Альна покосилась на Мориса, что-то насвистывающего за пультом. Никак не думала, что для погони ей выделят даже не курьер, а альфа-корвет. Личным приказом императора! Видимо, его величество тоже опасается Ленни на «свободе». Да и неудивительно после того, что натворил на Гервайне этот слишком инициативный юноша. Мало этого, капитану сообщили, что искать жениха стоит на планете Орисан или в ее окрестностях, причем сообщил лично Соргин, потребовав предварительно подписку о неразглашении со всей группы. И это несмотря на их допуски нулевого уровня! Значит, дело предельно серьезное. После разговора с координатором Альна не на шутку встревожилась. Ее ненаглядный дуром полез в ловушку! Причем ловушку, расставленную конкретно на него.

Сканеры альфа-корвета вызывали восхищение своей чувствительностью, они показывали все корабли в пределах половины светового года, причем четко определяли их класс, какой мощности двигатели и каков примерный курс по остаточным следам в гипере. Раньше Альна считала, что такое в принципе невозможно, теперь же убедилась в обратном. Однако девушке было не до восхищения, она буквально всей кожей ощущала, как утекают минуты. Почему-то ей казалось, что Ленни попал в беду, что с ним что-то случилось. Или случится в ближайшее время. И она очень хотела успеть добраться до принца раньше, чем доберутся до него те, кто расставил ловушку. Но понимала, что опаздывает…

Альфа-корвет приближался к указанным Соргиным координатам, и Альна не находила себе места, ей не терпелось убедиться, что Ленни там нет, что с ним все в порядке, что он хотя бы жив.

— Успокойся, командир… — укоризненно прогудел Морис из-за пульта. — Ну что ты, право слово, как зеленый курсант…

— Сам бы попробовал! — вызверилась на него Альна, но тут же взяла себя в руки. — Извини. Нервничаю. Люблю я этого дурака.

— Первый раз вижу тебя в таком состоянии… — задумчиво покачал головой Владек. — Даже в Тирме ты спокойна была, что тот слон. А там жарко было.

— Там опасность нам угрожала, все понятно и привычно, — пробурчала капитан. — Мы все соображаем, что делать в такой ситуации. А этот? Вы его знаете. Он же в реактор полезет, не задумываясь, только чтобы поглядеть, из любопытства.

— Да уж, восторженные охламоны в космосе долго не живут, коли их на поводке не держать, пока не поумнеют, — согласился появившийся словно ниоткуда Никлас. — Хорошо, что ты ничего круче башки Колхайна не заказала, а то бы… — он покачал головой и снова растворился в тени.

— Да дело-то в том, что они с Джипом, придурки гениальные, вышли на тех, кто стоял за Карханом все эти сотни лет, — обреченно махнула рукой Альна. — И Ленни не придумал ничего лучше, чем сунуться во вражье логово в одиночку, ничего при этом об этом враге не зная. Даже искин встревожился не на шутку. Почему, думаете, нам альфа-корвет дали? То-то же…

— Блин! — не нашелся что больше сказать Морис. — Ну хоть немного думать-то надо? Мозги зачем дадены?

— Самомнение большое, — скривилась Альна. — А тут еще все подряд твердили ему, что он гений, вот и возгордился. Решил, что теперь ему все по плечу. Ловушка же была сделана так, что даже понять, что она есть, могут два-три человека во всем скоплении. Ленни, Джип и еще один хмырь.

— Не тот ли, часом, что в запертой каюте сейчас сидит? — лениво поинтересовался Владек.

— Тот самый, — подтвердила Альна.

— А почему его заперли-то? Безобидный толстячок. Боец из него никакой.

— А помнишь, что Ленни в Линдхольме утворил?

— Ну, — насторожился Владек.

— Так этот толстячок нам не хуже устроит, если только до компьютера доберется… — насмешливо осклабилась Альна. — Вряд ли станет, конечно, но вполне способен. Поэтому лучше подстраховаться.

— А-а-а… Да, хакеров лучше к компам не подпускать, если жить хочешь.

— Ребята, а ну ша! — Морис внезапно поднял руку. — На сканере что-то есть!

— Что?! — ринулась к пульту капитан.

— Какое-то корыто болтается у небольшого камешка, какое именно пока сказать не могу, слишком далеко, надой подойти поближе. Но по обводам — вроде почтовик, похож на тот, на котором твой благоверный смылся.

— Запроси идентификатор!

— Я что, вчера родился? — обиделся Морис. — Я это первым делом сделал. Не отзывается, похоже, бортовой комп обесточен. Либо с антенной что-то. Надо смотреть.

— Так быстрее, чтоб тебя! — сжала кулаки Альна.

Оланец покосился на нее, хотел было улыбнуться, но благоразумно не стал, видя состояние командира. Он пробежался по пульту пальцами, и альфа-корвет скачком перешел на форсаж, рванувшись к безымянному астероиду. Через четверть часа они уже подошли на расстояние прямой видимости.

— Это он, — уверенно заявил Морис, сверившись с данными сканеров. — Обводы двигателей характерные, однозначно фаргосские.

— Вызывай! — нетерпеливо бросила Альна.

— Не отвечают. Мало того, люк, похоже, открыт. Атмосферы на корабле нет, все оборудование обесточено.

— Проклятье! Куда он делся?!

— Надо обследовать почтовик, — Морис выглядел невозмутимо. — Командир, от того, что ты станешь нервничать, лучше не будет. Сама знаешь.

— Ты прав, — капитан с величайшим трудом взяла себя в руки.

Если честно, она и сама удивлялась своему состоянию. Обычно даже в минуты опасности Альна была хладнокровна, а тут срывается, как сопливая девчонка. Почему-то за Ленни она боялась куда больше, чем за саму себя. Это, наверное, и сыграло роль. Но допускать такого больше нельзя, если уж и ребята обратили внимание, то она совсем расклеилась. Надо держаться, что бы там ни было.

— Подойди на максимально близкое расстояние, — ровным тоном приказала капитан. — Только проверь сначала, не заминирован ли почтовик. Нам могли сюрприз оставить.

— Кто, Ленни? — удивился Морис.

— Нет, те, кто его, похоже, повязали.

— Что-то не верю, чтобы наш принц пошел с ними, как бык на бойню, — недоверчиво хмыкнул Никлас, опять появившийся из недр корабля, уже в скафандре без шлема. — Не в его характере. Думаю, он похитителям немало «приятных» сюрпризов преподнесет. Он, может, и специально похитился, а если бы явился не один, то не клюнули бы.

— Я бы лучше похитил кварковую бомбу со взведенным часовым механизмом, — нервно поежился Морис. — Куда безопаснее. Не завидую я этим дурням, кем бы они ни были. Пожалеют.

— Идем вчетвером, — хмуро посмотрела на них Альна, затем бросила в коммуникатор: — Лейтенант ри Онг-Ро, срочно прибудьте в рубку.

Не прошло и десяти секунд, как через порог переступил почти двухметровый синтарец с резкими чертами лица и глубоко посаженными глазами. Он молча откозырял капитану, выслушал приказ оставаться на пульте и не торопясь занял место вставшего Мориса. Последний покосился на него и удовлетворенно кивнул — основательный парень, надежный, как скала.

Через десять минут, управляя своим движением при помощи газовых пистолетов, четверо диверсантов осторожно приблизились к открытому люку почтового корабля и принялись внимательно изучать его. Мин, на первый взгляд, не было, но это еще ни о чем не говорило. Морис бы так спрятал мину, что никто не нашел, никакой сканер не помог. Ее обнаружили бы только в момент взрыва. И не стоит считать противника глупее себя. Оланец все осмотрел, прикинув куда бы сам спрятал взрывчатку и, не обнаружив ее там, дал отмашку остальным.

Альна первой проникла в шлюз почтовика, за ней потянулись остальные. Внутри царила невесомость, генератор искусственного тяготения не работал. Воздуха тоже не было. Возникало ощущение, что корабль просто обесточили и бросили за ненадобностью. Очень странно, кораблик ведь неплохой.

Соблюдая предельную осторожность, группа добралась до рубки. Морис первым делом осмотрел энергатор, из которого просто вынули питающий элемент, бросив его рядом, даже не унесли с собой. Очень странно! Поэтому перед тем, как вставить элемент на место, оланец долго изучал и его, и сам энергатор, однако, как ни странно, подвоха не нашел. Это что же получается, те, кто похитил принца, просто не воспринимали преследователей всерьез? Очень похоже.

Поведав Альне о своих подозрениях, Морис подключил питающий элемент, и на пульте загорелись бесчисленные огоньки. Как только операционная система загрузилась, на стенном экране появилась широко улыбающаяся физиономия Ленни.

— Здравствуй, дорогая! — радостно выдохнул он. — Я уверен, что ты здесь. Если не так, то я плохо тебя знаю…

— Хорошо!.. — сквозь зубы прошипела Альна. — Ну ты только попадись мне, только попадись…

— Я тоже тебя люблю, — продолжил принц. — К сожалению, свадебный подарок оказался весьма шустрым, бегает хорошо. Но я его все равно поймаю, вот! Позже. А сейчас… — С лица юноши сползла улыбка, оно стало предельно серьезным, таким его видел мало кто и когда. — Ребята, дело вот в чем. Вы, наверное, уже в курсе, что я вышел на хозяев карханцев, настоящих хозяев. Это они виноваты во всем. И их надо вывести на чистую воду. Они думали, я не пойму, что здесь ловушка. Я все прекрасно понимал, я в нее спецом сунулся. Зато вы сможете их теперь выследить.

Он хитро ухмыльнулся, почесал затылок и показал на стенной шкафчик:

— Там в половине буханки хлеба спрятан инфокристалл, на котором записаны определенного рода сигналы. Их надо будет отслеживать на указанной волне. Дело в том, что я отправляюсь на корабль хозяев не пустым, а с зараженными полиморфным саморазвивающимся вирусом микророботами, которые заразят любой компьютер, оказавшийся в зоне их досягаемости. Код блокировки вируса находится на том же кристалле. Этот вирус крайне интересен, я его уже несколько лет разрабатываю. Он практически разумен, обнаружить его не сумеет ни один искин, кроме искина БК, и то не уверен. Что делает этот вирус? Он внедряется во все доступные сети, оставаясь при этом незаметным, и перехватывает контроль. Однако внешне все работает, как прежде. Пока я не дам команду или пока не пройдет определенного времени. Например, микророботы активируются в случае, если в течение двадцати минут я не введу определенный код в свой пад. И тогда они заразят все, что способно передавать информацию. Ой, я ж самое важное не сказал! Вирус будет отовсюду, определив свои координаты, передавать их под видом помех с любого гиперпередатчика, до которого доберется. Программа дешифровки тоже на кристалле. Короче, отдайте кристалл Джипу, он сам разберется, чтобы мне не объяснять вам полдня! Ладно, пока всем! Любимая, целую тебя!

Он передал в пространство воздушный поцелуй, и экран погас.

— В своем репертуаре… — тяжело вздохнула Альна. — Ну что за неугомонный оболтус?..

Она покачала головой, подошла к указанному шкафчику, достала оттуда смерзшуюся половину буханки хлеба. С некоторым трудом разломила и вытащила оттуда матовый кристалл. Видимо, похитителям в головы не пришло искать что-либо в таком месте.

— Что с кораблем? — поинтересовался Морис. — Нам бы такой пригодился для группы, не пришлось бы на каждое задание что-то новое выпрашивать.

— Оставим маяк, на обратном пути подберем, сейчас не до него, — отмахнулась Альна. — Двинули. Надо разобраться с кристаллом и слушать эфир, может, будут сигналы от этого его вируса. Тогда хоть поймем куда дальше лететь…

— Я думаю, что стоит выдвигаться к Орисану, — заметил Владек. — Помнишь, что говорил координатор?

— Позже, — тяжело вздохнула капитан. — Возвращаемся. Надо передать кристалл, да и запись в контору.

Примерно через полчаса альфа-корвет развернулся, взяв курс на Гервайн, разогнался и скрылся в гиперпространстве.

Синтия носилась по скудно обставленной гостиной и проклинала все на свете, а в первую очередь — собственную глупость. Додумалась тоже, с кем связываться! Они среагировали на шантаж совсем не так, как она ожидала. Нет, убежище беглой владелице «заводов, газет, пароходов» предоставили. Но что это было за убежище! Четыре комнаты, в которых почти не было мебели, не говоря уже о привычных Синтии вещах, сильно облегчающих быт. Даже холодильника не было! Впрочем, класть в него, даже если бы и был, тоже нечего. Кормили два раза в сутки безвкусной белковой пастой. Спать приходилось на тонкой подстилке, брошенной на что-то напоминающее жесткий медицинский топчан. О каких-либо развлечениях даже речи не шло. По просьбе гостьи поставили терминал инфосети, но в их сети не было ничего, кроме технических справочников, которые ей были интересны столь же, сколь основы гуманизма. Поговорить было не с кем — Синтию держали взаперти какие-то подобия людей, похожих скорее на роботов — никаких эмоций они не проявляли, говорили что-либо только по делу и предельно лаконично. На ее крики и скандалы не обращали никакого внимания. Единственно, требовали ежедневно отправлять сигнал, не получив которого ее люди слили бы информацию о них имперской СБ. Протестовать после двух попыток бывшая миллиардерша не рисковала — испытывать на себе еще раз генератор болевых колебаний ей не хотелось, ощущения незабываемые.

Уже неделю Синтия находилась в этом унылом месте. И всю эту неделю не переставая проклинала себя — ведь с захваченными с Гервайна ценностями она могла с комфортом устроиться на любой впавшей в дикость планете Кархана, например на Ольгене. Даже там есть пластические хирурги, так что изменить внешность было бы нетрудно. Да, пришлось бы затаиться, но зато доживала бы жизнь в комфорте, а не вот так, изнемогая от скуки. Так ведь и с ума сойти недолго…

Внезапно дверь распахнулась. Синтия насторожилась — для ужина рановато. Внутрь камеры, а как еще назвать это помещение она не знала, вошли двое надзирателей, сопровождающие что-то визгливо требующего чернокожего человека. Очень знакомого человека, в котором Моак со злорадством и даже некоторой радостью узнала бывшего госсекретаря Торвена, мистера Джереми Колхайна. Он что-то пытался втолковать невозмутимым надзирателям, однако те не обращали на это никакого внимания.

— Вы просили убежища, — втолкнув Колхайна внутрь, заговорил один из надзирателей, его голос был пугающе монотонным. — Вам оно предоставлено. В этом помещении вы будете пребывать до окончания вашего жизненного цикла. На большее вы рассчитывать не можете, так как приносимая вами польза исчерпана.

Не говоря больше ничего, надзиратели вышли, дверь автоматически закрылась. Колхайн с воплем кинулся к ней и замолотил кулаками, но это ничего не дало, вскоре он устал и принялся кого-то звать.

— Не отзовутся, — едко сообщила Моак, выходя из свой комнаты, где на всякий случай скрылась, когда привела Колхайна.

— Вы здесь?! — ошалело выдохнул он.

— Как и вы… — проворчала она. — Надо же было так сглупить…

— Да уж, вляпались мы по полной программе… — Колхайну частично удалось взять себя в руки. — Вы давно тут?

— Около недели, — хмуро ответила Моак. — Я связалась с ними, сообщила, что если мне не предоставят убежище, то информация о них уйдет в СБ. Мне ответили, что я должна прибыть в точку с определенными координатами. Я прибыла. Там меня ждал корабль странных очертаний, я таких никогда еще не видела, какая-то абстрактная фигура. Как только я оказалась на борту, их корабль, невзирая на все мои протесты и слова, что мои средства остались на яхте, тут же стартовал. И вот я здесь. Мне сообщили то же самое, что и вам — в этом помещении мне пребывать до конца жизни.

— Со мной было примерно так же, за исключением несущественных деталей, — тяжело вздохнул бывший госсекретарь. — Разве что я не сразу отправился к ним, а вначале прогулялся до Бисланга. Лучше бы я там и остался!

— Принца хотели с хвоста стряхнуть? — насмешливо поинтересовалась Синтия.

— И это тоже, — не стал отнекиваться Колхайн. — Моя голова мне еще дорога. Но ладно, меня другое интересует. Вы не задумывались, с кем же мы связались? Люди ли они? У меня в этом большие сомнения…

— У меня тоже, — дернула губами Моак. — Скорее на роботов похожи. Или на зомбированных людей. Но наши ученые не смогли добиться подобного уровня зомбирования, хотя работы мы вели. Да вы и сами знаете. Только ничего почему-то не получалось, все время какие-то случайности мешали.

— Наша СБ подозревала, что не случайности, что это чье-то тайное противодействие. Уж больно вовремя умирали ученые без моральных принципов, способные чего-то добиться в этом направлении. Видимо, они добились, вот и не хотели, чтобы кто-то повторил их успех.

— Может, и не они. Почерк другой. Впрочем, теперь это все не имеет ни малейшего значения, мы проиграли. С треском! Более того, мы в ловушке, из которой не знаем, как выбраться. Мне не хочется торчать тут до смерти, пожирая только белковую пасту и имея вас единственным собеседником.

— Я с вами полностью солидарен! — ядовито прошипел Колхайн. — Мне ваше общество тоже не слишком приятно. Но как вы собираетесь выбираться? Может, стоит не передавать сигнала нашим людям, пусть отошлют информацию в СБ? Даже там шанс выжить есть.

— Попробуйте… — В этом слове было столько яда, что госсекретарь даже удивился. — Я дважды пыталась. Больше не хочу. Попробуйте вы, а я с удовольствием понаблюдаю.

— Принудят? — догадался Колхайн. — Ну что ж, этого следовало ожидать. Они идиотами никогда не были. Но что же делать?

— Боюсь, только ждать принца Леннера, — злорадно осклабилась Моак. — Тогда хоть какие-то шансы появятся. Может, и вам сбежать от него потом удастся. А то ведь от этих, — она кивнула на закрытую дверь, — точно не сбежишь…

— Без головы? — нервно вздрогнул бывший госсекретарь.

— А это уж как сумеете с принцем договориться, — развела руками женщина. — Никто не просил вас так доставать его невесту. Крайне неосторожно с вашей стороны. Попробуйте извиниться, может и простят…

— Да не доставал я ее! — в сердцах рявкнул Колхайн. — Я даже не знаю о ком речь! Тем более не знаю, за что она на меня так взъелась! А попросить прощения? Надо попробовать. Все равно ничего другого не остается…

Вскоре принесли ужин.

— Что это? — указал Колхайн на комок коричневой массы, напоминающей что угодно, но только не еду.

— Белковая паста, — оскалилась Моак. — Совершенно безвкусная, но содержащая все необходимое для жизнедеятельности человеческого организма. Именно это нам предстоит есть до самой смерти… Ах да, для питья есть вода из крана в туалете.

Бывший госсекретарь некоторое время с отвращением смотрел на коричневую массу, затем все же решился попробовать.

— Да уж, встреча с принцем Леннером уже не кажется мне столь плохим вариантом… — скривившись, сказал он после этого.

— А я вам что говорила! — Моак посмотрела на ложку с пастой, как на врага народа, но все же сунула ее рот и с трудом проглотила пасту. — Хочешь не хочешь, а есть придется. Иначе сил не будет.

— Придется… — со вздохом согласился Колхайн, последовав ее примеру. — С кем же все-таки мы связались?..

— Хотела бы я это знать…

— Ваше величество, к вам капитан хи Ронх-Да, невеста принца Леннера, — сообщил по коммуникатору секретарь.

— Зовите.

Алексей, конечно, уже знал о результатах поиска, но хотел, чтобы с содержимым кристалла ознакомился искин БК — он очень об этом просил. Да и выводы пусть вместе с Джипом сделает.

В кабинет быстрым шагом вошла хмурая, красивая синтарка и коротко поклонилась.

— Здравствуйте, Альна, — тепло улыбнулся ей император. — Садитесь.

— Добрый день, ваше величество, — снова поклонилась девушка, затем села.

— Я в курсе дела, поэтому сообщите мне ваши выводы по поводу увиденного. Да, кристалл с вами?

— Конечно, — удивилась Альна, выкладывая упомянутый кристалл на стол. — Вот он.

— Искин, считывай и разбирайся, только Джипу не забудь информацию передать. Как только что-то поймете, связывайтесь немедленно, жду.

— Хорошо, — отозвался с потолка «железный истукан», на сей раз без своих обычных шуточек, что ясно говорило о его обеспокоенности.

— Слушаю вас, — снова повернулся к Альне Алексей.

— Меня насторожили несколько моментов, — после недолгих размышлений заговорила девушка. — Во-первых, корабль не ограблен, его просто обесточили, вынув питающий элемент. Но даже его не забрали, оставив там же. То есть корабль для похитителей не представлял ни малейшей ценности. А он весьма хорош, даже по нашим меркам. Во-вторых, корабль даже не обыскивали, по крайней мере внешних следов обыска не обнаружено. И в-третьих, меня насторожило само место событий. Крохотный астероид с нестандартной траекторией движения, находящийся примерно на равном расстоянии между системами Сойверг и Орисан. Причем на этом астероиде чья-то заброшенная база — мы обратили на это внимание, только разбирая результаты сканирования на пути обратно. Но заброшена она довольно давно, так что вряд ли там что-то интересное найдется.

— Сканирование гиперэфира на указанных принцем частотах что-то дало? — спросил император.

— Пока нет, — развела руками девушка. — Но мы продолжаем сканировать.

— А я присоединюсь к этому делу, — неожиданно вмешался искин. — У моих сканеров чувствительность всяко больше будет. Кстати, Джип просит подсоединить его к разговору.

— Давай, — разрешил Алексей.

— Ваше величество, капитан! — заговорил из невидимых динамиков аналитик. — Считаю, что упомянутую базу нужно срочно обследовать. И сделать это очень тщательно. Я не могу объяснить все логические цепочки, считайте это интуицией. Там однозначно находится что-то важное, что-то, что поможет нам сделать правильные выводы.

— Выводы о чем? — подозрительно поинтересовался император.

— О наших неизвестных оппонентах, — дипломатично ответил Джип. — Я не могу пока многое объяснить, простите. Точнее, понимаю сам, но не могу объяснить так, чтобы понял кто-то другой! Разве что принц понял бы, у нас похожее мышление.

— Но что именно вы поняли?

— Нам противостоит нечто нечеловеческое. Нечто… э-э-э… запредельное, что ли?..

— Пришельцы? — слегка приподнял брови император.

— Да нет… — в голосе аналитика слышалась досада. — Ну не могу я объяснить, слов не хватает…

— Я понимаю, — вдруг тяжело уронил искин. — Не дай бог, чтобы ты оказался прав. До такого даже эти раньше не доходили.

— Ты все же думаешь, что это те, о ком ты мне рассказывал? — спал с лица Алексей.

— Похоже, я не могу утверждать со стопроцентной уверенностью, но очень многое наталкивает меня на эту мысль. Единственное, на что я надеюсь, что даже они не стали бы идти против принципа права выбора. А если это просто разумные, то с ними справиться будет хоть и сложно, но можно. Поэтому я согласен с Джипом — надо срочно обследовать базу. Прошу вывезти для меня все обнаруженное, пусть даже абсолютно разбитое оборудование, по обломкам немало можно понять.

— Так что с Ленни?! — не выдержала Альна, услышавшая много непонятного и страшного. — Он что, обречен?!

— Я бы не стал списывать его со счетов, — хохотнул искин. — Мне почему-то кажется, что, поймав принца, наши драгоценные оппоненты сделали большую, если не фатальную ошибку. Ведь этот охламон абсолютно непредсказуем, я не возьмусь, по крайней мере, предсказывать, что он утворит через десять минут. Так что он и нас, и их, скорее всего, сильно удивит. Я продолжу отслеживать эфир, как только сигнал, поданный вирусом принца, будет получен, сообщу. До этого носиться по космосу бессмысленно. Лучше базу осмотреть пока.

— Тогда попрошу вашу команду этим и заняться, — Алексей пристально посмотрел на хмурую Альну. — Вы получите подробную информацию по этому делу. Но сразу предупреждаю, что делиться ею вы не имеете права даже с Соргиным. Обсуждать это можно либо со мной, либо с искином, либо с капитаном Сейлом. Больше ни с кем.

— Я поняла, ваше величество, — наклонила голову девушка. — Будет исполнено. Альфа-корвет останется за мной?

— Пока да, а дальше посмотрим. Отправляйтесь немедленно, о полной загрузке корабля припасами я позабочусь. Кстати, бывшего хакера покойной Харди можете взять с собой. Джипа не отдам, он мне здесь нужен.

— Как скажете, ваше величество, — снова поклонилась Альна. — Разрешите идти?

— Идите.

Оставшись наедине с собой, император принялся привычно ходить по кабинету. Затем вызвал секретаря и продиктовал приказ о выведении капитана Альны хи Ронх-Да вместе с ее командой из подчинения СБ и переводе в личный императорский резерв. Соргин, конечно, будет недоволен, все же его лучшая диверсионная группа, но никуда не денется.

База со стороны производила несколько странное впечатление, так никто из известных народов не строил, поэтому и принадлежность ее угадать было невозможно. Выглядела она, как гроздь шаров разного размера, перемешанная произвольным образом и брошенная на скалы астероида каким-то великаном. В итоге часть шаров находилась в глубокой расщелине, часть — на ровной поверхности, а самые маленькие — на вершинах холмов. Связывали их все полупрозрачные трубы трехметрового диаметра, правда, давно пожелтевшие и потрескавшиеся.

Безымянный астероид был довольно велик, формой походя на измятую картофелину с бесчисленными выростами. В основном он состоял из обычного гранита с небольшими вкраплениями железной руды. Настолько небольшими, что не было ничего удивительного в том, что им никто не интересовался.

Аккуратно опустившись на небольшую скальную площадку метрах в трехстах от базы, альфа-корвет выпустил лапы с захватами, которые тут же вгрызлись в камень, не позволяя кораблю сдвинуться с места — при столь малой силе тяжести рисковать не стоило, малейший толчок мог привести к неприятностям. Вскоре открылся люк, и наружу вышли три человека в скафандрах. Они огромными прыжками, покрывая сразу по много метров, понеслись вперед.

Оказавшись у потрескавшейся желто-серой поверхности одного из модулей базы, Альна принялась осматривать ее, ища вход. Сверху, еще до посадки, они заметили несколько проломов от метеоритов, их нужно было только обнаружить. Один нашелся в двух метрах над головой. Добраться до него труда не составило, и вскоре все трое оказались внутри. С собой Альна взяла Владека и Мориса, последнего больше для того, чтобы посмотрел опытным взглядом: не заминирована ли база? А то ведь все может быть…

В куполе оказалось всего одно огромное помещение, наверное, это нечто вроде центра управления. Однако когда капитан подошла к стене, то увидела кое-что, немало ее удивившее. Вся стена была усеяна бесчисленными нишами в форме человеческих фигур.

— Ты что-нибудь понимаешь?.. — повернулась она к Морису.

— Ни хрена, — честно ответил тот. — Для чего эти ниши могут быть? Гляди, в районе шеи провода с какими-то штекерами висят, короткие. Только до шеи или затылка и дотянутся.

— Может, это зарядная станция для человекообразных киберов?

— Так никто же человекообразных не делает, запрещено законами Азима!

— Запрещено-то запрещено, — прищурилась Альна, — но мало ли законов нарушается. На имперских крейсерах, вон, человекообразные используются, хоть их и не выпускают за пределы кораблей. А уж здесь… Эта база неизвестно чья. Так ни россы, ни карханцы, ни гервайнцы, ни вообще кто другой не строит. Может, хозяева базы и понятия не имели об Азиме и его законах.

— Возможно, — не стал спорить Морис. — Давай не делать выводов, пока все не осмотрим.

— Хорошо, — кивнула капитан. — Пошли.

Хотя переходы между куполами и были из старого, потрескавшегося металлопластика, но они уцелели, ни один метеорит в них не попал. Повезло. Даже шлюзы работали, достаточно оказалось подключить к ним энергию. Вот только купола базы зеркально походили друг на друга. Ниши — и больше ничего. Изредка еще встречались утопленные в стенах небольшие пульты, усеянные совершенно одинаковыми кнопками без единой надписи или символа.

Вскоре к осмотру базы присоединились Никлас и Заремия. Последнего просто не рискнули оставлять на корабле в одиночестве — на сей раз десантников решено было с собой не брать, поскольку база заброшена не одно столетие назад, воевать там просто не с кем. Хакер монотонно ныл, плетясь следом за диверсантом — покидать уютный салон альфа-корвета и рыскать в коридорах старой базы ему не хотелось, но его мнения никто не спрашивал. А Никлас скрипел зубами — ему нытье Заремии надоело настолько, что хотелось надавать тому по шее. Жаль, командир запретила рукоприкладство…

Когда они зашли в очередной купол, нытье хакера вдруг стихло. Никлас удивленно посмотрел на него и обнаружил, что Заремия буквально обнюхивает какие-то не очень высокие толстые столбики, усеянные металлическими каплями. Наконец-то хоть какое-то разнообразие, не только пустые ниши!

— Что там? — поинтересовался диверсант.

— Это компы, — уверенно заявил Заремия. — Очень странные, но компы, зуб даю.

— Информацию считать сможешь?

— Не знаю, здесь вряд ли. На корабле, в лаборатории попытаюсь. Порт вижу — вот он, однозначно, спаять штекера для такого — не проблема, за остальное поручиться не могу. О! Стоп! Тут экранчик есть!

Хакер принялся протирать перчаткой скафандра что-то на поверхности столбика у самой вершины. Там действительно был небольшой, в ладонь размером экранчик, да еще и черно-белый, судя по виду — одни символы, никакого графического интерфейса. Черные символы на светло-сером фоне, потому-то их из-за пыли и не было видно.

— Маленький какой… — с недоумением протянул Никлас. — На нем же не поработаешь!

— То-то и странно… — пробурчал Заремия, пытаясь найти управляющие элементы или кнопки, но ничего не находил. — Питание автономное, до сих пор не сдохло — это ж какие батареи тут стоят?.. Что-то я ничего не понимаю…

— Как этот комп или хотя бы кристалл с него добыть?

— Еще не разобрался, погоди чуток. Ага, вот оно!

Хакер пробежался пальцами по металлическим каплям, символы на экране изменились и раздался какой-то странный вибрирующий звук.

— Гляди, тут все завязано на комбинации нажатий на эти капли! — возбужденно повернулся к Никласу Заремия. — Сейчас попробую определить последовательность отключения питания, чтобы можно было снять комп, а то, боюсь, сгорит — не могли местные не предусмотреть защиту. А это, мне кажется, да что там — почти уверен, один из серверов, а не просто комп.

— Почему же тогда его здесь оставили? — удивился тот.

— Спроси чего полегче, — отмахнулся хакер. — Откуда мне знать, чего у них тут случилось? Может, срочно сваливали, эпидемия, например, карантин или еще что.

— Если бы эпидемия — мы нашли бы трупы, — резонно возразил диверсант. — А здесь пусто.

— Да не знаю, в чем дело! — уже раздраженно отмахнулся Заремия. — Не отвлекай! И вообще, это по вашей части. Мое дело — компы.

— Ладно, работай, — не стал настаивать Морис. — Я пока проверю, как у остальных дела.

Он подбородком нажал на тангенту включения рации и вызвал Альну. Та отозвалась почти сразу, ждать пришлось не более пяти секунд.

— Что там у тебя, четвертый? Нашли что-нибудь?

— Да, командир. Заремия говорит, что это компы, причем до сих пор работающие, энергия есть. Сейчас он пытается один отключить и демонтировать. Понадобится помощь — комп тяжелый, вдвоем не утащим. А у вас как?

— Труп нашли, — ответила капитан. — В нише. Мумифицированный. Подключен к тем проводам, что из каждой ниши торчат. У него в затылке разъем для штекера. Мы его вытащили, сейчас упаковываем. Отвезем на БК, пускай там яйцеголовые разбираются. Вы в каком куполе?

— А хрен его знает! — пожал плечами Никлас. — Пеленг дам. Найдете.

— Ладно, — вздохнула Альна. — Минут через десять жди. Кроме трупа и компов тут, похоже, ничего нет. До встречи!

Диверсанту стало нечего делать — смотреть, как Заремия возится с компьютером, было скучно, а больше заняться оказалось нечем. Никлас принялся расхаживать по залу, рассматривая столбики серверов, если это, конечно, сервера. На самом деле это могло оказаться что угодно.

— Слоняешься? — заставил его обернуться раздавшийся из динамиков шлема насмешливый голос командира.

Диверсант резко обернулся — у входа стояли остальные трое, положив на пол мумифицированное тело, упакованное в пластиковый мешок.

— Это обязательно с собой брать? — с отвращением спросил Никлас, показав на труп.

— Придется, — усмехнулась Альна. — Мне тоже такая компания удовольствия не доставляет, но что делать. А у вас что? Заремия?

— Чего? — недовольно обернулся хакер. — Погодите еще немного, тут главное не напортачить.

Его «немного» вылилось еще в три с небольшим часа ожидания. Когда, наконец, Заремия сообщил озверевшим от безделья диверсантам, что сервер готов к транспортировке, они уже готовы были его придушить. Поэтому радостно подхватили тяжелый цилиндр компа вчетвером, а труп с садистским наслаждением поручили нести Заремии, возмущенно вопящему, что он не некрофил и мертвецами не интересуется.

Еще через час альфа-корвет стартовал с астероида и взял курс на Белый Крейсер, не спеша идущий от Гервайна к Орисану в сопровождении всего флота.