Государю Императору России

Александру Четвертому

«Прошу вас утвердить усыновление Елизаветы Никольской, оставшейся без родителей в ходе боевых действий, Тиссой им Аора, подполковником флота Алатской империи с присвоением Елизавете Никольской родового имени им Аора и разрешить ее переезд по месту постоянного жительства Тиссы им Аора — личное владение Тисса н рана на Верене, Алатская империя.»

Командующий экспедиционным корпусом, алт о гор Крао ен Анкоро. Полный кавалер «Листа Чести», Друг Леса, кавалер ордена Красной Звезды, Изумрудного Жезла Чести, ордена «За верность долгу» и других.

Командир 28–й отдельной бригады особого назначения генерал–майор Савкин.

Командующий флотом Север–один вице–адмирал Бахтин.

Пригласительный билет на банкет по случаю победы в войне над Российской тиранией и окончательной победы Западной Цивилизации

«Уважаемый господин генерал Дорман.

Президент Федерации Демократический Союз имеет честь пригласить вас на торжественный банкет, который состоится в Георгиевском зале Большого Кремлевского Дворца после парада войск коалиции на Красной Площади.

Билет на 1 лицо.

Ваше место № 017.

Форма одежды — парадная для военных, фрак для гражданских. Вечернее платье для дам не военнослужащих.»

Центральный архив Российской армии и флота. Объект хранения № 3957/2159 категория — «Общий доступ».

Комментарий хранителя Борейко

«Хрен вам, а не Кремль!»

Комментарий начальника отдела Новейшего времени, старшего научного сотрудника, Лациса

«Документ, отпечатанный в типографии «Центрального Банка“ Новой Европы, представляет собой характерный для неоампира документ, изобилующий декоративными элементами военного характера, такими как знамена, пушки и прочая атрибутика. Вместе с тем хочется отметить высочайший уровень полиграфии документа, изданного тиражом в две тысячи экземпляров. Хранящийся в ЦАРА пригласительный билет ценен, во–первых, номером а во–вторых, фамилией самого приглашенного, как известно, осужденного судом Российской империи и повешенного по приговору суда в числе других двадцати военных преступников.

Судя по дате тиража, сам банкет был запланирован еще до начала боевых действий, что характеризует настроения верхушки Демсоюза как слишком оптимистические и далекие от реальности. И, да. Хрен вам, а не Кремль».

Пространство Лабиринта.

Идя по коридору, Алексей последовательно взламывал все двери, что ему попадались. Освобожденные им монахи, деловито обыскав трупы и похватав оружие, побежали куда–то по своим делам, а Белый с Малышом наконец добрались до камеры, где держали Зелона с детьми.

— Поторопись, Алексей! — Выпутываясь из веревок, Зелон шарил глазами вокруг, видимо, пытаясь найти хоть какое–нибудь оружие. — Князь забрал Герону. Я боюсь, как бы он с ней чего не сделал.

— Потороплюсь. — Капитан, кивнув на прощанье, выскочил из камеры. Откуда–то сверху раздавались крики и звон оружия. Как видно, монахи добрались до своих обидчиков и восстанавливали справедливость.

На первом этаже царил полный разгром. Повсюду валялись трупы воинов князя, среди которых время от времени попадались одетые в синие тоги тела. Но по соотношению тех и других Алексей сделал вывод, что монахи были явно не дураки подраться. И свою жизнь отдавали никак не меньше, чем за трех–четырех врагов.

— Малыш, Геру помнишь? — Белый наклонился к морде ревуна. — Надо найти.

Ревун кивнул и, сев задними ногами на пол, замер на несколько секунд, словно изваяние. В какой–то момент у Алексея зашевелились волосы, будто дохнуло ветром, и закололо в кончиках пальцев, но все быстро прошло. Малыш открыл глаза и деловито потрусил куда–то в сторону.

Лестница второго этажа была завалена трупами, так что пришлось подниматься, наступая на еще не остывшие тела людей. Где–то впереди звенели клинки и, выглянув в коридор, Алексей увидел картину ожесточенной схватки между монахами и перекрывавшими коридор воинами в черных доспехах. Под ногами валялись порубленные щиты, тела и фрагменты доспехов.

— А ну, посторонись!

Алексей с Малышом ворвались в гущу схватки, мгновенно расшвыряв обороняющихся, словно щенков. Получив неожиданное подкрепление, монахи дорезали воинов и остановились только перед массивной дверью, перегораживающей коридор. Белый уже собирался перевести дух, как негромкий детский вскрик словно влил в уставшее тело дополнительные силы. Удар ногой в дверь выломал замок вместе с куском доски. Алексей вихрем влетел в небольшой зал и, увидев краем глаза человека, поднимавшего лучевой пистолет, кувырком ушел в сторону. Как раз в тот момент, когда зубы ревуна сомкнулись на руке, держащей оружие. Тонкий, словно бабий, визг заполнил весь храм, заставив капитана недовольно поморщиться.

Кроме человека с пистолетом в зале присутствовал мужчина в красивом, видимо, церемониальном одеянии. Он стоял у кровати, к которой была привязана полураздетая Гера.

Поскольку человек, пытавшийся остановить кровотечение в том, что осталось от руки, и подвывающий от боли, был явно неконтактен, Алексей подошел к одетому в расшитый золотом халат.

— Я так понимаю, тут была свадьба?

Затравленно оглянувшись на молча стоявших вокруг монахов, жрец кивнул.

— Вы совершили обряд, а потом князь решил закрепить процесс… изнасилованием ребенка?

— Но вы не понимаете!

— Я думаю, хватит крови в храме. — Алексей обернулся и посмотрел на суровые лица монахов.

— Отдай его нам, воин. Мы сделаем все чисто и быстро.

— Лучше долго и грязно. — Белый кивнул на обмершего от страха священника: — Забирайте.

Проследив, как его уносят, шагнул к кровати и начал перерезать веревки, которыми была привязана девочка.

— Ну, а ты, как там тебя, князь. Что скажешь в свое оправдание?

Перетянувший культю кожаным ремешком князь уже справился с болью и, скривившись, сплюнул на пол.

— Мои воины сделают из тебя барабан. А может, я оставлю тебе жизнь и буду возить за собой в клетке. Ведь это ты привел ее ко мне. Обряд уже не отменить. Я, как муж королевы, законный король Ланваги.

— Ага. — Алексей почесал затылок кончиком тесака и посмотрел на Геру. — А ты, стало быть, как жена этого урода, теперь тоже имеешь права на его княжество?

Мгновенно понявшая, куда клонит ее спаситель, маленькая королева, с трудом растягивая опухшие губы в улыбке, молча кивнула.

— И как вдова тоже?

— И как вдова.

— Гера, пойди посмотри, что там с мальчишками…

— Я королева, воин Алексей. — Она сползла с кровати и, не глядя на оставшихся в комнате монахов, начала деловито приводить себя в порядок. — Я видела, как погиб мой отец и как погибли все, кого я любила. Я должна видеть, как сдохнет эта тварь.

Князь, понявший, что смерть уже рядом, сделал последнюю попытку схватить левой рукой лежащий рядом пистолет, но за мгновение до этого Малыш, внимательно следивший за ним, коротким движением полоснул когтями по левому плечу, разрывая связки и мышцы.

Не обращая внимания на крик, Белый поднял его за одежду и, кое–как поставив на ноги, вогнал клинок в живот, вздернул его вверх, взрезая брюшину, и оглянулся на Геру:

— Наслаждайся.

К моменту возвращения Алексея в подвал боты–ремонтники уже перегрызли цепи и восстановили подвижность бронескафандра. Капитан влез вовнутрь и, не торопясь, включил тест систем. Дождавшись окончания работы, он проверил, как вынимается оружие, и, уже облаченный в броню, пошел наверх.

Во дворе храма уже суетились монахи, стаскивая тела убитых в две кучи. Укладывая отдельно убитых служителей и, словно дрова, сваливая воинов князя.

— Воин Алексей. — Подошедший монах низко поклонился. — Настоятель храма просит вас подняться к нему.

— Хорошо. — Белый кивнул и пошел вслед за монахом.

В той комнате, где князь лишился жизни, уже ничто не напоминало о кровавой бойне. Чисто вымытые полы блестели, кровать была застелена покрывалом, а в кресле одетый в роскошную накидку из белоснежного меха сидел Зелон.

— Садись. — Старик показал на низкую, но даже по виду прочную скамейку напротив. — Спасибо, что помог нам.

— Что будет с детьми?

— А что с ними будет? — Настоятель пожал плечами. — Мы покормили их, и когда они отдохнут, переправим тайной тропой в монастырь Хорога. Там они останутся, пока предстоятели будут улаживать вопрос с оставшимися в живых воинами князя. Скорее всего, воины примут королеву Геру. Потому что иначе им не устоять против армий трех королей. Секрет тайного хранилища оружия древних князь Кервон унес с собой в могилу, а то, что на руках, быстро выйдет из строя.

— Хорошо. — Алексей кивнул. — Теперь мне бы еще проводника, чтобы попасть к храму Аханти.

— А что тебя туда влечет? — Старик чуть нахмурился. — Золото тайных подземелий?

— Да вообще–то я полагаю, что там должен быть портал, который доставит меня к месту назначения.

— Я так и думал, — изрек Зелон. — Только там неправильный портал. Портал черного храма ведет в башню Аханти. Абсолютно бессмысленная вещь, если, конечно, ты не желаешь набрать песка из Красной пустыни и умереть там. Пойдем.

Шагая вслед за Зелоном, Алексей и Малыш вскоре оказались где–то в глубине высеченного в скале храма. Короткая широкая лестница привела их к массивной полукруглой двери. Старик помахал рукой над одной из скреплявших дерево металлических полос, и двери неожиданно для капитана бесшумно разъехались в стороны, словно створки лифта.

— Тебе туда. — Старик кивнул в бархатно–черную темноту за дверями и, видя замешательство Белого, добавил: — Не бойся, воин Алексей. Это действительно тот портал, который тебе нужен.

— Ни хрена себе прогулялся! — Алексей стоял в центре зала размером с небольшой стадион, на полу которого возвышались серебристые полупрозрачные шары диаметром около трех метров.

Он шагнул к ближайшему и присмотрелся. На поверхности шара, словно облака, двигались крошечные, с ноготь мизинца, символы. Осторожно коснувшись одного из них кончиком ножа, Белый мгновенно отпрянул в сторону, но тревога была напрасной. Над шаром, медленно проявляясь, возникла фигура сидящей в позе задумчивости женщины. Несмотря на огромные нечеловеческие глаза с фасетчатой, как у насекомого, поверхностью, это была именно женщина. Задумчиво смотря вдаль куда–то поверх плеча Алексея, она была совершенно неподвижна, словно изваяние. Изображение совсем медленно вращалось, давая возможность разглядеть его подробно со всех сторон. Уже увереннее капитан ткнул пальцем в другой значок, и женщина, будто растворившись в воздухе, уступила место сверкающему, словно сделанному из бриллиантов, цветку.

В сопровождении Малыша Алексей шагал по залу, не глядя касаясь шаров, и, словно всплывая из небытия, над ними проявлялись скульптуры, изображения невиданных городов, произведения ювелирного искусства… Все то, что люди называют емким словом культура.

Обернувшись, он с улыбкой смотрел, как достояния культуры давно ушедшей расы или рас оживали в проекциях.

— Музей… — Он в голос расхохотался. — Все наследие древних… Жаль, не видно лиц Игроков. Правда, Малыш? Гоняться тысячелетиями за музейными ценностями…

— А что ты надеялся здесь увидеть?

Голос, прозвучавший отовсюду, несмотря на громкость, был мягким и доброжелательным.

— Ну, покажись хотя бы! — крикнул в ответ Алексей.

— Какую форму ты предпочитаешь?

— С одной стороны, мне это, в общем, все равно. А с другой… Пусть будет седовласый старик в белоснежно–белой хламиде. Если это музей, то ему нужен настоящий хранитель.

Рядом словно по волшебству возник мужчина преклонных лет с длинной седой бородой на чуть вытянутом, с резкими чертами лице и в белой тоге, чем–то напоминающий античного мудреца из виденного в детстве мультфильма. Завершали облик плетеные сандалии и желтоватый свиток под мышкой.

— Так нормально? — Хранитель критически осмотрел себя и, видимо, остался доволен.

— Вполне.

— Ты не ответил на вопрос, Алексей. — Старик, казалось, излучал мудрость и благородство.

— Что увидеть? Ну, не знаю. В моем понимании наследство — это все, что накопил человек за годы жизни.

— А мне казалось, что это то, что он захочет передать.

— Да плевать тридцать раз. — Алексей отмахнулся. — Ну, не захотели оставлять оружие и прочие опасные игрушки. Но Игроки… — Он расхохотался. — Эти ведь гонялись за Наследием, забыв все дела. Столько сил потрачено…

— Ты уверен, что они проиграли?

— А как же? Даже если только и мечтали о том, чтобы заполучить этот музей, он им все равно не достанется.

Хранитель вздохнул.

— Игроки все равно найдут, что поставить на кон. Игрок — это не профессия. Это смысл и способ их жизни. Сейчас они играли на фишку под названием Наследие. Фишка ушла со стола, но Игроки остались. Мало того. Теперь они и тебя будут принимать в расчет. Это значит играть против тебя. Они, конечно, теперь лишились почти всего своего могущества. Ни кораблей, ни персональных порталов. Но это довольно опытные и умные властолюбцы, и они так просто не сдадутся.

— Да пусть их. — Белый легкомысленно махнул рукой. — Лишь бы под ногами не мешались и гадости не делали. А то придется им играть совсем в другие игры. Например «Останься в живых» или «Сдохни красиво». Я в этих играх еще новичок, но у меня хорошие учителя. Меня больше беспокоит вопрос, как мне отсюда выбраться. Я хотел бы как можно скорее попасть домой.

— Нет ничего проще, — ответил хранитель. — Поскольку ты Наследник, тебе кроме всего этого, — он обвел рукой зал, — положен прямой допуск сюда и обратно. Определи себе фразу–пропуск и представь себе место, где хочешь оказаться, и ты окажешься там. Обратно — таким же путем. Просто представь себе это место и скажи кодовую фразу. Код нужен, чтобы не скакать туда–сюда при каждом воспоминании о хранилище.

— Это понятно. — Алексей задумался. — А я могу перенестись сюда только один?

— Нет. Можешь захватить с собой еще одного человека, но без тебя он это место не покинет. Управление переносом замкнуто только на тебя.

— Тогда, если не возражаете, я хотел бы вернуться домой.

— И не захочешь посмотреть на богатства, накопленные тремя великими цивилизациями? — удивился Хранитель.

— У нас вообще–то там война, — мягко возразил Белый. — Картинки я еще посмотрю, а вот оторвать кое–кому кое–что могу и не успеть. Слишком велика конкуренция. — Капитан кивнул Хранителю на прощанье и, присев, прижал к себе Малыша. На секунду задумался.

— Пусть фразой будет «Нам не дано предугадать».

— Домой?

— Ррр!

Как втайне и надеялся Алексей, вернулся он в то же время, из которого попал в Лабиринт. Техники вокруг суетились, заканчивая подгонку снаряжения, и только его зам — Сева Абашидзе — удивленно моргал, глядя на Белого.

— Черт. Показалось, что ты словно мигнул. Пропал и снова появился, только чуть в стороне.

— Потом, Сева. Все потом. — Алексей поискал глазами командира отделения технической службы. — Гена! Давай срочно диагностику, воду, брикеты, боезапас…

— Я ж тебе только что все менял?! У меня и записано вот… — Капитан Коновалов поднял планшет.

— Гена. Я тебе, если захочешь, бутылку «Княжьего шлема» поставлю, только не спрашивай, куда все это делось, ладно? Ну не могу я все объяснить…

Опытный взгляд офицера уже скользил по броне Алексея, отмечая свежие царапины, подпалины и смятые куски брони.

— Господи, а плечевую–то как ухитрился про…

— Две бутылки, — отрезал Белый. — Но больше не проси.

— Три, и расскажешь, как было.

— Да нету трех, Гена. Вот только если за эту операцию дадут.

— Я добавлю третью, но тоже хочу послушать, — подал голос Абашидзе.

— Шантажисты, — хмуро пробурчал Алексей. — Ну, что стоишь? Латай давай. У нас на все про все минут пять.

Геннадий кивнул и, подняв планшет повыше, забубнил в микрофон:

— Учетный номер сто сорок пятьсот двадцать пять ноль ноль восемь СБТ «Вереск–два эм», обнаружен дефект главного блока управления и контроля боевых систем. Согласно директиве три шесть два восемь, изделие изымается из эксплуатации для капремонта.

— Коля! — Капитан вытянул шею, пытаясь поверх голов разглядеть своего помощника. — Давай сюда командирский резерв.

— Понял! — кивнул сержант и порысил в сторону ремблока.

— Сейчас новый примешь, — сказал зампотех Алексею. — Точная копия твоего, даже тяги усиленные по А–А стандарту. Да… — Он задумчиво присел и провел рукой по длинной глубокой борозде на металлопластиковой броне Малыша. — И тебе досталось. Но вот на тебя у меня замены нет.

— Егоров! Давай сюда шовный «БАК–шесть», отвердилку и банку «Комка»! — Геннадий поднял глаза на Белого. — Сейчас зальем все царапины и восстановим камуфляжное покрытие. Как новый не будет, но хоть что–то.

— Да, только вытащу регистратор. — Алексей поблагодарил зампотеха и начал открывать замки скафандра.

Уже через сутки взвод, закончив вместе с другими подразделениями черновую зачистку своей зоны ответственности, в полном составе грузился на борт «Хамао» для переброски на «Енисей», который должен был доставить всю роту в систему Асканды.