Глава сорок пятая
Когда он пришел в себя, вокруг по-прежнему был белый день.
— Ага, — сказал чей-то голос. — Он, кажется, проснулся.
Голос был мужской, незнакомый.
— Показатели все в норме, доктор, — отозвался женский, знакомый.
Медсестра. Алина. Алиночка, сучка синеглазая…
Осетр открыл глаза. Алиночка и незнакомый мужчина лет сорока стояли рядом.
— Вот и прекрасно, молодой человек. — Мужчина потрепал Осетра по укрытому простыней плечу. — Давайте-ка попробуем встать. Сможете?
Осетр с укором глянул на Алину и попытался подняться. Получилось не в пример лучше, чем вчера. Если это было вчера…
— А не надо на меня так смотреть! Вы бы сразу сбежать решились. А убежали бы недалеко. И я бы вас потом сюда тащила. На своих хрупких плечах.
В общем-то, она была права.
— Так, молодой человек, пройдитесь-ка по палате… а теперь сделайте десять приседаний… попрыгайте…
Осетр выполнял все, что ему говорили. Выполнялось легко.
— Ну вот и прекрасно! — Доктор поймал его руку, нащупал пульс, подержал запястье, глядя на браслет.
Вот интересно, уже сотни лет существует такая штука, как пульсометр, а они все по старинке. До чего же консервативные люди, эти врачи!
— Что ж, полагаю, все в порядке, вас можно отпускать.
Осетр радостно подсмыкнул трусы.
— Алиночка, выдайте ему одежду.
Алиночка просияла во все тридцать два зуба.
— С удовольствием!
Осетра отвели в комнату с надписью «Кастелянская» и выдали брюки, куртку и — что его весьма удивило — наличные деньги. Похоже, господа бандиты за его счет не поживились. Вот уж странно так странно, чем же это деньги вольного торговца им не приглянулись? Или решили, что банкноты меченые?
Когда он оделся, медсестра сказала:
— Ну вот видите! А вы боялись, что вас убьют!
— Меня никто не разыскивал?
— Во всяком случае, в лазарет никто не обращался. Если и разыскивали, то через администрацию района. Но ведь там бы все равно сюда направили.
— Да, конечно. Спасибо вам! До свиданья!
— До свиданья! Я, наверное, завтра вернусь на прежнее место работы. Завтра транссистемник приходит. Вполне возможно, что на нем прилетит новая бригада медиков. Оставлять город без первой помощи нельзя.
Транссистемник… Черт, надо срочно передать начальству донесение. Транссистемник…
Неожиданно он вспомнил Яну. И едва не задохнулся. Алиночка сразу улетела куда-то далеко-далеко, за пределы мира, и щебетала оттуда:
— Нет, совсем без врачей городу никак нельзя. Хоть у нас и редко болеют, но бывают травмы, сами понимаете. Все, давайте прощаться!
— Давайте!
На прощанье Алина поцеловала его в щеку. От этого прикосновения его чуть не перекосило. Алиночка расценила это по-своему, победительно улыбнулась:
— Вот вы и в полной норме.
На сем они и расстались.
Вскоре Осетр уже шел по знакомым улицам с цветными названиями и вспоминал уже знакомые здания. Память восстановилась полностью.
Вот Солнечный проспект, по нему Чинганчгук возит храпповый сок. Вот деревянный мост, под ним течет река с мужским названием Данила…
В конце концов, он оказался возле стойки «Ристалища».
— Здравствуйте, Остромир! — сказал Макарыч. — Долгонько же вы пропадали. Чего пожелаете?
Осетр ощутил сумасшедший голод, как будто он не ел почти неделю. Даже строчки меню разбежались перед глазами, и он никак не мог их собрать.
Макарыч понимающе усмехнулся:
— Маруся, принеси-ка молодому человеку завтрак поплотнее, да мяса пусть Антоновна побольше положит, а то чего-то парень бледно выглядит… На вас, часом, храпп не возили?
Маруська, смотревшая поначалу с тревогой, прыснула, стрельнула глазками и помчалась в кухню выполнять указание отца.
— Не возили. Что значит долгонько?
Макарыч пожал плечами:
— Вы от нас позавчера ушли. С тех пор вас больше не видели. Вот до самого этого момента.
— А Каблук заходил?
— Заходила вся троица. Вчера утром. И вечером сидели. Как всегда, в карты резались.
Осетр покивал:
— Про меня ничего не говорили?
— Ни слова.
«Так, — подумал Осетр. — Значит, до того как очнуться в лазарете, я провалялся в отключке целые сутки. Чем же это меня так приложили? Однако агента Муромца я нашел! Да вот только, едва найдя, тут же и потерял! Что же он там делал, в лесу этом? Не похож он был на жертву похищения. Может, это меня пытались похитить? С целью выкупа… Но почему тогда вернули в город? Бабушкин вмешался? Кстати, а раз транссистемник еще не прилетал, то агент Муромец планету не покидал. Должен ли я снова заняться его поисками?.. Нет, надо срочно отправлять донесение!»
— А Чинганчгук заходил?
— Чинганчгук сегодня как раз на вахту заступил.
Да, сутки вывалились. Но то, что Чинганчгук на вахте, это удача! Надо только поймать его на проспекте. Но перед этим забежать в отель. Черт, а вдруг кто-нибудь позарился на комплект номер два?! Зря я его из камеры хранения вытащил, еще один прокол!
Ему срочно захотелось побежать в отель, удостовериться, что все на месте…
Но «росомахи» так себя не ведут. Если кто-то пытался залезть, комплект уже в пыль превратился, и спешка ничего не изменит, тут не ловля блох. Так что сначала мы позавтракаем, а потом уже все остальное. Макарыч прав. Двое суток маковой росинки в рту не было, тут любой ослабнет. Не зря Маруська смотрит так жалостливо…
Он не спеша, с аппетитом сметал какую-то кашу с кусками жареного мяса и яичницу, выпил крепкого чая и отказался от стаканчика «божьей крови». Настроение сразу улучшилось, да так, что, расплатившись с Макарычем, он игриво хлопнул пробегавшую мимо Маруську по аппетитной попке, осторожненько, конечно, чтобы не уронила поднос. Тем не менее девушка поднос выронила, и он загрохотал по полу — хорошо пустой был!
— Косорукая! — сказал Макарыч без осуждения и подмигнул Осетру.
Маруська подняла поднос и глянула на Осетра с совершенно обалделым видом.
И тогда он не спеша отправился в «Приют странников». Поприветствовал портье, поднялся в номер, осмотрелся. Все было в порядке, не разбросана постель, не вывернуты ящики шкафа, не выдавлен тюбик с зубной пастой. И комплект номер два гнездился там, где оставили. Стоял себе в шкафу, цел-невредим.
Все было в полном порядке. А значит, можно было готовить донесение и искать встречи с Чинганчгуком.
Глава сорок шестая
В донесении он написал чистую правду-матку: агент Муромец найден, но вновь потерян; что с агентом происходило и происходит, понять не удалось; «суворовская купель» провалена; да и сам он, похоже, провалился. Иначе с какой стати ему дали по затылку и вывезли из леса в бессознательном состоянии? Вот только почему не убили?..
Впрочем, вопросы эти в донесение не попали, их он задавал самому себе, и получались они похожими на риторические — из-за отсутствия ответов…
Подумав, добавил, что завербован местной администрацией и к дальнейшей оперативной работе на Крестах совершенно непригоден.
Наверное, для начальства было бы лучше, если бы он донесение надиктовал — они хотя бы смогли проанализировать его состояние по голосу, — но он побоялся… кто знает, тут, может, сплошная прослушка… В комплекте номер два нет аппаратуры обнаружения жучков, для этого существует комплект номер один.
Сочинив донесение, он запрограммировал сливалку, положил ее в карман и отправился на Солнечный проспект. Ему опять показалось, что за ним есть хвост, но тут уж ничего нельзя было поделать. Будем надеяться, пронесет.
На Солнечном пришлось потоптаться около часа, прогуливаясь туда-сюда, когда он наконец заметил грузовик со знакомым номером.
Голосовать не стал, но Чинганчгук остановил машину:
— Здорово, Остромир! Меня ждешь?
— Да! Дело есть.
— Ну так залезай, поговорим.
— Нет, Матвей Степаныч, я еще похожу тут, подожду вас, поговорим, когда в лес поедете.
Через двадцать минут грузовик остановился возле Осетра снова. Дематериализовалась стенка-дверца, Осетр забрался в кабину.
— Не отвезете меня туда, где мы встретились с вами в первый раз. На дороге… Чуть подальше, я скажу.
Чинганчгук посмотрел на него внимательно и с какой-то скрытой жалостью.
— Отчего же и не отвезти? Отвезу.
— А на обратном пути подберете.
— Сделаем.
«Зубр» тронулся, промчался по проспекту и вскоре вырвался за город.
Чинганчгук время от времени искоса посматривал на пассажира, потом закурил неизменную сигарету и спросил:
— Ты где пропадал-то?
Осетр принялся врать, что ему устроили экскурсию по плантациям, где заготавливается храпповый сок. Пока он рассказывал, Чинганчгук несколько раз посмотрел в зеркала заднего вида, а потом сказал:
— Ты знаешь, что за нами хвост?
— В самом деле?
— Да, автобус идет следом. Именно сейчас, когда ты сел ко мне… На таком Каблук ездит со своими бандитами. Не за тобой ли катят?.. Обычно тут, кроме наших цистерн, никого не встретишь.
Осетру стало понятно, что его план под угрозой. Надо было срочно менять ситуацию. И он ее поменял.
— Тогда у меня к вам большая просьба… — Он достал сливалку и быстро перепрограммировал ее, протянул водителю. — Выбросите вот эту штуковину на тридцатом километре, хоть на правую обочину, хоть на левую. Как удобнее, только прямо на ходу, не останавливаясь, незаметно.
Чинганчгук взял сливалку, положил в нагрудный карман робы и понимающе кивнул:
— Знаю, что это такое… Сделаем, не волнуйся.
— А сейчас высадите меня. Если это хвост, попробуем его отвлечь, превратим в Буриданова осла.
— Может, все-таки попробуем оторваться, и я тебя высажу там, на тридцатом километре?
— Нет, бессмысленно. Поймите, речь идет вовсе не о моей безопасности. Тут дело государственной важности.
— Понимаю, — сказал Чинганчгук и остановил машину. — Будь осторожен!
— Уезжайте побыстрее! И да поможет вам господь! — Осетр вышел, а грузовик быстро набрал скорость и умчался дальше.
Ну вот, донесение дойдет. Как только сливалка упадет на землю, она передаст информацию «шайбе» и самоликвидируется. А шайба коротким импульсом отправит донесение на сателлит. А сателлит снабжен хивэпередатчиком, и еще сегодня донесение будет на столе у Деда. И больше от Осетра уже ничего не будет зависеть…
Автобус-хвост приблизился и остановился рядом с ним. Дематериализовалась стенка-дверца. Из автобуса вышел хмурый Каблук.
— Куда направились, молодой человек?
— Да так, хотел прокатиться в лес.
— А чего ж слезли?
— Да вдруг понял, что могу навлечь на водителя неприятности.
Каблук смотрел на него оценивающим взглядом. Потом позвал:
— Эй, Кучерявый! Топай-ка сюда.
Из автобуса вылез лысый карлик.
— Обыщи-ка мальца!
Карлик ловко и быстро ощупал Осетра и помотал головой.
— Посмотри получше. Что там вообще есть?
Кучерявый выгреб из карманов Осетра кредитную карту «Императорского банка», тонкую пачку банкнот и ключ от номера гостиницы.
«Пусть они заберут деньги! — взмолился Осетр. — И пусть тут же поделят их!»
— Верни ему все. Не получилось!..
Осетр снова рассовал все по карманам.
— Говоришь, прокатиться хотел… — Лицо Каблука сделалось задумчивым. — Прокатиться, говоришь… — Он посмотрел вдаль, куда уходила дорога.
Грузовик уже превратился в точку.
— Кучерявый! Посиди-ка с мальцом тут. А мы все-таки проедемся за Чинганчгуком, проследим, чтобы он в лесу не заблудился.
Осетр похолодел. Каблук, внимательно следивший за его лицом, удовлетворенно усмехнулся и полез в автобус. Через пару мгновений Осетр остался один на один с лысым карликом, и не было у него за душой ничего, кроме надежды, что Чинганчгук успеет доехать до того места, где дремлет «шайба», прежде, чем его догонят. Он ведь бывший воин, опытный воин!
Поскольку неразговорчивость Кучерявого превышала вся возможные границы, время пришлось проводить в тишине. Осетр сел, привалившись к столбику защитного ограждения; Кучерявый то и дело посматривал на него, словно ожидал внезапного нападения. Осетр надеялся, Кучерявый покуривал.
Время шло.
— Они там не взялись за погрузку сока? — не выдержал Осетр.
Кучерявый до ответа не снизошел.
Снова потянулось время. Наконец послышалось гудение, вдали появилась серебристая точка, быстро выросла. Это возвращался Каблук.
Кучерявый встал и подобрался. Осетру пришла мысль, что автобус сейчас остановится, вылезет Каблук, отдаст Кучерявому приказ пристрелить Осетра, и все на этом закончится…
Автобус остановился, дематериализовалась стенка-дверца, из нее высунулся Каблук.
— А ну забирайтесь внутрь!
Забрались. В машине, помимо Каблука, сидел на водительском месте незнакомый тип. Навахи не было.
— Сейчас мы довезем тебя до города, — сказал Каблук Осетру. — И я тебя прошу: не покидай его пределов!
Осетр хотел спросить, догнали ли они Чинганчгука, но этот был вопрос, который не стоило задавать в этой компании.
Приехали в город, высадили Осетра возле «Приюта странников» и умчались прочь. А он пошел на Солнечный проспект — дожидаться, когда вернется Чинганчгук.
Но так и не дождался.
Глава сорок седьмая
После двух часов бесполезного ожидания он дотопал до гостиницы и, прихватив из комплекта номер два упаковку алкофага, отправился в «Ристалище». Беспокойство его нарастало.
Спросил у Макарыча, не знает ли тот, сколько длится рейс у доставщиков храппа
— А по всякому, — сказал Макарыч. — Смотря на какую делянку машина пошла. Если на самую дальнюю, то больше трех часов рейс может длиться. Обедать будете?
Осетр подумал и решил, что обедать еще рано.
— Маруська по тебе сохнет, парень, — сказал Макарыч, внезапно переходя на «ты». — Извелась! Из рук все валится!
Осетр слегка остолбенел. Он представления не имел, что сказать в ответ. В школе «росомах» вести такие разговоры не учили. То есть нет, учили, конечно, в школе учили вести разговоры на любые жизненные темы, но когда тебе вот так, едва ли не впрямую, предлагают собственную дочь!.. Не скажешь ведь: «Простите, Макарыч, она мне не нужна!»… Но и «Вы знаете, я так рад этому!» тоже не скажешь…
Пауза затягивалась. Макарыч налил только что вошедшему клиенту стаканчик «божьей крови» и вернулся к Осетру:
— Может, пива?
— Можно. — Осетр был благодарен кабатчику, потому что кружка пива заняла руки, которые сейчас казались совершенщ» лишними.
И он вцепился в кружку, как в спасательный круг.
— Да ты не пугайся, парень! Мы вовсе не собираемся тебя заженихать. Просто вокруг одни рожи гнусные, пакостные, а тут появился нормальный человек. Так что ничего удивительного, тут бы любая на ее месте втюрилась.
Пока Макарыч обслуживал очередного клиента, Осетр поразмыслил, не стоит ли ему еще раз поговорить с Маруськой, но решил, что бессмысленно. Нечего ему сказать из того, что ей хочется услышать… А то, что он мог бы сказать, ей не надо. Обидно это для любой, обидно и унизительно.
Он поблагодарил Макарыча, отошел от стойки и сел за свободный столик.
Над столами висели обычные гомон и табачный дым. Вентиляция пока справлялась. Этикетка «божьей крови» сегодня совсем не оказалась иконой, скорее это было окно в какой-то совершенно иной мир, где не имелось вечного здоровья, но была свобода, и не надо было откупаться от палача-ошейника с мономолекулярной гильотиной внутри.
Слева говорили о том, кто сколько вчера вылакал, справа — о девочках в публичном доме Татарки. Говорили с многочисленными матюгами и в таких выражениях, что можно было только догадываться, что именно имели в виду.
— И тут я, трам-тарарам, хвать ее за сейф и, трам-тарарам, впендюлил шаршавчика… Трам-тарам и трам-тарам… А она, трам-тарарам, изогнулась и ну подмахивать, трам-тарарам!
С поросячьих рыл разве лишь слюни не текли. А мутные глаза определенно видели сейчас трамтарарам.
И, что интересно, эти рыла и эти глаза казались Осетру скорее подходящими для какого-нибудь кабака в Петрограде, чем для заведения Макарыча — наверняка порядочной гниды, озабоченной лишь тем, как заработать лишний грош и дать поменьше взяток, но одновременно понимающей, что Маруська скорее втюрится в залетного торговца, чем в кого-то из тех, что шатаются сюда каждый день и по социальному положению подходят ей много больше, чем залетный торговец. С одной стороны, если бы такие маруськи мечтали лишь о тех, кто постоянно живет рядом, не было бы разочарований, но с другой, может ли лягушка не мечтать о небе, хотя никогда там не побывает, разве что в желудке у слопавшей ее цапли?..
В кабак ввалилось еще одно поросячье рыло, проползло к стойке, бросило монету и получило свой стаканчик вечного здоровья. Одним глотком опустошило посудину, выдохнуло, крякнуло. А потом объявило:
— Мужики, а вы знаете, что Чинганчгука сегодня замочили?
На мгновение воцарилась ватная тишина, и тут же вокруг загомонили на разные голоса:
— Как замочили?
— Не может быть?
— Кто замочил?
Обладатель новости, крепкий, лощеный тип дождался, пока ему нальют второй стаканчик, опрокинул его в пасть с идеально ровными зубами. Нет, что-то было неправильное в таком порядке — самое гнусное отребье общества отличалось на удивление идеальным здоровьем. Не должна добываться «божья кровь» на планете-тюрьме…
И только тут до Осетра дошло, что именно сказал обладатель идеально ровных зубов. Поначалу сообщение словно скользнуло мимо его внимания, отразилось от восприятия, как луч солнца от зеркала. Осетр попытался встать из-за стола. И замер, ибо обнаружил, что собирается подойти к лощеному и пересчитать его ровные зубы. Чтобы одним ударом эти сахарные крепкие ровные косточки превратились в белое крошево, обильно поливаемое кровью из разбитых десен. Ненависть схватила его за сердце, и он с трудом загнал ее в подвал души, в сарай, в сортир, в подземную клоаку… Нет, это был бы совсем не «росомаший» поступок…
— Говорят, Каблук его прикончил. Что-то у них там произошло по дороге на двадцать пятую делянку. То ли Каблуку вожжа под хвост попала, то ли наоборот, Чинганчгуку, но поговорили они крепко, и перетиралово закончилось перьями. Чинганчгук боец известный, но ведь он был один. А их трое.
Осетр сидел ни жив ни мертв. У него растворились все мысли. Лишь эта жила…
Он был один! А их трое! Чинганчгук был один как перст! А их трое, и они были командой. И виной тому он, Осетр!
— Хорошо, кто-то из парней видел, стукнули черепам. Те почему-то всполошились, быстро примчались. Застукали Наваху, как он труп пытался зарыть. А то бы и концов не нашли. Да ведь сами знаете, и искать бы никто не стал. Я так полагаю, черепа и подсуетились-то только потому, что Наваху чуть прижать захотели. Теперь в лапу он будет вынужден побольше сунуть.
— А я вот слышал, — отозвался из угла некий тип в оранжевом и с баранкой на шее, — что у Карабаса на Каблука зуб нарисовался. Больно Каблук моду взял самовольством заниматься. Бестормозным делается все больше и больше. Вот Карабас и норовит ему шею слегка пригнуть, но только не своими руками, а руками черепов.
— Ты свою шею береги, знаток! — сказал ему сосед. — Много трындишь!
— А-а, муть! — Болтливый крутанул по столу пустой стакан. — Когда с баранкой на шее ходишь, Карабаса поздно бояться.
А Осетр помертвел еще больше, потому что за первой мыслью пришла вторая: а успел ли Чинганчгук избавиться от сливалки? Вообще говоря, поскольку убийство произошло недалеко от лесной делянки, нужное место он уже проехал, а значит, успел. Но ведь он мог решить сделать все на обратном пути, засветив Каблука и его бандитов перед свидетелями в расчете, что они не решатся строить козни… И что теперь? Может, сливалка давно в чужих лапах оказалась, и теперь ее колют? Правда, не вдруг-то ее расколешь и прочтешь содержимое, тут хакер потребуется, каких не сразу найдешь, хотя на Крестах наверняка и хакеры сидят… Но основная-то проблема в том, что руководство не получило донесение, и надо искать новые пути, как отправить его. Сестра Алина говорила, завтра транссистемник возле Крестов объявится. Нельзя ли как-то выйти на его экипаж, на офицера безопасности? Или пойти сдаться господину Бабушкину? Открыть, так сказать, свой истинный статус…
— Маруська! — крикнул Макарыч. — Иди-ка сюда! Постой вместо меня!
«Нет, — подумал Осетр. — Сдаться господину Бабушкину мы всегда успеем! Это надо попасть совсем в аховое положение, чтобы сдаться господину Бабушкину! Этого мне не простят!»
Маруська выпорхнула с кухни, бросила на Осетра ставший уже привычным взгляд и отправилась на место Макарыча.
А тот нацедил два стаканчика «божьей крови», подошел к Осетру, сел за стол.
— Ты не у него ведь сейчас живешь?
— В гостинице, — деревянно сказал Осетр. — Мне показалось, так будет гораздо удобнее. И ему, и мне…
— Ну тебе-то, наверное, удобнее. А вот ему… — Макарыч поднял стаканчик. — Давай-ка по-нашему, по-русски… не чокаясь… за помин души раба божьего Матвея Степаныча Спицына.
Осетр с испугом представил, как опять хлопается в обморок… А потом вспомнил, что уже пил храпповку позже, с Чинганчгуком.
— Давай-давай! За помин души сам бог велел. — Кабатчик опрокинул содержимое стаканчика в рот.
«За помин души сам бог велел! — эхом подумал Осетр. — Правда, в тот раз я еще не провалялся черт знает сколько времени в лазарете!.. Нуда бог даст, не умру!»
И последовал примеру Макарыча.
«Божья кровь» заполнила рот, окропила гортань, пробежала по пищеводу и ринулась в желудок.
— Он ведь любил тебя, парень! Говорил, ты на его сына погибшего похож.
«Божья кровь» обосновалась в желудке, и никаких проблем с проживанием у нее там не возникало. Осетр прислушивался к своим ощущениям. Ничего не происходило из того, чего он опасался — ни ощущения заваливающейся стены, ни ускользающего сознания. Все было в полном порядке, и только чувство вины нарушало эту гармонию. Захотелось даже рассказать Макарычу, что это именно из-за него, Осетра, погиб Чинганчгук, переложить часть груза на чужие плечи, но это было бы совсем не «по-росомашьи».
— Да, он мне рассказывал… А я, если честно сказать, решил, что мужик хочет к моим деньгам присоседиться. По-жлобски поступил, да?
Макарыч грустно усмехнулся:
— Ну почему по-жлобски? Все правильно! Представляю, что у вас в Галактике рассказывают о Крестах, какие жуткие слухи ходят про здешние порядке. Да и правду сказать, жизнь тут совершенно простая. Человек человеку волк, и вся недолга. Не съешь ты, съедят тебя! И не подавятся! Вишь, за несколько дней три убийства подряд! Доктор, медсестра и сегодня Чинганчгук. Такое впечатление, что кто-то какие-то концы в воду прячет. Вот только какие концы могут быть и в лазарете, и у водителя грузовика? Не вижу связи. Ничто все три смерти вместе не объединяет. Врача и медсестру, возможно, и убили по одной причине… наркота там, скажем, это у врачей часто бывает… но Чинганчгук-то тут причем?
«Да, — подумал Осетр. — Ты не видишь связи, и это хорошо, а то бы давно принялся меня расспрашивать: а почему это, парень, стоило тебе в Черткове появиться, как начались непонятные смерти?»
Макарыч принес еще храпповки, на этот раз вместе с посоленным брутом.
— Ну как, торговать-то скоро начнешь?
— Скоро, — соврал Осетр. — Кажется, возникшие проблемы с регистрацией близки к разрешению.
— Ну что ж, тогда давай-ка за разрешение всех наших проблем! И с регистрацией, и прочих… Как положено, по-нашему, по-русски, чокаясь. Думаю, и Матвей Спицын с нами бы выпил…
Они опрокинули еще по стаканчику, закусили брутом. Состояние Осетра улучшалось с каждой минутой. Его уже не столь заботила полная неясность с донесением, ему стало казаться, что Чинганчгук все успел, иначе бы его, Осетра, бандиты так просто не отпустили. Не зря же Каблук увязался за грузовиком! И если бы, обыскав убитого, обнаружили сливалку, в первую очередь взялись за вольного торговца грезогенераторами. Откуда у простого водителя грузовика могло появиться такое серьезное шпионское снаряжение, как сливалка. Конечно, торгаш дал — иного виновника невероятного происшествия и искать нечего! Допрашивали бы с пристрастием: кто таков, зачем прибыл, кого пасешь, на кого работаешь?
И сейчас бы он, Осетр, не «божью кровь» с Макарычем попивал, а собственной кровью захлебывался…
— Ты вот что, парень, — сказал Макарыч. — Ты смотри, не связывайся с бандитами!
— А почему вы решили, что я намерен связаться с ними?
— Ну мало ли… К примеру, отомстить Каблуку захочешь…
«Эх, дядька, — подумал Осетр. — Не понимаешь ты ничего! Знал бы ты, чему нас учили в школе!»
Никогда не опускайтесь до мести, говорил капитан Дьяконов. Месть сушит душу и туманит разум. Ваша месть имеет право на существование, но она должна быть не местью, а непременным выполнением задания. Тогда у вас будет холодная голова, горячее сердце и чистые руки. Тогда вы победите.
— Не волнуйтесь, Макарыч! У меня холодная голова, я же торговец…
Макарыч покивал, а потом оживился:
— Слушай! А у тебя мечтальники с бабами есть?
— А как же! Это же самый ходовой товар!
— И не удивительно! — Макарыч мечтательно сощурился. — Девчонки у Татарки хороши, но приелись… Слушай, кто там тебе все дело тормозит? Давай, я парней подговорю, по башне ему навешают в темном углу, сразу сговорчивее станет…
— А разве это возможно?
— Возможно в нашем мире все! У меня хватает должников из самого нижнего слоя мертвяков. За списанный долг человека убьют. Ты думаешь, почему тут всегда находятся желающие поприжать драчунов?
«Черт возьми, — подумал Осетр. — А вот ты-то, дядька Макарыч, выпал из поля моего зрения! Наверное, мог бы чем-то и помочь… Вот только не очень-то мне хочется оказаться тебе должным…»
Он некоторое время изображал мучительные сомнения. И наконец сказал:
— Нет, не надо. Думаю, скоро все решится.
— Ну смотри… — Макарыч забрал опустевшие стаканчики и ушел на свое рабочее место.
А Осетр еще некоторое время посидел, получая странное удовольствие от своего состояния. Смерть Чинганчгука куда-то ушла, словно ей больше не было места в сердце. И он поначалу удивлялся этому ощущению, а потом понял, что ошибается — вовсе она никуда не ушла, а просто спряталась за иными событиями, не прошлыми, не настоящими, а будущими, которые, без сомнения, еще предстояло пережить и от которых, без сомнения, зависела вся его дальнейшая жизнь. То ли судьба «росомахи», гвардейца, то ли — разжалованного в шпаки…
Потом он все-таки решил пообедать. Все равно делать ничего и надо ждать развития событий. Все равно бежать некуда и встречаться не с кем.
Ибо сейчас от него ничего не зависело.
Глава сорок восьмая
Осетр переходил к последнему тренажеру, когда к нему подошел служитель.
— Господин Приданников?
— Да.
— Вас вызывают по местной системе связи. Пройдемте со мной!
Осетра провели в служебное помещение, подвели к аппарату.
Вспыхнула видеоформа.
Яна. Видно только лицо, окруженное туманными полосами, — режим доступа «сугубо ограниченный». Когда не хотят, чтобы собеседник видел прическу, одежду, домашнюю обстановку.
— Остромир! Мы с няней прекрасно поспали. А вы чем занимались?
Она разыскала его по внутрипансионатному поиску…
У Осетра даже душа запела.
— А я размялся немного. Отпуск отпуском, а надо поддерживать себя в форме.
Она покивала:
— Мы с няней хотим посмотреть на бои гладиаторов. Начало в шесть часов вечера. Вы не составите нам компанию?
Еще бы три с половиной часа Осетр, как собачонка, побежал с ними. Но теперь он оказался по другую сторону баррикады, и говорить об этом было ни в коем случае нельзя, иначе Яна умрет от беспокойства за него. Там, во время схватки, она тоже будет умирать, но там все произойдет скоротечно. Либо он скоротечно победит, либо скоротечно проиграет. А потом она убедится, что полученная им рана — всего лишь царапина, не серьезнее, чем он получил в «Ристалище»… Впрочем, нет, не будет вообще никакой раны, царапину схлопочет господин Ванюша Небежинский, чтобы его черти взяли, со всеми его потрохами и претензиями!..
— Нет. К сожалению, я не могу. Меня тут начальство вдруг вызвало по хивэ. Надо срочно бежать на пункт транссистемной связи.
У нее от огорчения потемнели глаза.
— Очень жаль… Надеюсь, вы неожиданно не исчезнете, как в прошлый раз.
— Не думаю. — Он улыбнулся. — «Росомахи» так часто неожиданно не исчезают. Не война все-таки!
— Тогда встретимся за ужином.
Видеоформа померкла и растворилась в воздухе. Осетру тоже было очень жаль. Он с огромным удовольствием посидел бы рядом с дамами, наблюдая за схватками профессиональных гладиаторов.
Ну да ладно, бог даст, посидит еще. Завтра или послезавтра!
В тренажерном зале он не слишком уродовался, потому что надо было сохранить силы на бородатого гладиатора. Чуть-чуть потянулся на тренажерах, потом прошел сеанс восточного массажа. А потом вернулся в номер и немного полежал, расслабившись. Нет, не спал, потому что спать попросту не мог — мысли его крутились исключительно вокруг Яны. Вот если бы она была с ним рядом, тогда можно было бы и поспать. Но, скорее всего, она бы не дала… А он бы только порадовался этому.
Глава сорок девятая
В пять тридцать он стоял у выхода на пляж. Гладиатора ждать долго не пришлось. Небежинский появился через несколько мгновений. Вполне возможно, что ждал где-нибудь рядом, просто глаза не мозолил. Футболки с «Идущими» на нем не было.
— Готов, корешок?
— Готов, гладиатор!
— Двигай за мной!
Осетра повели в сторону от выхода на пляж, прошли какими-то коридорами — поначалу снабженными оптоволоконными видеопластами, потом просто с каменными стенами при искусственном освещении, — спустились по паре глухих лестниц и, наконец, оказались в каком-то помещении.
Здесь толкались десятка полтора мужчин возрастом от двадцати до сорока лет. Они окружали сидящего за столом усатого типа. Перед типом висели видеопласт и виртуальная клава.
— Ты в третьем бою, — говорил тип. — А я?
Тип бросал взгляд на спрашивающего, потом на видеопласт:
— А ты в пятом.
Бородатый соперник протолкался к столу.
— Вот тот парень, Модест Силантьич, я привел его.
Импресарио пристально посмотрел на Осетра:
— Имеешь представление, чем мы занимаемся?
Осетр кивнул.
— Условия схватки знаешь?
— В основных чертах.
Модест Силантьевич запустил принтер и напечатал на папире какой-то документ. Протянул Осетру:
— Вот договор. Ознакомься!
Осетр взял листочки, прочитал текст.
Это был стандартный договор индивидуального предпринимателя. Предмет договора, права и обязанности сторон, оплата, ответственность…
Гладиаторы продолжали наседать на импресарио, но чего они хотели, было не очень понятно. Неужели только узнать номер своей схватки? Или хотели напомнить ему о своем существовании?
Осетр прочитал и вернул листы папира. Сумма была того порядка, о котором говорил Небежинский. Но теперь цена успеха была совсем-совсем иной, ее было не измерить никакими деньгами.
— Согласен.
— Эй, а ну угомонитесь! — заорал Модест Силантьевич. — Дайте с новичком разобраться.
Шум возобновился с новой силой, и теперь Осетр понял, чем возмущались присутствующие. Они были недовольны участием в схватках новичка.
Если каждый гладиатор начнет выбирать себе в соперники неумеху, то что же будет? Зрители перестанут ходить, вот что будет! Ерунду городишь, не перестанут зрители ходить, их другое интересует…
— Да заткнитесь же вы, наконец! — Импресарио запустил режим визирования документа. — Визируй!
Осетр наклонился так, чтобы правый глаз его попал в поле сканирования.
Неяркий луч сканера прошел по глазному яблоку.
— Порядок! — сказал импресарио. И рявкнул: — А ну-ка все выметайтесь отсюда, к чертовой матери! Остаются новичок и Небесный Мститель!
Небесным Мстителем оказался Небежинский. Ну правильно, не под своей же фамилией ему выступать. Небежинские — известный род в империи. Никто не позволит порочить столь древнюю фамилию гладиаторством!
Когда все вымелись, Модест Силантьевич сказал:
— Вот что, парни… Я не могу в его анкете врать насчет официальной профессии. Гладиаторам-то я глотку заткну бесплатно! Но придет финансовый контроль, придется откупаться. В общем, я просто не стану заполнять графу «профессия». Но это будет стоить победителю… — он поднял глаза к потолку, прикидывая, — … пять процентов призовых. Согласны?
— Согласен! — мгновенно ответил Небежинский.
Эко парня припекло! Умеет девочка приваживать мужицкие сердца. Да и, судя по всему, не только сердца…
Осетр мотнул головой — это была не его мысль. Во всяком случае, не того Осетра, что полдня сегодня крутился вокруг Яны. С такими мыслями не влюбляются!
— Ты чего, несогласен? — опешил Небежинский. Осетр вновь мотнул головой, возвращаясь к реальности.
— Да согласен я, согласен!
— А чего тогда головой мотаешь?
— Так, своим мыслям. Успокойтесь!
Удовлетворенный Модест Силантьевич хмыкнул:
— Во время схватки, конечно, думать надо. Да только слишком задумываться не стоит. А то быстро с арены унесут. И хорошо, если не вперед ногами!
«Вот уж за это вам беспокоиться не стоит», — подумал Осетр.
— Ему еще оружие потребуется, — сказал Небежинский. — Не с плазменником же против меня выходить!
— Это минус один процент от призовых. Вычту из выигрыша победителя. Согласны?
«Ну и паук!» — подумал Осетр.
— Большие траты, — пояснил импресарио. Никакой вины в его тоне не было.
Оба будущих поединщика высказали свое согласие.
— Тогда идем!
Они вышли из помещения. Модест Силантьевич запер дверь и отмахнулся от прочих поединщиков:
— Подождите! Сейчас вернусь. Мы недолго, только оружие подберем.
Подошли к следующей двери. За ней оказался самый настоящий арсенал. Вдоль стен стояли стеллажи, на которых нашли прибежище мечи и сабли, кинжалы и кортики, пики и алебарды, топоры и палицы, щиты и шлемы и великое множество другого древнего оружия, русского и европейского, японского и африканского, арабского и индейского. Отдельный стеллаж занимали инструменты, с помощью который хороший оружейник (да и толковый боец тоже, потому что оружие лучше обихаживать собственными руками; тогда ваши дуяги быстрее входят в контакт друг с другом) легко мог привести все это великолепие в надлежащий порядок.
У Осетра просто глаза разбежались. Импресарио смотрел на него с гордостью. Да, похоже, дело у Модеста Силантьевича поставлено на широкую ногу. Впрочем, ему-то, Осетру, какая разница? Пусть эти схватки (а точнее, эти денежные потоки) беспокоят ведомство господина Рябушинского, главы Министерства но налогам. Импресарио сделал правой рукой приглашающий жест:
— Выбирайте, молодой человек! На свой вкус!
Осетр снова обвел взглядом все это великолепие и повернулся к Небежинскому:
— А у тебя что за оружие?
Тот усмехнулся:
— Так я тебе и сказал!
Ишь ты, конспиратор хренов!
— Хорошо! — Осетр повернулся к Модесту Силантьевичу. — Могу я выбрать оружие втайне от него?
— Да, конечно. Это не противоречит правилам.
— Да пожалуйста! — Небежинский двинулся к двери.
Осетр подождал, пока он пройдет половину пути, и сказал:
— Ладно, можешь остаться! Я выбираю вот это! — И он указал на тачи.
Капитан Дьяконов не раз говорил, что любую схватку можно выиграть еще до ее начала. Конечно, когда сопернику неизвестно, с каким ты оружием выйдешь против него, это — немалое преимущество. Но это преимущество действует только в самые первые минуты боя. Хорошо, если ты успеешь воспользоваться им! А если нет?
То же, что предпринял сейчас Осетр, зовется уверенностью в своих силах. Она вызывает у соперника обратное чувство, неуверенность, и неуверенность эта действует в течение всего боя, и каждое твое удачное действие поневоле пробуждает у соперника еще большую неуверенность, а тот, кто не уверен, тот проиграл!
Осетр осторожно вытащил тачи из гнезда в стеллаже, вынул из ножен и взмахнул. Оружие, весьма неплохо отбалансированное, со свистом рассекло воздух. Будто молния сверкнула… Молния смерти…
Потом Осетр обернулся, еще раз взмахнул тачи и в упор посмотрел на соперника. Тот чуть заметно поежился и отвел глаза.
Ага, боишься? И правильно, мой дорогой друг! Всякое оружие, едва оказавшись в руках, вызывает у «росомахи» выброс адреналина, и уже одно это делает его более смертоносным. Но сейчас мы адреналин до поры до времени придержим.
Нарастающий зуд в душе тут же рассосался. А Осетр слегка остолбенел.
Как она могла прийти в голову, эта мысль? «Придержим адреналин…» Ага, придержишь его, держи карман шире! Но ведь придержал же! Что со мной происходит в последнее время? Неужели это Яна причиной? Поэты говорят, что любовь творит чудеса. Похоже, они не далеки от истины…
Осетр в третий раз взмахнул оружием, бросил еще один взгляд на соперника и проверил заточку клинка. Похоже, им давно не пользовались. Ну ничего, мы это поправим! Ну а поскольку тачи — парный самурайский меч, то в компанию ему мы выберем вот этот вот танто.
Так, а пассивных защитных средств в этом арсенале, увы, нет. Ни европейских нагрудников, наручей или шлемов, ни самурайских кабуто, тэдатэ или котэ, ни прочих металлических и неметаллических поделок, предназначенных для защиты тела бойца от вражеских клинков. А ведь таковых приспособлений на Старой Земле было разработано несметное количество. Всякому военному известно, что развитие боевой техники есть непрерывное соревнование средств нападения и обороны.
Впрочем, если средством нападения еще хоть как-то можно воспользоваться чужим — должная квалификация отчасти может заменить привычность оружия, — то средство защиты должно быть твоим и только твоим. Только на такое может понадеяться грамотный боец, только такое может дать хоть малую гарантию в схватке.
Что ж, значит, будем биться без лат!
Глава пятидесятая
В первой схватке участвовали примерно тридцатилетний дядя, вооруженный трезубцем и сетью, с одной стороны, и парень годов на пять моложе со здоровенным двуручным мечом. Из средств защиты на каждом были лишь короткие трусы. У одного синего цвета, у другого — красного. Понятное дело, что это была защита лишь от женских глазок…
Схватки происходили на самой настоящей цирковой арене. С дальней стороны от зрительских рядов арена была обрезана и отгорожена от вспомогательных помещений односторонне-прозрачной стенкой — в результате зрители не могли видеть, что происходит за этим «занавесом», а будущие соперники прекрасно видели и зрительские ряды, и участников текущей схватки.
Осетр первым делом посмотрел, где Яна. И почти сразу нашел ее — взгляд будто притянуло неведомой силой.
Оказывается, им с няней Аней достались места во втором ряду, совсем рядом с ареной.
Ну что ж, значит, им хорошо будет видно, как он оцарапает этого самонадеянного типа, этого, с позволения сказать, Небесного Мстителя. Неглубокое ранение куда-нибудь в предплечье или в бедро, и гаси светило. Вот только не слишком ли близко сидят зрители? Не задеть бы кого в запарке боя… И вообще, тут же, наверное, ножи друг в друга кидают. А вдруг промахнутся!
Осетр поделился опасениями с одним из ожидающих своей очереди гладиаторов, парнем, вооруженным дрыном — сделанным из керамики посохом, который выдерживал удар любого клинка. Когда разминались, обладатель выделывал дрыном такое, что Осетр возрадовался, что не ему биться с этим противником.
— Между ареной и зрительскими рядами поставлен силовой барьер, — сказал парень. — Предметы сквозь него не проходят. Ни оружие, ни человеческое тело. Только звуки. — Боец ухмыльнулся. — Так что если пожелаешь угрохать кого из зрителей, не старайся! Ну и им на арену не выскочить. А то мало ли сумасшедших на свете!
Осетр успокоился — организаторы знали свое дело. Безопасность зрителей для них была самым важным требованием, иначе кто ж пойдет смотреть на чужую кровь, если при этом существует возможность, что выпустят твою?.. Да и потом, требующаяся в бою агрессивность порой переходит в почти откровенное безумство…
На арене доморощенный Нептун крутил вокруг меченосца петли, подстерегая момент, когда можно будет бросить сеть.
Модест Силантьевич, находясь за пределами арены, комментировал происходящее с помощью громкоговорителя. Быстро распалившаяся толпа начинала выражать свое одобрение и неодобрение свистом и криками. Яна сидела на этом празднике эмоций как чужая. Зато няня Аня с азартом размахивала руками.
Осетр обратил внимание, что на арене нет песка. Синтетика какая-то. Однако ноги, судя по движениям поединщиков, по полу не скользили. Вот только что будет, когда брызнет кровь. А ведь с каждым поединком ее будет все больше и больше. Есть, правда, у такого покрытия и плюс — противник не сможет сыпануть тебе песку в глаза.
Кровь наконец пролилась — это обладатель Нептунова трезубца, не выдержав долгого танца, кинул свою сеть, промахнулся и тут же получил рубленую рану бедра. Распластало ему ногу хорошо. Тут Осетр и обнаружил, что материал пола на арене является каким-то очень сильным абсорбентом — кровь впитывалась в него практически мгновенно.
Между тем на арену выскочили секунданты, обработали рану стерилизующей пеной и унесли проигравшего за кулисы. Победитель, разумеется, ушел сам, вопя и потрясая оружием.
— А сейчас, дамы и господа, — рявкнул Модест Силантьевич, — финишная схватка.
Толпа заревела, завыла и заулюлюкала. Со всех сторон на арену были устремлены горящие взгляды.
— Разумеется, финишность ее зависит только от вас. В бою участвуют гладиаторы Тарзан и Бешеный Медведь. Делайте ваши ставки, дамы и господа.
Вдоль рядов побежали букмекеры, быстро принимая деньги и раздавая квитки.
Открылись две двери, расположенные у концов загородки, и на арену вышли поединщики. Оба представляли собой настоящую гору мышц. На обоих были надеты набедренные повязки. На поясе у каждого висели ножны с кинжалами.
— Что значит «финишная схватка»? — спросил Осетр дрыноносца. — Заключительная, что ли? А как же мы все?
— Сейчас увидишь, — ухмыльнулся тот. — В первый раз, что ли?
— В первый, — сказал Осетр. И мысленно добавил: «В первый и в последний!»
— А кто противник у тебя?
— Небежинский.
— Небеж? — Гладиатор присвистнул. — Смотри в оба, паренек. Этот и на подлянку горазд.
Между тем поединщики на арене начали схватку. Выхватили кинжалы и начали все тот же танец, что и предыдущие бойцы. Вправо, влево, взад, вперед… Для своих внушительных фигур они двигались весьма стремительно.
Осетр подивился этому.
— На колесах рубятся ребята.
— На каких колесах?
— Пилюли специальные перед схваткой приняли, — пояснил дрыноносец. — Допинг. На этих парней деньги очень большие поставлены. Да и сами немало получат.
Что это за финишная схватка, в конце концов, выяснилось. Бойцы кружили по арене минут пять, подстерегая каждое движение друг друга. Нанести решающий удар не удавалось ни тому, ни другому. Зрители начали свистеть — сначала тихо, потом все громче и громче. Наконец свист стал оглушительным. Теперь и Яна, зараженная эмоциями окружающих, с горящими глазами следила за поединком.
Такой она показалась Осетру еще прелестнее. Он просто изнемогал от желания подойти, обнять, прижать к груди…
Свист толпы подхлестнул соперников. Они бросились друг на друга, и через пару мгновений один из них лежал на полу и баюкал раненую руку.
— Что вы решаете, дамы и господа? — рявкнул импресарио.
Последовал новый взрыв эмоций. К арене потянулись руки с опущенным вниз большим пальцем. Яна закрыла лицо ладонями. Няня Аня свистела, засунув в рот два пальца.
Победитель схватки оглядел зрительские ряды, подобрал с пола вражеский кинжал, зашел со спины противника и с размаху воткнул лезвие в основание шеи.
Проигравший завалился на бок, тело его сотрясла судорога, и в воцарившейся тишине стало слышно, как забулькала хлынувшая горлом кровь. Еще несколько мгновений тело гладиатора пыталось зацепить судорогами ускользавшую жизнь, а потом обмякло.
На трибунах кого-то громко вырвало. И стало ясно, для чего зрители держали в руках маленькие непрозрачные пластиковые мешочки.
«Ах, они сукины дети! — понял вдруг Осетр. — Вот за эту возможность подарить кому-то жизнь или отнять ее они и приходят сюда. Именно за это они и платят деньги».
Секунданты выскочили на арену, схватили труп за ноги и за руки и потащили прочь. Голова погибшего моталась из стороны в стороны, кровь текла струйкой, тут же впитываясь в пол. Зрители продолжали молчать — над залом повисла аура сладостного ужаса.
За кулисами уже стояла антигравитационная тележка с прозрачным колпаком — Осетр даже заметить не успел, когда она тут появилась. Тело проигравшего положили на тележку, накрыли колпаком, один из секундантов понажимал сенсоры на пульте тележки, и она, сопровождаемая парой других секундантов, неспешно полетела прочь.
— Что с ним будет? — спросил Осетр.
— А ничего особенного, — сказал дрыноносец. — Под колпак закачали консервирующий газ. Сейчас доставят в лазарет, в реанимацию. У Силантьича с ними договор. Через пару недель Бешеный Медведь, если и не будет готов к новым схваткам, то тренироваться точно начнет. Придется, правда, псевдоним поменять. Настоящих смертей в гладиаторских поединках почти не бывает, это уж совсем должно произойти что-то из ряда вон выходящее. Но погибший на глазах зрителей должен оставаться погибшим хотя бы для них. Потому и меняются псевдонимы.
Потом состоялось еще несколько схваток. В одной из них обладатель дрына сломал обе руки парню, вооруженному нагинатой.
А потом пришла наконец очередь Осетра, и импресарио провозгласил:
— А сейчас, дамы и господа, вы увидите в деле новичка. Противостоит ему известный вам всем и неподражаемый Небесный Мститель, выигравший двадцать восемь схваток подряд, в том числе четыре финишные. Если же победу одержит новичок, он, согласно правилам, сможет присвоить себе гладиаторский псевдоним.
Когда Осетр вышел на арену, зал встретил его настороженно, лишь одинокий заячий вскрик раздался в тишине, и он прекрасно понял, кто это так закричал. Он не стал смотреть в сторону Яны, поскольку опасался, что, увидев ее перепуганные глаза, лишится всего того мужества, что смог накопить в себе, наблюдая за другими парами.
Небесного Мстителя толпа встретила восторженным ревом. Судя по всему, у Небежинского болельщиков здесь хватало. А тот просто купался в восторженных взглядах.
— Схватка идет до первой крови, — объявил Модест Силантьевич.
Эта новость вызвала бурю негодования. Судя по всему, зрители жаждали не первой крови, а последней, после которой должен последовать предсмертный вздох.
Они просто ненавидели новичка, который должен был потерпеть поражение, получив всего-навсего небольшую царапину.
— Ты проиграл, «росомаха», — сказал негромко Небежинский. — Это будет моя двадцать девятая победа.
«Двадцать девятая, — подумал Осетр. — Простое число».
Как будто этот факт имел хоть какое-то значение для предстоящего поединка!
Небежинский также вооружился самурайским комплектом дайшо, и за это зрители любили его еще больше. Какое великодушие — использовать тот же самый клинок, что и неопытный соперник, который мог выбрать только то оружие, которое хорошо знал, и никак не иначе. А вот попробовал бы он выйти против ятагана и эспадона. Да он, наверное, и слов-то таких не слышал, придурок несчастный!.. Скоро узнает, во что ввязался! Куда конь с копытом, туда и рак с клешней! Дай ему, Мститель, пусти ему кровушку вонючую!
Старательно избегая глаз Яны, Осетр обвел взглядом физиономии ненавидящих его людей.
О, насколько это были выразительные лица! Как он посмел лишить их удовольствия пронаблюдать его мучения от серьезной раны! Как посмел драться с Мстителем до первой крови! Щенок! Мразь! Ублюдок!
Эта ненависть отозвалась в его душе приступом ярости.
Он решил начать схватку осмотрительно, а там уже сориентируемся по ходу дела.
Противники заняли позиции, испепеляя друг друга взглядами.
Поскольку схватка шла до первой крови, нужно было не рубить, а полосовать. Едва Осетр с мечом в руке замер напротив соперника, дух его привычно устремился в бой. Известно, что схватка на мечах требует не только силы мышц, но и силы духа, и в то же время дух бойца в бою не должен отличаться от духа в обычной жизни. Таковы наставления школы Ни Тэн Ти, которой обучали кадетов — «росомах».
Осетр принял стойку, как учили, — с прямой головой, не опущенной и не поднятой, и проследил, чтобы не были наморщены лоб и брови. Победа в бою зависит даже от таких мелочей.
А теперь посмотрим, чем у нас владеет противник…
Противник пошел по широкой дуге, сторожа любое движение Осетра.
Так, помнить, чтобы пальцы были крепко сжаты, но не напряжены. Впрочем, помнить об этом уже было не надо, потому что едва рука сжала рукоять и приняла боевое положение, тело тут же вспомнило многочасовые тренировки. Ноги должны двигаться, как при нормальной ходьбе — никаких прыгающих конечностей, — а тело быть «телом китайской обезьяны».
Ага, вот он, выпад, двинулся противник. Осетр отбил клинок Небежинского, как учили, — вправо от себя, словно бы целясь в глаза соперника. А еще важно собственное зрение — надо чувствовать меч врага, но не отвлекаться его незначительными движениями. Ну и шаг «нога Ин-Ян», да не одной, как ковыляло недоделанный, а двумя!
Последовала еще пара вражеских выпадов. Осетр отбил их, наблюдая за техникой Небесного Мстителя. Так себе техника, самоучка, небось, по руководствам натаскался, не было у тебя капитана Дьяконова!..
Ну а теперь, когда клинки столкнулись, проведем атаку «текущей воды».
Тачи Осетра, как змея, скользнул за клинком противника. А потом молниеносно полоснул по удаляющемуся предплечью соперника.
Брызнула кровь.
Зрители зашумели — схватка завершилась совсем не так, как им хотелось.
— Победил новичок! — рявкнул Модест Силантьевич. — По существующему закону он имеет право взять себе гладиаторский псевдоним.
Хоть мышца и оказалась вскрытой, царапина у Небежинского была не слишком глубока. Надо думать, через день-другой, он уже сможет продолжить свои гладиаторские игрища.
Осетр отвесил поклон сопернику, но ответного поклона не дождался.
— Итак, каков будет ваш псевдоним, молодой человек?
Осетр повернулся лицом к Яне и, глядя на нее в упор, крикнул:
— Ирбис! Я буду Ирбис!
Глаза Яны сияли для него, их взгляд будоражил и окрылял. Хотелось взлететь под потолок и ринуться оттуда, сверху, прямо к ней.
— Э-э-э! — проревел импресарио.
А Янины глаза расширились от ужаса.
И Осетр, еще не обернувшись, понял, что соперник атакует его со спины, неожиданно и подло.
Спасти могла только неспешная стремительность. И Осетр неведомым чувством понял, куда последует удар, ушел вправо и, разворачиваясь, нанес уже не полосующий, а самый настоящий рубящий удар.
К счастью, он не попал Небежинскому по голове, но предплечье правой руки выше локтя мгновенно превратилось в обрубок, а рука со все еще сжатой рукоятью с наполовину глухим стуком, наполовину со звоном упала на арену. Кровь хлынула из обрубка, Небежинский покачнулся и упал ничком.
Тут же набежали секунданты, вылетела тележка, подобрали отрубленную руку, бессознательного Небежинского уложили на тележку, упаковали обе части руки в закупоривающую сосуды пену и увезли за пределы арены.
Осетр снова повернулся к Яне. У той было совершенно зеленое лицо, а няня Аня совала ей в руки пластиковый пакет….
Потом состоялась еще одна финишная схватка. Но Осетр не стал ее смотреть. Потому что к этому моменту Яны уже не было в зале.
Глава пятьдесят первая
Однако за ужином Яна выглядела вполне прилично. Бледновата была слегка, но, когда она отправляла в рот куски картофельной запеканки с мясом, рука ее не дрожала. Все-таки, братцы, дочь военного есть дочь военного.
— Я так перепугалась, — сказала она. — Когда Ванюша… когда Небесный Мститель неожиданно кинулся на вас. Думала, он вас зарубит.
На ней был не тот дневной, пляжный сарафан, а нечто необычное, переливающееся разными цветами — в угоду вечеру цвета были холодными, — и украшенное некими движущимися висюльками, то и дело меняющими свою форму и ритм движения.
Няня Аня смотрела и на подопечную, и на Осетра благосклонно. Можно было подумать, что с некоторых пор ее вполне устраивало развитие отношений между кадетом и подопечной.
— Это бы ему дорого стоило. Пожизненная дисквалификация с отстранением от любых поединков. Я узнавала.
Яна покачала головой:
— Думаю, в тот момент ему было все равно. Глядя на него, можно было подумать, что он проиграл целое состояние.
«Он проиграл больше, чем состояние, — хотел было сказать Осетр. — Он проиграл судьбу. Он проиграл вас!»
Но такой ответ не был бы великодушным ни по отношению к поверженному сопернику, ни по отношению к предмету спора. Поэтому Осетр промолчал, хотя душа его устремилась в горние выси, и не было сейчас человека, который мог бы испортить ему настроение.
А в конце ужина, когда перешли к чаю с пирожными безе, он и сам воспарил вслед за душой, потому что Яна сказала:
— Давайте, после ужина немного погуляем?
«Да! — мог бы закричать он. — Да! Да!! Да!!!» Но не закричал, сдержанно ответил:
— С удовольствием!
Договорились встретиться внизу, там где был выход на пляж, и ему показалось очень символичным то, что он встречается с призом за победу там же, где встречался с посмевшим бросить вызов противником. А уходя из ресторана, девушка шепнула:
— Встретимся в девять часов. Я буду без няни…
Он не менее сдержанно кивнул и, когда дамы ушли, забежал в комнату для мужчин и уже там завопил от счастья. К счастью, здесь в этот момент никого не было, а то бы, наверное, от такого вопля кто-нибудь свалился с унитаза.
Глава пятьдесят вторая
Он пришел к выходу на пляж за целых четверть часа до девяти. Походил туда-сюда, пылая нетерпением. Мимо проходили полуодетые парочки, казавшиеся ему пришельцами с иных планет, потому что внешне они были вполне спокойны и даже благообразны. Настоящие влюбленные такими быть никак не могут. Настоящие влюбленные все время желают коснуться друг друга, а коснувшись, тут же отстраняются, чтобы можно было коснуться снова, в другом месте. Коснуться пальцев, плеча, талии, потом локтя, шеи… И снова, и снова, по замкнутой цепочке, которая есть не что иное, как круг любовных контактов, приводящих к окончательному замыканию друг на друга. Так что эти полуодетые наверняка обманывали друг друга, гуляя друг с другом только потому, что так модно. Или потому что лучше вот так, чем в гордом одиночестве. Но только не потому, что любили…
Вроде бы девушки всегда должны опаздывать, но Яна пришла без пяти девять. На ней было длинное, до пят, сиреневое платье, с вырезом на груди и почти открытой спиной, и она была в нем такая… такая… такая… Красавица она была, если это слово может выразить хоть десятую часть того, что чувствовал сейчас Осетр.
— Привет, — сказала она полушепотом, за которым не могла скрыться дрожь в голосе. — Ты давно меня ждешь?
«Да! — прогремело в душе Осетра. — Очень давно. Очень, очень, очень давно! Всю жизнь!»
— Нет, — соврал он. — Я пришел за минуту до ва… до тебя…
Он стоял и смотрел на нее, и не было больше чувства времени в «росомашьей» душе, и он бы простоял здесь всю ночь, не спуская с нее глаз, если бы она не взяла его под руку и не сказала:
— Пойдем же! У нас не так много времени!
Ему показалось, что ее последние слова полны сожаления, и он был благодарен ей за это сожаление, потому что для него рядом с нею много времени быть и не могло. Не стыковались по смыслу эти выражения — «рядом с ней» и «много времени»…
Они шли по заделанной в пляжный песок каменной дорожке. Цокали каблучки Яниных туфель, и Осетр слушал этот звук с замиранием в душе. Казалось, это сердце стучало, а не каблучки, и он даже не совсем понимал, чье именно сердце — то ли его, то ли ее, то ли вообще всех влюбленных на Дивноморье, а может, и во всей Галактике.
Она рассказывала о своей жизни, а он слушал. Ему было совсем не важно, что именно она говорила, он просто наслаждался звуком ее голоса, и у него не находилось сравнений. Журчащий ручеек, звенящий серебряный колокольчик, хрустальный бокал — все это было мелко и неправда, ее голос был нежнее и бокала, и колокольчика, и ручейка, и Осетр бы очень удивился, когда бы ему сказали, что в журчании этом довольно много хрипотцы. Впрочем, эти слова просто прошли бы мимо его ушей, ибо мы слышим только то, что хотим слышать. Слышим, что хотим, и видим, что хотим, и чувствуем, что хотим, и именно в этом заключается великая тайна любви…
— Ты мне сразу понравился, — говорила она. — Еще в кают-компании «Дорадо». Ты такой сильный, такой основательный. Рядом с тобой так спокойно.
А он просто млел…
Они прошли по всей дорожке, до самого конца, где кончался пляж санатория и начинался дикий, с которого доносились смешки и вздохи и на котором им сейчас не было места, вернулись назад и отправились по второму кругу…
— Не молчи, пожалуйста, — сказала она. — А то я забуду, какой у тебя голос. У тебя такой прекрасный голос.
— Ты мне тоже сразу понравилась. — Ему пришлось откашляться, чтобы изгнать забивший горло комок. — И когда нам пришлось расстаться, я все время вспоминал тебя, все дни и ночи. И вполне возможно, я и добрался до Дивноморья только потому, что вспоминал тебя.
Конечно, он приукрашивал действительность, потому что на Крестах у него были и другие мысли, не имевшие никакого отношения ни к Яне, ни к любви, но сейчас он совершенно не помнил их, а помнил лишь те мгновения, когда думал о ней. В умении мыслить избирательно тоже заключается великая тайна любви.
У курортной планеты не было луны, и потому они не могли видеть глаза друг друга, но, чтобы понять правдивость слов, видеть глаза, и не требовалось, поскольку за эти полчаса, что они были наедине, между ними установился тот особый вид ментальной связи, который рождается при взаимной любви и исчезает, едва взаимная любовь уходит. Тебе не нужно ничего, чтобы убедиться в правдивости возлюбленной, достаточно слышать ее голос. Да случаются и обманы, но, наверное, только потому, что влюбленный сам жаждет обмануться…
А потом он рассказал ей об официантке Маруське, а она ему о Ванюше Небежинском, и они сразу поверили друг другу.
А потом он выложил ей правду о подоплеке сегодняшней схватки на гладиаторской арене и тут же пожалел об этом, потому что услышать такое было наверняка унизительно. Но поступить иначе он попросту не мог, желание было сильнее всех моральных запретов.
Она вздохнула и промолчала, и он тут же принялся терзаться, ощущая себя кретин кретином. Но она снова принялась рассказывать о своей жизни. Она была самым младшим отпрыском рода Чернятинских и единственной дочкой и росла в обожании со стороны родителей и старших братьев (их было четверо), и бабушка со стороны мамы очень опасалась, что внучка вырастет непутевой. Собственно, потому и няня Аня появилась, чтобы слегка снизить уровень семейного обожания… И она держала девочку в строгости, да в такой, что обожание старших Чернятинских нейтрализовала напрочь. Она вообще была требовательной няней и всегда блюла нормы показной нравственности. Но и у нее самой кто-то был, иначе бы она не отпрашивалась у родителей время от времени на денек-другой «развеяться». Да, показную нравственность она блюла, и даже удивительно, что она отпустила сегодня подопечную погулять с молодым человеком один на один, рука об руку. С гладиатором Небежинским они непременно гуляли втроем, и Небесный Мститель, бедняга, сильно злился и, наверное, разрабатывал способы небесной мести. Наверное, няня сейчас с балкона в фотоумножитель на гуляющую парочку пялится…
И кстати, она, Яна, с некоторых пор удивлялась тому мужчине, который положил глаз на няню Аню, ибо кем же надо быть, чтобы найти в такой женщине свой идеал?..
Они прогулялись по каменной дорожке в оба конца еще раз, и еще, и Яна болтала о своих столичных знакомых, а Осетр слушал, и ему вполне этого хватало, хотя здоровые мужские инстинкты время от времени начинали требовать своего, но он тут же наступал на горло их песне — во всяком случае, Яна не пугалась его прикосновений, и даже более того, он надеялся, что они ей приятны, а значит, завтра или послезавтра, когда девушка совсем к нему привыкнет, все будет еще лучше. И, может, они даже поцелуются…
А потом у Яны на руке проснулся браслет, и всплыла видеоформа чьего-то идеала рыжей женщины, и няня Аня сказала:
— Душа моя! По-моему, ты слегка загулялась. Пора бы и честь знать! Быстро в номер!
Яна пыталась было заартачиться, но ей тут же было объявлено, что обо всем узнает отец, и ей самой прекрасно известно, что именно за этим последует.
— Хорошо, няня, иду, — со вздохом сказала Яна. И они пошли к пансионату.
Осетр проводил ее до самого конца, и лифт с коридорами стали молчаливыми свидетелями его нежелания расстаться с девушкой. Они шли медленно, запинаясь нога за ногу, оттягивая момент расставания, но дорога все равно закончилась у дверей ее номера.
— Пришли, — сказал он растерянно. — Простишь ли ты меня?
— Пришли, — согласилась она. И, вздохнув, прошептала: — Я прощаю тебя. И вовсе не за то, что ты его победил.
Это ее понимание стало венцом всего вечера, оно сказало Осетру, что отныне и вовеки веков они вдвоем, вместе, против няни Ани, против его руководства и, если потребуется, против всего мира.
А потом она привстала на цыпочки, потерлась носом об его щеку, коротко чмокнула и скрылась за дверью.
Он постоял, ошеломленный, боясь прикоснуться к тому месту, которого коснулись ее губы.
Прислушался к происходящему за дверью ее номера, но там царила совершенная тишина — наверное, она закрыла не только наружную дверь, но и дверь в прихожую. А может, наоборот, она, в свою очередь, стояла за дверью и слушала, что делает он.
Так прошло минут пять.
Потом он сообразил, что торчать тут бессмысленно — все равно ничего не выстоишь! — и в конце концов отправился в свой номер, но ощущение поцелуя оказалось настолько впечатанным в его щеку, что его не выжгла вода, когда Осетр умывался на ночь, и жило с ним до тех самых пор, пока он не заснул.
Глава пятьдесят третья
А потом ему приснился сон.
Он снова оказался на странной планете, на которой не было ничего, кроме гор, оранжевого песка и багрового неба; похожего на залитую кровью простыню. И чувств никаких у Осетра не было — лишь тревога переполняла душу смертным страхом.
И снова багрец в небе заволновался, забурлил, закрутился десятками водоворотов. Образовавшиеся воронки понеслись вниз, потянулись к Осетру, окутали его багровой мглой, в которой не было ничего, кроме все той же тревоги.
А когда багрец испарился, Осетр оказался в незнакомом помещении с золотистыми стенами и странными светильниками, напоминающими антилопьи головы, на концах рогов которых сияли лампы. Вокруг были столы, и помещение это весьма смахивало на ресторанный зал.
Осетр сидел за столом. Он был не один. Стул напротив занимала Яна. На ней было зеленое платье с сильно открытым декольте. Пили шампанское и ели что-то очень вкусное. А что именно, Осетра совершенно не волновало, поскольку Яна то и дело пронзала его взглядом карих глаз, и от этих взоров сладко-сладко ныло сердце. А милую ямочку на Янином подбородке хотелось целовать и целовать, и целовать…
Когда Яна наклонялась, Осетр не мог не видеть глубокую ложбину между ее грудей, и от этого сердце ныло еще слаще.
Они разговаривали неведомо о чем, потому что ни своих слов, ни Яниных ответов Осетр напрочь не слышал. В ушах словно противошумные вкладыши торчали…
Вокруг ходили люди, и лиц их было не видно, но это устраивало и Осетра, и Яну, потому что когда не знаешь, кто вокруг, и слова твои, и поступки делаются смелее. А что может быть смелее любви!
И Осетр был готов к любви, только дай знак!
И Яна потерлась носом о его щеку. Это был знак.
О-о, какой это был знак!
А потом вокруг прорезался звук. Заиграла музыка. Кажется, это было «Осеннее танго» в исполнении группы «Солнечные мальчики».
— Хочешь, я тебе что-то скажу, — проворковала Яна.
Еще бы он не хотел!
Да покажите мне человека, который в такой ситуации не захотел бы услышать слов возлюбленной, и я скажу, что он либо сумасшедший, либо смертельно больной!..
— Наклонись ближе!
Он привстал со стула и наклонился. Яна потянулась к нему полными алыми губами, и он прикрыл глаза, ожидая сладкого поцелуя.
— Я не люблю тебя, — сказала Яна. — И никогда не любила.
Он открыл глаза. Ее зрачки были совсем рядом, и взгляд был такой, что сразу становилось ясно, что это вовсе не кокетство и не любовная игра — в глубине ее глаз леденело морозное равнодушие…
— Но это же неправда…
Однако вокруг уже начинал крутиться тревожный багрец.
— Подожди!
Снова забурлили десятки водоворотов. Наверное, он был с нею груб и нетерпелив…
— Подождите, Яна!!!
Растаял стол, стулья. И Яна словно расплылась цветным дымом над оранжевой пустыней.
— Подождите же!!!
Ответом ему была могильная тишина.
Глава пятьдесят четвертая
Каблук с компанией появились в «Ристалище», когда Осетр уже отобедал и Маруська убрала посуду и вытерла стол. Можно было идти в гостиницу, но Осетр медлил. Не мог он уйти просто так…
Бандиты ввалились по-хозяйски, с шумом и матерными прибаутками. Как рабочие после смены — усталые, но довольные, выполнившие дневную норму и находящиеся в предвкушении полагающегося отдыха.
В первый момент в кабаке воцарилось молчание, но тут Наваха крикнул:
— Чё, братаны, поминки по кому-то справляете, что ли? Так у нас у росичей на поминках начинают с траура, а заканчивают праздником.
— Макарыч, — подхватил Каблук. — Выставь-ка народу по стаканчику «кровушки» за упокой души Чинганчгука. Классный водила был! И запиши на мой счет.
Маруська обошла с подносом весь зал и поставила перед каждым присутствующим выпивку. Подойдя к Осетру, она посмотрела на него вопросительно. Тот отрицательно помотал головой. Маруська двинулась дальше.
— Э-э, нет! — сказал Каблук. — Так дело не пойдет. Брезгуешь с нами выпить?
— Брезгую, — сказал Осетр, не обращая внимания на предостерегающий взгляд Макарыча.
Каблук подошел и сел за стол Осетра.
— Брезгуешь, значит… — Он разглядывал вольного торгаша так, будто в первый раз видел. — Ну-ну! Обидел тебя, значит, Сидор Панкратов…
— Панкратов? А это кто ж такой?
— А это я. Был им, пока не стал Каблуком.
На свободные стулья уселись Наваха и Кучерявый.
Макарыч по-прежнему бросал Осетру предостерегающие взгляды.
— А ты знаешь, — сказал Каблук и обвел зал рукой, — тут бы не одна сука не решилась побрезговать моим угощением. А ты, значит, брезгуешь?
— А я брезгую, — подтвердил Осетр.
«Божья кровь» уже не играла у него в голове, играло что-то совсем другое, не имевшее никакого отношения к спиртному.
Он встал и, намеренно покачнувшись, пересел за другой стол. Пусть думают, что пьян. По залу будто вздох гиганта прошелестел.
Каблук, не моргнув и глазом, последовал за Осетром. Сел напротив.
— А давай резанем в очко? — предложил он. — Пусть судьба нас рассудит. Кто первым выиграет стольник. Выиграешь — получишь право брезговать, проиграешь — придется выпить со мной за упокой души.
В душе Осетра шевельнулась какая-то струнка — не то прогудела, как контрабасовая, не то прозвенела, как скрипичная. Что-то было не так. Но что — он понять не мог…
— Да шкет уже обмочился с перепугу, — захихикал Наваха.
Осетр понимал, что это была подначка, но отказаться не мог, потому что после отказа вся эта шваль, рвань и пьянь будет думать о нем, что он — слабак, а слово «росомаха» рядом со словом «слабак» и близко стоять не может… Впрочем, и не в этом было дело. Просто ему казалось, что, отказавшись, он предаст память Чинганчгука.
— Давай резанем!
За стол перебрались и шестерки. Справа угнездился Наваха, слева — молчаливый, как всегда, Кучерявый.
Каблук начал тасовать колоду.
— Макарыч, пива мне! — крикнул Осетр, не обращая внимания на очередные предупреждающие взгляды кабатчика.
Когда перед ним оказалась кружка жигулевского, он выдул половину ее залпом и, не дожидаясь, пока поплывет голова, встал. Снова намеренно качнулся.
— Э-э, ты куда это? — спросил Наваха. — К мамочке решил сбегать попрощаться? Так она далеко.
— Боюсь обмочиться с перепугу.
Стараясь держать тело в руках — чтобы штормило не слишком показушно, — Осетр прошествовал по залу, заскочил в туалет, метнулся в кабинку. Вытащил из нагрудного кармана куртки облатку с алкофагом, запихал непослушными от возбуждения пальцами в рот и проглотил.
Подождал в кабинке, пока голову прочистило сквознячком.
Однако в зал возвращался все той же нетвердой походкой, ибо не фиг этим гопникам заподозрить, что клиент отличается от них в лучшую сторону. Сев за стол, допил пиво, и эти глотки были уже как слону дробина.
Сдали карты, прошли по кругу. Выигрывали молчаливый, то и дело потирающий лысину Кучерявый и трепливый Наваха. У банкующего Каблука шли переборы, а Осетр останавливался на пятнадцати-шестнадцати, опасаясь перебора и, естественно, пролетал. Прошли по кругу банкующими, немножко повыигрывали, немножко попроигрывали. До стольника было как до центра Галактики.
Потом Каблук тоже заказал пива. А когда кружка опустела — для чего ему понадобились всего-то четыре глотка, снова взялся за колоду. Однако настроение его изменилось. Он сразу же поднял банк.
И тут Осетр удвоил.
Теперь в банке лежало сто двадцать.
— Давай, к деньгам добавим интерес, — сказал вдруг Каблук.
— И какой же!
Каблук погонял карты из руки в руку.
— А такой… Проиграешь — поступаешь ко мне в подчинение, выиграешь — я сдаю черепам того, кто замочил Чинганчгука.
— О! — Физиономия Навахи расплылась в гнусненькой улыбке. — Вот это по-нашему! Рисковать так рисковать. А то устроили мудотень: брезговать — не брезговать.
Он совершенно не боялся попасть в руки черепов.
И Осетр решился:
— Что ж, на интерес так на интерес!
Каблук снова взялся за колоду, растасовал, дал сдвинуть, раздал на двоих, положил одну сверху.
Наваха и Кучерявый смотрели на Осетра во все глаза. Будто загипнотизировать хотели…
Осетр открыл свою карту. У него на руках оказалась десятка бубен.
— Еще!
Каблук сдал. Дама пик…
— Еще!
На этот раз выпала семерка пик. Двадцать очков. Дальше будет только перебор…
Осетр положил карты на стол рубашками кверху:
— Себе!
Каблук перевернул свою карту. Туз червей… Каблук пристально посмотрел Осетру в глаза, будто хотел увидеть там отражение карт соперника.
И наверное, что-то увидел. Правая рука его, тянущаяся к колоде, замерла на мгновение. Каблук просто впился в лицо Осетра, и взгляд его был притягателен, как девичий стан… Однако что-то заставило Осетра перевести глаза на колоду. И он успел заметить, как выскочила из правого рукава Каблука карта. Ничем не отличимая от остальных в колоде и на столе. И вот уже на столе рядом с тузом червей лежал туз треф.
— Золотое очко! — завопил Наваха.
— Ваши не пляшут, — добродушно рыкнул Каблук. — Что у тебя там? Девятнадцать или двадцать?
Однако Осетр не стал открывать карты.
— А что если мы сейчас проверим колоду и найдем там второго трефового туза?
У бандитов отвалились челюсти. Наверное, еще никто и никогда не делал Каблуку подобное предложение…
— Чё-чё? — прошипел Наваха, глядя Осетру куда-то в подбородок. — Ты сам-то, пипа зеленая, понял, чё сказал?
Каблук опять не сводил с противника глаз. В их глубине пряталось что-то непонятное — не то желание добродушно рыкнуть: «Ну, насмешил, молокосос!», не то намерение въехать обнаглевшему щенку в морду.
— Давайте проверим колоду, — повторил Осетр.
— Каблук! — донеслось слева. Оказывается, это открыл рот Кучерявый, и оказывается, голос у него походил на писк придавленного кролика.
— Каблук! Да это чмо опустить тебя хочет!
Взгляд Каблука стал страшен. Правая рука его, стремительно, как атакующая змея, прыгнула под стол и так же стремительно выпрыгнула обратно, Каблук быстро перегнулся через стол.
Но Осетр рванулся телом влево, чуть-чуть, чтобы траектория движения ножа прошла мимо, перехватил руку Каблука, вывернул ее, подхватил за лезвие выпадающий из руки нож, подбросил его, переворачивая, снова подхватил — теперь уже за ручку… Все происходило, как на занятиях по рукопашному бою. Отличие было одно — надо ошеломить противника, чтобы успеть скрыться с поля битвы, ибо в длительной схватке шансов у него нет: даже зайцев толпа возьмет верх надо львом, а тут льву противостоять станут вовсе не зайцы…
И потому, выпустив руку Каблука — она уже напряглась, но куда бандиту тягаться по скорости реакции с «росомахой»? — он одним движением воткнул нож противнику в правый глаз.
Каблук хекнул и начал заваливаться за стол.
Наваха справа издал какой-то не то вой, не то визг. Кучерявый слева приподнялся со своего стула.
Осетр не стал ждать, пока они придут в себя, рванулся между столами, следя, чтобы не наткнуться на кого-либо, поскольку любые эксцессы были сейчас не желательны. Последует только «Куда прешь, чмо?» и хватка за грудки…
Он уже был возле двери, когда сзади послышался рев Шила:
— Держи его, братаны, он Каблука замочил!
Раздался грохот — наверное, отшвырнули с дороги стол, но Осетр не стал дожидаться развития событий: он уже вылетал на улицу. И рванул за ближайший угол, потом за следующий…
Потом остановился и прислушался.
Позади было тихо.
Они наверняка устроили прочесывание окружающих кварталов, но откуда им было знать, что за прошедшее с момента убийства время он успел пробежать втрое дальше, чем они могли предположить? Торгаши, даже вольные, так не бегают…
Правда, после некоторого размышления (те, кому есть чем размышлять) наверняка догадаются, что этот молокосос — не торгаш, поскольку ни один торгаш не смог бы замочить Каблука его собственным ножом.
