Глава шестьдесят пятая
Вернувшись к себе в номер, Осетр материализовал койку, улегся и задумался.
Ему было совершенно ясно, что все, сказанное Дедом, было правдой и ничем, кроме правды. Врать и тем более врать на ТАКУЮ тему попросту бессмысленно — подобной ложью правду не заменишь. Да и нельзя на этаком вранье начинать столь серьезное дело. Это все равно что строить здание на стеклянном фундаменте — первый же камешек, и все в дребезги, все в тысячу блистающих осколков.
Так что примем за истину — я наследник росского трона. Уж не знаю, как по нашей Конституции незаконнорожденный отпрыск государя-императора может претендовать на трон, но, надо полагать, Дед и тут строит здание не на стеклянном фундаменте. Большеголовые юристы, надо полагать, давно уже изучили и проанализировали все пути и возможности. Иначе и начинать не стоило!
Он вернулся к собственной реакции на столь сногсшибательную новость.
Почему он так спокойно к ней отнесся? Можно подумать, всегда знал, кем является на самом деле! Будто ему заложили это знание в подкорку, и оно спало там, зрело чудовищным нарывом, постепенно приучая душу к себе, словно капля за каплей отравляло атмосферу миазмами, чтобы, когда нарыв прорвется, душа не задохнулась от неожиданности.
Возможно ли такое? Конечно, возможно — в мире, где запросто торгуют грезогенераторами, совсем не торгуют гораздо более серьезными вещами. Да, не торгуют, но в интересах государства используют — это было всегда и везде. И вполне возможно, что в глубоком детстве, при каком-нибудь медицинском осмотре, ему загрузили в подсознание истинную информацию о собственном происхождении.
Правда, есть и совершенно иное объяснение — с ним что-то произошло во время пребывания на Крестах, что-то изменившее его, что-то сделавшее его менее эмоциональным, вот потому новость и не поразила…
Он поскреб лоб, оценивая версию, и присвистнул. Ничего себе менее эмоциональным! Вот это сказанул! А сумасшедшие выходки после того, как улетела Яна, — это значит не экспансивность, это так, манера развлекаться. Захотелось, понимаете ли, отважному гвардейцу-«росомахе» надраться да пару рыл начистить, так почему бы и нет? «Росомахи» у нас воинская элита, им все позволено, им что угодно спишется…
Нет уж, гаси светило! Или без жаргона, обычной уставной командой — отставить! Есть такое понятие «бритва Оккама», которое гласит: «Не умножайте сущности без надобности!» Иными словами, не выдумывай непонятицу, чтобы объяснить другую непонятицу!
А тут и в том случае, и в другом — непонятица. Скрытое знание — такая же беспросветная чушь, как и эмоциональная обработка!
Зачем нужно скрытое знание? Чтобы человек принял предложение и поверил в него, руководствуясь собственным знанием, сидящим в подкорке? Но почему он должен верить такому знанию, если оно может быть вложено со стороны? Любая введенная информация вполне может быть и своей противоположностью, дезинформацией, это известно едва ли не детям. Не проще ли вот так, как и было проделано? Результаты экспертизы на стол, и вся недолга! Ведь вера наследника в собственную избранность — это только начало дела, потом-то всему свету придется доказывать обоснованность претензий на трон, тут липовой экспертизой не обойдешься. Тут генетический анализ будут делать не однажды, различными методами и самые разные люди. Тут потребуется доказать законность претензий и парламенту, и патриарху, и властителям других государств — с нелегитимным правителем попросту никто не станет иметь дело. Потому что любые договоры с ним изначально беззаконны. А любые переговоры — бесперспективны.
Так что с этой стороны все наверняка чисто, и сомневаться не приходится.
А значит, ни о каком скрытом знании и речи идти не может. Так же, впрочем, как и об эмоциональной обработке. Что там, на Крестах, произошло такого, что можно было бы расценить за эмоциональную обработку? Разве что убийство на моих глазах Инны Музыченко, медсестры доктора Герасимова… Да ну, чушь! Чушь дремучая, беспросветная, безнадежная! Сестру убили исключительно с одной целью — заткнуть ей рот! Чтобы не стало кадету Приданникову ведомо нечто, о чем ему не положено знать! Вот тебе и вся эмоциональная обработка!
Так что мысль эта изначально была глупа, и не стоило ею заниматься. Надо думать о предложении Деда, а не о всякой ерунде. Вот о нем и станем думать.
Итак, мы решили, что предложение было подготовлено капитально, ведь им, судя по всему, занимались чрезвычайно серьезные люди. Люди опытные и надлежащим образом подготовленные… А серьезные люди, как известно, и методы используют серьезные!
Мысли его вдруг запрыгали с пятого на десятое.
Эмоциональная подготовка…
Убийство доктора Герасимова и медсестры Инны Музыченко…
Серьезные люди…
Серьезные методы…
Это были совершенно рваные мысли, но они вели его к совершенно определенному выводу, и не прошло и минуты, как вывод этот родился, оформился и встал перед Осетром во весь рост.
И не было у него теперь иного пути, кроме как этот вывод проверить.
Чем он немедленно и занялся.
Глава шестьдесят шестая
Лазарет находился в самом низу, поблизости от арены, где происходили схватки гладиаторов. Надо думать, арену рядом с лазаретом и устроили, чтобы перерыв между смертью и реанимацией погибшего гладиатора был как можно меньше.
Дежурная сестра взглянула на посетителя с интересом. Она была симпатичной. Наверное, поэтому Осетр снова вспомнил убитую на Крестах Инну Музыченко и решил, что ей не стоит задавать лишних вопросов.
— Здравствуйте!
У нее был строгий взгляд.
— Здравствуйте! Что вы хотели, молодой человек?
Он улыбнулся несмелой улыбкой:
— Вы знаете… У вас парень лежит. Четыре дня назад поступил. Он гладиатор… Из тех, что бьются между собой на мечах за определенную плату, понимаете?
Сестра тоже улыбнулась:
— Понимаю. Кого вы имеете в виду? Сергея Короткова, Максима Кривушина или Ивана Небежинского? Кстати, еще трое уже выписались.
А ведь и точно, Небесный Мститель не один же в тот день пострадал. Там были еще сломанные кости. И две финишные схватки, а значит, два трупа.
— Да-да, Ивана Небежинского… Это я ему руку отрубил. Так получилось, знаете ли… — Осетр сделал виноватое лицо. — Мне бы хотелось сказать ему пару слов. Это возможно?
Она снова улыбнулась:
— Извинения хотите попросить за причиненные увечья?
— Да нет… Почему сразу извинения? Мы были на равных. Не отправь я его на больничную койку, он бы меня к вам отправил. Просто я скоро улетаю, хотел попрощаться.
— На «Лебеде» улетаете?
— Что?
— Транссистемник завтра к Дивноморью заглядывает. «Лебедь». На нем улетаете?
— А-а… Да, наверное. Я не запомнил название судна.
Она дематериализовала видеопласт и поднялась из-за стола:
— Идемте, я провожу. Только недолго. Он еще достаточно слаб, и ему нельзя сильно нервничать.
— Ну вы его быстро на ноги поднимете! Скоро снова будет гладиаторствовать.
— Тем не менее, сильно его не беспокойте. Обещаете?
— Обещаю, — сказал Осетр самым проникновенным тоном, на какой был способен.
— Тогда идите за мной.
Она зацокала каблучками по коридору. Он пошел за нею и с удивлением обнаружил, что ее ноги притягивают его взгляд. И не только ноги…
Коридор оказался невелик. Палата, в которой держали гладиатора, находилась в самом конце.
— Вот сюда. Имейте в виду, я буду следить за его состоянием. Если кибермедик покажет, что ему стало хуже, я вас тут же выгоню.
— Да, конечно. — Осетр открыл дверь палаты и вошел.
Гладиатор лежал в углу, на койке, облепленный какими-то шлангами, присосками, склянками. Предплечье правой руки его было скрыто в матово отсвечивающем цилиндре витостата. Грустные глаза Небежинского были открыты, и он тут же скосил их на вошедшего. Радости в них не прибавилось.
— Привет Небесному Мстителю! — сказал Осетр самым беззаботным тоном. — Зашел вот проведать.
— Победителю захотелось убедиться в собственной победе.
Говорил гладиатор достаточно внятно. Значит, все должно удаться.
— Предположим, победителю захотелось убедиться в предначертанности собственной победы.
— Это как? — удивился Небежинский. — Не понял!
— Сейчас поймешь… Скажи мне: «Магеллановы облака — достойные спутники нашей Галактики».
— Зачем? — еще больше удивился гладиатор.
— Не спрашивай! Скажи! Потом объясню.
— Да, пожалуйста, господи!.. Магеллановы облака — достойные спутники нашей Галактики.
Снова будто молния прошила мозг Осетра — от надшеиной ямки сзади до макушки. Стены палаты заколебались и умчались прочь. Теперь Осетр воспринял этот феномен уже более спокойно. И вода не потребовалась, чистая и холодная. Изменение в окружающем продолжались. Начал меняться и гладиатор. Краски поблекли, мгновение-другое, и он стал прозрачным. Почти как вода. Или стекло. Потом стекло посерело, и лежащая на койке человеческая фигура словно наполнилась туманной дымкой. Странный такой манекен получился. Или кукла… Однако там, где находилась голова гладиатора, туманную дымку перечеркивала очень четкая тонкая полоса. Она была угольно-черна, такого цвета в жизни просто не бывает, это был не цвет, а полное его отсутствие.
— У меня к тебе серьезный вопрос, Небежинский. Кто тебя надоумил вызвать меня на схватку? Ведь ты же не сам это придумал!
— Никто меня не надоумливал. Ты начал крутиться возле Татьяны Чернятинской. Вот я и подумал избавиться от тебя таким образом. — Больной вдруг зашевелился, левая рука его потянулась в сторону.
И тут же по коридору простучали каблучки медсестры. Распахнулась дверь. Девушка влетела в палату.
— Вы зачем волнуете пациента, посетитель? Будьте добры, немедленно покиньте лазарет!
— Да-да, конечно, — сказал Осетр и повернулся к ней.
На ее месте тоже была наполненная туманной дымкой фигура, но никаких угольно-черных полос не наблюдалось.
И Осетр решился. Он был сейчас не парень, разговаривающий с девушкой; он был «росомаха» в стане врагов и вести должен был себя, как «росомаха».
— Ухожу, ухожу!
Она остановилась, пропуская его вперед. Он вышел из палаты. Она закрыла дверь:
— Прошу вас на выход, молодой человек!
В этот момент он обернулся, ткнул ее указательным пальцем в нервную точку и подхватил обмякшее тело. Осторожно уложил медсестру на пол, заглянул в соседнюю палату. Там не было никаких туманных фигур. Он подхватил девушку на руки, она оказалась тяжеленькой. Впрочем, так всегда бывает с бессознательными телами. Занес ее в пустую палату и положил на койку.
Минут через двадцать она придет в себя, подумает, что вырубилась от усталости. Зачем пришла в пустую палату — не вспомнит. И посетителя, беспокоящего пациентов, тоже не вспомнит.
Двадцати минут должно хватить за глаза.
Он вернулся в палату Небежинского. И обнаружил, что теперь видит сразу двумя путями — и знакомого человека на койке, и фигуру, заполненную туманом.
Больной вновь глянул в его сторону, пробормотал:
— Ну что тебе еще надо?
— Мы не закончили, Мститель… Так кто тебя надоумил вызвать меня на схватку?
— Я тебе уже сказал: никто. Убирайся, а то я сейчас сестру позову.
Левая рука гладиатора, свободная от всяких медицинских прибамбасов, снова потянулась в сторону. Теперь Осетр увидел куда — к сенсору вызова.
Этот тип так и не понял, с кем имеет дело. Мгновение, и «росомаха» был уже рядом, ткнул в нервную точку, и беспокойную руку гладиатора на время парализовало.
Он угрожающе навис над гладиатором:
— Вот сейчас нажму на известное мне место, и у тебя парализует легкие. Умрешь от асфиксии, но никаких следов насилия никакая экспертиза не найдет.
— Ну хорошо, — сказал гладиатор. — Вызвать тебя на схватку мне приказали.
Он содрогнулся и обмяк. Глаза его вдруг начали стекленеть. Осетр увидел, как черная полоска в туманной голове начала расширяться, заполняя собой весь объем.
Осетр откуда-то знал, что нужно предпринять для противодействия. Он протянул руку, но не ту, которой обездвиживал людей и отрубал им конечности. Эта его рука была точно такой же туманной, как фигура перед ним, и его туман прорвался сквозь чужой туман и сжал расширяющуюся черную полоску, выдрал ее, смял, скатал в шарик и зажал в кулаке.
Взгляд гладиатора вышел из бесконечности. Небежинский шевельнулся. Только что валялся труп трупом, а теперь, гляди, ожил!
— Так кто тебе приказал?
— Один человек. Он живет на двенадцатом этаже. Судя по повадкам, явный солдафон, но был в штатском. Пригласил меня к себе в номер. Там были еще люди, тоже в штатском и тоже явные солдафоны. Мне было сказано, что я должен тебя спровоцировать на гладиаторскую схватку. Иначе у меня будут очень серьезные неприятности. В том числе и с Татьяной Чернятинской. Я поверил этому человеку — он не похож на болтуна. Вот так все и получилось.
Нечто, находящееся в кулаке Осетра, вело себя все более и более беспокойно. Оно тыкалось во все стороны, как пойманный жук, стремилось выскользнуть и вернуться туда, где ему надлежало находиться. Энергичность движения жука стремительно росла, сила накапливалась, и через пару мгновений Осетр уже не мог его больше удерживать. Туманный кулак его поневоле разжался, жук обернулся черной полоской, полоска молнией тьмы рванулась к туманной голове гладиатора, заняла надлежащее место, начала расширяться и стремительно заполнила свое обиталище. Гладиатор вздрогнул и перестал дышать. Мрак в туманной голове исчез. А потом и вся туманная фигура исчезла. Как сон…
И Осетр понял, что больше он здесь уже ничего не узнает.
Глава шестьдесят седьмая
Покинув лазарет, он отправился прямиком к Анне Морозенковой, ибо картина становилась все страннее. Наверняка липовая няня сможет дополнить ее кое-какими красками. То есть няня она, конечно, не липовая, но функции, похоже, исполняет далеко не няньские…
На ее месте он бы себя, конечно, не впустил. Но это потому что он догадывался, что ее ждет, а она — нет.
Она снова была в строгом сером платье и выглядела гораздо более похожей на няню, чем в пляжном одеянии.
— Что вам опять надо? Я уже все вам объяснила, молодой человек. У меня больше ничего для вас нет.
— А вы скажите мне вот эту фразу… «Магеллановы облака — достойные спутники нашей Галактики».
— Зачем?
— Просто так! Скажите! И посмотрим, что будет!
У нее потемнели от гнева глаза.
— Издеваться надо мной надумали. Ничего я вам говорить не буду! Убирайтесь к чертовой матери! — Она шагнула к двери, намереваясь выставить его вон.
Выхода не было. Либо вырубить и связать, пока дверь не распахнулась, либо…
«Магеллановы облака — достойные спутники нашей Галактики», — произнес он мысленно. И уже в голос добавил:
— Остановитесь, сударыня! Оставьте дверь в покое!
Особенно он не надеялся, тем более что на сей раз ни молния не сверкнула, ни стены номера не закачались. Но няня Аня стала прозрачной, как стекло. И замерла возле двери. А он почти привычно пронаблюдал, как эта прозрачность стала наполняться туманом, как туман на месте головы пересекла черная полоска.
— Пойдемте-ка в холл!
Она послушно, словно манекен в витрине бутика, покинула прихожую. Осетр двинулся следом.
— Сядьте!
Она села на диван и тупо уставилась в бездонную лазурь за окном.
Осетр устроился на другом конце дивана.
— Кто вы такая на самом деле?
Он ждал того, что произошло. И оно произошло: угольная полоска немедленно начала брать няню Аню в свои руки. И разумеется, ей это не было позволено — нереальный черный жук был пойман, схвачен и загнан в нереальный кулак. И вовремя — у реальной няни Ани уже начали стекленеть глаза.
— Я — Морозенкова Анна Александровна, сорок один год. Настоящее имя — Крошева Анна Ивановна. Настоящий возраст тот же. Завербована Министерством имперской безопасности семнадцать лет назад, перед тем, как устроилась работать в семью Василия Чернятинского няней к его дочке Татьяне. Кличка Полина.
— Как Полина? — Осетр едва не выпустил черного жука из плена. — Вы сказали, что это Татьяна Чернятинская — агент Полина.
— У меня не было иного выхода. Иначе бы вы стали добиваться встречи с ней. А так я наверняка настроила вас против нее.
— Зачем?
— Вы не должны больше встречаться. Так мне было приказано.
— Кем?
Жук в Осетровом «кулаке» встрепенулся. И разбух, будто хотел превратиться в гигантского монстра, желающего пожрать и агента Полину, и ее собеседника, и весь пансионат «Ласточкино гнездо». А может, и весь мир.
Но Осетр не дал ему ни шанса. Смял, сжал, не позволил. В общем, как выражается капитан Дьяконов, «уконтропупил кадра»…
— Полковником Засекиным-Сонцевым.
Эта информация уже не удивила Осетра.
— А чье задание вы сейчас выполняете?
Жук снова дернулся. И снова затих.
— Ивана Охлябинина, личного секретаря графа Толстого.
«А значит, самого министра имперской безопасности», — подумал Осетр.
— В чем заключается задание?
— Я должна была обеспечить знакомство моей подопечной на борту транссистемного судна «Дорадо» с неким кадетом-«росомахой» Остромиром Приданниковым. Оба должны были заинтересоваться друг другом. Затем, по прибытии на Дивьоморье, я должна была сделать все, чтобы Приданников влюбился в Татьяну Чернятинскую. После этого я должна была организовать и обеспечить тайное похищение Татьяны из пансионата.
— Но зачем?
— Этого я не знаю.
— И вы обеспечили это тайное похищение?
— Разумеется.
— Каким образом?
— Ночью ей позвонили от вашего имени и, используя акустический модификатор, сымитировали ваш голос. Сказали, что вы ждете ее на дальнем конце пляжа. Она была уже настолько влюблена, что ей и в голову не могло прийти, — что ее могут обмануть. А на дальнем конце пляжа ее ждала спецкоманда.
«У, гадюка!» — подумал Осетр.
— Значит, Яна где-то на Дивноморье?
— Этого я не знаю.
— И она не замужем?
— Нет, конечно!
Осетр на секунду задумался, клещами сжимая жука-нереала, который вновь забеспокоился.
— А когда именно вы получили задание познакомить Татьяну Чернятинскую с Остромиром Приданниковым?
— Точной даты я не помню… Это было вскоре после того, как я доложила руководству, что Татьяна отправится отдыхать на Дивноморье. Дня через три я получила задание вести обработку подопечной в нужном ключе. Надо было подчеркивать достоинства «росомах» и подводить Татьяну к мысли, что лучший в мире муж — это «росомаха». Это было непросто, учитывая, что глава семьи «росомах» терпеть не может.
— Почему?
— Он когда-то учился в школе «росомах» и не смог пройти «суворовскую купель». После этого у Чернятинского-старшего развилось нечто вроде комплекса по отношению к «росомахам». Впрочем, он как раз и облегчил мне задачу. Потому что если дочка все время слышит от отца разные гадости про членов РОСОГБАК, у нее поневоле возникает интерес. Дети любят противоречить родителям. Для начала хотя бы в мыслях, а потом и в поступках. Частая форма девиантного поведения из-за подростковой гетероагрессивности.
И Яна, и Аня говорили про Чернятинского-старшего одно и то же. Значит, это была правда. Впрочем, сейчас это было не очень важно…
— Вы психолог?
— Да, я заканчивала факультет детской психологии Петроградского императорского университета.
— И у вас нет никаких предположений, для чего ваше руководство дало вам такое задание?
— Предположения есть. К примеру, Министерство имперской безопасности собиралось получить компромат на мою подопечную, чтобы шантажировать им ее отца.
— С какой целью?
— Не знаю. Он занимает достаточно высокий пост в Управлении петроградского градоначальника.
— Еще варианты есть?
— Конечно. К примеру, в каких-то неведомых мне целях девицу надо выдать замуж за безродного военного и отправить куда-нибудь на периферию.
Безродный военный, разумеется, был он, Осетр…
Конечно, оба варианта были вполне реальны. А также могла найтись еще куча вариантов, связанных с причинами, о которых и догадаться невозможно… У высокородных всякое бывает. Вот только за каким дьяволом отправлять кандидата в будущие мужья для высокородной девицы на тюремную планету выполнять неведомое задание, а потом выдавать выполнение (или невыполнение?) этого задания за прохождение «суворовской купели»? Нет, тетенька Аня, движущей силой происходящих событий определенно являются причины, связанные с самим Остромиром Приданниковым…
— Будучи секретным сотрудником имперской безопасности, какие-либо еще задания вы выполняли?
— Нет, только постоянное информирование о происходящем в семье Василия Чернятинского.
— А зачем кадета Приданникова отправляли на планету Угловка?
— Не знаю. Я понятия не имела о том, что Приданников побывал на Крестах. Удивилась немного, когда он не сошел на Дивноморье, но мало ли какие планы у руководства.
Осетр понял, что ничего он здесь больше не добьется. Няня Аня была мелкой сошкой в Министерстве имперской безопасности, ее жизнь была дешевле той информации, которой она владела. Нет, Осетр вовсе не желал ее смерти — в конце концов, именно она сделала для него возможными два последних вечера с Яной!.. Но как ей сохранить жизнь, он не знал — жук-нереал снова начал шебаршиться в «кулаке», и силы его снова начали нарастать. К тому же будущего у нее не было, даже и справься Осетр с жуком. Ясно, что предательства ей не простили бы. А потому она обречена. Так даже лучше, потому что у нее не будет тех страшных часов, когда она, осознав, что случилось, станет жить в ожидании близкого и неизбежного конца! Если больной неизлечимой формой рака умирает от инфаркта, лучше ему позволить уйти без мучений…
Он вздохнул и позволил жуку освободиться.
Няня Аня вздрогнула и умерла.
Он уложил ее на диван и прикрыл ей веки. И направляясь к двери, подумал, что это уже пятый человек, погибший от его рук. А если добавить Чинганчгука и медсестру Инну Музыченко — то седьмой. И наверняка не последний.
В нем не было ненависти — пока, — но предчувствие ненависти уже жило.
Глава шестьдесят восьмая
Как ни странно, никто его не трогал. И Дед не вызывал, и шпионы Дедовы на глаза не попадались, хотя время от времени он и чувствовал на себе чужой взгляд. Причем это не был заинтересованный взгляд, свойственный глазу женщины, которой ты понравился, нет, это был равнодушный взор человека, для которого ты — только часть работы. Для кого работа — присматривать за тобой; если прикажут — охранять тебя; а если прикажут — прикончить!
Весь день Осетр в одиночку занимался тем же, чем в последние дни — с Яной. Обедал и ужинал, купался и загорал… Однако, где бы он ни был, только часть его находилась здесь, на Дивноморье. А другая часть пребывала в неведомом мире, который он не мог ни пощупать, ни осознать. Одна его часть наблюдала некоторую суматоху, которая поднялась, когда обнаружилось, что от инфаркта умерли в один день двое постояльцев: молодой гладиатор, залечивающий полученную профессиональную травму, в лазарете и сорокаоднолетняя женщина, работающая на одну из великородных семей, — в собственном номере. Эта его часть замечала беготню взволновавшихся журналистов и даже отвечала на вопросы представителей правоохранительных органов, поскольку он был замечен в компании с усопшими (нет, не был, не видел, сегодня не встречал, да, заходил, но ничего особенного не заметил, ничего и никого). Эта же его часть рвалась на поиски Яны и была готова трясти любого и каждого — чтобы все планета на уши встала, — лишь бы только отыскать девушку.
А другая часть угодила неведомо куда, туда, где нет людей, а есть сплошные социальные группы, где нет желаний, а есть интересы, где нет поступков, а есть факторы… И он не отдавал себе отчета, что с ним весь день происходит нечто, медленно и неотступно делающее из юнца взрослого человека. Он как-то не до конца осознавал свои новые родственные связи, и пока они его волновали гораздо меньше, чем судьба одной похищенной девчонки, но убежавшая в неведомое часть его души уже прекрасно понимала, что его зацепили такие социальные группы, интересы и факторы, рядом с которыми судьба одной похищенной девчонки — как муравей рядом с баобабом.
И если одна его часть целый день жаждала отправиться на поиски этой девчонки, то другая намеревалась не спешить, подождать развития событий и только потом принять решение. Тем более что от него тоже ждали решения, да такого, от которого зависела вся его дальнейшая жизнь. У него было как минимум две причины согласиться: так было проще вернуть себе Яну и можно было попытаться отыскать потерянную когда-то мать. Но было и как минимум две причины не согласиться: потому что он нарушал присягу и потому что платил злом за добро руке, его вскормившей. В результате решения от так и не принял.
А ночью ему приснился сон, перевернувший все.
Он в который раз оказался на странной планете, на которой не было ничего, кроме гор, оранжевого песка и багрового неба, похожего на залитую кровью простыню.
И снова багрец в небе волновался, бурлил и тянулся к Осетру десятками щупальцев-водоворотов, окутывая его багровой мглой, в которой не было ничего, кроме тревоги.
А потом Осетр оказался на незнакомой площади незнакомого города, и вокруг были тысячи людей, мужчин и женщин, с детьми и без детей, и его, Осетра, окружала охрана в бронекостюмах и с плазменниками в руках, а впереди, на высоком помосте, украшенном видеоформой, выполненной в цветах национального флага, висела в силовых линиях гравитационного держателя большая императорская корона. А над короной огромный транспарант «Государь-император скончался — да здравствует государь-император!» Со всех сторон неслись здравицы в его честь, и люди кричали и рукоплескали, и матери поднимали детей, чтобы те увидели своего нового властителя. Постепенно каре охранников (точнее не совсем каре, когда-то, много-много веков назад такой строй называли свиньей), рассекающее толпу, а вместе с ним и везущий Осетра парадный императорский глайдер приблизились к коронационному помосту. Там уже стоял патриарх всея Росской империи. Осетр поднялся к нему по длинной лестнице со ступеньками, убранными золотой парчой. Патриарх взял в руки корону, Осетр опустился на одно колено. Корона взлетела над его головой, готовая сделать мечту былью. Потом корона пошла вниз, и тут патриарх закричал: протянувшаяся вдруг вдоль лицевого обруча короны мономолекулярная нить вертанулась, подобно скакалке, отсекла патриарху обе руки, а потом и голову так и не успевшему короноваться императору…
Глава шестьдесят девятая
Ночь в камере предварительного заключения прошла достаточно спокойно. Нары, конечно, не койка в гостинице, но Осетр, оказавшись на них, отрубился почти мгновенно. Возможно, так он скрывался от самого себя — ведь Каблук был первым человеком в жизни, который пал от его рук. На тренировках убиваешь не людей!..
Проснувшись, даже не помнил, снилось ли ему хоть что-нибудь.
В камере был кран с холодной водой, примитивный, как и все на Крестах, и Осетр умылся и прополоскал рот — зубной щетки ему не предложили, а уж об ионном очистителе зубов тут и речи не шло.
Унитаза в камере не было, и Осетр стал ждать, пока его выведут. Интересно, как тут называется это мероприятие. Прогулка?.. Оправка?.. Поход в белый домик, хи-хи!
Однако время шло, а появляться никто и не думал, и скоро Осетру стало совсем не хи-хи. Можно было, разумеется, по-мелкому сходить прямо в раковину умывальника, но что же это за «росомаха», которому не потерпеть. А если противник в зоне прямой видимости, и шевельнуться — значит, демаскировать себя?..
Наконец, стало совсем невмоготу, и Осетр застучал ногой в двери. Через несколько минут отчаянного стука послышались шаги.
— Отставить! Какого дьявола грохочешь?!
— В туалет хочу.
— Пить меньше надо, га-га-га! «Кровушка» наружу просится? Га-га-га!
Этому кретину, видимо, казалось, что он чрезвычайно остроумен. Клоун!
Состязаться с ним Осетр не стал. Просто не до того становилось…
К счастью, замков на двери камеры было немного, а дорога до сортира оказалась недалека!
На обратном пути, сопровождаемый пожилым черепом, обладающим на удивление помятым лицом, Осетр размышлял о том, как легко из человека сделать нечеловека. Не дай ему в должное время справить естественные потребности, и процесс пошел набирать обороты!
А вот интересно, у подельников Каблука желание прикончить убийцу своего другана — это естественная потребность или как? На что они пойдут для того, чтобы достать Осетра?
Эйфория долгожданного облегчения прошла. Мысли вернулись ко всему, что с ним произошло на Крестах. У него было ощущение, будто он что-то упустил, что-то убежало от его внимания.
Обратная дорога показалась еще короче, чем прямая. Правда, охранник успел за это короткое время трижды рявкнуть: «А ну пошевеливайся!», но рукам воли не давал. А когда дверь камеры захлопнулась, Осетр сообразил, что его заботило: убийство Каблука произошло точь-в-точь, как было во сне в первую ночь на Крестах. Ну, может, не точь-в-точь, но очень близко к тому сюжету, что судьба показала бедному торговцу мечтальниками, устроившемуся ночевать в чужом доме.
Что это было?
Вещий сон?
Ответа у Осетра не было. И в вещие сны он не верил. Ему теперь казалось, что сон он попросту придумал, что нынешней, проведенной на нарах ночью ему приснилось, будто он видел вещий сон в первую ночь.
А потом за дверью снова раздались шаги, уже множественные. Щелкнул замок. На пороге появился майор Бабушкин в сопровождении давешнего охранника. Последний чудесным образом уже утерял всю свою помятость.
— Выходи, Кайманов!
Осетр встал с нар.
— Зачем?
— Выходи, тебе говорят.
Осетра вывели из камеры, провели коридором, который он видел вчера, и выставили на улицу. Перед крыльцом стояла машина господина Бабушкина, шестиколесный вездеход с затемненными стеклами. На маленьком флагштоке в центре крыши трепетал на ветру вымпел с аббревиатурой «МИУ». Собственность Министерства исправительных учреждений…
— Полезай внутрь!
— А что за спешка?
— Вперед, Кайманов! Все вопросы потом!
Осетр забрался в машину. И обнаружил на заднем сиденье свой комплект номер два. Вон оно как! Господин главный чертковский череп не поленился смотаться в «Приют странников», обыскал номер и изъял «сумку» арестованного убийцы.
Бабушкин занял место водителя и вставил ключ в замок зажигания.
— Так что у вас за спешка началась? На торговца Кайманова открыли охоту люди господина Карабаса?
Бабушкин повернулся и внимательно изучил его лицо.
— Спешка не у меня, парень. Не знаю, кто ты такой, но точно не торговец и, скорее всего, не Кайманов. Я получил приказ срочно эвакуировать тебя с планеты. Транссистемник уже на орбите вокруг Крестов. Причем приказано сделать это тем же путем, каким ты прибыл. Шаттлом не пользоваться…
Осетру все стало понятно.
Все-таки Чинганчгук успел вчера выбросить сливалку. Слишком поздно они его убили.
Господин майор достал сигарету и закурил. Было ощущение, что он хочет выпустить струю дыма в лицо недавнему заключенному, но если он и хотел этого, то сдержался.
— И каким же путем ты к нам прибыл?
— Это не столь важно, сударь. Вы ведь выполните приказ?
— Разумеется.
— Тогда отвезите меня, пожалуйста, по той самой дороге, на которой убили Матвея Спицына.
Машина у Бабушкина, разумеется, мчалась быстрее, чем грузовик, предназначенный для перевозки храппового сока. Не прошло и пяти минут, а Осетр уже попрощался мысленно с городом, который, как ни крути, наверняка сыграл какую-то роль в жизни. Военный городок на Медвежьем Броде, школа «росомах», летние учебные лагеря. И вот теперь Чертков. Было даже желание помахать тюремному городу ручкой…
Но он не стал делать красивых жестов, а еще через пять минут они уже мчались через лес. Чтобы не проехать мимо нужного места, Осетр снял защиту с комплекта номер два и достал пеленгатор. Включил его, засек расстояние и азимут.
Машина продолжала мчаться прочь от города. Бабушкин смотрел на Осетровы манипуляции, и лицо его выражало крайнюю степень неодобрения. Конечно, кому понравится, когда в твоей епархии шуруют неведомые люди?
— Кажется, я догадываюсь, кто вы такой, — сказал он, закуривая очередную сигарету.
Осетр только плечами пожал: причин для ответной реплики не наблюдалось.
Так и ехали — майор покуривал и поглядывал на пассажира, а тот главное внимание уделял пеленгатору и только время от времени бросал взгляды на проносящиеся мимо километровые столбы.
Наконец расстояние до источника сигнала практически перестало сокращаться, азимут стал перпендикулярен дороге.
— Приехали, — сказал Осетр. — Высадите меня здесь, пожалуйста!
Бабушкин остановил машину. Осетр взялся за комплект номер два.
— Честно говоря, сдал бы я тебя Карабасу, — сказал Бабушкин.
— А чего ж не сдали?
— Не знаю. От начальства твоего я бы отговорился. Тут концов не найдешь, да и не прилетели бы они разбираться из-за какого-то мальца… Не знаю. Может, я и неправильно поступил, но мне почему-то кажется, что мы с тобой еще встретимся. Есть в тебе что-то такое… не могу даже сказать — что. Услышали бы меня мои подчиненные, на смех бы подняли. Сказали бы, нюх потерял Бабушкин… Я ведь хотел тобой разворошить осиное гнездо, понять, что происходит на вверенной мне территории. Но так ничего и не понимаю… Ладно, катись!
Как ни странно, Осетр протянул ему руку.
Как ни странно, Бабушкин ее пожал.
А потом Осетр дождался, пока майор развернул машину и умчался прочь. Тогда он перебрался через ограждение, еще раз сверился с пеленгатором, повесил комплект на плечо и нырнул в лес.
Через двадцать пять минут он был на знакомой полянке, с которой началась его крестовская эпопея.
А еще через четверть часа, после проверки систем и ознакомления пассажира с приказом руководства, касающимся его дальнейших действий, «шайба» потащила его на орбиту вокруг Угловки, где незваного гостя уже ждал транссистемник.
Глава семидесятая
Когда Осетр проснулся, ощущение потери головы было столь сильным, что он не удержался и пощупал шею обеими руками. Целость ее не вызывала сомнений по причинам чисто биологическим, но он не сумел сдержать облегченного вздоха, когда пальцы коснулись нетронутой кожи. Умываясь и бреясь, он то и дело смотрел на розовую кожу в том месте, где во сне по ней прошла мономолекулярная нить.
Бр-р-р, ну и ощущеньице!
Наверное, когда он направлялся в ресторан, мрачные мысли отражались на его лице, потому что пару раз он ловил на себе чужие взгляды. А может, это Дедовы шпионы себя проявляли… Или местный следователь скомандовал своим оперативникам понаблюдать за возможным убийцей двух человек…
Поедая омлет с зеленым горошком, он не переставал раздумывать над увиденным. Да уж, такой сон не выкинешь из головы, будь ты хоть тысячу раз «росомаха»! Тем более если предыдущие сны оказывались в руку! Тут будь хоть заслуженный гвардеец всех времен и народов, а поджилки затрясутся. Ну ладно, пусть поджилки и не затрясутся, но на сердце точно похолодеет и мурашки по спине колоннами протопают.
Правда, вот что странно! Если первый сон — про убийство бандита Каблука — оказался вещим почти один в один, то сон про Яну сбылся только по сути, а вовсе не по обстоятельствам. А тут еще странные видения про нашествие паукообразных, заливающих кровью незнакомые, но явно человеческие планеты… Это-то вообще не пришей к ушам бубенчик! В Галактике нет никого, кроме расселившегося земного человечества, никаких арахнидов, никаких мыслящих мхов, никаких змеедевушек или разумных кентавров. По какой-то причине творец лишил человечество братьев по разуму. Может, в других галактиках и найдется такой разумный брат, но межгалактическое пространство пока непреодолимо, прыжки через него невозможны. И хи-волны не проходят…
А вот еще вопрос… Как вообще оценить нынешний сон по причинно-следственной связи? Что он означает? Убийство последует на коронации? Или — из-за стремления к коронации? То есть попросту говоря в результате того, что Осетр взял и принял предложение Деда!
А еще Осетра по-прежнему продолжало удивлять собственное довольно спокойное отношение к открывшейся правде. Вроде бы радости должны быть полные штаны, вроде бы прыгать надо от восторга наследнику росского престола… Но нет — и штаны пусты, и наследник не прыгает!
В конце завтрака, когда он взялся за кофе, к столу подошел Модест Силантьевич, импресарио гладиаторов.
— Ну как парень, не решился?
«Эх, дядя! — подумал Осетр. — Знал бы ты, кого в артисты зазываешь! Бежал бы отсюда как черт от ладана!»
А вот интересно, что будет чувствовать импресарио, если Осетр и в самом деле займет трон? Небось, для рекламы использует сей случай! На этой арене бился будущий государь-император Росской империи Остромир… какой по счету, кстати, интересно?
— Нет, — сказал он. — У меня появились проблемы, из-за которых я никак не могу гладиаторствовать. Так что извините, уважаемый, но… — Он развел руками и снова взялся за чашку с кофе.
— Ну на нет и суда нет, — объявил Модест Силантьич беззаботно, но за этой беззаботностью сквозило явное сожаление.
Раскланялись, и импресарио скрылся.
Взгляды чужих глаз по-прежнему ощущались.
После завтрака Осетр спустился вниз, решив прогуляться по пляжу. Ему казалось, что больше такой возможности у него уже не будет. А ведь тут они гуляли с Яной, совсем недавно гуляли, песок еще помнил прикосновение ее изящных ножек… А вот там, наверное, ее схватили, скрутили, засунули в рот клян и затолкали в приземлившийся на мгновение глайдер…
Потом, сопровождаемый чужими взглядами, он вошел в лифт и отправился на этаж, где обитался Дед. Как ни странно, чужие взгляды ощущались и здесь, в замкнутом пространстве.
Кстати, а не могли эти сны оказаться наведенными? Для того чтобы увидеть наведенный сон, требуется грёзогенератор. И принципиально в такой версии нет ничего невозможного. Правда, непонятно, кому могло понадобиться наведение такого сна. Уж заговорщики-то, наоборот, устроили бы своему избраннику сон, полный счастливых моментов правления, побед над смертельными врагами, восторженных воплей обожающей толпы и прочих моментов, сопровождающих правление удачливого властителя.
Возле Дедова номера никого не наблюдалось. И ощущение чужих взглядов тут пропало.
Осетр постучал, получил разрешение войти и просочился в номер. Там был только уже знакомый денщик.
Поприветствовали друг друга, отдав честь.
Потом из кабинета вышел вчерашний капитан.
— Ага, лейтенант Приданников! Вот и вы!
Обменялись рукопожатием.
— Проходите, полковник ждет вас.
Осетр проследовал в апартаменты Деда.
Тот привычно сидел за столом и рассматривал какую-то картинку на видеопласте. Увидев Осетра, он дематериализовал видеопласт и удовлетворенно потер руки. Этакий торговец, которому только что удалось осуществить чрезвычайно удачную сделку…
— Заходи, лейтенант! Садись!
Осетр сел на знакомый диван.
— Зачем вокруг тебя импресарио гладиаторов крутится?
— Так в гладиаторы и зовет.
— А ты?
Осетр усмехнулся:
— А я артачусь. Цену набиваю.
— Правильно. Когда в нас кто-то заинтересован, надо добиваться максимальной оплаты своего труда. Если собираешься продаваться, лучше делать это за максимальную цену. — Он усмехнулся и вновь стал серьезен. — Ну и как? Ты принял решение?
— Я ведь правильно понимаю, — ответил вопросом Осетр, — что если решение окажется не устраивающим вас, за мою жизнь не дадут и ломаного гроша?
— Разумеется правильно. — Дед встал и прошелся про номеру. — Это несложно. Лейтенант Приданников свернул на кривую дорожку, решил использовать то, чему его учили, в целях личной наживы и, проводя на Дивноморье отпуск, предоставленный ему за отличное исполнение первого в своей жизни боевого задания, опустился до лавров гладиатора. Первый бой он провел прекрасно, получил официальный гладиаторский псевдоним. Был Остромир Приданников — стал гладиатор Ирбис. Секретный позывной в качестве псевдонима использовал, оболтус! Не захотел быть каким-нибудь Бешеным Медведем или Кинг-Конгом! А в следующий раз согласился на так называемую финишную схватку, денег срубить побольше захотелось… Ну и нарвался на того, кто хоть и не был «росомахой», зато оказался профессионалом-поединщиком. А тут еще реаниматор дал сбой. Был Приданников — и нет его, несчастный случай на производстве. — Дед усмехнулся. — Вот так будет доложено по инстанциям, вот так будет сообщено средствам массовой информации. Из тех же, кто знал, что Остромир Приданников является незаконнорожденным сыном Его императорского Величества Владислава, остался один я. Так что все концы окажутся обрублены. И никто никогда не вспомнит бедного Осетра с планеты Медвежий Брод.
Несмотря на усмешку, он говорил совершенно серьезно — так с кандидатом в государи-императоры попросту не шутят. Но насчет собственной исключительности наверняка врал: не может таким знанием обладать один-единственный человек…
— Можно я еще чуть-чуть подумаю?
— Разумеется. — Дед снял с руки браслет и положил на стол. — Пять минут.
Осетр откинулся в кресле и прикрыл глаза.
«Магеллановы облака — достойные спутники нашей Галактики», — мысленно сказал он самому себе.
Он не стал открывать глаз — он и так видел эту туманную фигуру, которая в реальности носила имя Всеволода Андреевича Засекина-Сонцева. Что ж, Дед не был уверен даже в собственной стойкости — в голове его присутствовала та же угольно-черная полоска, что и у Небежинского с няней Аней, только гораздо более обширная.
Однако обширность ей не помогла.
«Рука» Осетра протянулась к ней, ухватила двумя пальцами — будто клещами — и сжала в кулаке. Пойманный жук ментального блока потыкался в разные стороны, но Осетр был теперь сильнее, чем при допросе Анны Морозенковой. И на порядок сильнее, чем при допросе Ивана Небежинского.
«Как быстро растут мои новые способности! — подумал он. — Не может быть, чтобы это происходило беспричинно. Это Судьба!»
Дед следил, как на браслете отсчитываются секунды отведенных пяти минут. Нет, Осетр не читал его мысли, он просто чувствовал Дедовы эмоции. Прежде всего тщательно скрываемое нетерпение… И это тоже было новым в его душе и возможностях.
«А что если?.. — подумал он. — Чем черт не шутит!»
В его правой руке копошился «жук», и он протянул к туманной голове Деда левую. Вытягиваясь, рука росла, набухала, увеличивалась. И вот уже исполинская лапа обтекла туманную фигурку и, в свою очередь, зажала ее в гигантский кулак.
— С какой целью меня послали на Угловку?
Дед по-прежнему любовался сменяющими друг друга цифрами секундомера.
— Это длинная история, — предупредил он, не поднимая глаз. — Однако могу рассказать, если пожелаете.
У него сейчас не было своей воли.
— Рассказывайте, Всеволод Андреевич!
И Дед начал рассказывать.
Глава семьдесят первая
История и в самом деле оказалась чрезвычайно длинной. Она растянулась почти на двадцать лет.
Когда Его императорское Величество, у которого нижняя голова всегда работала лучше и активнее верхней, пригулял очередной своей фаворитке ребенка, было, естественно, решено, что она сделает аборт. Ведь у государя уже был законный сын Константин от государыни, и ублюдок ему совершенно не требовался. Однако фаворитка передумала и не пожелала избавляться от ребенка. Нет, она вовсе не рассчитывала когда-нибудь ввязаться с помощью дитяти в политическую борьбу, она просто любила Владислава (а как можно не любить собственного императора?) и, естественно, любила и плод своей запретной любви, что с некоторых пор зрел в ее чреве. Причем, как выяснилось, плод она любила больше, чем того, кто заронил в ее чресла семя. Такое бывает у женщин… Однако выхода у нее не было. Либо добровольный аборт и продолжение отношений, либо принудительный со всеми неприятностями, положенными за непослушание, либо и того хуже, за императорами не заржавеет… Поскольку барышня этого не понимала и упорствовала в своем непонимании, любовник, которому она к тому времени уже успела основательно наскучить, вынес ей смертный приговор и поручил своим особо доверенным лицам организовать бывшей фаворитке несчастный случай.
Его императорское Величество и не догадывался, что сии доверенные лица давно уже недовольны его внешней политикой (да и внутренней — тоже, пусть и меньше). В результате был организован такой несчастный случай, в котором потерпевшей оказалась совсем другая барышня, не имевшая никакого отношения к происходящему. Те же самые особо доверенные лица организовали подложную генную экспертизу, и Его Величеству было доказательно доложено, что его бывшая фаворитка, а нынешняя ослушница погибла. Его Величество остался весьма доволен, покойную «фаворитку» с достаточно шумными почестями упокоили в сырой земле. А ослушницу срочно и тайно выдали замуж за старшего лейтенанта императорских войск планетной обороны Воимира Приданникова и отправили в Приграничье, в медвежий угол под названием Медвежий Брод.
В заданный природой срок у фаворитки-ослушницы родился первенец, коего нарекли Остромиром Воимировичем и про которого Воимир Приданников знал только то, что его сын зачат достаточно влиятельной персоной. И стала пара Приданниковых жить-поживать да добра наживать, планету охранять да ребенка растить. Одна беда — когда осуществлялась операция «Смерть ослушницы», кое-какие сведения о происходящем стали известны конкурирующей партии, и представители ее решили похитить с Медвежьего Брода и политически важное дитя, и его родительницу. С этой целью конкуренты наняли кое-кого из вольных галактических пиратов, и те осуществили нападение на Медвежий Брод, где сумели убить липового отца и захватить мамашу. А вот ребенком завладеть не удалось — то ли любящая мамочка успела спрятать дитятю, то ли конкуренты конкурентов (те самые особо доверенные лица) вовремя вывезли Остромира с планеты. Далее следы мамаши теряются. Впрочем, судьба ее и не столь важна, без дитяти она ничего не стоит, скорее всего продали бывшую фаворитку государя-императора в рабство куда-нибудь на Носс-Хед или Нью-Фриско.
Впрочем, с ребенком тоже все было понятно и неизбежно — либо его, в конце концов, нашли бы, либо умер бы без пригляду. Однако Медвежий Брод слишком недолгое время находился в руках пиратов, ибо те, кто сослал сюда ослушницу, тоже не дремали — на выручку планете и ее обитателям шла помощь. Ребенка спасло подразделение «росомах», которым командовал майор Матвей Спицын. Остромира — хоть и ослабшего, но живого, — разыскали и тайно отправили в школу «росомах», чтобы был поближе и в большей безопасности, а майору-спасителю срочно организовали соответствующее уголовное дело, законно и доказательно осудили и отправили отбывать пожизненный срок на тюремную планету Угловка (в просторечии — Кресты). Чтобы не путался под ногами и на язык был покороче. Но и чтобы под руками был, мало ли как жизнь повернется, вдруг еще понадобится!..
Между тем годы шли. Остромир, запертый в школе «росомах», переходил с курса на курс; рос и законный наследник императорского трона. И жизнь повернулась, да не мало ли как, а как следует, но об этом станет известно позже. А пока император не хотел менять политику. И тогда особо доверенные лица, недовольство которых Владиславом Вторым все росло и росло, затеяли весьма неглупую интригу. Если император не меняет свои политические методы, его либо смещают, либо убивают, а на его место сажают своего ставленника. В истории это всегда называлось заговором, и в веках существовало таких заговоров несметное количество. Сколько законных властителей, наступивших на мозоли приближенных и особо доверенных, были отравлены или задушены собственным окружением? Сколько было отправлено в монастыри?
Тем более что поводов для недовольства политикой Владислава постепенно становилось все больше. Мягкий император — плохой император, властители других стран рано или поздно садятся ему на голову, а страна постепенно начинает сдавать позицию за позицией по всем направлениям.
Так что в принципе заговор «особо доверенных лиц» был исторически вполне обоснован. Однако инициаторы будущего заговора и сами были не прочь порулить империей. Понятное дело, что трон им не светил, но ведь можно сделать так, чтобы преемник прислушивался к их мнению.
И тут судьба пошла им навстречу. На заговорщиков замыкались не только работники службы безопасности и «росомахи», но и некоторые другие граждане империи. На Крестах, в лазарете города Черткова, много лет работал врач Евгений Герасимов, который, помимо организации лечения заключенных, занимался исследованиями ментального воздействия представителей местной флоры (так называемых храппов) на личность человека. Исследования, как в таких случаях водится, курировало Министерство безопасности. И когда обнаружилось, что пребывание под ментальным воздействием храппов повышает внушаемость человека, министр имперской безопасности, граф Василий Илларионович Толстой (одно из «особо доверенных» лиц) сразу понял важность этого открытия. Правда, исследования показали и минусы такого воздействия — при слишком долгом нахождении в непосредственном контакте с храппами человек сходил с ума. Именно поэтому работа по добыче храппового сока, который частично перегоняли в «божью кровь», частично пускали на производство «эликсира здоровья», была организована посменно. Работая в лесу вахтами, с перерывом, заключенные протягивали гораздо дольше.
Когда о ранее неизвестных особенностях храппового воздействия на людей стало известно нескольким «особо доверенным» лицам, возник план не просто сменить государя-императора, а посадить на его место того, кто будет прислушиваться к мнению людей, понимающих толк в государственной политике. Одна беда — не загонишь же юного цесаревича на храппосбор! Стали искать, как справиться с этой проблемой. И обнаружили, что если с помощью гипноза закодировать находящегося в лесу человека, тот становится легко внушаемым сразу, без долгого пребывания под воздействием храппов. С гипнотизерами в Министерстве безопасности никогда проблем не было. К делу решили привлечь самого квалифицированного, того, кто умел кодировать исполнителей на немедленную смерть в случае попытки выведать у них государственную тайну. Провели несколько пробных кодирований (благо человеческого материала для исследований на Крестах был вагон и маленькая тележка), все прошло как по маслу. Закодированные без всяких проблем покончили с собой. Теперь оставалось организовать дело так, чтобы наследник официальным порядком оказался на Крестах. Задача заговорщикам представлялась вполне возможной — для цесаревича полезно знакомство с различными сторонами жизни в империи, к примеру. Сам бы Владислав с готовностью отправил сына на такое. Не захватят же заключенные бедного Константина в заложники! Охрана же не зря деньги получает! Да к цесаревичу бы мышь не проскочила! Даже летучая… Разве только гипнотизер…
Но тут выяснилось, что у наследника развилась смертельная болезнь прогерия, когда организм стареет не по дням, а по часам. Иного будущего, кроме стремительной старости и неизбежной быстрой смерти, у цесаревича больше не существовало. А нового наследника надо было зачинать и вынашивать — без гарантий, что на свет не появится урод. А потом еще рожать и выращивать — без гарантий, что к семнадцати годам не объявится какая-нибудь смертельная болячка: болезни королей не могла ликвидировать никакая генная инженерия. Успехи у нее были в отношениях с простыми людьми, а с царственными особами — сплошные провалы. Не помогал даже «эликсир здоровья».
Вот тут «особо доверенные» лица и вспомнили о царственном ублюдке. С ним было даже проще, ничего особенного придумывать не требовалось. Устроить парню якобы прохождение «суворовской купели», традиционного экзаменационного практического задания, на Крестах — и вся недолга. Заманить в лес, провести кодирование. А непосредственно к заговору приобщить где-нибудь подальше от столицы. Скажем, на курортной планетке. Такое решение и было принято.
Однако граф Василий Толстой был опытным интриганом — другой бы столько лет на посту министра имперской безопасности попросту не удержался, скушали бы и не подавились! Поэтому, решил он, кодирование кодированием, но не лишним будет еще и другие методы использовать, более традиционные. Психическое давление. Да и самый обыкновенный шантаж в дело пустить. Умные люди никогда все яйца в одну корзину не кладут… Их же, кадетов, школа в духе преданности воспитывает. Правда, у Остромира Приданникова в наставниках ходит капитан Дьяконов, а он, известно как к Владиславу относится, — не раз через это отношение по звезде мешалкой получал, — и подопечных своих в соответствующем духе воспитывает, но старый добрый шантаж и старое доброе психологическое давление все равно не помешают.
А посему план таков:
1) «суворовскую купель» на Крестах подготовить и провести в задуманном варианте. Закодировать кадета Приданникова на внушаемость;
2) подсунуть кадету в подруги подходящую девицу, для чего к выполнению задания привлечь секретного сотрудника Анну Морозенкову по кличке Полина. Где она у нас, в семье Чернятинских? Вот младшую княжну Чернятинскую и влюбить в кадета, а потом убрать ее от него и организовать все так, будто девчонка его окрутила и бросила. Несчастный влюбленный — весьма хорошее тесто, из него можно много чего вылепить. Да и позже, если потребуется, девчонку вполне можно будет использовать в качестве рычага управления;
3) спровоцировать кадета на противоправный поступок. К примеру, пусть он поучаствует в гладиаторских боях, на Дивноморье это распространенное развлечение. Вот и повод для шантажа появится.
Сказано — сделано, утвержденный план пошел на реализацию. И был реализован до последней запятой. Осталось поставить точку — кадет… вернее, уже лейтенант Приданников должен дать согласие на участие в заговоре…
«Да, — подумал Осетр, — вот где настоящие мастера интриги сидят. Мне еще учиться и учиться надо, если собираюсь играть в предлагаемые игры! Вот только собираюсь ли я в них играть?..»
— А кто убил доктора Герасимова? — спросил он.
— Наши люди, — ответил Дед. — Евгений Герасимов был посвящен во многое. И похоже, мы ошиблись, слишком долго продержав его на Крестах. Он решил раскрыть перед Приданниковым весь наш замысел. Пришлось его… — Дед поморщился, шевельнулся, и Осетру показалось, что он приготовился прыгнуть.
Однако в серой области все было неизменно.
— Медсестру Герасимова тоже ваши люди убили?
— Тоже. Ее не хотели убивать, но когда Приданников к ней пришел, иного выхода не осталось. Мы же не знали, что она может ему рассказать.
«Ишь ты! — подумал Осетр. — Я, оказывается, еще и виноват…»
— Все-таки Угловка — очень специфическая планета, — продолжал Дед. — Это же вотчина Министерства исправительных учреждений. Там с агентурой всегда были проблемы.
«Грызете вы друг друга, ребята, — подумал Осетр. — Но для правителя это и хорошо!»
И удивился: эта мысль никак не могла принадлежать кадету-«росомахе». Да и новоиспеченному лейтенанту-«росомахе» — тоже вряд ли. Разве что с ним «мозгогруз» перед заданием уже поработал…
Он снова посмотрел на Деда. У того были глаза, как будто он ничего перед собой не видел.
Нет, никакой «мозгогруз» не работал, но задание, похоже, получено. Правда, это задание не от начальства, это задание от Судьбы. Очередная «суворовская купель». И надо сдать этот экзамен успешно, потому что от сдачи этой зависит очень многое. И, похоже, не только в его, Осетра, жизни, но и в жизни многих граждан Росской империи. Потому что в заговоре участвуют не только охотники до власти, в нем принимают участие истинные патриоты Роси, те, кто озабочен вовсе не властью, а дальнейшей судьбой родной страны… они даже и не думают о том, что среди них присутствуют люди, которые, помимо общегосударственных проблем, решают свои маленькие личные проблемки или свои большие личные проблемы, которые, по сравнению с проблемами империи, все равно остаются маленькими. И надо выбрать такое решение, чтобы и совесть не грызла за нарушение присяги, и стране была польза…
— А если Остромир Приданников откажется участвовать в заговоре, что тогда?
— Этого бы очень не хотелось. Тогда его придется ликвидировать, и делу будет нанесен очень большой ущерб. Ведь ясно, что если Приданников откажется участвовать, значит, непременно донесет. Так что тут всего два варианта для выбора — либо остается жить государь-император, либо Приданников.
— А что ждет лично вас?
— Если Приданииков донесет, меня ждет смерть, потому что я закодирован от предательства. Как только начнется расследование, меня арестуют одним из первых.
«Вот так, — сказал себе Осетр. — По одну сторону фронта слабак император, ведущий страну к катастрофе, и тысячи поддерживающих его патриотов, по другую — министр имперской безопасности граф Толстой, который заботится не столько о стране, сколько о своем желании повластвовать… граф Толстой, причинивший мне и моим друзьям столько гадостей… и десятки или сотни поддерживающих его патриотов. А я на нейтральной полосе, и мне предстоит выбирать, в чей окоп я переберусь. С одной стороны, верность присяге, а потом выяснится, что, следуя присяге, я принес стране только вред. А с другой стороны, предательство императора, а потом выяснится, что это пошло лишь на пользу. Но и то, и другое выяснится потом, а решение надо принимать сейчас!»
И он снова, не выпуская Деда из хватки, принялся раздумывать над своей дальнейшей судьбой.
Глава семьдесят вторая
Однажды Беляй Капустин спросил Дьяконова:
— Господин капитан, а что такое патриотизм?
Капитан некоторое время ходил вдоль кафедры в размышлениях, то и дело поглядывая на подопечных.
— Проще всего было бы сказать, что это любовь к Родине, к своему народу, — проговорил он наконец. — Так написано в учебнике. Однако я бы хотел, чтобы вы поняли вот что… Сама по себе любовь к Родине — это никому, кроме любящего Родину, не жарко и не холодно. Патриотизм, в первую очередь, это поступки, вызванные любовью к Родине. И тут, друзья мои, начинаются главные сложности. Вот, к примеру, вы — работник какого-либо ведомства, подчиненный руководителю этого ведомства. На первый взгляд, ваш руководитель и есть олицетворение Родины. Но ведь это не так. Руководитель может действовать вовсе не в интересах государства, а в своих собственных интересах, но по действующим в ведомстве должностным инструкциям вы обязаны выполнять его указания, иначе вас можно обвинить в разных прегрешениях, вплоть до отсутствия патриотизма. — Капитан снова прошелся вдоль кафедры, потирая челюсть. — Для чего я это вам говорю? Исключительно для того, чтобы вы поняли вот что… Учебником свою жизнь и свои поступки не измеришь. — Он обвел курс пристальным взглядом. — А теперь ответьте мне, чем можно измерить правильность или неправильность своих поступков.
Курс молчал. Потом потянулась чья-то рука.
— Да, Дмитрий?
Поднялся Дмитрий Иванов, рыжий веснушчатый парень, над чьей внешностью в первые годы учебы все смеялись.
— Я думаю, правильность или неправильность своих поступков можно измерить законом.
— Так. — Капитан Дьяконов кивнул. — Еще какие будут мнения?
Мнений набралось негусто.
Кто-то предложил вышеупомянутые должностные инструкции, на что Дьяконов с неудовольствием заметил:
— Должностные инструкции отличаются от законов только уровнем расположения законотворца в государственной машине… Нет, есть еще одно универсальное понятие, которое вполне подходит для измерения. Кто догадается?
Кадеты лишь молча хлопали глазами.
Дьяконов снова прошелся вдоль кафедры. Со стен за этой кафедрой наблюдали голографические портреты командиров РОСОГБАК — от великого князя Романа, непосредственного создателя бригады, до ВКВ, как сокращенно называли великого князя Владимира, нынешнего командующего «росомахами».
— Приданников! — вызвал капитан.
— Я! — Осетр поднялся из-за своей парты.
— Скажи мне, как ты оцениваешь собственные поступки.
— Ну, — сказал Осетр. — Ну-у-у…
— Не нукай, не запряг! — Капитан иногда позволял себе подобные грубоватые фразочки. — Отвечай четко и громко.
— Я не знаю, господин капитан! — громко и четко ответил Осетр.
Строгий взгляд капитана смягчился.
— Ладно, упрощаю вводную. Предположим, ваш друг Беляй Капустин заболел и лежит в лазарете. Вам поручили отнести больному два яблока. А вы одно яблоко по дороге съели и до Беляя донесли только одно. Никто об этом не узнает… Что будет с вами? Кто скажет?
Тут же поднял руку Беляй.
— Прошу, Капустин!
— Его будет мучить совесть, господин капитан…
— Вот! — громким шепотом сказал Дьяконов, поднимая к небу указательный палец правой руки. — Вот именно! Вас будет мучить совесть, Приданников! Вот она, универсальная категория для оценки собственных поступков. И если мы теперь вернемся к изначальному вопросу, то патриотом можно назвать того человека, который действует на благо Отечества так, как ему велит совесть.
Эти слова капитана Осетр запомнил навсегда.
Глава семьдесят третья
Дед по-прежнему сидел за столом, безучастно глядя в пространство.
А Осетр размышлял, но никак не мог принять решение. Сохранив верность присяге, он умирал героем, в противном случае тоже вполне была вероятна смерть, но смерть не героя, а предателя. Куда ни кинь — везде клин! Однако ясно, что лучше умереть героем, чем изменником.
Вот только совесть?..
Как ни странно, совесть по поводу изменника молчала. Именно поэтому Осетр и размышлял — иначе бы давно верность присяге верх взяла.
Итак, если отказаться? В плюсах негероическая смерть, в минусах — смерть, хоть и героическая.
А если согласиться? В минусах — опять же смерть, только не героическая. А в плюсах?
Плюсов немало. Во-первых, в случае победы можно вновь наладить отношения с Яной. Фиг она откажется от внимания императора!..
Во-вторых, можно будет отомстить этому ничтожеству, государю-императору, этому человечишке, посмевшему отдать приказ об убийстве моей мамы, с которого все и началось. Они говорят, он — мой отец! Да плевать мне на это! Настоящий мой отец — Воимир Приданников, погибший при защите Медвежьего Брода… То есть настоящий, конечно, — ничтожество на троне (генетическую экспертизу не обманешь), — но решения я буду принимать ради ненастоящего, который был настоящим, который качал меня на ноге и катал на каруселях, и просто сажал на колени, нахлобучивая мне на макушку свою фуражку… оказывается, как много я помню! Я помню, как мы с мамой бежали, как она спрятала меня, как эти гады выстрелили в нее из парализатора! Я помню морду их главного, и если нам доведется когда-нибудь встретиться, он пожалеет, что судьба занесла его на Медвежий Брод!..
В-третьих, можно будет отыскать маму. Вернее, во-вторых. Я всю имперскую разведку отправлю на ее поиски. И найду — либо ее саму, либо могилу… Нет! Нет, это будет она сама.
Ну а в-четвертых, господа заговорщики, я спущу с вас шкуру за то, что вы использовали женщину и ребенка в своих далеко идущих целях. Нет, я вам очень благодарен за то, что вы меня спасли, и за то, что сделали «росомахой», но шкуру я с вас спущу! Всенепременнейше!
Это было уже не предчувствие ненависти, это была самая настоящая ненависть!
Но совесть молчала.
А значит, главными причинами были патриотические побуждения — желание защитить страну от врагов и желание попереть с должностей тех, кто превратил государство в свою кормушку.
В конце концов, разве мы — не «росомахи»? Разве мы — не гвардейцы?
Мы «росомахи» и гвардейцы, и потому я пойду сейчас с вами. Но только до поры до времени! А уж где закончатся эти пора и время, решать не вам. Это я решу сам!
«Вы рассчитывали управлять мною, — думал он, глядя на Деда. — Ну-ну… Вы думали, что закодировали меня. А на самом деле инициировали! И вы не оставили мне иного выхода! Я стану императором. Вы загнали меня на Кресты, чтобы я прошел там липовую "суворовскую купель". Но "росомахе" надо пройти настоящую, и ею станет предлагаемое вами дело».
Он выпустил Деда из своих «рук».
Тот заерзал на стуле и посмотрел на браслет.
— Прошло четыре минуты, лейтенант. Тебе осталась на раздумья всего одна!
Осетра так и подмывало подождать, пока оставшаяся минута истечет. Чтобы Дед сказал: «Ладно, я не жадный, лейтенант. Даю тебе еще пять минут».
Но он не стал ждать.
— Я решил, Всеволод Андреевич.
Дед вскинул на него глаза.
И понял, какое решение принял его бывший подчиненный еще прежде, чем прозвучало короткое слово.
Конец первой книги
