Произошло что-то странное и непонятное, Ленни не мог объяснить ни себе, ни другим, что с ними троими происходит. Они словно объединились в некое единое сверхсущество, возможности которого прыгнули сразу на несколько порядков вверх. Только теперь ему стали ясны переданные Джипом слова искина о том, что втроем они наворотят такого, чего никогда не сделает один. Даже сам принц. Выходит, они дополняют друг друга? Или усиливают? Впрочем, а какая разница? Главное, что можно добиться своего.

Сверхсущество без особых усилий преодолело хаотичную защиту, оказавшись в реальном центре управления. Его разум, псевдоискин, все еще разбирался с вирусом Ленни, поэтому не обратил на незваных гостей никакого внимания, просто не заметив их. А они начали без промедления отслеживать управляющие каналы. Их оказалось столько и такой сложности, что перехватить они сумели только основные, причем относящиеся к флоту, да и то не все. Но этого хватило, чтобы корабли флота перестали функционировать. Уничтожить их, как ни жаль, не вышло — отсутствовала система самоликвидации. Значит, выбор один — нужно уничтожить главный кибермозг физически, а сделать это возможно только вместе с планетой.

Через некоторое время они получили сообщение искина, в котором говорилось, что император отдал приказ о взрыве Орисана, поэтому им срочно нужно убираться. Коротко обсудив между собой случившееся, трое перехватили управление небольшим рейдером и посадили его невдалеке от временного штаба Альны. Также сообщили, где находится тело Ленни. Девушка тут же направила туда ближайшую от этого места группу, отдав приказ остальным на возвращение. О садящемся рейдере ее тоже предупредили, поэтому на нарастающий над головой рев двигателей никто не обратил внимания.

Поняв, что сделали все возможное, Ленни, Джип и Зак решили возвращаться в свои тела. Тем более что у последних двоих вскоре должен был начаться откат. Вскоре они добрались до блокированного участка и скользнули внутрь, тут же приказав дежурившему у места соединения модулю отключиться от общей сети, просто перерезав сетевой кабель.

Уже почти вернувшись, Ленни вдруг обратил внимание на некий изолированный бокс неподалеку от операционной, где ему вживляли имплант. И в этом боксе кто-то находился, по крайней мере кто-то там передвигался, о чем ясно говорили датчики. Но ведь все до единого модули без приказа замирают неподвижно! Может, кого из разведчиков Соргина еще не успели преобразовать? Может, удастся хоть кого-то вытащить?! Обрадованный принц скользнул по сети в указанный бокс и подключился к внутренней видеокамере. Его ждал сюрприз в виде уныло переругивающихся Моак с Колхайном.

«Отлично! — мысленно потер руки Ленни. — И подарочек на месте! Надо бы пойти навестить. Хотя лучше сперва ребят дождаться, кто-то из них с головой и поможет».

Не успел принц скользнуть в свое тело и открыть глаза, как вокруг двери возникла алая, пышущая жаром линия, после чего она с грохотом рухнула внутрь. В операционной в то же мгновение оказались четверо диверсантов в привычных по прошлым приключениям комбезах.

— Он здесь! — радостно доложил по коммуникатору идущий впереди. — Ваше высочество, вы можете идти? С вами все в порядке?

— Могу, — заверил Ленни, вытаскивая из затылка штекер и слезая с операционного стола. — Только ребята, нам сначала кое-что и кое-кого забрать надо, недалеко.

— Мы не можем, приказ срочно доставить вас к кораблю, — отказался командир группы.

— Да это буквально на минуту! — попросил принц. — Это Моак с Колхайном!

— Кто? — Лица диверсантов сразу стали очень нехорошими, зубы заскрипели. — Откуда здесь эти твари?

— Не знаю, но они здесь. Пошли?

— Только быстро!

Почему-то сегодня узников забыли покормить, чего раньше никогда еще не бывало, еду приносили ровно в полдень, ни секундой раньше или позже. Видимо, что-то произошло. Моак с Колхайном вяло и привычно переругивались, тупо бродя по большой комнате, как звери по клетке, пока какой-то посторонний шум не заставил их повернуться к выходу.

Люк внезапно раскалился, по комнате пронеслась волна жара, а затем кто-то ударом ноги вышиб стальную пластину. Глаза узников с надеждой и страхом уставились на скрытый едким дымом провал. В камеру кто-то шагнул и помахал перед собой рукой, разгоняя клубы.

— О, какие люди! — раздался чей-то смутно знакомый голос. — Колхайн, ты молодец, голову для меня сберег! Это очень хорошо, Альна будет довольна. Только ты извини, я тебе обещал, что не больно отрежут, но у меня обезболивающего с собой нет. Но ты не бойся, оно совсем чуть-чуть поболит — и все. У синтарцев ножи острые!

— Не-е-е-т… — простонал бывший госсекретарь, узнавая свой кошмар. — Только не это… О господи…

— А я? — глухо спросила Моак, губы ее дрожали.

— К императору отвезем, пусть он решает, — отмахнулся от нее принц, с видом собственника обходящий замершего Колхайна с посеревшим и вытянувшимся лицом.

В этот момент в камеру вошел человек в комбезе, судя по смуглой коже и светлым волосам, синтарец.

— Ваше высочество, вам требуется моя помощь? — вежливо спросил он.

— Да, лейтенант, — широко улыбнулся принц. — Понимаете, мне нужна голова вот этого человека. В подарок. Знакомьтесь, это тот самый мистер Джереми Колхайн. Убийца миллионов.

— Подарок для императора? — понимающе ухмыльнулся синтарец.

— Да нет, у меня невеста попросила на свадьбу его голову.

— А кто же у вас невеста?

— Ну, о ее семье, вы, наверное, слышали, — сказал Ленни. — Хи Ронх-Да.

— Альна, что ли? — весело удивился лейтенант, вспомнив, как командир поминала своего жениха всякими разными словами и что собиралась с ним сделать. Значит, вот кто ее жених. Бедняга… Его можно только пожалеть — мало кто даже из синтарцев решился бы связаться с женщиной с таким характером и таким послужным списком. И как он на это решился?..

— Она самая, — признал принц.

— Что ж, для родного командира ничего не жалко!

Нехорошо улыбнувшись, синтарец достал свой кривой нож и мягко двинулся к Колхайну.

— Осторожно, не повредите, пожалуйста, подарок! — встревожено попросил Ленни вдогонку.

— Не беспокойтесь, ваше высочество, — успокоил его лейтенант. — Все будет как в лучших домах Синтара.

— Неужели вы просто убьете ничего плохого лично вам не сделавшего человека?! — сорвался на фальцет Колхайн. — Тогда вы сами просто зверь!

— Человека?.. — Веселость медленно сползла с лица принца, его глаза на мгновение сверкнули сталью. — Я не вижу в вас человека. Человек не способен заразить страшной болезнью целую планету, обрекая ее население на гибель. Так что вам, мистер, еще повезло, вы, в отличие от пяти миллионов россов, легко умрете…

— Милосердия! — взвыл бывший госсекретарь. — Пощадите! Не надо! Я много знаю!.. Я могу заплатить!.. Я все отдам!.. Только не убивайте!..

— Заканчивайте, лейтенант, — холодно приказал Ленни, не обращая внимания на эти вопли.

Колхайн заверещал, как перепуганный поросенок, и рванулся прочь. Но далеко убежать не успел, было некуда. Синтарец дикой кошкой метнулся за ним, ухватил за шиворот, швырнул спиной на свое колено, схватил одной рукой за волосы, отогнул голову назад и резко провел по натянувшейся коже шеи острым, как бритва, ножом. Лезвие легко рассекло мышцы и сосуды, проскрипело по позвонкам, затем потоком хлынула кровь, в которой молодой офицер ухитрился не испачкаться. После этого он небрежно отшвырнул бьющееся в агонии тело и вернулся к принцу, держа за седые курчавые волосы отрезанную голову бывшего госсекретаря, предварительно слегка встряхнув ее.

Моак с ужасом наблюдала за всем этим, до нее только сейчас дошло, что принц отнюдь не шутил. И прикажи он, то же самое случится и с ней. Хорошо хоть ее судьбу будет решать не этот сумасшедший юнец, а император. Интересно, от кого он такой кровожадности нахватался? От невесты, что ли?..

Еще кто-то из диверсантов предусмотрительно подставил найденный в кармашке разгрузки пластиковый пакет, куда и бросили голову человека, еще недавно мнившего себя пупом земли.

— А с этой что? — показал на вздрогнувшую Моак окровавленным ножом лейтенант. — Тоже?

— Зачем? — удивился принц. — Двадцать миллионов за нее получите лично от Его величества. Пусть он сам решает, как ее казнить. Эта тварь, я думаю, легкой смерти не заслужила.

Все диверсанты и пилоты собрались у трапа приземлившегося прямо возле коллектора рейдера, не было только группы, отправленной за Ленни. Альна, как тигрица, металась из стороны в сторону, то и дело вызывая старшего лейтенанта Тонева, старшего этой группы. Тот успокаивал командира, обещая, что вот-вот будут.

Остальные диверсанты тем временем освобождали рейдер от модулей, без лишних слов вышвыривая их за борт. Пилоты пытались разобраться с управлением, но не видели никаких пультов — их не было, только кресла с прямым подключением к компьютеру. Как назло, оба хакера, Джип и Зак, свалились с жесточайшим откатом после приема стимуляторов и теперь пребывали в отключке. Их тормошили, но это было все равно, что тормошить бревна — результат один.

— Да где же вы, чтоб вам провалиться?! — выдохнула в коммуникатор Альна.

— Уже здесь, мы вас видим.

Действительно, из-за угла показались шесть запыленных фигур. Шесть?! Почему?! Ведь в группе — четыре человека, плюс ее ненаглядный. Зачем они модуль с собой захватили, да еще и такую огромную бабищу? Метра два роста, наверное. Альна рванулась вперед, окинула взглядом всех, нашла Ленни и ухватила его за уши. Крепко поцеловав в губы, отпустила и отвесила хороший подзатыльник.

— Скотина! — прошипела она и снова поцеловала. — Ты где шатался?!

Затем опять дала подзатыльник. И опять поцеловала, обозвав «балбесом недоразвитым». И так раз за разом, все время изобретая новые красочные эпитеты. Принц стоически терпел, понимая, что сейчас лучше не вякать, а то отхватит еще больше. А капитан никак не могла успокоиться. Ей хотелось еще и расплакаться, что несколько удивило ее саму, но этого она, конечно, себе позволить не могла.

— Альна, дорогая… — наконец смог вставить принц, уворачиваясь от очередной затрещины. — Ну не сердись, все же в порядке. Я тут тебе подарок приготовил…

— Какой еще подарок? — подозрительно спросила синтарка, бросив настороженный взгляд на пластиковый пакет со следами крови, который держал в руке ее соотечественник.

— Тот, что ты просила! — гордо выпрямился Ленни, его мордашка приобрела довольный вид, совсем как у нажравшегося краденой сметаны шкодливого кота.

— Постой-постой… — растерялась Альна. — Ты хочешь сказать, что в этом пакете голова Джереми Колхайна?! Того самого?!

— В лучшем виде! — с довольным видом подтвердил принц. — Только ленточки не нашлось, чтобы перевязать, подарок как-никак.

— Ну и что мне с этой самой головой делать? — обессилено, со вздохом подняла глаза к небу Альна, как бы спрашивая, за что ей такое наказание.

— Я читал, что в древности из черепов врагов делали чаши и пили из них вино на пиру, — решил пошутить Ленни.

— Вино? — как-то по-особому сверкнула глазами синтарка. — Из черепа? А что? Это мысль…

Почуяв неладное, принц поспешил пойти на попятную:

— Впрочем, дорогая, его величество обещал за голову этого господина двадцать миллионов кредитов…

— Чтобы синтарка из старого рода продала свой свадебный подарок от жениха?.. — надменно приподняла брови Альна. — Такого не было и никогда не будет. Дай сюда!

С трудом сдерживающий смех лейтенант торжественно вручил соотечественнице пакет.

— А это что за бабища? — спросила капитан, покосившись на с ужасом смотревшую на все это бывшую миллиардершу.

— Это Синтия Моак, — проинформировал Ленни. — Законная добыча всей группы. Ребятам деньги совсем не помешают.

— А-а-а… — понимающе протянула Альна, нехорошо прищурившись, и окинула Синтию таким взглядом, что ту передернуло. — Слово скажешь, по частям императору доставим, ему все равно. Уяснила?

Моак судорожно закивала, такого ужаса она не испытывала никогда в жизни, даже когда Колхайну отрезали голову, она и то боялась меньше.

— Альна, — вдруг стал серьезным Ленни. — Нам нужно срочно убираться отсюда. Я связывался с искином БК еще из виртуала, он сообщил, что как только мы стартуем, планета будет уничтожена. Уходить придется на форсаже. Времени в обрез, если местный искин прочухается, то ничего сделать уже будет нельзя — и мы, и все остальные здесь ляжем.

— Всем на борт! — тут же приказала капитан. — Занять противоперегрузочные кресла!

Оставшиеся снаружи без промедления поднялись по трапу и задраили за собой люк. Альна, захватив Ленни, поспешила в рубку. Там она застала изумительную картину — пилоты-фаргосцы с дикими матами ощупывали голые стены, поминая всех святых по очереди, причем в таком контексте, что покраснел бы даже старый боцман.

— Что тут у вас? — спросила капитан. — Стартуйте! У нас ни минуты нет!

— Как стартовать?! — выпрямился один из пилотов. — Тут пультов нет! Как управлять этим чертовым корытом?!

— Чего тут сложного? — влез Ленни. — Вон же, в изголовье пилотского кресла модуль управления. Вон тот штекер.

— И чего нам с этим штекером делать? В ж…у себе засунуть?!

— Зачем туда? — удивленно поинтересовался принц, усаживаясь в кресло и втыкая штекер себе в разъем на затылке. — В башку. Все, запускаю двигатели. Всем занять свои места и приготовиться к сильным перегрузкам, пойду по самой короткой траектории. Приготовились, обратный отсчет!

Альна, поняв, что кроме ее жениха, управлять этим кораблем не сможет никто, быстро разогнала остальных по креслам, а тем, кому кресел не хватило, велела лечь на пол, сама сделав то же самое.

Рейдер затрясся, возникший снизу гул двигателей превратился в рев, видимо, о комфорте экипажа при постройке никто не думал, что совсем неудивительно для цивилизации киборгов. Корабль оторвался от поверхности и с нарастающей скоростью метнулся в небо. Перегрузки были страшными, принц действительно вел рейдер на пределе, стараясь как можно быстрее покинуть обреченную планету. И, как выяснилось, не зря.

— Ленни, — внезапно раздался у него в голове голос искина БК, каким-то чудом подключившегося к системе управления рейдером. — Быстрее можешь? Я ощущаю, что мой «коллега» вот-вот очнется, он почти справился с твоим вирусом.

— И так на пределе идем, — ответил юноша. — Только покинув атмосферу сможем ускориться еще.

— Хорошо. Но как только окажешься в открытом космосе — переходи на форсаж и прыгай в гипер.

— Ладно.

Через три минуты рейдер вырвался из атмосферы и тут же перевел двигатели на форсажный режим, готовясь покинуть обычное пространство. Когда он пролетал мимо занявшего боевую позицию Белого Крейсера, Ленни успел заметить, как борт того раздвинулся, и из раскрывшейся диафрагмы вырвалось узкое черное тело ракеты хищных обводов. Сразу набрав скорость, она устремилась к планете. В то же мгновение БК развернулся буквально на месте и ринулся прочь, практически без разгона прыгнув в гиперпространство, что считалось учеными скопления невозможным. Впрочем, о возможностях этого невероятного корабля в полной мере не знал никто.

Когда ракета уже вошла в атмосферу, местный псевдоискин сумел снова перехватить контроль над сетью, разобравшись наконец-то с вирусом. Он сразу заметил угрозу и попытался устранить ее, еще не понимая, с чем столкнулся. А когда понял, было уже поздно.

Все двадцать минут, потребовавшиеся для того, чтобы свет взрыва настиг отошедший на безопасное расстояние росский флот, Алексей нетерпеливо мерил шагами свой кабинет. Император очень боялся, что они не успели, что планетарный псевдоискин смог снова перехватить управление ПКО и сбить ракету. Он не знал, что эту ракету сбить было просто невозможно. По крайней мере, при помощи орисанских технологий.

Вспомнив сообщение искина, что Альна нашла и вывезла Ленни, да и вообще все высадившиеся на планету диверсанты и пилоты выжили, Алексей облегченно улыбнулся. Молодцы, ребята! Мало прочего, так они еще и везут с собой Синтию Моак. Сказали, правда, что Колхайна тоже везут, но частично. Что это означает, император не знал.

— Есть контакт! — весело сообщил искин. — Смотри!

Вдалеке вдруг возникла ослепительно сияющая точка, с каждым мгновением становящаяся все больше и ярче. А затем белая вспышка покрыла собой все пространство. Если бы «железный истукан» заранее не позаботился о светофильтрах, глазам Алексея пришлось бы невесело. Может, и ослеп бы.

— Ну, вот и все… — удовлетворенно сказал искин. — Аватар «эгоиста» мы перехватили.

— И что с ним будет? — поинтересовался император.

— Его уже нет, — буднично ответил «железный истукан». — А сущности, создавшей этот аватар, перекрыта возможность выхода из заключения. Так же перекрыты все потоки силы. До окончания срока существования этой вселенной.

— Не слишком ли жестоко, миллиарды лет держать в тюрьме? — покачал головой Алексей. — Гуманнее уничтожить…

— А кто тебе сказал, что этой вселенной долго осталось? — очень тихо спросил искин. — Максимум семь тысяч лет… Но я бы рассчитывал скорее на пять-шесть.

— А дальше что?.. — вздрогнул император, ощутив прикосновение к тайне, к которой его до сих не подпускали.

— А дальше все. Конец. Всем вам. Если не сумеете…

— Чего не сумеем?!

— Минуту погоди, я установлю защитное поле, — попросил искин. — Нас никто не должен слышать. Ты уже имеешь право узнать правду. Остальные — нет.

Стены кабинета подернула легкая искажающая пространство дымка. Алексей молча ждал, понимая, что пришло наконец время откровенности. Что сейчас он все узнает. Вот только подозревал, что это знание не доставит ему ни малейшей радости. Он устало опустился в кресло, налил себе полный бокал коньяка и отпил глоток. Как чувствовал, что понадобится, достал из бара бутылку и поставил рядом.

— Ну, давай… — негромко произнес он. — Я готов.

— Да ни к чему ты не готов! — досадливо бросил искин. — Но делать нечего, ты должен знать. Надеюсь, сделаешь из всего этого правильные выводы. Итак, я уже говорил тебе, что все человеческие или не человеческие цивилизации либо переходят, либо гибнут по той или иной причине. И то, что переходят только неконкурентные, ты тоже знаешь, конкурентным просто не подняться до вершины никогда, по крайней мере за все время существования данной вселенной такого не случалось. Они на другое заточены — получить максимум выгоды, причем выгоды не стратегической, а тактической, сиюминутной, что неминуемо со временем приводит к поражению. Сначала к стагнации, затем к распаду. А теперь перехожу к тому, чего ты еще не знаешь.

Он немного помолчал. Алексей не торопил его, сосредоточенно потягивая коньяк.

— Ваших предков перебросило далеко в будущее, но я не говорил насколько далеко. Так вот, они оказались у самого конца времен, когда вселенной осталось существовать совсем немного, когда она почти схлопнулась. Вы видите в ночном небе далекие галактики? Но их уже не существует! Просто скорость света слишком низка, поэтому вы их еще видите. Ваше звездное скопление — это единственное, что еще осталось от вселенной! Понимаешь?

— О боже… — прошептал Алексей, до которого дошел весь ужас положения. — И что теперь?.. Зачем ты мне это рассказал?.. Такого лучше не знать…

— Потому что ты можешь дать вашим потомкам шанс! — отрезал «железный истукан».

— Каков в хрена шанс?! — в бешенстве рявкнул император. — На что?!

— На переход, — голос искина стал ледяным. — Это единственный возможный вариант спасения. Но перейти может, повторяю в который раз, только неконкурентная цивилизация. И твоя задача — сделать росскую цивилизацию абсолютно неконкурентной, по-настоящему доброй! Мы долго работали над этой задачей, кое-что сделали, но еще не все.

— А почему вы все-таки нам помогаете? Что вам от нас надо? Ты говорил, что вы просто взрослые, что вы наши предки. Это так?

— В каком-то плане. Мы — перешедшие люди Земли. Поэтому, обнаружив здесь живых землян еще в физических телах, не смогли остаться в стороне. Император Никлас знал всю правду, но не посчитал нужным делиться ею даже со своим наследником.

— То есть вы тел не имеете? — нахмурился Алексей.

— Энергетические, — пояснил искин. — Точнее, информационно-полевые. Черт, это почти ничего не объясняет! Пойми, мы давно существуем в совершенно иных аспектах реальности, занимаемся куда более глобальными задачами, чем занимались, будучи людьми. Я мало что могу объяснить, и не потому, что не хочу — не могу, просто нет понятийного аппарата в вашем языке.

— Может, ты и прав, — не стал спорить император. — Но я все же хочу понять, чего вы добиваетесь. Зачем вам, чтобы мы тоже перешли?

— Да низачем! — возмутился «железный истукан». — Нам от этого ни холодно, ни жарко! Мы вас просто пожалели! Почему? Да потому что в момент схлопывания будут уничтожены даже души! В этом времени не должно быть никого из не перешедших! Вы попали, как кур в ощип. Другие не пожелали заниматься вами, у них своих дел хватает. Только мы, бывшие земляне и, кстати, в основном русские, чтобы ты знал…

— Ясно… — протянул Алексей, дрожащими губами пытаясь отпить еще глоток из опустевшего бокала. — Раз русские, все ясно… А что с Россией-то стало?

Он снова налил коньяку и выпил.

— Многое было, и плохое, и хорошее, — устало ответил искин. — Как-нибудь на досуге, как немного разгребемся с делами, расскажу. Главное, что мы смогли, несмотря на все противодействие, отстоять свою не совместимую с западной цивилизацию. И потому смогли со временем перейти.

— А западная?

— Сам подумай. Что могло стать с эгоистами? Да только одно.

— Да уж… — вздохнул император, затем резко спросил: — Кстати, а ты тоже аватара?

— Молодец, дотумкал, — удовлетворенно сказал искин. — Естественно, аватара.

— Чей? — подался вперед Алексей, ему почему-то показалось очень важным узнать это.

— Не скажу, — хохотнул «железный истукан». — Даже не спрашивай. И вообще, давай заканчивать этот разговор. Основное ты понял. А сейчас тебе надо заняться чем-то полезным. Корабль с принцем на борту, уже в ангаре, скоро они с Альной будут здесь.

— Черт! — скривился император. — На самом интересном прервали. Ладно, Соргина ко мне. А затем, когда принц уйдет, Джипа. Боюсь, рассчитывать модель изменения социальной структуры и поворот ее в сторону неконкурентности придется именно ему.

— Никто другой и не справится, — подтвердил искин. — Но Ленни с Заком тоже придется подключать. Это не срочно, но и тянуть не нужно.

Загорелся экран, и секретарь сообщил его величеству о прибытии группы капитана хи Ронх-Да в сопровождении принца Леннера Арвича.

— Слушай, — тут же вмешался искин. — До тебя еще не дошло, что глупо даже пытаться контролировать этого резвого молодого человека? Заметь, он сам всегда оказывается в нужном месте и в нужное время. И результат позитивен, что бы Ленни ни творил. Да, для начальства он — заноза в заднице, но Империи он, безусловно, полезен, причем в том виде, в котором есть. Так что предлагаю отпустить его на вольные хлеба, пусть делает, что хочет. Уверен — хуже от этого никому не будет, кроме нервотрепки некоторым личностям, но они это вполне переживут.

— Да уж я думаю… — хохотнул император. — Что ж, согласен. Подарю ему альфа-корвет, пусть мотается где хочет и как хочет. Но делать его личным вассалом, пока не угомонится, не стану! Я не самоубийца.

— И не надо. Он и так всего добьется и всех на уши поставит.

В этот момент в кабинет осторожно вошли чумазые и помятые Альна с Ленни, даже пахло от них чем-то странным, от чего сопровождающий гостей с иголочки одетый Соргин недовольно морщился.

— Ваше величество! — жалобно произнес координатор. — Этот идиот отрезал голову Колхайну! Он же слишком много знал! Хорошо хоть Моак живой привезли…

— Отрезал голову? — изумился Алексей, с веселым интересом посмотрев на принца. — Сам?

— Нет, лейтенанта-синтарца попросил… — неохотно пробурчал тот.

— Зачем? Неужто правда, что в подарок?

— Именно.

— И как вам такой подарок? — император повернулся к Альне.

— Льстит, — коротко ответила она. — Голова врага — это всегда приятно.

— Ладно, черт с ним, с Колхайном, — махнул рукой император. — Будем считать, что приговор приведен в исполнение. А вы, координатор, выясните у Моак все, что возможно выяснить. Я хочу выкорчевать эту заразу с корнем. Потом предоставите мне доклад обычным путем. Когда сия мисс исчерпает свою полезность, казните. Если согласится выдать все и всех, можете обещать жизнь в камере-одиночке. Работайте не торопясь, теперь, слава Всевышнему, времени хватит. Сильных врагов в скоплении у нас не осталось.

— А за его пределами? — как-то странно посмотрел на него Соргин.

— Тоже. Могу вас в этом заверить. Хотя ситуация не слишком веселая, но об этом не здесь и не сейчас. Жду всех личных вассалов сразу по возвращению на Росс. Отправьте за ними курьеров. Предупреждаю, речь пойдет об очень важных вещах, от которых зависит очень многое.

— Будет сделано, ваше величество.

— Вам обоим полагается награда, — снова повернулся Алексей к жениху с невестой. — Ну и свадебный подарок от меня заодно. Поэтому дарю вам альфа-корвет в личное пользование.

Посмотрев на задохнувшегося от радости и неожиданности Ленни, даже не мечтавшего о таком, он незаметно улыбнулся. Какой еще ребенок. Перевел взгляд на Альну и кивнул — она приглядит. Впрочем, сама авантюристка еще та, иначе не пошла бы в диверсанты. Пожалуй, чтобы обезопасить Росс от скуки этих двоих, надо будет чем-то их озадачить. Можно поручить хотя бы обследовать все еще не вошедшие в Империю звездные системы и собрать по каждой информацию. А уж Джип со своей командой сделает анализ и порекомендует, как быстрее эти системы аннексировать. Сделать это надо как можно быстрее, ибо Переход возможен только для всей цивилизации скопления, а значит, ее нужно объединить в единое целое. Особенно если вспомнить рассказы Виктора — в его время независимых планет в скоплении не было, все давно входили в состав Империи.

Вскоре император отпустил и Ленни с Альной, и Соргина, оставшись размышлять над сказанным искином. И ему было очень не по себе — слишком многое, слишком неожиданное для себя он узнал. А у него, в отличие от всех остальных, права на иллюзии и ошибки нет. Если он ошибется, то цена будет слишком велика, да, черт возьми, просто неприемлема.

— Итак, теперь ты знаешь правду… — Алексей тяжело посмотрел на сгорбившегося в кресле и нервно крутящего в руках бокал с коньяком Виктора. Едва успев прибыть домой, он вызвал к себе на БК канцлера и рассказал ему то, что сообщил искин.

— Лучше бы не знал… — глухо сказал тот и залпом выпил половину бокала.

— Не одному же мне все это в себе держать? Тем более что тебя двести лет мотало не пойми где и когда. Хоть опыта поднабрался.

— Толку от этого опыта… — скривился канцлер. — Создавать неконкурентное общество? Нам с тобой? — он грязно выматерился по-русски. — Теперь мне ясно, почему общество в мое время стало таким. А главное — для чего его таким сделали! А то многое казалось со стороны слишком уж странным.

— Теперь мы хотя бы знаем цель всего этого… — вздохнул император. — Вот только как ее достичь?

— Это уже другой вопрос, — отмахнулся канцлер. — Будем думать, на то нам мозги даны. Может, искин что-то подскажет.

— Вы думаете, я знаю рецепт?! — возмутился с потолка тот. — Наивные вы, ребята. В таких делах никаких общих рецептов быть не может, в каждом конкретном случае цель достигается своими методами. Вон, сколько столетий я пытался чего-то добиться. А что в результате? Империя развалилась, все пошло прахом и все потому, что я не учел одной маленькой детали. Не заметил, что искин дворцового комплекса заражен вирусом.

— О боже… — прошептал Алексей, только сейчас до конца осознавший, что же на него свалилось, какая ответственность. — А как мне справиться? Я-то, в отличие от тебя, всего лишь человек… Я даже абсолютной памятью не обладаю!

— А помощники тебе на что? Запрягай! Пусть пашут, не фиг на печи почивать. Рановато. У тебя целая Империя в руках, а это многие миллиарды человек. Среди них всякого рода гениев хватает, их нужно только отыскать. А тут уж тебе карты в руки. Озадачь Соргина, пусть ищет. Да и Тарковича, а то он в последнее время совсем обленился. Надо же, глава департамента безопасности позволяет себе спать целых шесть часов в сутки! Никуда не годится.

— Добрый ты… — криво усмехнулся император. — А мне что, вообще не спать?

— В идеале — да, — продолжил издеваться искин. — Есть медитации, позволяющие восстановиться минут за сорок. Обучу, пригодится.

— Сволочь ты все-таки… — безнадежно и устало вздохнул Алексей. — Но ладно. Виктор, о главном поговорили, а теперь давай обсудим, что в Империи. Только запиши себе, что послезавтра общее собрание всех вассалов — что там будет обсуждаться, ты понимаешь. Сам я такую задачу не потяну, нужно впрягаться всем. И смену себе готовить — это работенка не на одно поколение рассчитанная. Кстати, как показала себя Катинка?

— На удивление хорошо, — ответил Виктор. — Девочка очень многообещающая, в отличие от своей кузины. Она сумела даже оную кузину к делу приставить! Худо-бедно, но приставить. Теперь Алина не мается дурью от скуки, а носится по детским домам с проверками и организует фонды для помощи сиротам. Но это так, лирика. Вернусь к делу: по сегодняшним сводкам, сопротивление остатков войск «сознательных» в Окрайне практически подавлено. Остальные страны Гонхаса готовы подписать коронный договор в любой момент.

— Не понял… — растерялся император, еще не успевший просмотреть сводки за время своего отсутствия. — Окрайна? Мы же решили забыть о ней…

— Ситуация изменилась, — покачал головой канцлер. — В Окрайне началось восстание против «сознательных», они окончательно достали народ со своей «незалежностью». Крови пролилось море, «сознательных» вместе с семьями рвут на части, где только обнаружат. Восставшие попросили помощи у Империи, ваше величество отсутствовало, поэтому императрица Катинка приняла решение оказать помощь и ввести синтарские дивизии. К данному моменту правительственные войска почти уничтожены или рассеяны.

— Что с верхушкой? Тоже того?..

— Да, народ добрался до этих господ — ведь бежать им стало некуда после падения Торвена с Новейром, да и не на чем. Жаль, конечно, но не уцелели даже ни в чем не повинные дети. Правителей Окрайны заживо жгли в их роскошных особняках. Пытавшихся сбежать безжалостно добивали. Это до чего же надо было довести собственный народ, чтобы люди их так возненавидели? Не знаю…

— Опять головная боль… — скривился Алексей. — Но в свете того, что я тебе рассказал, это даже к лучшему. Нам необходимо объединить все планеты скопления в одну страну, абсолютно все, без каких-либо исключений.

— Даже фанатиков с Олана? — недоверчиво спросил Виктор.

— Даже их, — подтвердил император. — Они либо перестанут быть фанатиками, либо перестанут быть вообще.

— М-да… — только и смог сказать канцлер. — Нам с тобой не позавидуешь.

— Это точно… — грустно усмехнулся Алексей. — Но ладно. Давай кратко пробежимся по остальным планетам Империи. Что произошло там за последнее время? Гервайн можешь опустить, я сам оттуда недавно.

— Перед тем хочу сказать о бывших врагах, Торвене с Новейром, — заговорил после недолгого раздумья Виктор. — Ты будешь смеяться, но на обеих планетах прошли выборы. Единым президентом стал наш друг Родерик, причем в предвыборной кампании он не участвовал, просто зарегистрировался как не зависимый ни от одной из партий кандидат. Основным пунктом его программы был курс на сближение с Империей. Однако это не помогло. Его противники набрали едва двадцать процентов голосов, все остальные проголосовали за Джеймса. Причем то, что его избрали не только на родной планете, но и на Торвене, для него самого стало немалым сюрпризом.

— Проблемы с оппозицией будут?

— Какие проблемы? Там синтарцы! Так что оппозиционные партии сидят тихо, как мыши в норке, и действуют в строгом соответствии с законом, поскольку видели, что происходит с теми, кто поступает иначе. Синтарцы их просто вырезали, даже стрелять не стали, ножами поработали.

— Молодцы! — одобрил император. — Со сволочами так и надо.

— Вот только сейчас Родерик в панике бомбардирует нас вопросами, что ему со всем этим, то есть с двумя планетами сразу, делать, — сообщил канцлер.

— Пусть работает, я ему нянька, что ли? — раздраженно отозвался Алексей. — Целью укажи именно максимальное сближение и воспитание новых поколений в неконкурентном плане. А там пусть сам разбирается, он свою кухню лучше знает. Что-то еще?

— До Ларата добралась лоханка с планеты Ольген, одной из бывших карханских, — продолжил Виктор. — Ты будешь смеяться, но там образовалось некое подобие монархии. Правда, правящий род — бывшие финансовые магнаты. Просят принять посла. Его доставят на ларатском корабле, а то у ольгенцев корабли допотопные — по дороге и развалиться могут.

— Примем. Давай дальше.

— Дальше уже наши миры. Ларат и Синтар почти обезлюдели, на них остались только женщины, дети и старики. Но там все относительно нормально. Кстати, я подготовил программу стимуляции роста населения для этих двух планет — слишком хороши там человеческие ресурсы.

— Отдай на анализ Джипу и прислушайся к его советам, — приказал император. — С Гонхасом все ясно, переходи к внутренним мирам.

— Тогда начну с Аралана, — что-то поискал в своем паде канцлер. — На четвертой планете зачистка бандитских гнезд почти завершена. Раздать населению оружие было хорошей идеей, Мыкола молодец. Сейчас гираосцы на своего наместника чуть ли не молятся. Они азартно охотятся на немногих оставшихся недобитков, припоминая им все «хорошее». Спутник пятой планеты, бывшая резиденция СБ — тут понятно без комментариев. Идеальный порядок во всем. Правда, народу там тоже осталось маловато. Перехожу к Тараю.

— А что с ним? — удивился император. — Он еще не наш.

— Уже наш, — как-то странно усмехнулся Виктор. — Посол с коронным договором на руках дожидается только аудиенции у тебя. И в свете последних событий это очень хорошо, поскольку, как ты знаешь, дипломатов лучше тарайцев просто не существует. При усилении ими нашего дипкорпуса проблем в этом направлении у нас не будет. Думаю, тут Таркович подсуетился. Насколько мне известно, он множество курьерских кораблей на Тарай отправлял.

— Молодец, раз так, — покивал Алексей. — Такую инициативу надо поощрять. Продолжай.

— Теперь по поводу Ирата и Ортая. В первом, как ты помнишь, наместником Сережа Перков, во втором — Ашот Каспарян. Оба хорошо справляются. План для этих планет один — усугубление отрицательных сторон бюрократии до максимума, при этом медленное и постепенное воспитание нового поколения в нужном нам русле. Также начата публикация произведений, в которых ненавязчиво высмеиваются эгоизм и прочие «ценности» демократии и вообще капитализма. Пока все идет без осечек, никто из местной элиты ни о чем не догадывается. А когда догадаются, будет уже поздно. Перейду к еще одной бывшей имперской планете — Нагою. Там все сложнее, после падения старой Империи на Нагое государств так и не образовалось — в общем, бардак еще тот. Скопление шахтерских городов, торгующих друг с другом, иногда воюющих, правда, без применения тяжелого вооружения. Захватывают сельскохозяйственные угодья, гадят по-мелкому. Шахту там взорвут или еще что в том же духе. В последнее время конфликты прекратились, ведутся переговоры. Одни города хотят обратно в Империю, другие требуют независимости — в общем, сплошной балаган. Но желающих коронного договора все же больше. Поэтому предлагаю послать на планету войска под предводительством личного вассала, который потом станет наместником. Предлагаю кандидатуру Ивана Мурянина, а то он не при деле.

— Ивана? Что ж, он справится, мужик хваткий, сегодня же подпишу указ. А что с Мишкой Фельдманом?

— Запрос на него пришел… — как-то неуверенно сказал канцлер. — Лично от адмирала Шемича.

— Да? — удивился император. — И?..

— Адмирал утверждает, что при соответствующем обучении из Мишки выйдет очень неплохой, если не сказать больше, флотоводец. Адмирал Тоцкий с ним полностью согласен — как выяснилось, они оба тестировали Мишку во время штабной игры. А навигатор он, по их утверждению, вообще от Бога.

— Что ж, я не против. Надеюсь только, он немного поумнел? Уже не такой фанатик?

— Поумнел, — подтвердил Виктор. — До него дошло, что дело не в названии, а в сути. Я сумел ему объяснить, что мы строим именно коммунизм, только называется он по-другому. Но разве дело в названии? Знаешь, дошло. Парнишка-то далеко не глупый.

— Удачи ему, — пожелал Алексей. — Рад, что и он нашел себя. Что по Фаргосу?

— Туда сейчас потоком летят переселенцы, поднимать сельское хозяйство. На этой планете столь благоприятный климат, что она, при соответствующей инфраструктуре, сможет обеспечивать некоторыми видами продовольствия всю Империю. В мое время, кстати, мясом и крупами обеспечивал страну именно Фаргос. Помимо этого Норис затеял строительство крупных орбитальных верфей сразу у шестой и седьмой планет — и там, и там много полезных ископаемых. Тяжелых металлов, по крайней мере, столько, что на много поколений хватит.

— Это все?

— В общем, да. Остальное — так, мелочи, которые мои люди и самостоятельно решат.

— Тогда пойду, — встал император. — Орти ждет.

Он двинулся в выходу, но вдруг что-то вспомнил и обернулся:

— Кстати, на свадьбу-то едешь?

— Какую еще свадьбу?

— Так Ленни же женится, — удивленно посмотрел на друга Алексей.

— Где свадьба-то будет? — поинтересовался Виктор.

— На Синтаре, естественно. В старом поместье рода хи Ронх-Да.

— Хи Ронх-Да? — заинтересованно приподнял брови канцлер. — Очень влиятельный и сильный в мое время род. Надо будет о подарке подумать. Когда?

— Через три недели ровно, — ответил император. — Ладно, бывай!

— Удачи.

Расставшись с Виктором, Алексей быстрым шагом двинулся к спальне, где ждала его любимая женщина. Как ни странно, Орти с Катинкой нашли общий язык и даже стали подругами, ничуть не ревнуя императора друг к другу. Это его радовало, давало надежду, что и он, невзирая на свое положение, получит маленький кусочек счастья.

Тысячи фейерверков расцвечивали ночное небо. Синтар с размахом праздновал свадьбу принца крови Леннера Арвича и Альпы хи Ронх-Да. Главы всех старейших родов ожидали жениха с невестой у древнего алтаря, возле которого уже два столетия, с самого распада Империи, не проводили обрядов. Однако свадьба принца — повод более чем весомый, чтобы возродить старые традиции.

Немного в стороне стоял император вместе со всеми своими тремя женами и личными вассалами в белоснежной форме при всех регалиях. На груди его величества сверкал серебром Крест Империи, реликвия, которую мало кто из императоров решался надевать, слишком ко многому она обязывала. По слухам, этот Крест принадлежал еще основателю Росского Королевства.

Вскоре в дальнем конце ковровой дорожки, протянутой к алтарю, показались жених и невеста в традиционных синтарских свадебных одеяниях. Но если на Альне вышитое бисером платье смотрелось органично, то Ленни в шелковом халате с шестью обнаженными кинжалами на поясе смотрелся несколько неуклюже и явно боялся порезаться, поскольку поглядывал на эти кинжалы с хорошо заметной опаской.

Когда молодые подошли к алтарю, навстречу им вышел старейшина рода хи Ронх-Да, прадед Альны. Со стороны жениха роль родителя выполнял император. По нему было видно, что без всякого энтузиазма. Слева подошла древняя старуха, жрица Великой Матери, несущая в руках кубок в форме человеческого черепа. Испившие из него клялись быть верными друг другу до самой смерти.

— Матушка, — поклонилась жрице Альна. — Прошу наполнить другой кубок!

— Другой? — с недоумением посмотрела на нее та.

— Да. Согласно старым обычаям, жених преподнес мне на свадьбу голову врага. Из нее мастерами рода ор Ти-Ва, издавна создававшими ритуальные вещи нашего народа, и сделан согласно всем канонам брачный кубок.

— Имя этого врага?

— Джереми Колхайн, убивший больше пяти миллионов человек, один из вождей Кархана! — торжественно провозгласила Альна.

— Достойный дар, — торжественно наклонила голову жрица. — Я наполню ваш кубок. Здесь ли твой нахор?

— Здесь!

Нахором на Синтаре звали особый напиток, его пили только в ритуальных целях, да и крепость он имел соответствующую — градусов восемьдесят, хотя был при этом вкусен и ароматен. Неудивительно, ведь бочки со свежим нахором закапывали в землю сразу после рождения ребенка, откапывая в день его или ее свадьбы. Этим утром отец Альны лично выкопал трехсотлитровую бочку и доставил ее к месту проведения обряда.

Брат невесты, тоже в ритуальных одеяниях, вышел вперед и ударом рукояти родового меча вышиб пробку из бочки, подставив под янтарную струю кувшин. Наполнив ее, он снова закрыл бочку и отдал кувшин жрице, которая в это время окуривала дымом священных трав переданную ей Альной чашу из черепа Колхайна. Чаша была украшена резьбой и оправлена в серебро, вместо глаз мастера вставили крупные рубины. С молитвой жрица подняла кувшин и тонкой струей наполнила череп нахором.

— Готовы ли вы принести друг другу клятвы верности? — вопросила она. — Готовы ли вы идти по жизни рука об руку? Готовы ли вы отдать свои жизни друг другу?

— Готовы! — отозвалась Альна, незаметно ткнув локтем в бок глазеющего на чашу Ленни.

— Ага… — встрепенулся он. — Готовы.

Правда в его взгляде читалось некое сомнение, особенно при виде чаши. Пить из этого?.. Это же негигиенично! Но покосившись на невесту, принц понял, что придется.

Жрица величественно кивнула, подняла чашу, прочла молитву и передала эту чашу Альне. Та сделала большой глоток и произнесла:

— Клянусь быть верной! Клянусь быть соратницей во всем! Клянусь быть опорой!

С этими словами она передала чашу Ленни. Он, набравшись духу, начал пить, не заметив, как встревожилась невеста, знающая о крепости и коварстве этого напитка. Нахор, как ни удивительно, пился легко, только отняв чашу от губ, принц ощутил, что не может дышать, словно наглотался жидкого огня. Сделав над собой нечеловеческое усилие, Ленни гулким, несвойственным для него голосом повторил клятву Альны. В ответ услышал неразличимое для остальных шипение:

— Идиот! Ну кто тебя заставлял пить до дна?! Глотка хватило бы!..

Сознание Ленни заволокло дымкой, он начал глупо улыбаться, что сразу заметили начавшие встревожено переглядываться родственники Альны. Ведь жениху нужно выпить еще около тридцати ритуальных тостов, а потом еще перенести невесту через порог, не уронив при этом. Старейшина незаметно достал из кармана крохотный шприц с антидотом, которым на всякий случай запасся каждый синтарец, и так же незаметно передал его правнучке, которая быстрым движение сломала колпачок и вонзила иглу в ягодицу благоверному. Слава Господу, кроме ухмыльнувшегося Соргина, этого никто не увидел.

Свадьба пошла своим чередом. Гуляла вся планета, в каждом городе или поселке праздновали свадьбу принца крови с синтаркой — такой чести уроженцы Синтара еще не знали, невзирая на всю свою верность. Ленни не оплошал и после ритуальных тостов подхватил Альну на руки и перенес через порог дома, который подарили им старейшины рода.

Император смотрел ему вслед с грустной улыбкой и мысленно желал счастья. Этот парнишка его заслужил.