Алексей медленно двигался мимо ряда вытянувшихся по стойке "смирно" молодых офицеров, поедающих его восторженными глазами, и чувствовал себя очень неуютно. Он ничем не заслужил этого восторга в их глазах! Император? Да, император, но волей случая, не более. Всего лишь волей случая, а не по заслугам. Значит, он должен доказать, что имеет право на такую преданность. Иначе будет неправильно.

Император оглядывал одного за другим и терялся с каждым мгновением все больше. Как выбрать среди них подходящих? Как не обидеть при этом остальных? Он не знал. Флот прислал по требованию Алексея лучших молодых навигаторов, отличившихся в последней войне с Окрайной. Естественно, из монархистов. И девять из них должны стать капитанами имперских крейсеров, его личными вассалами. Самыми доверенными людьми. А как доверять тем, кого не знаешь лично? Аттестации их, конечно, Алексей читал, но аттестации — это всего лишь скупое описание действий этих людей в определенных обстоятельствах. А если обстоятельства изменятся? Не поведут ли они себя иначе?

Немного подумав, император решил посоветоваться с искином. Еще перед прибытием на Росс кибермедики установили ему в мозг ментальный интерфейс, и Алексей мог общаться с "железным истуканом" мысленно. Это давало немало преимуществ. А самое главное, предоставляло прямой доступ к информаторию Белого Крейсера и позволяло очень быстро находить любую нужную информацию. О своих новых возможностях император не сообщил никому, кроме Виктора. Помимо прочего, искин был в состоянии отслеживать любые события на планете, сообщая о них своему капитану. Именно так Алексей узнал о переговорах генерала Тарковича с другими лидерами монархического заговора. Он и раньше подозревал, что никто из этих господ не воспринимает его всерьез, а теперь полностью уверился в этом. Поэтому приходилось строить свои планы таким образом, чтобы не вызвать подозрений генерала и его людей. Скорей бы уже прилетали синтарцы. Им доверять можно, они на всех и всяческих генералов, включая прочих товарищей, плевать хотели. Они кровную клятву императору давали.

"Что думаешь по поводу этих офицеров? — поинтересовался Алексей у искина. — Подходит кто-нибудь в капитаны крейсера?"

"Пока не могу сказать, — отозвался тот. — Нужно сканировать. Приступать?"

"Да".

"Это займет около десяти минут".

"Хорошо, я подожду".

Опять приходится доверять принятие решения искину… Но так, хотя бы, можно избежать появления откровенного врага среди вассалов. Уж такого-то "железный истукан" точно не пропустит в капитаны.

Алексей продолжал молча ходить и смотреть на офицеров, которые явно не понимали, зачем их здесь собрали, и пребывали в растерянности, хоть и старались не показывать этого. Но растерянность то и дело прорывалась в выражении глаз того или иного навигатора. А иногда прорывался и страх.

"Из присутствующих двадцати восьми человек нужными качествами обладают четверо", — сообщил искин.

"Кто они?" — оживился Алексей.

"Подсвечиваю их изображения".

Внутренним зрением император увидел, что вокруг голов четырех офицеров появилась едва заметная светящаяся дымка. Кроме него этого никто не заметил — искин воспользовался ментальным интерфейсом. Алексей внимательно оглядел каждого из этих четверых. Один — типичный "истинный ариец", высокий голубоглазый блондин. Второй — коренастый, почти квадратный шатен с грубым лицом и цепкими черными глазами. Третий — смуглый брюнет, смахивающий на итальянца. Четвертый — ни то, ни се, какой-то никакой на вид, средний, волосы темно-русые, невысок.

— Вы, вы, вы и вы, — указал император. — Прошу остаться. Остальные свободны, благодарю за внимание.

— Сми-и-рно! — скомандовал возникший, как привидение, непонятно откуда полковник. — На выход! Шагом ма-арш!

Так и не понявшие, зачем император их звал, ведь не сказал ни слова, навигаторы помаршировали к выходу. Отобранные его величеством четверо растерянно переглянулись, стали ближе друг к другу и снова вытянулись.

— Вольно! — бросил Алексей. — Господа офицеры. У меня на вас свои планы. Представьтесь, пожалуйста.

— Штабс-навигатор Валек Надвиженский, Ваше величество, — выступил вперед "ариец". — Место службы — крейсер "Стремительный", приписанный ко второму флоту.

— Навигатор второго ранга Игорь Солнцев, Ваше величество, — последовал примеру товарища коренастый. — Место службы — навигационная команда линкора второго класса "Михайловск", приписанного к третьему флоту.

— Навигатор третьего ранга Олег Сушич, Ваше величество, — голос брюнета слегка подрагивал. — Место службы — эсминец "Вольный", приписанный ко второму флоту.

— Навигатор первого ранга Доминик Ландрис, Ваше величество, — доложил невыразительный. — Командую эсминцем "Новик", он приписан к первому флоту.

— Хочу предложить вам всем новое место службы, — негромко сказал Алексей, когда офицеры замолчали. — Я пойму, если вы откажетесь. Слишком велика ответственность.

— Разрешите вопрос, Ваше величество? — заговорил Ландрис, как старший по званию.

— Разрешаю.

— Что это за служба?

— Я предлагаю вам пройти испытание на должности капитанов имперских крейсеров.

Чего молодые навигаторы не ждали и ждать не могли, так это такого предложения. Их лица стоили отдельного описания. Надвиженский ошарашенно приоткрыл рот. Солнцев отступил на шаг. Сушич вытаращил глаза. Только Ландрис остался относительно невозмутимым, хотя было видно, что и он удивлен.

— Не удивляйтесь, господа офицеры, — ободряюще улыбнулся император. — Просто так вышло, что вы обладаете некоторыми качествами, отсутствующими у других. Какими именно, я сообщать не вправе. Могу сказать только, что определить подходящего для должности капитана серого крейсера человека могу только я лично.

— Простите, Ваше величество, — с трудом выдавил из себя Надвиженский. — Но я только год назад окончил училище и участвовал всего в одном бою. Не уверен, что у меня хватит опыта для командования таким огромным кораблем, как имперский крейсер…

— Опыт — дело наживное, — поспешил успокоить его Алексей. — Не он является главным критерием отбора, а ваши личные качества.

"Ариец" потупился, его щеки полыхнули красным.

— Да какие там качества… — смущенно пробормотал он. — Все друзья говорят, что я — кобелина несносная…

— Ты что, сдурел?! — разъяренно прошипел ему в ухо придвинувшийся Сушич. — Ты где это говоришь?! И кому это говоришь?!

— Ничего страшного, — рассмеялся император. — Я сам в недавнем прошлом — офицер, пехотный капитан, на войне больше двух лет, и всякого насмотрелся. Так что стесняться меня не стоит.

Лица молодых офицеров расслабились, до них дошло, что император, в общем-то, молод. И, видимо, ищет себе таких же молодых соратников. Здоровым честолюбием обладал каждый из них, и возможность стать капитаном имперского крейсера, которому и адмиралы не указ, приятно грела душу. Единственно, что они не понимали, какими такими качествами обладают, что император выбрал именно их из двадцати восьми навигаторов.

— Прошу следовать за мной, — скомандовал Алексей и двинулся к шлюзу, в котором его ожидал альфа-корвет. — Я не знаю, какой из девяти серых крейсеров примет каждого из вас. Возможно, придется облететь все.

Офицеров собирали на командной станции противокосмической обороны. Орбитальной, естественно. Выстроившиеся у стен коридора, ведущего из ангара к главному шлюзу гвардейцы при виде императора взяли на караул. Алексей небрежно кивнул в ответ на доклад командовавшего ими майора и поблагодарил его. Затем скрылся в люке. Навигаторы и охрана последовали за ним.

Когда альфа-корвет стартовал, его величество обернулся к Ландрису и некоторое время в упор смотрел на него. Тот ничем не выдал, что ему не по себе, оставаясь внешне абсолютно спокойным.

— Поскольку у вас уже есть опыт командования кораблем, пусть и эсминцем, у меня будет для вас особое задание, навигатор.

— Какое, Ваше величество?

— Ваш крейсер будет укомплектован экипажем в течение двух суток. Как только последний человек взойдет на борт, крейсер должен стартовать к Синтару. Понимаю, что командовать неслетанным экипажем будет нелегко, но выбора у нас нет. Придется срабатываться по ходу дела.

— Что мы должны делать на Синтаре? — слегка нахмурился Ландрис.

— Встать на боевое дежурство и не допустить ни одного вражеского корабля на дистанцию залпа по поверхности планеты. Синтарцы направили нам все свои войска, и я дал слово, что их семьи будут в безопасности. Вы должны добиться этого любой ценой.

— Сделаю все, что в человеческих силах, Ваше величество, — заверил навигатор. — Прошу только уточнить, какие корабли считать вражескими.

— Все не росские военные корабли. При нарушении таким кораблем периметра безопасности атакуйте без промедления.

— Ясно, Ваше величество, — кивнул Ландрис. — Будет сделано.

Росским офицерам только в записи доводилось видеть, как альфа-корвет входит в открывшуюся посадочную аппарель имперского крейсера. И сейчас они во все глаза смотрели, как медленно раскрывается гигантская серая диафрагма на корме. Альфа-корвет мягко скользнул внутрь сквозь защитное поле, удерживающее атмосферу. Ангар выглядел бесконечным и совершенно пустым. Посадку совершили у дальней стены.

Выйдя наружу, Алексей уверенно двинулся к лифту. Он успел неплохо изучить Белый Крейсер и знал, что серые построены по одному проекту с ним, поэтому не плутал. Остальные поспешили за императором, незаметно оглядываясь по сторонам и нервно ежась — бесконечные пустые коридоры древнего корабля вызывали неприятные чувства.

— Это — главная рубка, — показал на люк впереди Алексей, выйдя из лифта.

— Рад приветствовать моего императора на борту! — раздался непонятно откуда гулкий голос. — Я — искин имперского крейсера N 6. Добро пожаловать!

— Добрый день, — отозвался император. — Я привел кандидатов на должность капитана.

— Благодарю.

Дверь, ведущая в рубку, исчезла в стене. Алексей вошел и осмотрелся. Капитанское кресло не на помосте, в отличие от Белого Крейсера. Что ж, ничего удивительного. Это — всего лишь место капитана, а не трон. У стен громоздились бесчисленные рабочие пульты экипажа, сейчас мертвые и погасшие. Но это ненадолго. Скоро этот корабль наполнится жизнью.

— Ну, кто первый? — император обернулся к навигаторам.

Неожиданно для всех вперед двинулся самый младший по званию, "ариец", штабс-навигатор Надвиженский. Искин серого крейсера громогласно хмыкнул, что заставило молодого офицера остановиться.

— Не бойся, парень, иди! — в голосе "железного истукана" звучала добродушная ирония. — Я не кусаюсь!

Надвиженский отчаянно покраснел, однако решительно подошел к капитанскому креслу и сел. Через несколько мгновений вокруг него взметнулось белое свечение, но вскоре угасло.

— Я принимаю капитана! — провозгласил искин. — Прошу его дать кораблю имя.

— Я? — изумился штабс-навигатор.

— Да. Такова традиция. Новое имя имперскому крейсеру дает новый капитан.

— Тогда… — Надвиженский на минуту задумался. — Тогда — "Адмирал Шедич"! Я всегда преклонялся перед памятью этого человека.

— Достойное имя, — кивнул Ландрис. — В честь героя, отдавшего жизнь за родину.

Алексей, к стыду своему, понятия не имел, кто такой адмирал Шедич и как он погиб, поэтому дал себе слово в ближайшее время выяснить это, чтобы не опозориться.

— Адмиралтейство уведомлено о вступлении капитана в должность и ответило, как положено, — сообщил искин. — Также отправлены запросы на доведение списочного состава экипажа до нормы и повышении моего капитана в звании до капитана первого ранга.

— Капитана первого ранга?! — ошалело выдохнул прыгнувший сразу через шесть званий штабс-навигатор, от такого известия чуть не упавший с кресла.

— Имперским крейсер может командовать только капитан первого ранга, — холодно уведомил "железный истукан". — Или более старший офицер. Если командиром становится младший, то его звание повышается до требуемого уровня. Вам, мой капитан, придется многому научиться. Командовать столь большим кораблем непросто. Поэтому вам следует отдохнуть, после чего без промедления направиться в ментоцентр для загрузки всей необходимой информации в мозг.

— Со мной так же было, — усмехнулся император. — Сразу скажу, что голова после загрузки будет трещать. Примерно, как с хорошего похмелья.

— Ну, это не страшно, Ваше величество. Потерплю, раз надо.

— Вот и хорошо, капитан. Оставляем вас наедине с вашим кораблем.

Вскоре альфа-корвет стартовал и направился к следующемуц серому крейсеру. Его капитаном стал Олег Сушич, давший ему имя "Князь Даторий", поскольку увлекался древней историей Росса. Третьим был Игорь Солнцев, назвавший свой крейсер "Михайлой Объединителем". Последним оказался, как ни странно, Доминик Ландрис, назвавший корабль "Петер Кораблестроитель".

— Почему вы так назвали его? — удивился император, прекрасно знавший, кто такой Петр Великий, но хотевший услышать причину от самого Ландриса.

— Это один из древних великих императоров, — пояснил тот. — О них неизвестно почти ничего, кроме имен и портретов. По имени Петера Кораблестроителя можно предположить, что он строил флот. Росс тоже должен строить корабли, и как можно больше! А то… — он гадливо поморщился. — В Федерации тратили больше средств на производство собачьих кормов, чем на постройку новых кораблей.

— Этого больше не будет, — заверил Алексей. — Росс — уже не Федерация, а Империя!

— Дай-то Бог! — с надеждой посмотрел на него свежеиспеченный капитан первого ранга.

— Если мы сами приложим достаточно усилий, то Бог поможет, — твердо сказал император. — Он помогает только тем, кто не сидит, сложа руки.

— Верно сказано, Ваше величество!

Алексей с живым интересом смотрел на Ландриса. Им предстоял долгий, интересный и важный разговор. Этот человек, похоже, самый серьезный из всех четверых. Ему можно довериться. Император очень надеялся, что не ошибся.

Здания центральной улицы Санкт-Владибурга на первый взгляд выглядели так же, как во времена Вирта — исторический центр столицы сохранили в неприкосновенности, покрыв древние каменные дома укрепляющим полимером. Однако, это только на первый взгляд. Если присмотреться, то становились видны разительные отличия. Здесь стены домов были неухожены, во многих местах потрескались, их покрывали реклама и граффити. Вирту неприятно было видеть это.

Сегодня недавно занявший свою должность канцлер Росской Империи впервые вышел в город, чтобы посмотреть на жизнь простых людей. Император себе этого позволить не мог, а он — вполне. поскольку Таркович с компанией не воспринимали его всерьез, считая мало что понимающим юнцом. И Вирт не собирался сообщать, что они ошибаются. Больше двухсот пятидесяти лет жизни в самых разных обществах чего-то, да стоят. По крайней мере, личный опыт он приобрел немалый. И на самом низу побывал, и на самом верху. Благодаря этому канцлер с первого взгляда мог определить, чем дышат люди, к чему они стремятся и чего добиваютися. Высок или низок общий моральный уровень общества.

То, что он видел сейчас, Вирту очень не нравилось. Росское общество оказалось разделено на сотни социальных слоев, мало связанных друг с другом. А это — явный признак близкого распада. Вокруг сновали хорошо одетые господа, люди среднего достатка и откровенные нищие. Все они куда-то спешили и напоминали собой стадо обезьян, члены которого заняты поисками пищи. Переодически несколько индивидуумов сбивались в стайки и кричали здравицы императору, глотая пиво. С момента прибытия Его величества на Росс прошло две недели, и люди к этому еще не привыкли. Вот и радовались, надеясь, что в их жизни что-то изменится. Как будто обнадеживающий факт. Но если задуматься, то становилось страшно. Особенно, если послушать их разговоры. Они не желали делать ничего для исправления ситуации, считая, что раз пришел император, то он обязан дать им все за так.

Вирт не понимал, как из этого стада люмпенов вырос народ Империи, который он помнил в своем времени. Как-то ведь вырос. И начало этому положили великий император Алесий Собиратель и его канцлер Вирт Раскедов. Тьфу ты, да этот канцлер — он сам! А император — товарищ капитан, с которым вместе пуд соли съели. Выходит, именно им двоим придется ломать голову над тем, как добиться невозможного. Хоть бы одна мысль по этому поводу в голову пришла…

Грустно вздохнув, канцлер отставил в сторону несвоевременные мысли и двинулся дальше, по направлению к старому императорскому дворцу. Точнее, к единственной уцелевшей от него башне. Сейчас на месте дворца был разбит парк. Вирт шел по усыпанным окурками и пустыми пивными банками аллеям, укоризненно качая головой. В его времена увидеть подобное хоть в одном городе Империи было попросту невозможно — везде соблюдалась безукоризненная чистота. Никому и в голову не могло прийти бросить окурок на землю. Немногие курящие носили с собой закрывающиеся карманные пепельницы.

Впереди показалась башня, увенчанная мягко светящимся шаром. Издалека она выглядела привычно, но чем ближе Вирт подходил, тем лучше видел, что это не так. Стены башни потрескались, поросли мхом, оконные проемы засижены голубями. Сразу становилось понятно, что за ней никто не ухаживает. Вместо ворот канцлер увидел пролом, в который и вошел. Сверху падал свет, видимо, обрушились перекрытия во время взрыва, уничтожившего остальной дворец. Удивительно, что эта башня устояла. Пахло внутри омерзительно, похоже, некие личности устроили здесь туалет. О кучах мусора вокруг не стоило даже говорить.

Не в силах больше видеть это запустение, Вирт поспешил покинуть башню. На душе стало очень погано. До чего довели страну паскудные демократы… Канцлер поморщился и не спеша двинулся к выходу из парка. Следующим пунктом в его списке был императорский исторический музей. Надо было своими глазами увидеть, как правительствыо Федерации относилось к культуре.

И он увидел… Лучше бы не видел. Обшарпанное здание, бедные экспозиции и почти полное отсутствие посетителей. Но при этом музей работал! Разговорившись со стариком-экскурсоводом, Вирт выяснил, что музей живет на пожертвования немногих филантропов. Работают там только энтузиасты, поскольку жалование мизерное. О новых археологических экспедициях ученые даже не помышляют — найти на них средства физически невозможно, никого не интересует прошлое. Вирту, который когда-то сам являлся археологом, перехватило дыхание. В его времена все было иначе! Император уделял историческим изысканиям пристальное внимание и финансировал их из казны. Щедро финансировал!

Теперь следовало поговорить с людьми. С самыми обычными жителями столичного мегаполиса. Где это лучше сделать? Да, пожалуй, в пивной. Именно там охотно заговорят с незнакомцем, которому в другой ситуации не поверят. Вот только пивную стоит искать отнюдь не в центре, а где-нибудь в спальных районах. Найдя ближайшую станцию гравиметро, Вирт спустился под землю. Метро оказалось раз в десять меньше, чем привычное. Решив отправиться в район Кваренки, где он жил во время учебы, канцлер сел в поезд. Народу было немного, поскольку час пик еще не наступил. Поезд оказался старым и раздолбанным, сидения — изрисованными всякой похабщиной, и это резало взгляд

Через полчаса Вирт вышел из метро, окинул взглядом окрестности и не узнал их. Все выглядело совсем иначе — убого и непривычно. Где окруженные парковыми зонами жилые комплексы открытого типа, имеющие на своей территории все необходимое? Где парк аттракционов? Где витражи знаменитых четырех храмов? Где вышки аэротакси? Где высотные башни Института Гравитроники? Где Школа Искусств? Где похожий на дворец Театр Комедии? Ничего этого не было и в помине. Ни деревца, ни кустика вокруг — сплошные серые пыльные коробки шестнадцатиэтажных домов, похожих друг на друга, как близнецы.

Ошалело помотав головой, канцлер двинулся по первой попавшейся улице. Люди вокруг не обращали на незнакомца внимания, поскольку он был одет, как обычный горожанин — темные брюки и зеленая рубашка с коротким рукавом. Искомая пивная нашлась быстро. Небольшое заведение с претенциозным названием "Корона". Внутри оказалось довольно приятно, поэтому, видимо, народу было много. Взяв два бокала темного пива с тем же названием, что и сам бар, Вирт осмотрелся. Единственное свободное место нашлось за столиком, за которым уже сидело трое горожан. По-разному выглядящих и, похоже, принадлежащих к разным социальным слоям, что, впрочем, не мешало им оживленно общаться.

— Вы позволите? — Вирт подошел к столику.

— Прошу вас, — поднял на него взгляд лысый мужчина средних лет в белой рубашке с галстуком.

Канцлер сел и незаметно оглядел остальных двоих. Один выглядел никак. Одет был в какую-то серую робу, лет пятидесяти на вид, весь какой-то потертый и испитый. Он молча слушал разглагольствования третьего, расписывающего, какая вскорости наступит райская жизнь благодаря императору, и изредка иронически хмыкал. Говорящий был моложе собеседников, лет тридцати с чем-то, черноволосый и коренастый. Он весь лучился энтузиазмом.

— Да ничего твой император не добъется, — досадливо оборвал его лысый в белой рубашке. — Пойми ты, дурья голова, все давно поделено. И любой, попытавшийся захватить часть кормушки, будь он хоть сто раз император, останется ни с чем. На него быстро найдут управу.

— Но ведь императора поддержали армия и флот! — возмутился черноволосый.

— Когда военные убедятся, что император не в состоянии платить им высокое жалование, то сразу переметнутся к кому-то другому. Пойми, человек — хищная и жадная тварь, всегда ищет, где получше и посытнее.

— Не все таковы!

— Но таковых большинство, — усмехнулся лысый.

— Нашли, о чем спорить, — недовольно пробурчал потертый. — Эти, наверху, сами разберутся. Нам от того ни холодно, ни жарко. Унитазы всем нужны, хоть императору, хоть президенту, так что я всегда свой кусок хлеба заработаю. Да и вы двое тоже. Не вижу смысла трепаться о политике. Давайте лучше о бабах. Я вчера такой цыпочке кран менял…

— Да ну тебя с твоими бабами, Кирен! — раздраженно оборвал его черноволосый. — Тебе неинтересно, а нам интересно!

— Ну, как хотите, — буркнул тот и присосался к пиву.

— А что вы думаете по поводу императора? — повернулся к Вирту лысый.

— Я думаю, что через некоторое время изменится абсолютно все в этой стране, — мягко улыбнулся канцлер. — Не сразу, конечно, но обязательно изменится. Если император удержится у власти.

— Интересная точка зрения, — недоверчиво заметил собеседник. — Хотелось бы знать, почему вы так считаете. Ведь владельцы корпораций своего просто так не отдадут.

— А кто их будет спрашивать? — Вирт подпер щеку кулаком. — Они уже почти довели страну до ручки, и мне кажется, что император это прекрасно понимает. И не собирается позволять им продолжать в том же духе.

— Вот именно! — с воодушевлением поддержал его черноволосый.

— Но что конкретно он сможет сделать? — насмешливо поинтересовался лысый. — Даже мне понятно, что реальной власти у него в руках нет. Армией по-прежнему заправляют старые генералы, флотом — адмиралы, а все средства производства, а значит, и финансы, в руках корпораций. Средства массовой информации тоже принадлежат им. Так что в этой ситуации сможет сделать император? Ничего!

— Вы ошибаетесь, — заверил Вирт. — Впрочем, пока рано судить, слишком мало времени прошло после переворота. Пока я вижу, что большинство населения поддерживает императора.

— По очень простой причине, — лицо лысого стало грустным. — Людям так настолько надоело жить по-прежнему, что они готовы ухватиться за соломинку в надежде, что хоть что-то изменится. Но не учитывают, что менять привычный образ жизни целого общества очень тяжело, почти невозможно.

— Почти! — поднял палец вверх канцлер. — Шансы все-таки есть.

— Есть, — согласился лысый. — Но я не верю, что они сработают. Простите уж, я пессимист. Слишком хорошо знаю жизнь.

"Ни хрена ты, парень, не знаешь! — весело подумал Вирт. — Все еще только начинается".

— Извините, кстати, мы не представились, — заговорил черноволосый. — Меня зовут Томек Шкадич, я инженер. Ну, не совсем еще инженер, учусь на вечернем, но должность занимаю инженерную. Это, — он показал на лысого, — Милко Оленич, он — банковский клерк. А это — Кирен Саныч, сантехник.

— Вирт Раскедов, археолог, — представился в ответ канцлер.

— И что, нынче с этой профессией можно выжить? — изумился Шкадич.

— Трудно, — вздохнул Вирт. — Но я подрабатываю. Неплохо разбираюсь в информационных сетях и ремонте компов. Они ломаются все время, потому на этом заработать нетрудно.

— А почему вообще не перейдете в эту область? — удивленно посмотрел на него Оленич.

— Археология — это призвание, — улыбнулся канцлер. — Потому и не перешел. Мне интересно.

— По мне, так тем, что интересно, можно заниматься и в свободное от работы время, — пожал плечами банковский клерк. — У меня тоже есть хобби, но превращать его в профессию — глупо. Много не заработаешь.

— Каждому — свое, — отозвался Вирт.

— Вот именно! — оживился Шкадич. — Мне вот моя профессия нравится. И мыслей хватает, как улучшить то или это. Жаль только, что ко мне никто не прислушается — слишком молод. Если не взять в соавторы кого-то из старых зубров, то даже патент не сможешь оформить…

— И вы считаете, что такое правильно? — прищурился канцлер.

— Нет, конечно! — возмутился инженер. — Но такова ситуация в нашей стране. И ничего с этим не поделаешь.

— Именно эта ситуация, кстати, скоро изменится, — в голову Вирта пришла интересная идея. Помнящий, что такое комсомол, Алексей однозначно ее одобрит. — Если это, конечно, не утка, — добавил он на всякий случай. — Я случайно натолкнулся в инфосети на информацию, что император намерен создать союз молодых специалистов. У этого союза будут свои патентные бюро, клубы, даже учебные заведения. Подробностей я не знаю.

— Было бы здорово! — загорелись глаза Шкадича. — Можно было бы утереть нос старым пердунам! У меня есть три интересных проекта, которые не реализую только потому, что не хочется их отдавать чужому дяде. И таких, как я, ребят знаю еще с десяток.

— Не понимаю я тебя, — уставился на него Оленич. — Ну да, ты не будешь считаться единственным автором, но имеющий много связей старый инженер поможет протолкнуть твой проект. В результате этого ты денег получишь больше, чем если запатентуешь свою идею самостоятельно.

— Да не в деньгах дело! — отрезал инженер. — Мне просто обидно, что какая-то сволочь, не приложившая к этому рук, будет считаться автором моего проекта. Я его создавал ночами не для этого!

— Твое дело, — пожал плечами банковский клерк. — Но учти, что делиться все равно придется. Система в Россе такова, что старшие по должности снимают сливки. Тот, кто не позволит им сделать этого — не преуспеет.

— Эту систему нужно ломать, — заметил Вирт. — И ломать безжалостно.

— Каждый должен знать свое дело, — оторвался от бокала пива Саныч. — Я свое знаю. А ты кто? Археолог? Вот и занимайся своей археологией, а не трынди о государстве. Что ты в этом понимаешь? Те, что сверху, сами все знают и на твой трындеж внимания не обратят. Так что заткнись.

— Не любит наш Кирен о политике говорить, — хохотнул Оленич. — Ему бы все о бабах.

— А о чем еще мужикам говорить? — пробурчал сантехник. — Эта ваша политика уже в зубах навязла. Достали!

Рапзговор начал принимать неприятный оборот, поэтому Вирт допил свое пиво и распрощался с собеседниками. Позиции всех троих ему были ясны. Из всего происшедшего уже можно сделать кое-какие выводы. Молодежь жаждет перемен в надежде на лучшее. Зато люди постарше ничего хорошего не ожидают, особенно это относится к представителям среднего класса. Придется сделать ставку на молодежь. Впрочем, они с Алексеем и так собирались это сделать, понимая, что старые зубры власть просто так не отдадут. Данный разговор окончательно убедил Вирта в этом.

Решив не тратить время на метро, канцлер, недавно ставший личным вассалом императора, вызвал альфа-корвет. Затем отошел на пустырь за одним из домов, откуда подошедший в режиме невидимости корабль и забрал его через гравитационный тоннель. Император сейчас находился на Белом Крейсере, не пожелав быть зависимым от Тарковича.

Алексей с интересом смотрел на трех мужчин средних лет, склонившихся перед ним в поклоне. Идея Виктора, похоже, сработала, благодаря ей удалось найти нестандартно мыслящих экономистов. Канцлер предложил поискать в общественной инфосети необычные проекты экономического развития страны, но проекты не голословные, а тщательно проработанные и реальные. Когда император в ответ сказал, что не сумеет определить, реальны данные проекты или нет, Виктор возразил, что на то есть искин. Ему и поручили поиски. Через три дня "железный истукан" назвал три имени.

На память пришел генерал Таркович в момент, когда император сообщил ему, что назначает Вирта Раскедова канцлером Империи. Чтобы повторить выражение лица начальника департамента безопасности, императору потребовалось бы съесть не меньше килограмма лимонов. Таркович ничего не возразил, даже помог подготовить нужные указы, но Алексею стало ясно, что т тот крайне недоволен и ждет шанса отыграть все назад, однако поддаваться ему не собирался. Таркович из тех, кому пальца в рот не клади — по плечо откусят и скажут, что так и было.

Беда в том, что генерал необходим, и он это знает. Порядок в военном министерстве Таркович ухитрился навести за каких-то несколько дней. Причем наводил очень жестоко, в чем Алексей его, правда, поддержал. Прочитав доклады следователей о преступлениях чинуш в мундирах, император пришел в ярость и, по некоторому размышлению, завизировал проскрипционные списки — невиновных в этих списках не было. То, что творили эти люди, не укладывалось в голове. Как можно принять на вооружение неукомлектованные, неспособные стрелять орудия лишь для того, чтобы положить некую сумму в свой карман? И это — самое малое из сотворенного чинушами. Доходило даже до закупки для флота испорченных продуктов, из-за чего на четырех лунных базах внешней планеты системы начался голод. Алексей читал доклады, написанные сухим канцеляярским языком, и с трудом верил в прочитанное, хотя это были доказанные факты.

Благодаря жестким действиям те из высокопоставленных монархистов, что еще сомневались, поддержали императора. Но Алексей не знал, может ли им доверять. Поэтому он искал верных людей, молодых, еще не забывших значение слова "честь", и старался, чтобы они оказались в каждом из важных ведомств империи, пусть и не на ключевых постах. Это было очень непросто, с каждым приходилось говорить лично, чтобы составить собственное мнение. Но, по крайней мере, удалось найти капитанов для остальных серых крейсеров. Сейчас все девятеро подбирали себе экипажи. Точнее, офицеров. Рядовых астронавтов предоставил штаб флота. Среди них, понятно, хватало агентов Тарковича, но с этим пришлось смириться.

Сейчас императору приходилось общаться с генералом по многу часов ежедневно — они разрабатывали план использования людей президента втемную, дейсвуя по рекомендациям аналитической службы флотской разведки. Искин БК по просьбе Алексея тщательно проверял эти рекомендации, но пока не нашел в них ничего криминального — аналитики, судя по всему, свой хлеб зря не ели и дело знали. Основной целью было полное, но постепенное преобразование аппарата государственного управления. Министерства решили со временем упразднить, образовав на их месте значительно более мелкие департаменты, каждый из которых отвечал за конкретное дело. Для решения совмещенных задач предполагалось создавать рабочие группы смешанного состава, отчитывающиеся перед специальными комиссиями. Главы комиссий отчитывались перед императором и несли полную ответственность за порученное дело.

Однако все упиралось в частную собственность на средства производства. Иначе говоря, в экономику. Нужно было найти нестандартные решения, способные помочь переломить ситуацию так, чтобы не вызвать ответных действий олигархов, не насторожить их раньше времени, а наоборот, убедить, что планируемые изменения будут им выгодны. И Алексей принялся искать людей, способных на такие нестандартные решения. План Виктора помог найти их. Стоящие сейчас перед императором трое экономистов, занимающие в своих фирмах высокое, но не самое высшее положение, разработали каждый планы оздоровления экономики страны. По утверждению искина, вполне работоспособные и очень необычные планы. Советовать, какой из этих трех планов выбрать, "железный истукан" отказался, предоставив выбор императору. Алексей ознакомился со всеми тремя. Благодаря тому, что искин на пути к Россу вложил в него достаточно знаний по экономике, он понял, о чем шла речь, но выбрать так и не смог — каждый план имел свои достоинства и свои недостатки. Император долго думал, что делать, и в конце концов нашел выход.

— Добрый день, господа. Рад вас видеть, — заговорил он. — Представьтесь, пожалуйста.

— Курт Малер, старший экономист финансового отдела консалтинговой компании "Строй Инвест", Ваше величество, — лебезящим тоном сообщил похожий на колобка лысоватый человечек с бегающими глазками.

— Валери Одич, финансовый консультант компании "Дорис", Ваше величество, — вежливо наклонил голову встрепанный мужчина с волосами какого-то мышиного оттенка. Он явно чувствовал себя в строгом костюме неуютно.

— Корис Ламис, начальник финансового отдела корпорации "Росские перевозки", Ваше величество, — представился черноволосый джентльмен с невозмутимым лицом. — Вы не могли бы сообщить нам, с какой целью нас доставили к вам? Меня выдернули прямо с работы, не сообщив, зачем.

— Сейчас я все объясню, господа, — сделал невозмутимое лицо Алексей. — Прошу садиться.

Внутри себя император от души выматерился. Таркович и здесь постарался подгадить. Его ведь просили вежливо пригласить, а не грубо доставить. В этот момент в голову Алексею пришло, что генерал вряд ли стал бы гадить по мелочи, скорее всего, он просто передал просьбу императора ниже, а уж исполнители "постарались". Придется выяснить, кто именно доставлял экономистов сюда, и устроить им хорошую головомойку.

— Господа, вы здесь потому, что меня заинтересовали ваши проекты, выложенные для ознакомления на общественные ресурсы, — император подался вперед.

— Простите, Ваше величество, но я не выкладывал свой проект на общедоступные ресурсы, он лежал в закрытой корпоративной сети… — растерянно уставился на него Ламис.

— Для искина Белого Крейсера это не имеет особого значения, его возможности очень велики, — пояснил Алексей. — Любая, даже самая защищенная сеть для него — открытая книга.

— Благодарю, что объяснили.

— Так вот, искин рекомендовал мне обратить внимание именно на ваши проекты, господа, и я ознакомился с ними. Все три проекта оказались достаточно интересны, чтобы я захотел поговорить с их авторами.

— Но мой проект чисто умозрительный, Ваше величество, — Одич взлохматил себе шевелюру. — Мало какие его положения возможно реализовать в нынешней обстановке, для этого нужны слишком кардинальные изменения, на которые, я думаю, ни одно правительство не пойдет.

— Вы зря так думаете, — улыбнулся император. — Однако, в чем-то вы правы, у вашего проекта, как и у остальных двух, есть определенные недостатки. Поэтому я хочу вам кое-что предложить. Всем троим.

Экономисты переглянулись и выжидающе уставились на него.

— Так вот, господа, — продолжил Алексей. — Я предлагаю каждому из вас ознакомиться с проектами двух других, и на основании этого доработать свой собственный. Прошу учесть, что лучший проект будет принят, как план действий правительства в ближайшие годы, а его автора ждет повышение вплоть до начальника финансового департамента или департамента экономического развития.

— Прошу прощения, Ваше величество, но я отказывапюсь участвовать в этом, — покачал головой Ламис. — Меня полностью удовлетворяет мое нынешнее положение.

— Однако вы позволите использовать ваш проект? Естественно, за вознаграждение. Оно будет немалым.

— Сколько? — тут же поинтересовался экономист.

— Полтора миллиона кредитов, — ответил император, подозревавший, что кто-то откажется и заранее выяснивший цены на подобные услуги.

— Согласен, — на лице Ламиса появилось удовлетворение, которое он не сумел скрыть.

Алексей не удивился этому, поскольку перед встречей поручил своему секретарю собрать информацию об этих трех людях, и сейчас знал о них многое. Ламис разработал свой проект довольно давно, как докторскую диссертацию по экономике, и с тех пор ни разу к нему не возвращался, занимаясь своей карьерой. Потому он и удовлетворился деньгами за то, что считал ничего не значащим для его основной цели. Тем более, что политику терпеть не мог.

— Тогда прошу, — император достал из ящика стола заранее подготовленый отказ от претензий и чек. — Домой вас отвезут.

Ламис сухо поклонился, подписал отказ, забрал чек и вышел. За дверью его ждал Сергей Перков, главный пилот Белого Крейсера, чтобы доставить вниз на альфа-корвете.

— Насколько я понимаю, господа, вы желаете участвовать? — спросил император, когда они остались втроем.

Малер с Одичем переглянулись и кивнули.

— В таком случае, вот инфокристаллы с другими проектами, — Алексей выложил на стол перед каждым по два кристалла. — Когда можно ждать результата?

— Мне потребуется неделя, — немного подумав, сказал Малер. — Простите, Ваше величество, но за меньший срок столь сложную работу не сделать.

— Мне — не меньше, — поддержал коллегу Одич, сквозь почтительность в его глазах просвечивали откровенные любопытство и азарт. Ему явно было интересно предстоящее дело.

А вот в бегающих глазках Малера император не видел ничего, кроме угодливости, за которой, скорее всего, скрывалась хитрость. Этот лысенький человечек ему откровенно не нравился. Но можно ли судить по внешности? Трудно сказать. Нужно думать. Ведь поведение Малера тоже оставляет желать лучшего. Слишком он суетливый.

Проводив экономистов к выходу, Алексей принялся расхаживать по кабинету и размышлять, все ли он сделал, как должно? Не упустил ли чего? Ответа не было. Оставалось только вспомнить слова кого-то из дрених римлян: "Делай, что должно. Свершится, чему суждено".