борются. Целитель хмыкнул и побежал дальше, а содержимое рюкзаков совсем чуть–чуть изменилось.
Маленькое идеально круглое озерцо в котловине меж гор. Вокруг песок и камень, а здесь растет лес. Среди деревьев на берегу стоит неказистая постройка, сложенная из окрестных камней, рядом с ней неподвижно сидит немолодой уже человек, почти старик. И внешность у него совсем не такая, как у жителей поселка или солдат на заставе. Другой народ?
Тинлиин пробежал бы мимо, если бы человек не сидел ровно на том месте, куда требовалось установить маяк. И аура у него странная. Маг — не маг, но и не простой смертный точно. Скорее из вежливости, чем опасаясь, целитель не полез ее исследовать. А места рядом навалом — поставить маяк можно и за двести шагов от этого места — не принципиально. Но уж больно высока вероятность, что человек сидит тут не просто так.
Но сперва дело.
Не упуская из вида незнакомца, он выбрал удобное место среди высоких камней неподалеку, и активировал маяк.
— Идешь назад? — Сидис не заставил себя ждать, сразу же открыв окно связи.
— Подожди. Тут один странный старик сидит — такое чувство, будто меня ждет.
— А. — Сидис прямо сквозь окно связи (или уже портал?) прощупал незнакомца. — Провидец, предсказатель, ясновидящий или как их еще называют? Ждет того, кто активирует маяк. Можем его разочаровать. — Он хихикнул.
— Вдруг у него есть, что сказать? — возразил Тинлиин. — Пойду спрошу.
— Спроси, — не стал спорить ученый. — Вон он уже головой вертит — по его ощущениям, событие случилось, но ничего не произошло.
Действительно, старик утратил и неподвижность, и невозмутимость. Сейчас он активно крутил головой, всматриваясь в лес за спиной.
Но Тинлиин позволил себя увидеть только тогда, когда сел напротив.
Увидев его, человек сначала сделал намерение отшатнуться, но быстро взял себя в руки.
— Приветствую Посланника, — степенно произнес он на незнакомом Тинлиину языке. От Дэна он знал только русский да английский. Это же не имел с ними ничего общего. Придется еще немного напугать, — подумал целитель.
— Почему ты считаешь меня посланником? — буднично спросил он по–русски. Тот понял, но ответил на своем родном языке.
— Ты принес в наш мир новое знание, — объяснил провидец. — Я видел твое появление много лет назад.
— Я, может, и принес новое знание, — сказал Тинлиин. — С собой. Но кто сказал, что я его тут оставлю? — Он считал, что человек имеет в виду его собственные знания.
— Разве ты уже не сделал это? — прищурился незнакомец.
— А–а, ты об этом? — Называть маяк маяком вслух не хотелось, дабы не раскрыть его функциональность. — Сама по себе эта вещь не содержит никаких знаний.
— Но то, что она сделает, откроет дорогу новому знанию.
«Ну да, порталы на Землю открыть станет куда легче», — откуда ни возьмись раздался в голове голос Сидиса, который, оказывается, тоже слушал.
— Откроет, — не стал начинать спор полуэльф. — И что?
— И не только в одну сторону, — продолжил провидец. — Ты подумал, какую опасность впускаешь в свой мир?
— Да, подумал, — начиная раздражаться, ответил он. Разговор начинал надоедать. — А сам–то ты чего хочешь?
— Знаний, — незамедлительно ответил старик.
Понятно, он считает, я стану учить его чему–то. Тинлиин мысленно рассмеялся.
— На кой тебе знания? — все же спросил он.
— Для самосовершенствования, — уже не так уверенно дал ответ провидец.
— У тебя есть то, чего лишены другие — способность видеть будущее. Вот этим и пользуйся. А знания… Раз ты считаешь, что я впустил их в мир, — он сменил тон на ироничный, — то имеешь все шансы поймать их тут. Так что все в твоих руках. Удачи!
Он легко поднялся на ноги, и снова скрылся с глаз старика. Тот лишь недоуменно закрутил головой.
— Ох уж мне эти ясновидящие, — пожаловался он Сидису, проходя сквозь портал. — Что–то увидят, а потом делают неправильные выводы. Хотя я все равно им завидую, — добавил он, когда портал закрылся.
— В целом, старик говорил правду, — вступился за провидца ученый. — Ему, кстати, сто шестнадцать лет, что для Земли много. А выглядит куда моложе.
— Будто я не знаю, — продолжал возмущаться Тинлиин, — что скоро у нас все изменится, а если кто–то научится ходить из мира в мир, то не далек тот день, когда к нам нагрянет армия оттуда. Или шпионы. Хотя и наши не отстанут.
— Масштабной войны не будет — просто невыгодно перетаскивать порталами солдат и оружие. На Земле нет пока таких ресурсов. Да и здесь тоже.
— Тебе виднее, — покладисто сказал целитель. — Я так понимаю, остался один маяк, и можно запускать Реконструктор?
— Буквально в тот же миг, когда закроется портал за Дэном и его командой, — подтвердил Сидис.
За время подъема удалось выспаться. А вот позавтракать не успели, потому что подъем завершился. Наша баржа покачивалась у причала на краю самого настоящего подземного озера, отделенного от шахты каменными бортами.
— Вон сколько воды! Почему бы не взять ее отсюда на подъем? — возмущенно воскликнул Тэсс. — Вышло бы куда быстрее.
— Мои предки знали, что делали, — степенно парировал Дранг. — Если сделали такую скорость, значит, так было нужно.
— Ладно, куда дальше? — поинтересовался Цефан, рассматривая освещенный все тем же мхом свод огромного подземелья.
— Туда. — Я показал пальцем в стену. — Если тебе это о чем–то говорит.
— Ровным счетом ни о чем.
— Ищем выход на поверхность, либо дорогу под землей в нужном направлении, — обнародовал я план действий.
— Я знаю куда идти, — снова обрадовал нас Дранг. И на всякий случай поинтересовался: — Тут точно никого нет?
— Точно, — заверил я гнома. — И не было уже до фига сколько лет. Похоже, невидимки сюда не добрались.
— Это не похоже на жилой район, — предположил вампир. — Ни скамеек, ни резьбы. Обычный грузовой причал — самый близкий аналог.
— А вон те здоровенные ворота ведут на склады, — добавил Тэсс. И угадал.
Вокруг озера вела широкая дорога — раньше по ней возили грузы. С нее мы свернули в один из радиальных коридоров, ведущих в нужном нам направлении. Метров через сто он вывел нас в другой огромный зал, где, по всей видимости, раньше располагался плавильный цех. Или что–то в этом роде. По крайней мере, здоровые печи, какие–то гигантские механизмы из множества рычагов и шестерен вызывали именно такие ассоциации.
Дранг бегал от одной машины к другой, заглядывал во все дырки, пробовал дергать за рычаги и крутить всякие ручки. Даже поковырял пальцем сажу внутри печи и долго нюхал.
— Ты на вкус попробуй, — предложил Тэсс.
— Всенепременно, — ответил Дранг и лизнул палец.
Он даже нашел в недрах своего рюкзака бумажку и набросал схемы наиболее интересных механизмов.
— Не забудь запатентовать, когда вернешься, — тоже не удержался от колкости я. Гном лишь с победным видом фыркнул в бороду.
Пройдя насквозь все двести метров цеха, мы уперлись в глухую стену.
— Хм. А куда они отправляют готовую продукцию? — недоуменно спросил в пространство Цефан.
— Полагаю, туда же, но по соседнему коридору. — Я быстро исследовал цех, и нашел только два выхода — оба к озеру.
— Ищем другой выход? — без особого разочарования спросил Тэсс.
— Не факт, что тут вообще есть выход на поверхность, — сообщил я. — Зато! — Я сделал эффектную паузу. — Я точно знаю, дым из печей должен уходить за пределы подземелий!
— Только не говори, что собираешься загнать нас в эти закопченные дымоходы! — возмущенно, но без особой надежды, заявила Кириэль.
— Чем же тебя пугают эти закопченные дымоходы? — невинно поинтересовался я.
— Своей закопченностью! — отрезала девушка.
Но я лишь рассмеялся. Конечно, она вернулась к озеру и исследовала соседние коридоры, но тщетно — там даже не было грязных дымоходов. Зато нашлись склады, склады, еще раз склады и жилые помещения.
— На самом деле, мы даже не сильно испачкаемся, — твердил я ей, когда мы поднимались по часто вбитым внутри широкого дымохода скобам. — Разве что руки… ну, и за шиворот маленько насыплется.
— Мне уже все равно, — буркнула она, но больше недовольства не проявляла.
Поначалу прямая шахта дымохода сделала несколько колен, сойдясь с другими трубами в единый канал шириной в пару метров. Тяжелее всего приходилось Кэрру, не приспособленному к лазанию по лестницам. Он вполне бодро цеплялся за скобы всеми шестью лапами, но видно было, что это занятие не для него. На всякий случай, мы подстраховали его веревкой — Тэсс должен был защелкнуть карабин на скобе, если Кэрр устанет. Однако со временем зверь, наоборот, становился все увереннее — все–таки научился лазать. А сил у него было хоть отбавляй.
В очередном горизонтальном колене сделали короткий привал.
— Уф–ф, когда же выберемся наружу? — Удивительно, но задал вопрос Дранг, лучше всех разбирающийся в подземельях предков. Правда, устал он больше всех.
— Этот вопрос я как раз хотел задать тебе, — рассмеялся Тэсс.
— Не думаю, что очень много, — предположил я, основываясь скорее на интуиции, чем на логике.
Метров через тридцать мы выбрались в очередной горизонтальный кусок дымохода. И увидели, что дальше он уходит не только вверх, но и в стороны.
— Еще два дымохода? — В свете магических светляков Тэсс пытался рассмотреть, что там — вдали.
— Нет. — Я уже провел разведку. — Похоже на служебный коридор для чистки дымоходов. В обоих концах по двери. Надо бы проверить.
— А тут заметно холоднее, — первой заметила Кириэль.
— Хороший признак, — поддержал Цефан.
Первая дверь отказалась открываться, так как была основательно приморожена. Вокруг нее все было покрыто толстым слоем инея, а в воздухе висел пар.
— То что нужно, — потер руки я. — Дранг, как она открывается?
— Где–то есть засов… подо льдом. Надо его снять и толкнуть наружу. Лучше всего воспользоваться моей киркой.
— Именно об этом я и хотел попросить, — обрадовался я. Запасов энергии было не так уж много.
Дрангу потребовалось пять минут, чтобы полностью освободить дверь ото льда. Хитрый засов, запирающий четыре угла двери, с трудом, но отодвинулся к центру.
— Что будем делать с примерзшими торцами? — полюбопытствовал Тэсс.
— Магия эту дверь не возьмет, моей киркой тоже аккуратно не подлезть…
— Я все–таки попробую, — решил я.
«Таран» — волна сжатого воздуха, а вовсе не магия. Видимо, старая дверь слишком долго была на морозе — она просто лопнула на куски, хотя я дозировал удар.
И тут же в коридоре образовалась такая тяга наружу, что нас едва не вынесло. Пришлось срочно лечь на пол коридора.
— Ну что ты сделал?! — укоризненно буркнул гном. — Так развалить дверь я мог и киркой.
— Извини, так получилось, — виновато ответил я. — Слишком хрупкая.
— Зря мы ее открывали! — Тэсс уже сползал к выходу и посмотрел наружу. — Там обрыв.
— Ну–ка, я сам посмотрю. — Я подобрался поближе и высунул голову.
Дверь выходила прямо на крутой снежный склон ущелья — не обрыв, но близко к тому. Возможно, раньше тут и была какая–то лестница, но сейчас все занесло снегом. Низ ущелья занимал ледник, а до его поверхности на глаз было не больше сотни метров. И ровный снежный склон. И никаких камней внизу или ледяных глыб. Разве что под снегом есть опасность нарваться на трещину.
— Будем спускаться? — с тоской в голосе спросил Дранг.
— Я думаю, — помедлив, ответил я. — Спуститься–то не сложно… но. Во–первых, там, кажется, вечер, а нам еще топать тридцать километров. Ночью мороз еще усилится, да и видимость хуже. Во–вторых, есть время посмотреть на вторую дверь.
— Никогда не ночевал в дымоходе, — задумчиво проговорил Цефан.
Но ему не пришлось испытать все прелести ночевки в дымоходе, потому что мы быстро открыли вторую дверь. А потом закрыли, и снова оказались в тепле и при искусственном освещении.
Это были какие–то служебные помещения — аналог чердака в жилом доме. Спать никому не хотелось, но пришлось — теперь мы зависели от погоды и смены дня и ночи.
Вышли еще затемно — как обычно на восхождении. Хотя целью нашей и не была вершина.
Сразу сэкономили время, решив не спускаться по веревке, а просто съехать по снегу. Предварительно я проверил ледник на наличие трещин.
И понеслось.
Тридцать километров в день — нормальное расстояние, если ты идешь по равнине, невысоко над уровнем моря и без груза. И очень много, если это происходит высоко в горах.
У нас имелось: высота за три с половиной тысячи (по моим ощущениям), минус двадцать по Цельсию, снег под ногами, крутой склон впереди и ветер в морду. Последнее говорило, что мы движемся в правильном направлении. Да еще рюкзаки, правда, небольшие.
Примерно к середине дня штурмовали первый перевал. Перевалом это называлось условно — маленькая перемычка в хребте. Устал даже Тэсс и Кэрр, чего уж говорить про Дранга, который просто валился с ног. Пришлось почти насильственно отнять у него рюкзак и прицепить на Кэрра. Кира держалась на магической подпитке, я тоже. Влепили очередной заряд энергии и Дрангу.
Позади почти шесть километров подъема. Остается двадцать четыре и часов восемь до темноты.
— До темноты не успеем, — произносит Цефан то, что я знал с самого начала.
Миновав перевал, быстро спускаемся на обширное ледяное плато — нам по нему идти километров восемь. Я рад, что перед нами плато, а не очередной подъем.
Идти становится легче, но портится погода. Сильный боковой ветер обжигает кожу и как шкуркой царапает ее мелким колючим снегом. По ощущениям температура зашкаливает за тридцатник — даже в движении и в эльфийской одежде мы мерзнем. Короткая остановка, где я заставляю всех накинуть поверх одежды спальники. Уже лучше.
К вечеру проходим плато. Вместе со спуском это еще десять километров. Итого шестнадцать. К ночи ветер прекращается, небо очищается, но температура падает еще градусов на пять. Приходится повесить на каждого по специальному джинну, которые отслеживают состояние и предупреждают обморожение. Я трачу энергию скупо, но без сожаления. После плато нас ждет еще один подъем на перевал, и я понимаю, что запасов в камнях не хватит — слишком много тратится на обогрев и поддержание команды.
Шпион находит удобную снежную пещеру — край ледника нависает над камнями, надо только чуть расширить, да заткнуть дырки.
— Всем строить стенку из снега, — приказываю я. Лишь бы двигались. — Кира, твой выход, — улыбаюсь я девушке. — А я не дам тебе замерзнуть.
— Ишь ты, озорник, — в ответ улыбается она.
Если бы магические способности к этому времени не восстановились, мы бы не прошли — замерзли бы еще на плато. А так нам почти ничего не грозило — Кириэль успела наполнить оставшиеся у нас камни из астрала до того, как запас энергии кончится. Главное, вовремя об этом позаботиться.
— И вот так ходят у вас в мире для удовольствия? — Отогревшийся Дранг пребывал на грани истерики. — Я думал, сдохну еще на середине первого подъема!
— Не только для удовольствия. — Я ответил, хотя вопрос гнома был риторическим. — Скорее, чтобы понять для себя, чего ты стоишь и что можешь. И тут дело не только в физической форме или знании техники — едва ли не основная трудность — во взаимоотношениях внутри команды в таких условиях и в слаженной работе. В противном случае опасность грозит всем.
— Я этого не понимаю, — четко, с паузами между словами произнес гном.
— Вот поэтому ты и не получаешь удовольствия, — хохотнул Тэсс. Он–то как раз испытывал удовольствие, избежав новой для него смертельной опасности.
— Каждому — свое, — философски заметил Цефан.
Пещера получилась на славу: толстый слой льда над головой и стены из снежных кирпичей создавали преграду холоду и ветру, а уют и освещение обеспечивал маленький файербол в ее центре. Недолго думая, я решил, что нет смысла идти всю ночь, когда в нашем распоряжении есть такая удобная пещера.
Отрубились все практически мгновенно, даже не заметив, как ярко–желтый шарик стал в три раза больше и приобрел темно–малиновый окрас, но греть не перестал.
Поднимались долго и тяжело — у всех болели ноги, хотя и до этого никто не занимался сидячей работой.
— Славно мы вчера прогулялись! — Отдохнувший гном утратил вчерашнюю раздражительность.
— И не говори, — так же вальяжно поддержал его Цефан.
— Посмотрим, что вы скажете, когда окажетесь снаружи, а не в теплых спальниках, да под крышей, — внес я ложку дегтя в медовую бочку их удовольствия после вчерашних нагрузок.
Это несколько помогло.
А снаружи светило солнце. Правда, светило оно на вершины гор, а мы находились в глубокой и холодной тени, но нас грело ожидание того, что и мы доберемся сегодня до солнечных мест.
Первый подъем одолели довольно бодро, потратив каких–то два часа. Я старался выбирать путь полегче, а перевалы пониже, но все равно, когда мы выбрались на очередной гребень, оказалось, что мы находимся выше всех окрестных гор.
— Ну ничего себе! — восхищенно протянул Тэсс. — От такой панорамы просто голова кругом!
— Она на самом деле кружится, — проворчал Дранг, с кряхтением выползая на гребень. У него случился приступ горняшки, было сейчас не до панорам.
— Нет слов. — Кира присоединилась к восторгам Тэсса.
— Если бы вы почаще оборачивались назад, то увидели бы половину этого еще раньше, — сказал я, посмеиваясь. — Но сейчас, конечно, лучше.
До самого горизонта, который терялся в голубоватой дымке, уходили цепочки искрящихся белых вершин. И так во все стороны!
— Настоящая горная страна. — Выражая свои чувства, дал точное определение Цефан.
— Именно так, — подтвердил я. — А цель наша — во–он тот склон. — Я махнул рукой в сторону обманчиво близкого противоположного хребта.
Оказалось, хода как раз до конца дня.
Ближе к вечеру погода снова испортилась, одарив нас таким же, как вчера ледяным ветром в сочетании со снежной крупой. Разумеется, все это счастье летело строго в лицо. Все быстро замерзли — спасала только магия; собственные калории давно кончились, ведь на завтрак мы доели остатки наших припасов, а делать пищу из неорганических материалов мы с Кирой не умели.
Последний подъем нас почти добил — мы еле плелись сквозь летевшие в лицо снежные заряды, то и дело останавливаясь, чтобы отдышаться. Но и стоять было опасно — сразу начинали отмерзать руки и ноги. Снова пришлось задействовать следящих джиннов, чтобы ненароком что–нибудь себе не отморозить.
Одно время Дранг донимал меня вопросами, долго ли еще, но вскоре бросил, потому что просто не было сил. Мы–то с Кирой более–менее держались на магии, а вот остальных нельзя до бесконечности искусственно подпитывать — больше определенного предела организм не принимает.
Когда мы пришли, я не стал никому сообщать, а просто активировал маяк.
Сидис сразу же открыл нам портал.
Дранг провалился в него, даже не заметив — он шел на автомате, отключив всё, кроме необходимости переставлять ноги. Он упал на пол, вяло попытался подняться, и только тогда до него стало доходить, что он находится где–то за пределами гор и снега. От удивления он сел на пол и уставился на нас.
— Когда мы успели поставить маяк? — все–таки сообразил он. — Я разве отключился?
— Все в порядке, — улыбнулся я. — Ты прошел отлично, просто я не стал говорить, а сделал сюрприз.
— Ну… ты! — Гном хотел что–то сказать, но запнулся. Действительно, разве я сделал что–то предосудительное?
— Признаться, меня тоже ошарашил такой резкий переход, — удивил всех невозмутимый вампир.
— Мы уж вас заждались, — вылез откуда–то Тинлиин. Кажется, он занялся диагностикой нашего здоровья. — Ба, да вы голодные как самцы троллей после спаривания!
— Благодарю за комплимент, — светским тоном парировал Цефан. — Но я бы уточнил — после спаривания сразу с тремя партнершами.
— Самое время послушать что–то научно–популярное, — язвительно заметил я, отходя в сторонку из лужи, которая с нас натекла. — Но вовсе не про троллей, а, например, про Реконструктор. — И выжидательно уставился на Сидиса. Вслед за мной замолкли и остальные.
— Что ж, я тоже не стал говорить, а сделал сюрприз — Реконструктор заработал с момента вашего появления здесь.
— Э–э… — сказал я. — М–м… — добавил через три секунды. Потом собрался с мыслями. — А кто же тогда поставил маяк на Земле? — Стало даже как–то обидно — в мой мир отправили не меня, а кого–то другого.
Наверно, я очень глупо выглядел, поскольку Тинлиин сочувствующе сказал:
— А что, разве мало желающих прогуляться по другому миру? Вам, я смотрю, в Хоффен–Доре так понравилось, что мы уж подумали, вы там и останетесь. — Он на секунду прервался. — На Землю сходил я.
И вдруг пришло четкое осознание — я в любой момент могу попасть домой . И вернуться обратно.
