Глава 14
— Ура! — неслось по коридорам и палубам последних уцелевших росских кораблей. А уцелело их всего три десятка, да и те находились на последнем издыхании. — Ура ларатцам!
Алексей облегченно улыбался. Ларатцы все же пришли, не оставили собратьев погибать. Беда только, что военного флота у Росса практически не осталось. Даже имперские крейсера сильно пострадали, два из них потеряли двигатели, и теперь бессильно зависли в пространстве. Да и БК дышал на ладан. Еще два-три попадания, и крейсер приказал бы долго жить.
— Белому Крейсеру немедленно отойти в тыл! — донесся по связи голос адмирала Шемича.
— Выполняйте! — не стал спорить император.
Пальцы Фельдмана пробежались по пульту, задавая новый курс, и огромный корабль, рыская и подрагивая, с трудом совершил вираж и отошел к скоплению росских кораблей.
Ларатцы времени не теряли, они накинулись на не ждавших такого карханцев, как волчья стая на раненого медведя. После чего начали методично выбивать вражеские корабли, почти не подставляясь под ответный огонь. Не прошло и часа, как карханский флот прекратил свое существование. Уйти не дали почти никому, только два потрепанных фрегата сумели кое-как набрать ход и уйти в гиперпространство. Спасательные капсулы, в отличие от карханцев, ларатцы не расстреливали, а подбирали.
— Как-то странно они себя ведут… — негромко сказал Виктор минут через десять после окончания боя. — Что за непонятные эволюции? Зачем они нас окружают? И на связь не выходят…
Он в который раз попытался вызвать ларатское командование, но ответа не получил. Это действительно было странно, особенно на фоне непонятного поведения кораблей нежданного союзника. Алексей с недоумением смотрел на тактический экран и пытался понять, чего они добиваются. Ларатцы, не спеша, окружили со всех сторон остатки росского флота и явно готовились вести огонь. Сканеры сообщали об этом четко.
— Зачем это они?.. — растерянно спросил неизвестно у кого император. — Они что, с ума сошли, на своих нападать?..
— Мы для ларатцев своими никогда не были, — со вздохом объяснил, обернувшись к его величеству офицер связи Никлас Саблин. — Они нас просто игнорировали. Даже общаться не желали.
Внезапно он встрепенулся, уставился на свой пульт, а затем выдохнул:
— Ларатцы вызывают Белый Крейсер!
— Ответить! — подался вперед Алексей.
Он резко повернулся к стенному голоэкрану и жадно уставился на возникших там двух людей — юношу в обычном сером комбинезоне и пожилого мужчину в черной форме с большими звездами на погонах.
— Я вижу перед собой узурпатора? — холодно поинтересовался пожилой.
— Узурпатора? — растерялся Алексей. — Что вы имеете в виду?
— Вы тот, кого называют Алесием II?
— Да.
— Вы узурпировали императорский престол, не имея на него никаких прав, — еще холоднее продолжил ларатец.
— Вы думаете, я хотел эту ношу?! — возмутился император. — Я случайно попал на Белый Крейсер и понятия не имею, почему искин решил меня признать. Но раз это на меня свалилось — пришлось, я присягу служить родине давал!
— Хорошо, коли так. Значит, мы сможем договориться. Я — адмирал Холгин, командующий флотом Ларата. Рядом со мной — Его высочество Леннер Арвич, законный наследник престола Росской Империи.
— Разве кто-то из прежней династии выжил?! — пошатнулся от такого известия Алексей.
— Внук императора был тайно вывезен на Ларат, — сообщил адмирал. — Любое генетическое сканирование подтвердит принадлежность принца Леннера к императорской фамилии. А сейчас я хочу перейти к сути дела.
— Прошу вас.
— Мы требуем, чтобы вы отреклись от престола и передали бразды правления Его высочеству. В случае отказа Белый Крейсер и остальные корабли росского флота будут уничтожены. Нам это вполне по силам, в чем вы могли убедиться на примере карханцев.
— Э-э-э… — ошарашенно протянул не ожидавший подобного ультиматума Алексей. — Я не против отдать власть законному наследнику. Но как вы это себе представляете? Ведь решает искин Белого Крейсера, а не я.
— Не вижу проблем, — пожал плечами ларатец. — Мы с Его высочеством и сопровождающими прибываем на БК. Вы в тронном зале отрекаетесь от престола, после чего крейсер переходит в состояние ожидания и может принять нового капитана. Спросите у искина, он подтвердит. Подобные прецеденты в истории бывали.
Алексей так и сделал. "Железный истукан" в ответ сообщил, что такое однажды действительно случилось, поскольку император был недееспособен.
— Что ж, я согласен, — вздохнул император, пока еще император. — И, знаете, сейчас я испытываю немалое облегчение. Слишком тяжелая для меня ноша.
— Этого в истории не было… — наклонившись к его уху, прошептал канцлер. — Я такого не помню. На Россе никогда не было императора по имени Леннер.
— Вполне возможно, что я не Собиратель… — столь же тихо ответил Алексей. — Посмотрим, что случится дальше.
Ларатцы на экране переглянулись. По недовольной мине на лице принца император понял, что тот хочет власти не больше его самого. Но парню будет легче, чем Алексею. Его с детства готовили к этой роли.
— Очень рад, что вы вняли здравому смыслу, — лицо ларатского адмирала слегка смягчилось.
— Неважно, кто восстановит Империю, главное — восстановить ее.
— Полностью с вами согласен! — Холгин позволил себе легкую улыбку. — Но император должен быть законным, мы другого не признаем А с ресурсами Ларата восстановление пойдет значительно легче.
— Пусть так. Жду вас на Белом Крейсере.
— Будем через два часа.
Экран погас. Император рухнул в капитанское кресло. Он пребывал в полнейшей растерянности. Дальнейшая судьба, как будто, определилась. Но все изменилось в один момент, и что теперь будет, он не имел не малейшего понятия.
— Ларатцы вели передачу в широком диапазоне, — доложил офицер связи. — Ваш с ними разговор слышал весь флот. Только что мне сообщили, что на БК направляются адмирал Шемич и генерал Таркович.
Действительно, не прошло и четверти часа, как в рубку ворвались командующий флотом и начальник ДИБ. Оба выглядели сильно раздосадованными и взволнованными.
— Зачем вы согласились, Ваше величество?! — с порога выкрикнул Шемич.
— А у меня был другой выход? — невозмутимо поинтересовался Алексей. — Вы слышали ларатский ультиматум. Если бы я отказался, нас всех уничтожили бы. В том числе и Белый Крейсер. Сохранение власти не стоит такой цены.
— Возможно, — скривился адмирал. — Но мы не знаем, чего ждать от этого самого Леннера! Вам народ успел поверить. Вы заслужили уважение многих людей, в том числе и мое. Смена власти в такое время ни к чему хорошему не приведет!
— Возможно, — не стал спорить Алексей. — Но вы сами понимаете, что позволить ларатцам уничтожить Белый Крейсер мы не можем.
— Это так, — понурился Шемич.
— А вы что думаете по этому поводу, генерал?
— О ларатцах ничего достоверно не известно, — недовольно проворчал тот. — Очень закрытая планета. Ни одному нашему разведчику не удалось там осесть. Поэтому я тоже не знаю, чего от них ждать. Но если с условием воцарения законного наследника Ларат войдет в состав империи, это может немало дать. По крайней мере, их флот силен. Простите за правду, Ваше величество.
— Наоборот, спасибо за нее, — наклонил голову Алексей. — Я тоже думал об этом. Скорее всего, для страны так будет лучше.
— А вы? — прищурился Таркович.
— А что я? — приподнял брови император. — Я всего лишь человек, один человек. Найду, чем заняться, чтобы приносить стране какую-то пользу.
— Вы меня удивляете, Ваше величество, — негромко произнес генерал. — Я только сейчас окончательно поверил в то, что вы не хотели власти. И мне даже немного жаль, что вскоре вы уйдете.
— Понимаете, с моей души сейчас свалился огромный камень, — грустно взглянул на него император. — В последние месяцы я жил только с одной мыслью: "Я должен, должен, должен!". Это мучительно. Я не мог позволить себе ничего, и не позволял. Я ощущал себя не готовым к такой роли, но держался, сцепив зубы, потому что Господь с какой-то своей целью взвалил эту ношу на меня. А сейчас я чувствую себя свободным. Хотя, если понадобится, снова взвалю на себя любую ношу. Если это будет необходимо для родины.
— Понимаю… — покивал Таркович. — К сожалению, я ошибался по вашему поводу. Мне жаль.
— Незачем жалеть, — мягко улыбнулся Алексей. — Если от меня что-нибудь понадобится, вы можете рассчитывать на меня, господин генерал.
Тот ничего не сказал в ответ, только долго, пристально смотрел императору в глаза, затем как-то странно дернул щекой и отошел.
* * *
Император стоял у подножия трона, по бокам от него застыли по стойке смирно личные вассалы. Не все, конечно, только те, кто в данное время находился на уцелевших кораблях росского флота. До самого Росса известия о происходящем еще не дошли, точнее Шемич с Тарковичем решили, что пока не стоит сообщать на планету о случившемся, пусть ситуация вначале разрешится.
Двери капитанской рубки разъехались в стороны, и внутрь ступили ларатцы — адмирал Холгин, контр-адмирал Тоцкий, принц Леннер и две роскошно одетые девушки в сопровождении шести человек охраны. Принц был в таком же, как на Алексее, черном императорском мундире.
Присутствие адмиралов и принца было понятно, но кто эти девушки и что они здесь делают? Одна, повыше, черноволосая, выглядела надменной куклой. Вторая, с недлинными светлыми волосами, вовсю стреляла по сторонам любопытными серыми глазами. Император украдкой наблюдал за ней, ему хотелось улыбнуться — очень уж эта девушка напоминала медсестру Катеньку из полкового медсанбата, как ласково называли ее бойцы. Явно такая же непоседливая егоза.
— Позвольте представить вам Их высочеств Алину и Катинку, — Холгин показал на черноволосую, а затем на светловолосую девушку.
Интересно, даже имя похоже.
— Очень приятно, ваши высочества, — поклонился Алексей.
— Я надеюсь, неприятных инцидентов не будет? — холодно поинтересовался адмирал. — Хочу вас уведомить, что если с нами произойдет что-то плохое, то не только ваш флот будет уничтожен, но и поверхность Росса будет подвергнута орбитальной бомбардировке.
— Я и не собирался! — возмутился император.
— Прошу не обижаться, — поднял ладони адмирал. — Я всего лишь хотел предупредить, и очень рад, что у вас нет задних мыслей.
— Давайте побыстрее покончим с этим неприятным делом, — предложил Алексей.
— Ничего не имею против, — наклонил голову Холгин.
Принц Леннер ничего не сказал, только окинул мрачным взглядом рубку и раздраженно дернул губами. Алексей сочувственно посмотрел на него — прекрасно понимал, что тот сейчас чувствует. Видимо, господа адмиралы силой заставили беднягу согласиться, по крайней мере, его вид говорил об этом ясно.
Ну, вот и все. Император не спеша поднялся по ступеням к капитанскому креслу и опустился в него. Прозвучал давно знакомый отрывок гимна, и голос искина произнес:
— Правь и славься в веках! Есьмь право твое и сила твоя!
— Прошу искина Белого Крейсера зафиксировать мои слова, — землянин сглотнул комок в горле. — Сим я, император Алесий II, отрекаюсь от престола Росской Империи! Прошу перевести крейсер в режим ожидания нового капитана!
— Зафиксировано! Покиньте капитанское кресло. Режим ожидания включен. Начато сканирование находящихся на борту людей.
Алексей встал и спустился вниз. Затем подошел к Холгину и, глядя ему прямо в глаза, негромко сказал:
— Вы получили, что хотели. А дальше?
— Спасибо! — на губах Холгина появилась радостная широкая улыбка. — Ленни, мальчик мой, твой выход!
Принц беспомощно, с отчаянием посмотрел на него, затем на Тоцкого, на Алексея, на двоюродных сестер. После чего понурился и шаркающими шагами двинулся к помосту. Однако когда он поднялся на первую ступеньку, внезапно прозвучал голос искина:
— Не делай этого, мальчик, — "железный истукан" говорил с грустью. Алексей еще ни разу не слышал, чтобы он так говорил. — Если ты сядешь в это кресло, я буду вынужден тебя убить. Сжечь на месте. Ты честный и добрый, но ты не можешь быть императором. Ты эту ношу не потянешь.
— Я же говорил вам, дядя Виктор!!! — принц обернулся к Холгину. — Я же говорил!!!
— Почему Его высочество не признан?! — требовательно и возмущенно спросил тот, ступив на шаг вперед. — Он законный наследник престола!
— Далеко не всегда законные наследники становились императорами, — безразлично ответил искин. — Только если обладали нужными для этого качествами личности. Однажды случилось не так. Вам напомнить, что произошло во времена царствования Владека XIII? А ведь он был законным наследником.
— У нас есть еще два претендента! — упрямо набычился адмирал.
— Если им не жаль их жизней — пусть пытаются. Они уже просканированы. Обе не подходят. На данный момент я продолжаю сканирование всех находящихся на борту людей. Пока пригодных для занятия должности моего капитана не обнаружено.
— Что же вы натворили, дядя Виктор?! — принц Леннер вплотную приблизился к Холгину и заглянул ему в глаза.
— Я делал то, что считал нужным, — хмуро ответил тот, пряча взгляд.
— А вы понимаете, что будет, если искин не найдет никого подходящего?
— Думаю, что ничего страшного.
— А зря! — хрипло рассмеялся принц. — Я изучил все доступные материалы по Белому Крейсеру и кое-что знаю. В случае отсутствия достойного претендента имперские крейсера насильно удаляют из себя экипажи и переходят в режим ожидания. Но, поскольку ключи доступа на них утеряны, доступа внутрь больше никому не будет, как это было до коронации Алесия, попавшего на крейсер непонятным образом. У Росской Империи появился легитимный император, а теперь, по вашей вине, его больше нет! А значит, и Империи больше нет! Поздравляю, дядя Виктор! Вы добились своего!
— Искин, это так? — мертвенно побледнел Холгин.
— Принц Леннер абсолютно прав, — подтвердил тот.
— Ты нашел кого-либо достойного? — у адмирала затряслись губы.
— Нет, — безразлично сообщил искин. — Начинаю процедуру удаления экипажа. Единственным подходящим являлся тот, кто отрекся. Других пригодных на борту нет.
Некая невидимая сила неожиданно начала подталкивать людей к выходу из рубки, мягко, но неумолимо. Они пытались упираться, сопротивляться, но это ничего не давало — ноги ехали по полу, внезапно ставшему очень скользким.
— Что это?! — выдохнул Таркович.
— Видимо, некое силовое поле, — покосился на него Шемич. — Мы очень мало знаем о возможностях имперских крейсеров. Их создавали не люди, а кто-то другой, и далеко не все их тайны были нам открыты.
— Искин! Остановись! — разъяренно выкрикнул Холгин. — Или мы тебя уничтожим!
— Попытайтесь, — язвительно сказал "железный истукан". — Вы будете сильно удивлены.
По всему кораблю происходило то же самое. Силовое поле окутывало офицеров и рядовых, отрывало их от рабочих мест и тащило к шлюзовым ангарам. Искины имперских крейсеров сообщили остальному флоту об отречении императора и удалении экипажей, потребовав забрать их и пригрозив, что в ином случае выбросят людей в открытый космос. Так же потребовали, чтобы забирали экипажи невооруженные транспорты. Другие корабли в ангары пропускаться не будут. Передав данный ультиматум, искины умолкли и на недоуменные бесчисленные вызовы больше не отвечали.
Слава Всевышнему, что они не стали препятствовать адмиралам Шемичу и Лолгину связаться со своими флотами и объяснить ситуацию. Вскоре выяснилось, что у россов нет нужного числа транспортных кораблей, пришлось обращаться за помощью к ларатцам. Те, ошеломленные крахом своих планов, не отказали. Транспорт за транспортом садились в ангарах имперских крейсеров, включая Белый, и вскоре стартовали, переполненные людьми. Нужно было спешить, поскольку искины дали на эвакуацию всего два часа.
Значительно позже стало известно, что точно так же поступили два находившихся на орбите Синтара серых крейсера. А это значило одно: они могли связываться между собой на таком расстоянии, то есть дальняя гиперсвязь возможна, несмотря на мнение ученых об обратном.
Как только эвакуация была завершена, находящийся вне себя от ярости адмирал Холгин приказал начать обстрел имперских крейсеров. Но сосредоточенный огонь гиперорудий ничего не дал, казалось, что крейсеров нет, а на их месте — голограммы. Из этого сразу стало ясно, что о возможностях этих гигантских кораблей люди действительно знали очень мало. Они не стали стрелять в ответ, они просто с места прыгнули в гиперпространство, погрузившись на недоступную даже ларатским сканерам глубину. Причем, это сделали даже те два крейсера, которые как будто лишились двигателей.
— И что нам всем теперь делать? — хмуро спросил Шемич у появившегося на экране связи Холгина. — Императора у нас уже нет.
— Для нас все остается по-прежнему, — пожал плечами тот. — Мы, в отличие от вас, сохранили имперское наследие. Будем добивать карханцев, они потеряли больше половины своего флота.
— А мы?
— Это ваши проблемы.
— Наши?! — с гневом бросил Шемич. — Это вы пришли и все разрушили! Мы только начали поднимать страну из руин!
— Мы ошиблись, — неохотно признал Холгин. — Поэтому поможем вам восстановить флот. Но не больше.
Он погасил связь. А затем повернулся к Ленни и виновато посмотрел на него.
— Вы же лишили нас всех надежды, дядя Виктор… — почти неслышно произнес принц. — Империя могла восстановиться, а вы ее убили…
— Я хотел как лучше!
— А получилось как всегда. Помните, куда устлана дорога благими намерениями?
Адмирал опустил голову. У него самого на душе скребли кошки, но как исправить свою ошибку, он не знал. Ведь народ не примет императора, не признанного Белым Крейсером… Черт, и почему ему не пришло в голову женить Алесия на одной из принцесс?! Это дало бы императору легитимность в глазах ларатцев. Впрочем, поздно сожалеть. Сам виноват.
Он понимал, что по возвращении домой его ждет отставка, арест и суд — такого провала не простят. Но это неважно. Надо будет поговорить с Анатолием, который, скорее всего, станет командующим. Пусть ищет возможность исправления ситуации. Может, сумеет найти.
* * *
Алексей сидел напротив мрачно глядящего на него генерала Тарковича.
— И что нам теперь с вами делать? — хмуро поинтересовался тот.
— Не знаю, — пожал плечами землянин. — Вам решать.
— Мне, кому же еще… — раздраженно проворчал генерал. — Олег самоустранился. Плохо ему, видишь ли. Водку в своей каюте жрет. А мне из всего этого дерьма как-то выбираться надо…
Он ненадолго замолчал, о чем-то напряженно размышляя и сверля бывшего императора тяжелым взглядом, затем глухо сказал:
— На Росс вам возвращаться нельзя.
— Почему? — удивился Алексей.
— Мальчишка! — презрительно бросил Таркович. — А самому подумать лень?!
— Объясните, пожалуйста. Я действительно не понимаю.
— Хорошо, — генерал устало потер виски. — Вы уже не император. Империи снова нет. И вот представьте, что вы вернулись. Часть народа продолжит считать вас императором. Часть — нет. Тут же воспрянут демократы. На чью сторону встанут синтарцы — неизвестно. Но, учтите, что для них вы теперь тоже не император, однако многие из них давали вам личную клятву, которую можно давать только императору. Скорее всего, давшие клятву решат вас убить, чтобы устранить этот парадокс. Однако многие росские молодые монархисты вступятся за вас, что приведет к кровопролитным схваткам. С девяносто процентной вероятностью после этого начнется гражданская война.
— Я не хочу стать ее причиной… — побледнел землянин.
— Рад этому, — кивнул Таркович. — Продолжим. Если же вы просто исчезнете, то мы без промедления введем военную диктатуру и сумеем удержать ситуацию в рамках. Порядок, конечно, придется наводить очень жестко, но в этом случае мы навести его сможем.
— А мне куда деваться? — уныло спросил Алексей.
— Единственный вариант, который я могу вам предложить, это отправка на одну из внешних планет бывшей Империи, — холодно сказал генерал. — Проще всего, конечно, было бы вас устранить, но я не хочу так поступать — слишком грязно. Тем более, что вы в какой-то степени сумели заслужить мое уважение.
— Благодарю, — наклонил голову землянин.
— Но учтите, если потребуется, я переступлю через себя, — глаза Тарковича стали похожи на дула пистолетов. — Чтобы избежать этого, вам придется выполнить несколько требований.
— Каких именно?
— Сейчас озвучу. Но для начала давайте определимся с местом вашего дальнейшего пребывания. Думаю, наиболее подходящей является четвертая планета системы Ортай. Она малонаселенна, люди живут под куполами, и в основном это шахтеры, добывающие тяжелые металлы. Они не интересуются внешними событиями, поэтому засветиться там не слишком вероятно.
— Хорошо, пусть будет Ортай, — безразлично пожал плечами Алексей.
— Учтите, там придется тяжело работать, чтобы выжить. Бездельников там не любят.
— Никогда не был бездельником, — усмехнулся землянин. — Работы не боюсь.
— Некоторую сумму на обустройство я вам выделю, — негромко продолжил генерал. — Но не слишком большую. Извините, я небогатый человек, а запускать руку в государственный карман не считаю возможным.
— Спасибо и за это, — кивнул Алексей. — Что с моими товарищами?
— К этому мы сейчас подойдем, — Таркович смотрел на него с каким-то странным нездоровым интересом. — Это и является первым требованием. Все ваши земляки отправятся с вами и разделят вашу судьбу. Ваши личные вассалы, включая бывших капитанов серых крейсеров, будут отправлены в отставку, дав предварительно подписку о неразглашении.
— Это все? — землянину стало горько за ни в чем не повинных людей, которые пострадают из-за него.
— Нет. Вторым требованием является запрет покидать четвертую планету Ортая когда-либо. Нарушивший это условия будет уничтожен. Также вам запрещено с кем-либо, кроме своих товарищей, обсуждать случившееся за последние три месяца. И уж тем более вы никогда не должны упоминать, что какое-то время являлись росским императором. Вот теперь все.
— Я принимаю ваши условия, — тяжело вздохнул Алексей. — Ведь другого выхода у меня нет?
— Нет, — подтвердил Таркович. — Только смерть. И ваша, и ваших земляков.
— Что ж, пусть будет так. Когда отправляться?
— Прямо сейчас. Курьерский корабль ждет вас. Через пять дней вы будете на Ортае.
— Но мне надо предупредить друзей, — напрягся Алексей.
— Не беспокойтесь, — усмехнулся генерал. — С ними уже провели беседы. Они ждут вас на корабле. Возьмите деньги. Росские кредиты принимают в любом ортайском банке, обменять их на рупии проблемы не составит.
Он положил на стол перед собой не толстую пачку купюр. Алексей некоторое время смотрел на них, очень не желая брать, но одновременно понимая, что взять придется. Затем сгреб купюры со стола и, не считая, сунул в карман своей старой красноармейской формы, в которую переоделся сразу после отречения — искин при помощи кибера передал ее отрекшемуся императору перед тем, как тот покинул корабль.
— Майор вас проводит.
В каюте, где они говорили, словно призрак возник подтянутый мускулистый офицер, держащий руку на кобуре плазмера. Все ясно, шаг влево или вправо считается побегом и карается соответственно. Уже выходя, Алексей обернулся и в последний раз посмотрел на понурого Тарковича. В последний ли? Ему почему-то так не казалось.
