Что-то у командования не срасталось. Рота Андрея Кедрова уже неделю сидела на своей базе под Буйнакском, а приказа на выдвижение в горные районы Дагестана все не было и не было. Спецназовцы перемалывали тушенку с картошкой, бесконечно чистили свое оружие и убивали время как могли — смотрели телевизор, перекидывались в картишки, некоторые читали книги, найденные на базе. Некоторые, особо предусмотрительные, захватили с собой портативные электронные игровые приставки и теперь углубились в бездонные пучины тетриса или пасьянса с раздеванием какой-нибудь электронной Памелы Андерсон. Живые «Памелы» остались под Ростовом и томились, как и их мужчины. Мобильные телефоны в период проведения операции были строжайше запрещены. За выявленный в командировке мобильник отчисляли из спецназа. Совершенная электроника плюс коррупция и легко можно узнать, где сейчас находиться мобильный телефон, а, следовательно, и его хозяин.

Висевшее на стене радио, как назло, рассказывало о различных крупных и мелких земных неурядицах: терактах, наводнениях, катастрофах и прочее, прочее, прочее.

— Сегодня в Нигерии в ходе беспорядков погибло триста восемьдесят человек, — вещал мелодичный женский голос. — В Зимбабве сошел с рельс пассажирский поезд. В результате обильных снегов, а затем резкого потепления на севере Китая реки вышли из берегов, затопив более ста населенных пунктов. Имеются человеческие жертвы. В Москве началась эпидемия гриппа. Американская космическая станция "Лунар Орбитер" неожиданно прекратила передавать информацию с орбиты Луны. А теперь эти и другие факты более подробно.

"Везде все не слава Бог. И на Земле и в Космосе. В Космосе…"

Прошел еще один день. Такой же унылый, безрадостный, как снег, лениво сыплющийся с неба.

У командира эсминца «Звезда» О'Торри Дука настроение было отвратительным. Пять дней назад он вернулся с патрулирования порученного ему района и справедливо надеялся на положенный десятидневный отдых. И как он ждал эти десять дней! Еще бы. Два месяца назад, будучи в отпуске, он познакомился с Лулой, студенткой технологического института на Горцее. Невысокая, хрупкая с роскошной копной иссиня-черных волос. Когда девушка их распускала, они почти полностью закрывали ее со всех сторон, и она становилась похожа на нартоссу — небольшое деревце, растущее на Сурбире, планете, где он родился. В канун праздника Всемогущего Картана он с родителями украшали нартоссу, растущую рядом с их домом. Пульверизатором на дерево наносили специальный раствор, состоящий из мельчайших частичек стеклоподобного вещества. После этого достаточно было на дерево попасть лучу света, как оно вспыхивало разноцветными огнями, переливалось всеми цветами радуги. В зависимости от плотности нанесения раствора, цвета приобретали различную интенсивность и оттенки. Проводились даже соревнование на лучшее разукрашивание нартоссы.

Лулу тоже любила все яркое и красочное. И она не жалела специального лака для своих волос. Но, как ни странно, никому и в голову не приходило упрекнуть, даже мысленно, ее в безвкусице. Маленькая, тоненькая, точенная, словно игрушка, фигурка. А игрушка и должна быть яркой и красочной. И как игрушку, девушку хотелось потрогать, взять в руки. Но те, кто пытался это сделать, получали решительный, а порой и болезненный отпор — девушка увлекалась одним из видов единоборств и все свободное время посвящала ему.

Два месяца отпуска пролетели быстрее, чем его «Звезда» преодолевает сто тысяч световых лет. Прощаясь, мужчина попытался взять в руки эту красочную «игрушку». Девушка мягко отстранилась:

— Герой, сначала вернись из Космоса, — и, словно давая аванс их будущим отношениям, провела своей маленькой ручкой по его лицу.

Лулу с самого начала их знакомства, узнав кто он, стала называть его Героем. Как заметил Торри, девушка вообще не любила называть людей по именам. Ее знакомые были кто Ученый, кто Оптимист, кто Весельчак. Но были и Хмурый, и Задавака и даже Негодяй, правда произносимый ласковым тоном. А он был Героем. И это льстило.

И все свое дежурство О'Торри Дук только и делал, что со всех сторон анализировал это «сначала». Но как мужчина не крутил это слово, все время выходило, что «сначала» — это да, но чуть позже.

Ничего, он еще возьмет эту игрушку в руки, он еще увидит в своей спальне это сверкающее всеми красками миниатюрное деревце и медленно раздвинет его ветки и увидит то, что не раз рисовал в своем воображении. И не только увидит…

И вот на тебе. На следующий день после прилета на базу, когда он уже собирался лететь на Горцею, к своей Лулу, приказ — срочно прекратить все начатые регламентные работы со «Звездой» и подготовить эсминец к вылету. Время вылета — шестнадцать часов по общегалактическому. Нет, ну как будто нет других звездолетов!

Оставшиеся несколько часов ушло на выяснение задание и на ругань с техниками, которым раздраженным командиром «Звезды» было предложено в полчаса убрать от звездолета свои электронные блоки вместе со своими задницами.

А поводов для раздражения было сколько угодно. Первый и самый главный — откладывалась встреча с Лулу. Второй — лететь предстояло черте куда. В глухой, малоисследованный сектор Вселенной, да еще формально принадлежащий челам. Формально, потому что никаких человских военных баз там не было, и этот район просто примыкал к границам их государства. Но все равно. Почти семьсот тысяч световых лет! И это при сумасшедшей нестабильности гиперпространства. Бакарра!

В той глуши, оказывается, есть планета, населенная челами, правда на несколько порядков отстающих в развитии от кроков и настоящих челов. И им, к той планете, как выяснилось, кроме «Звезды», летело два крейсера: "Адмирал Квир" и «Галактика», предстояло найти одного чела. Найти и доставить на базу. Дальше их уже не касалось.

И самое отвратительное было то, что искать этого отсталого чела предстояло именно ему! Два крейсера в этой операции были просто "дойными коровами". После трех гиперпереходов, запас топлива с "Адмирала Квира" перегрузится на «Галактику» и на его "Звезду".

Еще через три перехода, оставшееся топливо перегрузиться к нему и он самостоятельно будет добираться до планеты. Крейсера вернуться на базу, возьмут новый запас топлива и будут его ждать в, соответственно, шести и трех переходах от родной базы.

Нет, у О'Торри Дука были все поводы орать на техников.

Переходы до нужной планеты прошли без происшествий: никто не потерялся и ничто не сломалось. Как и предписано было заданием, командир эсминца посадил «Звезду» на огромный естественный спутник этой планеты, на обратную от нее сторону. Благо в силу совпадения периодов обращения этого спутника вокруг планеты и вращения вокруг своей оси, он всегда к планете был повернут одной стороной. Поэтому расходы энергии на создание режима невидимости были минимальны.

Правда, при подлете к этому огромному камню обнаружилось, что вокруг него вращается явно искусственное тело. Мощные антенны «Звезды» уловили периодически исходящее от него электромагнитное излучение. Анализ показал, что оно имеет выраженную упорядоченность по частоте и амплитуде, что бесспорно указывало, что велась передача какой-то информации.

"Дикари, а спутники запускать уже научились", — проворчал Дук и отдал приказ на уничтожение искусственного объекта.

Бортовой компьютер эсминца быстро разрешил несложную для себя задачу — под каким углом и с какой мощностью ударить по искусственному спутнику лазером, чтобы его уничтожить без взрыва и в тоже время, с планеты в телескопы случайно не увидели кратковременную яркую вспышку лазерного луча.

Пару минут приготовлений, выстрел лазерной установкой на тридцати процентах мощности и искусственный спутник превратился в оплавленный кусок металла.

Теперь предстояло главное — найти и захватить чела. Из шлюзовой камеры эсминца медленно выплыл в Космос большой десантный бот. Осторожно отработав реактивным двигателем, он удалился от своей «матки» на безопасное расстояние, включил гиперпространственный двигатель, и уже через мгновение был на орбите планеты. Полминуты его бортовому компьютеру понадобилось, чтобы убедиться, что все системы работают нормально.

Кроки сумели из Андрея Кедрова извлечь достаточное количество информации. Поэтому они довольно четко представляли политико-административное устройство Земли. А зная это, они справедливо посчитали, что искомый объект если и находится на этой планете, то в своем государстве. Сверившись с картой, которую в свое время скачали с мозга землянина, они определили, что это государство находится в полушарии, которое в данный момент находится дальше от своей звезды.

После этого бесшумно открылся люк грузового отсека. Один за другим из него выскользнули десять небольших сигарообразных тела. Быстро, один за другим, словно принюхиваясь, они повернули свои носы в сторону бело-голубой планеты. Коротко сверкнув тормозными двигателями, они устремились вниз, на проплывающий внизу континент. В этот день в небе России вспыхнуло на десять метеоров больше, чем должно было быть.

— Командир, — к Андрею Кедрову подошел старший лейтенант Евстюхов, еще недельку и роту можно отправлять домой. Люди перегорят.

Комроты согласно кивнул головой. Спецназовцев как профессиональных спортсменов к началу операции подводят к пику формы. Это дает дополнительные десятые секунды в быстроте реакции, в быстроте движений, в быстроте принятия решений. И если для спортсмена потерянная десятая секунда может стоить медали, то спецназовцу — жизни. А тут — опостылевшая база со спартанской обстановкой и томительная неясность — когда? Какой уж тут пик формы.

— Вечно у начальства все не слава Богу, — продолжал Евстюхов.

— Старлей, не хнычь. Всякое может быть. Все же лучше здесь сидеть, чем месить грязь и снег в горах без толку, а потом еще и напороться на засаду "чехов".

— Понял, командир. Значит будем сидеть в тепле и благодарить за это наших генералов, — командир первой роты отошел от Андрея.

"И чего это я стал на защиту наших генералов? Ведь наверняка что-то недоучли, прошляпили, а то и просто для перестраховки нас сюда раньше времени вызвали. Как на параде. Парад должен начаться в десять. Сбор — на семь", — для Андрея эта заминка особенно была невмоготу.

На базе роты под Ростовом осталась Камилла, ждущая от него ребенка. А что на уме начальства одному Богу известно. Что мешает все тому же подполковнику Рудневу снова прилететь и забрать Каммиллу? Он сказал, что официально против нее ничего нет. Знаем мы это официально. Если контора по каким-то своим соображениям посчитает нужными забрать девушку, она ее заберет. Чем-чем, а силовые структуры, в том числе и ГРУ сентиментальностью не страдали. Дело превыше всего.

К вечеру пошел снег. Общее уныние буквально сгустилось на базе спецназа ГРУ в Буйнакске.

Спецназовцы отлично понимали, что теперь каждый шаг в горах им будет стоить вдвое больше усилий. Комроты буквально читал на лицах своих подчиненных горячее желание, нет, не послужить Отчизне, а убраться отсюда побыстрее домой.

Так прошел еще один день.

Падающие на Землю «сигары» существовали недолго. Примерно на высоте пятидесяти километров они с тихим хлопком буквально рассыпались в атмосфере на множество мелких частей. Вся конструкция «сигар» была выполнена из специального пористого вещества, в порах которого находился специальный газ, мгновенно сдетонировавший при подаче на корпус электрического тока. Вместе с останками «сигар» в атмосферу Земли попали сотни шаров около сантиметра в диаметре. Пролетев сорок километров, они распались, сыпанув дальше миллиметровыми шариками. У самой поверхности планеты разрушились и они, высеяв на Землю сотни и тысяч миллиардов молекул искусственного кремнийорганического вещества. Правда в обычном, традиционном смысле этого слова их трудно было назвать молекулами. Это, скорей всего, были миниатюрные механизмы. Благодаря одной встроенной в них цепочки атомов эти молекулы были необычайно чувствительны к эрцерию — веществу, входящего в состав сердечников нуль-континуум генераторов и без которого были бы немыслимы гиперпространственные полеты. А вторая встроенная цепочка атомов, получив сигнал от первой цепочки, работала как крохотная антенна, испускавшая радиоволну строго определенной частоты. И испускала ее в течение достаточно долгого времени, примерно 10 часов. Если в районе радиусом сто километров хотя бы десять таких молекул будут испускать сигнал, то антенна на кроковском десантном боте, находящегося на орбите Земли его уловит.

Эрцерия на Земле нет. И если все же характерный сигнал кроки уловят, то это будет означать одно — его на планету принес Кедров. Будучи на руднике на Гамеде, он его вдоволь наглотался и чтобы выдохнуть из себя это вещество, все, до последней молекулы, землянину надо прожить не одну сотню лет.

После этого наступал следующий этап операции. На выявленный район точечно высыпались молекулы-индикаторы, которые уже более точно локализовывали источник эрцерия. И так несколько раз. Это походило на многократную проявку, когда после каждой операции изображение становится все четче и четче. На последнем этапе в действие вступали уже традиционные механизмы — около миллиметра летательные аппараты со встроенным индикатором запаха или на жаргоне специалистов — мошки.

Нет, они уже не шли по следу эрцерия. Все же молекул эрцерия было исчезающее мало, и очертить круг поиска радиусом меньше, чем километр не удавалось. Поэтому в электронную, точнее квантовую память этих «мошек» был записан запах тела Андрея Кедрова, который также индивидуален, как и отпечатки пальцев или радужная оболочка глаза. Как бы человек не мылся, какими бы дорогими парфюмерными средствами не пользовался, он все равно будет пахнуть собой, ну и этими парфюмерными средствами тоже.

А землянин Андрей Кедров своего русского духа и у фролов и у кроков оставил немало. Так что последним не составляло особого труда составить портрет запахов его тела.

Обнаружив запах, «мошка» как собака шла, точнее летела по следу, при этом отчаянно «лая» — посылая кодированные радиоимпульсы и на десантный бот, и своим «мошкам» подругам. Несмотря на технологическую грандиозность кроковской цивилизации, против земного небольшого порыва ветра «мошка» справиться не могла. И за автомобилем она тоже угнаться не могла. А вот если в загоне участвуют десятки, сотни, тысячи мошек, то объекту от них будет уйти намного сложнее. Волки тоже в одиночестве не охотятся. И если один на один кабан-секач сможет распороть серому хищнику брюхо, то против стаи он обречен. На первом же этапе кроки выявили семь районов, «зараженных» молекулами эрцерия. Еще несколько «посевов» и в каждом из этих районов проявилось пятно, километром в диаметре.

Два «пятна» идентифицировать удалось. Бортовой компьютере на «Звезде», сравнив полученные снимки объекта со всей информацией, выкачанной из мозга Кедрова, когда он находился в плену у кроков, определил, что один объект называется Кремль и что там находится правительство государства, в котором жил этот чел. Второй — это дом, где живет мать объекта. Пять других объекта идентифицировать не удалось.

"Значит до того, как он попал к нам, он там ни разу не был, поэтому в его мозгу о них ничего не было, — командир эсминца сидел в глубокой задумчивости перед монитором, на экран которого были выведены результаты анализа. — Посылать «мошек» на каждый объект? Первый объект наверняка хорошо защищен по определению. Раз правительство, значит защита. Мозг в любом случае защищают по максимуму того, на что способно государство. Поэтому вероятность обнаружения «мошек» там максимальная. В принципе, она минимальна. Но на том объекте этот минимум чуть-чуть возрастает. Да и навряд ли объект там. Просто он там был. Если он рассказал, где был, то наверняка с ним решили побеседовать руководители государства. Оттуда и эрцерий там. У матери он, естественно, тоже был. И будет. А вот есть ли он там сейчас? Ладно, обрабатываем пока шесть объектов, кроме первого. Надо эту операцию побыстрее заканчивать, а то еще вычислят ненароком".

Четыре десантных бота кроков, сменяя друг друга, крутились вокруг Земли. И хотя они работали в режиме невидимости, все равно с течением времени вероятность обнаружения возрастала. В конце концов, свою массу боты скрыть не могли. Да и вероятность столкновения с каким-либо объектом не исключалась. Тем более, что всевозможных объектов на орбите Земли хватало.

"Ребятам с этой планеты такое понятие как уборка в собственном доме, наверное, неведома. Дикари, они и есть дикари", — командир «Звезды» это отметил мимоходом, продолжая размышлять, как ему в дальнейшем выстроить стратегию поиска чела.

"Очевидно Малачиев по каким-то причинам не захотел идти в Дагестан", — банда так называемого амира Дагестана Ильдара Малачиева и была целью спецназовцев Андрея Кедрова. То ли ГРУ, то ли ФСБ по своим каналам агентурной разведки получило информацию, что в начале декабря Малачиев со своими людьми общей численностью около семидесяти человек перейдут границу России со стороны Грузии в Цунтинском районе Дагестана. Место идеальное — горный, относительно безлюдный район, особенно в это время года. А дальше теракты — хороший подарок будем преподнесен урусам на Новый Год!

Естественно, Москва решила эту банду уничтожить. Для этого в Дагестан была переброшена отдельная тридцать седьмая рота спецназа ГРУ. Но, то ли агентура ошиблась, то ли амир что-то почувствовал, но в любом случае банда боевиков в конце декабря в Дагестане не появилась.

О'Торри Дук впервые за все время операции улыбнулся. По-моему дело подходило к концу. В одном из обследуемых районов запах был устойчив. То есть его фон не убывал, как бывает в том случае, если источник запаха в этом месте отсутствует и тот постепенно улетучивается. Значит Кедров вычислен! Теперь остается дождаться, когда сигнал с планеты будет максимальный, то есть «мошки» крутятся непосредственно около объекта. После этого посылаются уже более крупные летательные аппараты, способные передавать изображение на десантный бот. По аналогии с «мошками» их называли «мухами». На основе полученной видеоинформации разрабатывается план захвата и поехали на Землю!

План захвата должен иметь единственное ограничение — объект должен живым доставлен на орбиту, а потом и на базу. Все остальное, как получится. В том числе и жертвы. Жертвы, разумеется, среди экипажа «Звезды». Жертвы среди аборигенов могут быть сколь угодно большими. За их уж точно никто у себя на родине не спросит.

Сигнал на вылет поступил в девять часов вечера в пятницу.

"Рота, подъем!" и уже через полчаса два МИ-8 уже несли полторы сотни спецназовцев к границам Грузии. А снег все усиливался и усиливался. Кружащиеся мелкие снежинки сменились тяжелыми хлопьями, мгновенно разрываемые вертолетными винтами. Вгрызаясь в снег и в ночь, вертолеты держали курс в Цунтинский район.

— Через пятнадцать минут будем на месте. Приготовьтесь к десантированию, — в наушниках Андрея Кедрова раздался голос командира вертолета.

Десантирование — вертолет зависает на пятиметровой высоте, чтобы винтами не задеть верхушки деревьев, и по спущенному из него тросу спецназовцы соскальзывают на землю. Операция не очень приятная, если учесть, что у многих за плечами несколько десятков килограмм оружия и боеприпасов.

Замигала белая лампа и раздался резкий, прерывистый вой сирены — вертолеты на точке. Штурман вертолета вышел из кабины и открыл люк. Спецназовцы споро подготовили специальную лебедку. Канат с привязанным на его конце небольшим грузом, быстро сматывался с барабана.

— Пошли! — спецназовцы, один за другим, хватаясь за канат, исчезали в темном провале люка, где падающий снег превратился в неистовствующую пургу.

Согласно регламенту комроты десантировался вместе со вторым взводом. Первый взвод, первым оказавшийся на земле, быстро разбросался во все стороны боевыми охранениями, прикрывая остальных.

Десантирование — один из самых опасных моментов операции. Выстрел из «Иглы» и вертолет на минимальной тяге и не имеющий запаса высоты для совершения маневра камнем падает вниз. По инерции огромные вращающиеся лопасти уничтожают все, что попадается на их пути. Высота, недостаточная для совершения маневра, является достаточной, чтобы разрушились топливные баки. Теперь малейшая искра, которая обязательно возникнет, когда несколько тонн металла, пронизанного электрическими кабелями, падает на землю и братский крематорий готов. Кому не повезло, кто не погиб сразу, тот обречен раненным, беспомощным сгореть в авиационном керосине или замерзнуть, рядом с обугленными трупами своих товарищей, истекая кровью.

Последний спецназовец скользнул на землю. Все! У Андрея отлегло от сердца.

Едва четыре «мухи» смогли установить визуальный контакт с объектом, как тот практически сразу же вместе с группой других челов сели в летательный аппарат и улетели! Хорошо, что благодаря вовремя полученной информации десантнывй бот с орбиты смог отследить маршрут этого летательного аппарата. Дело осложнялось тем, что на планете в том районе уже была ночь, да к тому же шел сильный снег.

Получив с орбиты Земли эту информацию, О'Торри Дук сгоряча хотел отдать приказ атаковать десантному боту этот чертов летательный аппарат и захватить этого чела. Но подумав несколько секунд, командир «Звезды» понял, что так поступать нельзя. В случае атаки летательного аппарата объект может быть убит. А это трибунал и рудники Гамеда. Нет, захват необходимо производить, когда объект визуально наблюдается. Судя по внешнему виду Кедрова и находящихся рядом с ним других челов, они были военными. И сейчас либо проводили практические полевые занятия либо участвовали в какой-то боевой операции. В любом случае они были вооружены. Поэтому все находящиеся рядом с объектом люди должны быть нейтрализованы.

— Говорит четвертый, — раздалось из динамиков голос командира десантного бота, находящегося на орбите. — Летательный аппарат сделал посадку. Так как там отсутствуют средства непосредственного наблюдения, контакт с объектом утерян. Также сообщаю, что запаса топлива осталось на пятнадцать минут поддержания режима невидимости.

— Пятый. Сейчас к вам прибудет смена. У Вас контейнер с «мухами» и с «мошками» есть?

— Нет, все выпустили.

— Бакарра! Ладно, ждите.

"Пора лететь к планете. Тут уже делать нечего, — О'Торри Дук подал сигнал подготовки к вылету первому и третьему десантному боту и сам вскочил с командирского кресла. — Хоть не буду лицезреть этот унылый, надоевший до тошнотворности пейзаж за бортом — одни кратеры и безжизненная каменистая пустыня. Хотя анализ сейсморазведки показал, что не все так просто с этим спутником планеты. Компьютер ни с того ни с сего не будет давать двадцать процентов неопределенности в определении структуры космического тела. Не совсем это каменная глыба, как кажется со стороны. Ну, это не мои заботы. Мои заботы — чел", — командир эсминца прыжком впрыгнул в распахнутый люк десантного бота.

— Ралли, давай жми на всю катушку! Берем этого чела и домой. Наши женщины по нас соскучились!

— Есть!

"Ну теперь держись амир! Это был твой единственный шанс покончить с нами, а теперь — шалишь! Теперь мы как хорошо натасканный охотничий пес будем идти по твоему следу, пока не вцепимся тебе в глотку и раздерем ее в клочья. Это мы умеем", — комроты посмотрел на GPS-навигатор. Вертолетчики высадили их точно, в пятнадцати километрах от села Микали, рядом с перевалом Хулан. Именно оттуда должны появится "чехи".

Приказ был прост и недвусмысленен. К семи утра, то есть к рассвету в районе перевала организовать засаду и уничтожить банду. Кедров взглянул на часы. Час ночи. Осталось шесть часов. Учитывая глубокий снег и горную местность — времени оставалось в обрез.

Лыжи здесь не применялись. Густо торчащие из под снега валуны и деревья делали такой способ передвижения здесь малоэффективным. Так что топать придется на своих двоих, иногда по пояс проваливаясь в снег. Хорошо хоть ветер дул не в лицо. Конечно, если бы в спину, вообще было хорошо, но доминирующий в этом мусульманском районе Аллах иноверцам навстречу не пошел. Так что ветер дул в бок, в левый бок.

Выставив впереди, сзади и по бокам группы прикрытия, рота двинулась к намеченной точке.

Проникающий в мельчайшие отверстия в одежде и обуви, снег быстро таял, соприкоснувшись с горячим телом. В берцах быстро стало влажно. Ветер неприятно бросал хлопья снега прямо в лицо. Спецназовцы быстро надели специальные маски, по-простому называемые намородники и стали похожи на налетчиков.

Прошел час, потом второй. Два шага вдох, два шага выдох. Полуоткрытый рот жадно хватает воздух. Сердце бешено колотилось в груди, прокачивая через себя десятки литров крови в минуту, стараясь снабдить кислородом жадно глотающие его клетки организма. Пот заливает глаза. «Намородник» — хоть выжимай.

Зеленым светом мерцает экран навигатора.

"Господи, еще пять километров. А остался час. Не успеем"!

— Второй, третий, четвертый, — по рации комроты вызвал своих взводных. — Шире шаг! Мы отстаем от графика, — тяжело дыша выдохнул он.

"Нет, не успеем, что же делать? И где сейчас амир?" — Кедров скосил взгляд на шедшего с ним рядом радиста, точнее на его рацию за спиной.

И та, словно почувствовав его взгляд, ожила.

— Командир, Центр вызывает!

— Первый, корректировка задания, — прошедший через блок "шифратора-дешифратора" потерял все оттенки живой речи и казался мертвым, безжизненным.

"Начинается", — Кедров почему-то сразу решил, что корректировка не принесет ничего хорошего, что, допустим, тревога оказалась ложной, что Ильдар Малачиев со своими ребятами в такую непогоду не захотели лезть в заваленные снегом, холодные горы и сейчас глушат чачу в своем теплом грузинском убежище. Глушат и смеются на урусами, мол, как ловко мы их провели. А поэтому, дорогой майор Кедров, возвращайся со своими орлами на базу, вертолеты уже посланы.

— По оперативным данным, банда Малачиева сейчас находится в квадрате десять-пятнадцать.

"Что?! — молча заорал, если так конечно можно выразиться, комроты, — получается, что «чехи» уже давно прошли перевал Хулан и сейчас двигаются от Снегового хребта, в сторону Цумадинского района? А там, рукой подать, до Чечни".

— Твоя задача, перерезать путь банде в квадрате десять-шестнадцать и не дать ей уйти в Чечню. Задание понятно?

Андрей лихорадочно взглянул на экран навигатора. До точки рандеву, определенной командованием, двенадцать километров. А «чехам» всего пять. И как он должен успевать? Его спецназовцы крепкие ребята, но они не машины, не терминаторы из голливудских фильмов. Если они даже выложатся по полной, до разноцветных кругов перед глазами, до ноющей сердечной боли под левой лопаткой, им все равно не успеть. А потом после такого марш-броска надо еще воевать, ловить на прицел «чехов», плавно и быстро нажимать на спусковой крючок.

— Первый, почему молчишь? Задание понятно?

— Понятно.

— Ну, не пуха.

— К черту, — последние слова комроты произнес с таким выражением, с каким обычно посылает к более короткому предмету в смысле количества букв.

"Где эти генералы были раньше? Что только сейчас они узнали, что «чехи» давно прошли Хулан? Как? У них, что в банде есть источник информации? Допустим. И как этот источник передает эту информацию фактически в режиме on-line? С рацией за спиной бегает? И на сеансы связи отпрашивается отлить? Почему так долго держали на базе, а потом кинули в ночь и так, что уже не успеть перехватить банду? И что б уж было наверняка, только в последний момент указали ее истинные координаты", — слово «предательство» всплыло в голове комроты также явственно, как падающий с неба снег. — И что дальше? Продолжать выполнять приказ? Да, чтобы этого не стоило. А разбираться будем потом. Все приказы фиксируются. А купить всех в России у «чехов» кишка тонка. Эх, и зачем я наших генералов перед Евстюховым защищал. Лучше бы покрыл их тогда матом, глядишь, что-то и по-другому было бы. Наше начальство, чтобы дело не сглазить, надо крыть, крыть и крыть. А еще лучше по морде бить. Национальная особенность".

— Второй, третий, четвертый. Изменение плана. Двигаемся в квадрат десять-шестнадцать. Темп хода максимальный. Подтвердить получения приказа.

— Говорит второй. Есть двигаться в квадрат десять-шестнадцать.

— Говорит четвертый. Есть двигаться в квадрат десять-шестнадцать.

— Говорит третий. Есть двигаться в квадрат десять-шестнадцать.

Рота спецназа, не меняя темпа, бесшумно заскользила в другую сторону.

"Нет, не успеть", — Кедров готов был от злости разбить навигатор, беспристрастно показывающий, что движение происходит слишком медленно. Боевики в указанном квадрате окажутся быстрее. А оттуда начинается резкий подъем в горы. Выставив там небольшой заслон, Малачиев легко от них оторвется. Атаковать снизу вверх окопавшегося противника означало большие потери. Та же граната, брошенная с горы, пролетала намного большее расстояние, чем граната, брошенная на гору. «Чехи» их просто закидают гранатами, не высовываясь из-за валунов.

Решение было единственным. Бросить на перехват банды несколько, наиболее выносливых спецназовцев, с минимальным вооружением. Комроты отдал несколько коротких приказов. Фамилии людей будто вспыхивали в его голове.

Через две минуты группа из десяти человек растворилась в метели. Во главе группы шел, точнее, бежал Андрей Кедров. По всем законам тактики он должен был остаться с основным составом роты, а группу приказать возглавить кому-либо из офицеров, тому же лейтенанту Достовалову. Парню двадцать три года, мастер спорта по рукопашному бою. Он сумел бы задать высокий темп передвижения. Но успех операции сейчас зависел от действий этой группы. Значит и командир должен быть там, где решается все.

— Игорь, выдвигайся вперед, поведешь группу, а я пойду сзади, под задницу буду подгонять отстающих, — приказал он сержанту Барсукову. — Потом поменяемся.

— Есть командир! — двухметровый верзила легко обогнал майора, махнув рукой остальным — вперед!

Андрей замкнул группу. Как не старались спецназовцы, ног темп передвижения упал — глубокий снег, совершенный до этого десятикилометровый марш бросок сделали свое дело.

— Группа, стой! Десятиминутный привал, — приказал комроты.

— Командир, ты, че? После боя отдыхать будем, — из темноты на Кедрова выдвинулся шкафоподобный Барсик.

— Подожди, Игорь. Дай подумать, — присев, Андрей быстро расстелил на коленях карту и с полминуты, поглядывая то на нее, то на лежащий на ней навигатор, что-то думал. — Смотри, мы здесь, — указательный палец офицера ткнул в карту. — А «чехи» должны быть здесь, почти у подножия горы.

— Значит, не успели. Уйдут в горы. Все. Только людей потеряем, если будем преследовать. На х… такие генералы, — сержант присел на корточки рядом.

— Согласен, Игорь. На х…, но приказ надо выполнять. Поэтому пойдем так, — командирский палец медленно двинулся по карте. Тогда мы должны оказаться выше "чехов".

— А если они полезут не сюда, а сюда? — рядом с командирским пальцем по карте пополз сержантский.

— Тогда нам не повезет, а повезет боевикам, — Андрей рывком стал на ноги. — Но повезет нам.

— Ты что с Богом договорился?

— И с Богом, и с Аллахом. Вперед!

И группа спецназовцев полезла в горы. В полной темноте, с бьющим теперь уже в лицо ветром со снегом.

Шаг, еще шаг, потом еще и еще. Пот заливал глаза, легкие с хрипом втягивали воздух, бросая его в топку взбесившегося сердца…

"Господи, какую вечность назад это было. Рота вернулась из Дагестана. Вернулась без потерь. И поэтому так легко было у всех на душе, и поэтому тогда слова этой песни вызывали лишь легкую грусть, без всякого надрыва".

Шаг, шаг и еще раз шаг…

Ноги спотыкаются о камни, скрытые под снегом, окончательно размокшие берцы больно трут ноги. Потом придется осторожно, морщась от боли, снимать их, стягивать разодранные в клочья носки и тихо матерясь, обрабатывать стертые в кровь ноги. Если конечно вернешься живым, а не в «цинке». Тех, кто возвращается в цинковых гробах, не омывают. Вместо этого прощальный троекратный салют над могилой, как громкая просьба Богу — пропусти этого раба Твоего в Твое Царство. Да, он убивал и умер с оружием в руках и священник не отпускал ему его грехи. Но построенный Тобой мир не совершенен и без таких людей не обойтись, а то было бы еще хуже. Так что, прими, пожалуйста…

Ночное небо начало сереть. День выползал из-за Кавказских гор.

Шаг, шаг, шаг.

"Господи, да когда же это кончится…"

"Все, почти дошли. Поднимаемся к то группе валунов и п… Если я прав, то «чехи» должны появиться здесь через полчаса. А если нет? Должны. Я сказал"!

— Окопаться! Афанасьев, Травин, Архипов спуститься на пятьдесят метров и организовать на наблюдение.

Сержант и два ефрейтора быстро стали спускаться по склону горы вниз.

— Духин, быстро связь с ротой!

— Есть!

— Второй, Вы где?

— В пяти километрах от назначенной точки.

— Вашу мать! Быстрее!

— Командир, — Кедрова за руку тронул старший сержант Барсуков, — Афанас передает, что видит "чехов".

Андрей быстро глянул на часы.

"Быстро что-то".

— Игорь, передай ребятам, чтобы отходили к нам. Стрелять только по моей команде.

Время, казалось, застыло. Наконец, в бинокль комроты увидел показавшихся из-за валунов боевиков. Поверх полушубков цвета «хаки» на них были одеты белые маскхалаты.

"Хорошо, сволочи, подготовились. Эх, «Утеса» нет. Щас бы длиной очередью «чехов» десять можно было бы навсегда носом в землю уткнуть".

Но ни «Утеса», ни гранатомета «Пламя» группа Андрея не имела. Все это было принесено в жертву быстроте перемещения. По три оборонительных гранаты Ф-1 на брата, да еще у каждого «абакан» с двумя запасными «рожками». В принципе против семидесяти «чехов» час можно продержаться. А больше и не требуется. Подошедшая рота быстро уничтожит оставшихся в живых боевиков.

"Прут, даже не выставили боевого охранения. Уверены сволочи, что на спецназ они не напорются. Надо бы амира взять живым. Уверен, кое о ком из наших начальников он много интересного может рассказать, — Андрей привычно поймал на мушку одного из поднимающихся вверх боевиков. — Вот сейчас дойдут до небольшой полянки между валунами и огонь".

"Абакан" Кедрова, переведенный в режим стрельбы двумя патронами, плюнул стремительным свинцом. «Чех», схватившись за живот, рухнул лицом вперед. Тут же своего коллегу поддержали еще девять автоматов. В ответ раздался шквальный огонь.

"Ого! Хорошо семьдесят «чехов» шмалят", — комроты быстро наводил мушку прицела на очередную цель. Короткая очередь и ствол автомата начинает «принюхиваться» к очередной своей жертве.

Так бывает. Брошено огромное количество самых изощренных технических средств: «мошки», «мухи», на орбите крутятся два десантных бота, способных к гиперпространственным полетом и вооруженных лазерными пушками и термоядерными ракетами, не считая таких мелочей, как квантовый компьютер и прочее, прочее, прочее. А объект не дается. Ну не могут его найти и все тут.

"Конечно, есть и объективные причины: ночь, снег. Да и ребята эти, судя по всему, не на пикник отправились. Поэтому маскируются. И маскируются профессионально. Ну, ничего, скоро наступит в том районе утро, и мы его засечем, никуда он не денется.

Линия терминатора, несущаяся по планете быстрее звука, со скоростью полкилометра в секунду, наконец доползла в этот горный район.

А потом… а потом кроки обнаружили ведущийся на планете бой примерно в том районе, где высадился чел со своим отрядом.

Чтобы сложить два и два не надо иметь на борту квантовый компьютер.

— Спускаемся в район боя!

Одновременно, будто споткнувшись, два десантных бота ринулись вниз, целясь на Кавказ.

"Если объект убьют в этом бою, мне никто не поверит и трибунала не избежать. И я никогда не узнаю, как Лулу может кричать от наслаждения", — лицо командира «Звезды» исказила гримаса страдания. То ли от горьких мыслей, то ли от перегрузки, которая стала сжимать людей в своих невидимых, но могучих объятиях.

Со стороны боевиков в воздухе протянулся белесый след полета реактивной гранаты и уткнулся в валун рядом с Андреем. Взрыв! Во все стороны полетели каменные осколки. И тут последовало еще несколько выстрелов из гранатометов. Рядом послышался стон. А ураганный огонь со стороны боевиков, казалось, только нарастал. И тут они поднялись в атаку. Десять, двадцать, тридцать, пятьдесят, семьдесят, восемьдесят похожих издалека на сугробы боевика бежали на спецназовцев. А за ними выростали все новые и новые «сугробы». Андрей на мгновение показалось, что вопреки законам природы внизу горы образовалась лавина и двинулась наверх.

"Это семьдесят человек, Вашу мать"!!

— Духин, связь с Центром. Срочно!!

Спецназовцы быстро выстреляв один рожок автомата, вставили другой. А «чехи», непрерывно паля из автоматов и стреляя из гранатометов, подходили все ближе и ближе.

— Докладывает «Волк»! Веду бой с бандой Малачиева численностью не менее двухсот человек в квадрате десять-шестнадцать. Срочно прошу помощи!

— "Волк", ты не ошибаешься? По нашим оперативным данным у Малачиева не больше…

— Вот сам прилети сюда и проверь свои оперативные данные!

— Хорошо, ждите.

А сквозь треск автоматов и уханье гранатометов уже доносилось гортанное "Аллах Акбар".

"Если подойдут на расстояния броска гранаты, тот все, можно сливать воду. Надо упредить".

— Ребята, по одной гранате угостите "чехов"!

Отдав приказ, Андрей сам выхватил из подсумка гранату. Отпружинив, щелкнула чека.

"Держи подарок от спецназовцев ГРУ", — коротко взмахнув, комроты швырнул «лимонку» в сторону наступающих боевиков. Через пару секунд ахнули восемь взрывов. Проклятия, ругань, крики, стоны и тут же все собой накрывает вал автоматных очередей — спецназовцы, пользуясь ослаблением огня «чехов» прицельно бьют из-за укрытий. И второй рожок падает на вытоптанный снег рядом с первым.

— Беречь патроны! Перейти на одиночный огонь.

— Командир, «чехи» вызывают, — радист протянул наушники Кедрову.

— "Волк", — Андрей услышал незнакомый гортанный голос, — давай договоримся. Ты меня пропускаешь, я тебе и твоим орлам триста тысяч «зеленых». Тебе на помощь все равно никто не придет. Все погибните, а так и жизнь, и деньги.

— Кто говорит?

— Да какая тебе разница, кто говорит! Бери бабки и отчаливай!

— Надо подумать.

— "Волк" не держи нас за дураков. Тебе на помощь идет целая рота. Если через минуту не соглашаешься, считай себя покойником.

И снова волна боевиков накатывается на российский спецназ. И снова по гранате от каждого спецназовца летит в сторону «чехов». Теперь раздается шесть взрывов. На этот раз гранатные взрывы не остановили боевиков.

"А как «чехи» узнали, что на подходе моя рота? — мелькает в голове ротного. — У меня же шифроприставка на рации"?

— А, суки! Получайте! — и автомат офицера вновь продолжил свою убийственную работу.

Кедров убивал и не знал, кому относилось это его «суки». Какому-то продажному российскому генералу или атаковавшим его боевикам.

Боевики все ближе и ближе. Вот один из них выхватывает гранату, срывает чеку… точный выстрел в голову и «чех» снопом валится в снег, секунда, вторая и рядом с ним вырастает куст взрыва — ставшая бесхозной, граната взрывается в мертвой руке. Но одновременно еще несколько боевиков бросают гранаты. Взрыв, еще один. Гранаты взрываются перед позициями спецназовцев, не долетев до них десятка метров.

"Нет, не остановим, сейчас начнут забрасывать гранатами", — Андрей все нажимал и нажимал на спусковой крючок, автоматически считая про себя сколько осталось у него патронов.

Но боевики не дожали, чуть, но не дожали. Огрызаясь огнем, они откатились за ближайшие валуны.

"Третью атаку нам не выдержать", — Андрей посмотрел на часы. С начала боя прошло тридцать пять минут.

"Эх, еще бы минут двадцать-двадцать пять продержаться, а там и рота подоспеет". Но понимали это и «чехи». Вновь заухали гранатометы и очередная волна боевиков выкатилась из-за валунов.

— Духин, связь с ротой!

— Ес…

Спецназовец договорить не успел. Прочертив над вытоптанным, окровавленным снегом белесый след реактивная граната попала в него. Взрыв.

Что-то больно ударило Андрея в левую руку и в спину.

"Только бы не потерять сознание", — мгновенно мелькнуло в голове.

Но глаза ротного продолжали воспринимать мир и бегущих в нем боевиков. Андрей скосил глаза налево и тут же буквально отдернул их от увиденного. В полутора метрах от него, где лежал Духин, было сплошное кровавое месиво, ничего общего не имеющее с тем светловолосым, голубоглазым парнем, которой несколько секунд назад лежал на этом месте.

"Граната взорвалась в теле, поэтому осколков почти не было, а так бы и мне хорошо досталось", — все это как-то отстраненно промелькнуло в голове Кедрова, промелькнуло вторым планом. А на первом плане были боевики, впечатывающиеся в мушку прицела. И тут же его палец отсылал очередному орущему: "Аллах Акбар" четыре грамма стали и свинца, мгновения выписывая тому пропуск на небеса к ломящимся от яств столам и изнывающим по нем сорока девственницам. Аллах же Акбар.

— А-а-а, — орал ротный и стрелял, стрелял и стрелял.

Вокруг стоял треск автоматов, уханье гранатометов, взрывы гранат.

А в метре, прямо напротив него лежала голова Володьки Духина, двадцатилетнего парня из-под Воронежа, почти земляка Кедрова. Лежала и смотрела на своего командира. И в ее голубых глазах уже ничего не было — ни страха, ни боли, ничего. Душе, покинувшей тело, уже была неинтересна вся эта земная возня.

И произошло чудо — спецназовцы отбили и эту атаку. Оставшиеся в живых «чехи» откатились за ближайшие валуны.

— Командир, четвертой атаки нам не выдержать, — к Кедрову подполз сержант Барсуков. — Из всех действующих штыков ты да я.

— Кто погиб?

— Попов, Савин, Травин, Архипов, Михайлов и вот, Духин, — сержант кивнул на лежащую голову радиста. — Афанасьев и Швецов тяжело ранены.

— В сознании?

— Слава Богу, да. Я им гранату дал.

Ротный и его сержант сразу поняли друг друга. Четвертой атаки им не выдержат. Значит, через десять-пятнадцать минут здесь будут боевики. К этому времени они, Андрей и Игорь будут мертвы. И кто тогда бы защитил их товарищей, находящихся в беспомощном состоянии, от издевательств и пыток? Оставалось бы тогда только одно — сказать этим ребятам последнее прости и выстрелить им в сердце. А так тяжелораненые десантники позаботятся о себе сами.

— Ничего, ребята вот-вот подойдут, — проговорил Кедров. — В любом случае боевики здесь долго не задержаться.

И вновь майор и сержант поняли друг друга без слов. Все спецназовцы и десантники знали, что сделали боевики с телами ребят шестой роты 104-го парашютно-десантного полка 76-й Псковской воздушно-десантной дивизии, когда, сломив отчаянное их сопротивление и потеряв более семисот человек убитыми, ворвались на обороняемую ими высоту. Они сложили их в одну кучу, а сверху посадили мертвого их комбата, подполковника Марка Евтюхина с наушниками от разбитой рации на голове и всадили ему еще одну пулю — в затылок.

— Лучше бы наши орлы уже здесь были. Ходят как бабы беременные.

Андрей ответить ничего не успел. «Чехи» вновь поднялись в атаку. Они спешили. Вот-вот должна была появиться в их тылу рота спецназа. И тогда все. Смерть. И хорошо, хвала Аллаху, если она будет быстрой и безболезненной. Русским десантникам в плен тоже лучше не попадаться. Суд будет на месте и скорый. Без всяких адвокатов, прокуроров и журналистов. И хорошо, если просто милосердно пустят пулю в затылок. А может быть и значительно хуже. Как хуже, боевики отлично знали. Сами неоднократно проделывали это с попавшими к ним в плен российскими солдатами и знали, то же самое делают и урусы. А потом — обезображенные тела в общую кучу и пару гранат туда или выстрелов с гранатомета. Кто там потом будет разбираться как именно погиб этот бородатый «чех»? В безымянную могилу его и все дела.

Выстрелы двух автоматов спецназовцев утонули в грохоте стрельбы боевиков.

Пользуясь тем, что ответный огонь спецназовцев велся фактически из одной точки, «чехи» смогли обойти их позицию с флангов.

— Смерть урусам! — раздалось почти рядом. Пятеро боевиков бежали на майора и сержанта с левой стороны.

На их пути оказался окоп, где спецназовцы положили своих раненных товарищей.

Увидев раненных, боевики, радостно оскалившись, выхватывая ножи, прыгнули в окоп.

— Кафиров на ножи! — боевик навалился на Швецова и полоснул его ножом по горлу.

— А! — радостно заорал кавказец, слушая предсмертный хрип славянина, и тут же осекся. Раздался отчетливый сухой звук. Звук выдернутой чеки гранаты. И тут же еще один.

— А-а-а — теперь орали боевики, пытаясь выскочить из окопа, грозящего стать им могилой.

Из последних сил, крича от боли, раненый Афанасьев хватал их за ноги, не давая выбраться наружу.

Раздался взрыв, смешивая кавказские и славянские тела в одну большую окровавленную плоть.

— Командир, мы следующие. Оставляем по одной гранате на брата или одну на двоих?! — лицо Барсика было страшно. Кровь от посекших его каменных осколков перемешалась с грязью и потом. В глазах плескалось какое-то безумие.

— Боевикам подарим! Сейчас в рукопашный рванем!

Игорь улыбнулся страшным оскалом.

До боевиков оставалось метров двадцать.

Барсуков и Кедров одновременно кидают в гущу набегающих по последней гранате. Взрывы, крики, стоны.

— Пошли!

Андрей пружинисто оттолкнулся от земли и бросил свое тело вперед.

— А-а!

— Ну, наконец-то! — одна из «мух» зафиксировала искомый объект.

Бортовой компьютер тут же старательно обвел его красной окружностью. Все! Теперь электроника не выпустит его из своих цепких лап.

— Снижаемся! — крикнул О'Торри Дук и едва не закричал от отчаяния.

На мониторе, куда выводился сигнал от «мухи» было видно, как объект и еще один чел лежали рядом в каком-то углублении. А на них бежали какие-то другие челы, стреляя на ходу из какого-то допотопного оружия. И неожиданно объект и другой чел вскакивают и бегут этим людям навстречу!

— Не-е-ет! Экстренное снижение!

Десантный бот стремительно несся вниз. Теперь все зависело от электроники. Компьютер должен был уничтожить людей, находящихся рядом с объектом, не зацепив его самого.

Длинная очередь. Несколько боевиков тут же валятся на землю. «Абакан» сухо щелкает — последний «рожок» пуст. Чья-то тень мелькает рядом. Это Барсик обгоняет его, спасая этим. Словно в замедленной съемке ротный видит как одновременно несколько «чехов» стреляют в сержанта, заслонившего его, как разваливается его голова от попавших в нее нескольких пуль. Боевики стреляют разрывными. Несколько «чехов» бегут прямо на Андрея, и его товарищ уже не может прикрыть его. Выхватив нож, он одним прыжком оказывается рядом с ближайшим боевиком. Ударом левой руки он отбросил дуло вражеского автомата и поток пуль, выпущенных из него в сторону, а правой вогнал нож в орущее "Аллах Акбар" горло.

Краем глаза он увидел, что еще двое боевиков уже в метре от него. Что-либо предпринять уже не было времени.

Автоматная очередь. И двое боевиков валятся на землю…

Весь залитый своей собственной кровью, со страшно торчащей из шеи костью позвоночника вместо головы, сержант спецназа ГРУ Игорь Барсуков еще мгновение «смотрел» на последних двух убитых им только что боевиков, на своего командира, а потом рухнул на окровавленный снег.

— Игорь! — Андрей выдернул из шеи боевика нож, лихорадочно ища глазами ближайшего боевика. Увиденное казалось, сделало невозможное — подхлестнуло уже и без того находящееся на пределе физических возможностей тело. Сейчас ротному казалось, что он в состоянии перерезать ножом и порвать зубами все ненавистные глотки, орущие "Аллах Акбар".

Мир вокруг сузился до узкого тоннеля, по которому бежал на него «чех». И с каким-то утробным рыком Андрей бросился навстречу.

А дальше «тоннель» неожиданно осветился нестерпимо ярким светом. Что-то с силой ударило в грудь, разливаясь острой болью. Тут же «чех» страшно закричал, его тело мгновенно обуглилось.

"А говорили, ада нет… мамочка, прости своего сына…", — и Андрей ничком повалился на землю.

Электроника кроковского десантного бота, «изловчившись», полоснула смертельным лучом по земле, мгновенно превращая в обугленные головешки тела людей. Вслед за лучом, устремился вниз и бот. Выхлоп тормозного движка, распахивается люк и несколько людей в черном выпрыгивают из открывшегося провала дискообразного тела. Подхватив ничком лежащее, окровавленное тело в белом маскхалате, они тут же возвращаются назад. И вновь рев ракетного двигателя эхом разносится по горам…

Солнце, окончательно вступившее в свои права, освещает склон горы, покрытый грязным, вытоптанным снегом, с проплешинами от взрывов гранат. Отдельными пятнами выделяются люди, точнее трупы людей: один, два, три… Около сорока трупов, пачкая кровью вокруг себя грязный снег, лежали на склоне горы. Красивой картинки — алое на белом не получилось. Война — грязная штука и все, что связано с ней, изяществом не отличается.