Большой особняк за городом куплен, и можно было переезжать. Идэль наняла два десятка новых слуг, и еще несколько человек, опытных и верных, она, по договоренности с Авермусом, забрала из дворца. Жить она собиралась попеременно то тут, то там. Появился секретарь – пожилой меланхоличный мужчина по имени Грайб. Начали прибывать дворяне. С каждым из них нужно было поговорить лично, аккуратно выяснить – очень аккуратно, не дай бог задеть нежную дворянскую душу – нуждается ли этот человек в материальном обеспечении, определить возможную степень полезности и заверить в своем полном расположении. Идэль постоянно с кем–то встречалась, кого–то принимала, куда–то ездила – Дэвид видел ее лишь мельком. На своего любовника она возложила обязанности по обеспечению магической безопасности особняка. Дэвид был не очень хорошим системным магом, жонглирование Формами привлекало его куда больше, но со своей работой он худо–бедно справился, окружив особнячок несколькими слоями сигнализационных и защитных заклятий. По ходу пришлось выгнать парочку призраков и раздавить десяток лярв – работа методичная, несложная и совершенно нетворческая. Эфирное тело покойника обычно летает где–нибудь рядом с трупом; когда приходит Кирульт, проводник мертвых, то забирает с собой душу, в то время как остатки гэемона задерживаются внутри метамагического поля мира, постепенно истаивая и разлагаясь. Из таких остатков и образуются призраки, но лишь весьма у немногих из них достает энергии, чтобы сделаться видимыми и для глаз обычного человека. Эфирный труп не более разумен, чем мертвое тело, однако призраки могут двигаться, а иногда – стонать и даже говорить. Но последнее ничего не значит. Призрак существует по инерции, его влечет к тому, что влекло человека при жизни. Он не способен мыслить, он – лишь отблеск, тень того человека, который жил когда–то. Чем больше времени проходит, тем слабее призрак.

Лярва проходит противоположный процесс становления. При сильном гневе или испуге в окружающее пространство из гэемона живого существа выплескивается сильный эмоциональный заряд. Этот эмоциональный заряд не исчезает сразу, но сохраняется некоторое время, постепенно теряя свою энергию. Иногда, однако, энергия не успевает рассеиваться, как ее дополняет новый выплеск. По достижении некоего критического уровня эти сгустки концентрированных желаний, злобы и страхов могут объединиться и зажить собственной псевдожизнью. Будучи порождениями психической деятельности человека, они быстро приобретают способности чувствовать и реагировать. Для своей жизни они выбирают темные углы и те части комнат, где скапливаются пыль и грязь; там они растут, потихоньку накапливая силу, и время от времени влияют на людей, обитающих в доме, с тем чтобы люди генерировали как можно больше нужных им эмоций. В доме, где много лярв, даже обычными людьми часто ощущается иррациональный страх, присутствие каких–то мерзких маленьких тварей, представляемых человеческим воображением обычно в виде бесенят или какой–нибудь аналогичной мелкой и злобной нечисти. Здесь легко впасть в депрессию и уныние, чтобы потом резко сорваться на крик и ругань и вновь, удивляясь собственной вспышке, погрузиться в безрадостное апатичное состояние…

Если в доме живет домовой, то он до известной степени способен защитить хозяев от призраков и лярв или, как минимум, ослабить влияние этих и иных злобных созданий, обитающих в магическом пласте мира. Однако в особняке Идэль подобной полезной тварюшки не водилось, и Дэвиду пришлось заниматься чисткой фона вручную. Мелкую энергетическую пакость он выжег заклятьями Света; очищенный от призраков и лярв дом сразу стал на порядок уютнее. Это было просто частью работы волшебника. Даже взгрустнулось: зачет по очистке дома от нечисти они сдавали в самом начале обучения в Академии…

Однако, честно выполнив всю работу, он дал понять, что не намерен просиживать штаны в особняке, тупо следя за «безопасностью» в то время, когда Идэль пропадает неизвестно где. Принцессе, конечно, все это жутко не понравилось.

– Я хочу быть рядом с тобой, – сказал Дэвид. – Играть роль твоего «домашнего мага» я не стану.

– И чем ты намерен заниматься «рядом со мной»?

– Все равно. Я хочу защитить тебя. Но я провожу целые дни в этом доме, а тебя нет. Знаешь, возникает подозрение, что ты хотела создать безопасный уголок для меня . Место, где я бы чувствовал себя полезным и нужным, но при этом был бы отстранен от всех действительно опасных и важных событий. Меня такая роль не устраивает.

– Перестань. – Она чуть покраснела. – Я просто встречаюсь во дворце со своими родственникам. Со мной ничего не случится.

– Просто встречаешься с родственниками? – Дэвид мрачно рассмеялся. – Если бы ты ездила в драконью пещеру, я бы меньше тревожился. Я не хочу как–нибудь проснуться и узнать, что ты пропала по дороге домой или в одном из закутков вашего дворца!

– Я не представляю, в каком качестве брать тебя с собой, – выпалила она, чувствуя, что сдает позиции.

Дэвид задумался, а потом сказал:

– Из дворян ты собиралась сформировать свою личную гвардию. Я могу побыть твоим гвардейцем. По крайней мере, какое–то время.

– Все сразу поймут, что ты – не один из моих дворян. Ты ведешь себя… не так.

– Какое нам дело до того, что они подумают? – спросил он – может быть, чуть более грубым тоном, чем следовало бы.

Конечно, она стала спорить, но в конце концов сдалась. К набору своих костюмов Дэвид получил еще один – полувоенный с претензией на роскошь, в цветах принцессы Идэль. Он стерпел и это.

Для охраны особняка был вызван Далин, и все заботы по поддержанию системы безопасности были возложены на него. Придворным магом в замке Авиар остался племянник Далина, неторопливый молодой человек по имени Ормаш, такой же спокойный и рассудительный, как и его дядя. Кроме того, Идэль собиралась нанять еще нескольких выпускников Военной Академии в самое ближайшее время.

* * *

На следующий день Дэвид уже сопровождал Идэль в ее ежедневной поездке в Геиль. Кроме него и принцессы в карете находилась Лисс. Один из телохранителей, вооруженный спегхатой, сидел рядом с возницей, второй ехал верхом. Еще здесь был Мирек, гарцующий на вороном жеребце и трое молодых людей дворянского происхождения, весьма довольных своей близостью к принцессе. Это были первые из тех вассалов Идэль, что начали прибывать в столицу, откликнувшись на зов своей госпожи. Все, что о них на данный момент знал Дэвид – имена: Крайгем, Сибан и Ллок.

Была середина августа, но погода выдалась пасмурная и ветреная. Надвигалась гроза. Они миновали березовую рощу, через несколько минут справа показалась свинцово–синяя лента реки. На берегу – одноэтажные халупы, поодаль – богатая усадьба. На другом берегу возводили что–то, похожее на жилую башню.

Когда выехали на возвышенность, Дэвид увидел в окне кареты выраставшие над стенами Геиля многоэтажные дома. Еще минут десять пути…

– Не понимаю, – сказал он. – Если вы освоили электричество настолько, что можете поднимать в воздух летательные аппараты… Если у вас есть спегхаты и электропоезда… почему нет каких–нибудь электромобилей?

– Что?.. – переспросила Идэль. Она думала о чем–то своем и не услышала вопроса.

Дэвид повторил. Принцесса дернула плечиком.

– Не знаю. Я не очень–то разбираюсь во всем этом. Наверное, проблема в передаче энергии.

– Кстати, вот этого я тоже не понимаю. Как вы…

– Тебе не меня нужно спрашивать. Я не смогу дать компетентного ответа.

– Мне бы хоть какой–то. Я тут пытался расспросить нескольких людей. Никто ничего не понимает. Впрочем, это не удивительно. Если в своем родном мире я спрошу у обывателя «каким образом ток бежит по проводу?», тоже вряд ли услышу что–то внятное. Тем не менее, все достижениями науки и техники в быту спокойно пользуются, даже не задумываясь, как эти приборы работают. У вас тоже самое. Это еще ничего, но у вас всё… другое. И, кстати, как у вас могут существовать сложные приборы? Почему не начинается «войны элементов»?

– Потому что с помощью алхимии и астрологии мы подбираем такие сочетания материалов, стихиальные составляющие которых не противоречат друг другу. В принципе, технологический прибор можно сделать и в Хеллаэне. Только это будет чрезвычайно сложно. У нас проще – магический фон мира не настолько высок. В твоем родном, очевидно, еще проще. По крайней мере, если судить по тому, что ты мне о нем рассказывал.

– У нас вообще никакие стихиальные составляющие материалов в ходе производства не учитываются, – сказал Дэвид.

Идэль удивилась:

– И все работает?

– Угу.

– Вот уж действительно странно. Я читала о таких мирах, но они, как мне всегда казалось, должны находиться где–нибудь поблизости от Безумия или Пределов. Как вообще в Сущем может существовать мир без стихий? Из чего же он тогда состоит?

– Из того же, что и все остальные миры, – буркнул Дэвид. – Просто наши стихии крайне ослаблены и смешаны друг с другом. Они… обездушены, что ли.

Идэль кивнула. Похоже, что слова Дэвида согласовались с тем, что она читала.

Некоторое время они молчали.

– Так что там с передачей энергии? – спросил Дэвид. – Почему ты думаешь, что проблема именно в этом?

– Метамагическое поле нашего мира, – произнесла Идэль, – не совсем… однородно. По–своему, оно очень упорядочено… более, чем в других мирах. Как я понимаю, оно имеет весьма сложную структуру…

– Ну, это везде так.

– Да, но у нас совсем особый случай. Существуют своего рода каналы, по которым можно передавать довольно солидные порции энергии из одной точки в другую без какого–либо проводника. Направленность этих каналов регулируется искусственным путем, на специальных станциях.

– Да, это я уже понял. Электричество прямо со станции поступает в розетку. Никаких проводов, ничего. Вот только как? Никаких нематериальных каналов, по которым бежал бы ток, я с помощью Ока не вижу.

– Ну! – Идэль рассмеялась. – Наивно предполагать, что эти каналы должны обязательно иметь какое–то пространственное воплощение. Пусть даже и на «магическом» уровне мира.

– Тогда я ничего не понимаю, – сказал Дэвид.

– Я тоже. Надо учиться много лет, чтобы во всем этом разобраться. Однако беспроводная передача энергии в Хеллаэне – пусть не электрической, иной – тебя не удивляла.

– Ну… да, – признался землянин. – Я просто принимал это за данность. В Хеллаэне и без того слишком много чудес. Но ведь это волшебный мир, и там все возможно.

– Нет никаких границ между техникой и магией, – возразила Идэль. – Техника – это просто особая, редкая магия, которая может существовать лишь в мирах с очень низким фоном. Такая вот аномальная магия.

Дэвид рассмеялся, но, посмотрев на ее лицо, понял – она не шутит.

Давным–давно, когда он только попал в Нимриан, Лэйкил кен Апрей говорил ему совершенно противоположные вещи. Лэйкил сразу развел технику и волшебство в разные стороны, он посоветовал Дэвиду забыть о привычном отношении к миру и воспринимать процесс создания заклинаний как искусство. Дэвид послушался, и это мировоззрение на последующие четыре года стало для него естественным, само собой разумеющимся. Идэль же следовала иному подходу, более характерному для магов–классиков: для них волшебство – не искусство, но наука, и та наука, которая существует на родине Дэвида Брендома – лишь частный случай ее. Кто из них был прав, кто ошибался? Нимриано–хеллаэнские аристократы, закостенелые индивидуалисты, обладали от рождения высоким личным Даром. Для них волшебство было игрой и таинством, горожан и прочих адептов «классической магии» они презирали. Однако «классики» преподавали в Академии, «классики» возвели города и освоили такие способы оперирования заклятьями, которые спесивой аристократии никогда и не снились. Отдельный горожанин значительно слабее аристократа, но маги–классики могли создавать системы поразительной сложности, кроме того, их (классиков) было во много раз больше, чем аристократов. Путь «классика» проще и легче, и если бы в метрополии возгорелась война между городами и замками, неизвестно еще, кто из нее вышел бы победителем…

«А вот интересно, – подумал Дэвид, – если для «классиков“ магия – наука, а для аристократии – искусство… то что она такое для Обладающих? Для тех, кто сам – лишь часть Силы?..»

От собственных мыслей его отвлек голос Идэль.

– …По этим каналам, – говорила принцесса, – внутри системы может происходить передача энергии. Но система должна быть целостной, созданной по определенному плану. Поэтому у нас министерства архитектуры и транспорта объединены в одно. Планировка города – это очень важно. Правильное расположение улиц и зданий позволяет держать эти энергетические каналы чистыми и открытыми.

– Так. – Дэвид сделал паузу. – Кажется, до меня начинает доходить. У вас нет отдельных проводов, по которым течет ток. У вас сам город – как целая система – служит таким проводником. Правильно?

– Да, примерно так.

– И в пределах города вы со станции можете перекинуть энергию прямо в розетку, лишь бы вход и выход были настроены друг на друга, так как никакого расстояния между ними, по сути, нет?

– Да.

– Каким же образом тогда катаются электропоезда между городами?

– Совокупностью всех локальных систем – городов – является планета в целом. Это тоже система, только более высокого порядка. Внутри нее, в принципе, мы можем передать энергию в любую точку.

– Тогда почему нет электромобилей?

– Потому что выход должен быть неподвижным.

– Но…

– Точнее, – поправилась Идэль, – он может быть и подвижным, но тогда начинаются проблемы с передачей. Я же говорю – я не понимаю, почему это происходит. Это такая заумь, что в ней нормальному человеку никогда не разобраться. Я просто знаю, что это так.

– Но ведь существуют летающие аппараты… эти ваши спегсайбы, «молниевые корабли». И спегхаты… Вы ведь носите их с собой…

– Послушай, – сказала Идэль, выглядывая в окно. – Задай эти вопросы кому–нибудь другому. Мы уже подъезжаем. Я тебе еще раз повторяю – я не специалист.

Звонко цокая подковами, четверка лошадей миновала арку ворот. Дворцовый комплекс был окружен цветочными клумбами и постриженными деревьями; в западной части имелось даже что–то вроде маленького парка. На несколько секунд из–за деревьев вынырнул старый дворец – укрепленная, хорошо охраняемая постройка, внешне напоминавшая куб с четырьмя башнями по углам. Карета остановилась напротив входа в новый дворец. Поднявшись по парадной лестнице в сопровождении дворян, Идэль и Дэвид вошли в здание. Поскольку теперь Дэвид имел статус не гостя, а гвардейца и личного телохранителя Идэль, вопрос о его праве носить оружие во дворце более не поднимался.

Сегодня на повестке дня у Идэль была встреча с Шераганом. Принц занимал комнаты в северной части дворца. Дэвид и Ллок остались в приемной, в обществе трех вооруженных дворян из свиты принца.

Гостиную дяди Идэль видела в первый раз – до ее отъезда в Нимриан им не доводилось часто общаться. Шераган был солидным и серьезным господином, предпочитавшим наблюдать в своем обществе лишь тех людей, которые располагали реальной силой; а юную племянницу он, как правило, просто не замечал. При Джейбрине он стремился максимально подняться в глазах деда, доказать свою полезность и добиться доверия, стать незаменимым, в идеале – стать правой рукой приора и, следовательно, его наиболее вероятным приемником. Юная девушка, взбалмошная и далекая от политики находилась вне его поля зрения, она его просто не интересовала. Но теперь обстоятельства изменились. Шерагану потребуется каждый голос в сенате, чтобы победить и получить пост приора, и бесполезная девочка внезапно стала очень важной фигурой в текущем раскладе. Идэль об этом знала, и Шераган знал, что она знает.

Сели за чайный столик – целиком, не считая ножек, сделанный из малахита. Чайник, две чашечки, конфеты и медовые печенья – все очень скромно. Слуг не было, и ухаживали принцесса и принц за собой сами.

Несколько ритуальных вежливых вопросов – как доехала? какие новости? – и несколько ничего не значащих реплик. Затем перешли к делу.

– Дядя, – полюбопытствовала Идэль, – вы обдумали мое предложение?

Шераган вздохнул и поставил чашку с чаем в центр блюдца. Предложение было сделано два дня назад, во время их первой встречи, происходившей в покоях Идэль. Ничего, кроме раздражения, у принца оно не вызвало.

– Ты слишком много хочешь, – произнес он непринужденным, почти шутливым тоном.

Идэль улыбнулась – губами, но не взглядом.

– Не так уж много. Оплатите второй и третий курс обучения в Академии. Мне кажется, принцесса должна иметь хорошее образование.

– Мы могли бы нанять тебе учителя. Даже выписать из Хеллаэна, если тебе так хочется. Это будет стоить на порядок меньше.

– Дядя… – разочаровано потянула Идэль.

– Что «дядя»? Только на второй курс уйдет больше половины годового бюджета Айтэля. Не существует никакого обменного курса между кдиарами и сийтам – в метрополии наши деньги никому не нужны. Все наши источники хеллаэнской валюты тебе, полагаю, известны. Мы продаем энергию нескольким компаниям и нам платят налоги те, кто использует наш мир в качестве «перевалочной базы» между Хеллаэном и периферийными мирами. Как правило, это торговля людьми. Кроме того, мы получаем крошечные налоги от туристических фирм, разместивших у нас свои точки выхода и имеем процент от контрактов при найме выпускников Военной Академии кем–нибудь из метрополии. И это все.

– А хеллаэнские торговцы?

– Они платят налоги в местной валюте. Когда–то с них пытались брать сийты, но практически невозможно доказать, что именно этот торговец артефактами или экзотическими животными прибыл из метрополии, а не откуда–то еще.

– Свои товары они продают за наши деньги?

Когда Шераган кивнул, Идэль задала следующий вопрос:

– Какая им выгода так поступать? В метрополии они платят за эту же вещь сийты, а здесь за нее получают кдиары, которые там никому не нужны. В чем логика?

– В завоевании рынка, конечно, – ответил дядя. – И там они ничего не покупают. За счет сателлитных миров они решают свои проблемы с перепроизводством. Сюда они скидывают бесполезное барахло низкого уровня – по их меркам. Для нас, конечно, это – о да! Поразительные, волшебные вещи! В метрополии же они почти ничего не стоят. К тому же торговцы, как правило, лишь представители компаний, которые артефакты производят . И мы для них – долгосрочное вложение. Заполучить наш мир – только не по кусочкам, а целиком – они бы совсем не отказались. Одна из необходимых предпосылок к этому – контроль над рынком. Конечно, мы вставляем им палки в колеса как только можем, но это бьет по нам же – здесь и сейчас мы не имеем тех доходов, которые могли бы иметь, если бы позволили им внедряться повсеместно…

– Ну хорошо, хорошо – остановила его излияния Идэль. – Не будем уходить от темы. Я знаю, что у нас довольно скромный бюджет, если оценивать количество сийтов, а не кдиаров. Тем не менее, половина годового бюджета – это всего лишь половина годового бюджета. Один год. – Она сделала выразительную паузу. – А приор будет править долго.

– Если только его не убьют. – Шераган криво улыбнулся.

– Нуу… если ты боишься, дядя, зачем вообще претендовать на это место?

– Я не это имел в виду. – Шераган нахмурился. Слишком легкомысленный тон племянницы ему явно пришелся не по нраву. – Я думал, ты взрослый человек и понимаешь ситуацию. Но, похоже, что нет. Как будто я стараюсь только для себя…

– Нет? – насмешливо перебила его Идэль. – Не только? Для кого–то еще?

Шераган несколько секунд молчал, мрачно глядя на нее. Казалось, он сомневается, стоит ли вообще продолжать разговор.

– Для тебя, – произнес он наконец. – Для всех нас. Или, может быть, ты хочешь, чтобы приором стал Кетрав? Или Эрдан?

– Не говори ерунды. Эрдана никто не поддержит.

– А Кетрав, значит, тебя вполне устроит?

– Не знаю. – Идэль сделала задумчивое лицо. Она блефовала, но для того, чтобы играть натурально, нужно верить в то, что говоришь. Она и верила… в данный момент. – Как ты думаешь, сколько он заплатит за мой голос?

Шераган подавился чаем.

– Ты понимаешь, что говоришь? – сипло спросил он, после того как откашлялся.

– А что? – Идэль не собиралась отступать. – Дядя, я прекрасно осознаю степень своей полезности для тебя. И, честно говоря, я не вижу большой разницы между тобой и Кетравом. Если к власти придут ита–Берайни, мне достаточно будет отказаться от всех прав на приорат, чтобы обеспечить себе безопасность.

– Значит, интересы семьи для тебя ничего не значат, – губы Шерагана сложились в жесткую складку. – Все как раньше. Как и тогда, когда ты своей выходкой поссорила нас с Аминор. Ничего не изменилось. Ради сиюминутной прихоти ты готова вступить в союз с теми, кто уничтожил твоих родителей…

– Перестань, – резко произнесла Идэль. – Между неудавшимся мятежом Берайни и смертью Налли и Глойда прошло пятнадцать лет.

– Это не срок.

– А мотивы?

– Они очевидны. Джейбрин уничтожил Берайни, а ее потомки, не имея возможности добраться до самого приора, занялись истреблением детей Джейбрина от другой женщины. Ведь этих детей он любил непритворно.

– Возможно, – холодно согласилась Идэль. – А возможно, моих родителей и дядю Атвальта убил кто–то, кто сам очень хотел получить власть. Ведь будь они живы, после смерти Джейбрина наиболее вероятным претендентом стал бы кто–нибудь из них, не так ли? А так – естественным путем приорат переходит к следующей ветви… Под эгидой борьбы с ита–Берайни, конечно.

Шераган отвернулся. Представителем следующей, младшей ветви, был как раз он. Идэль сделала более чем очевидный намек.

– Это обвинение? – вполголоса спросил он.

– Обвинения я предъявляю иначе . Нет, это не обвинение. Это ответ. Не нужно пытаться манипулировать мной, напоминая о том, кто мог быть – а мог и не быть – возможным виновником смерти моих родителей. Я их и не помню даже. Чтобы привлечь меня на свою сторону, тебе нужно придумать что–то повесомее огульных обвинений в адрес ита–Берайни и упреков в том, что я преследую личную выгоду, совершенно не задумываясь об интересах семьи. Пафосные речи о благе государства и о нашем всеобщем единстве ты будешь читать перед дворянским собранием, когда станешь приором… если станешь. Но со мной так говорить не надо. Я знаю, что ты хочешь получить огромную власть, и хочу узнать, чем ты готов… посодействовать мне за то, чтобы я… посодействовала тебе в ее получении.

– Идэль, – проникновенно сказал принц. Он снова пытался договориться «по–хорошему». – Идэль, я не забуду о твоей помощи. Ты хочешь обучиться – пожалуйста. Но зачем делать это таким – самым дорогим и самым неудобным – способом? Метрополия опасна. Здесь ты принцесса, а там… никто. Мы лучше выпишем тебе учителя из Хеллаэна. Или кто–нибудь из нас обучит тебя сам. Это будет дешевле и проще.

– Не представляю, – Идэль задумчиво посмотрела на потолок, – кому из своих родственников я могла бы доверить управление своим гэемоном в процессе обучения. Это ведь прекрасный способ взять «ученика» под контроль. Нимрианская Академия, по крайней мере, заботится о своем престиже и не опускается до подобных штучек. Что же касается дилеммы «дороже–дешевле»… Мы не на рынке. Давай прекратим эту унизительную торговлю. Высокорожденным не к лицу жадничать.

– Это не жадность, – устало возразил Шераган. – Ведь речь идет не о моих личных средствах. Выполнение твоих требований разорит не меня – государство! Я не могу этого позволить…

– Не о твоих? – преувеличенно–удивленным тоном переспросила Идэль. – А почему? Давай поговорим о твоих. Разве у тебя нет собственных доходов?

– О чем ты? Как бы я ни был богат по нашим, местным меркам, в Хеллаэне все мое золото ничего не значит…

– При чем тут золото? Я знаю, что практически все мои старшие родственники имеют доходы в сийтах – в основном, нелегальные. К примеру, у нас существуют свои собственные работорговцы, которые похищают или покупают на кдиары людей, а затем продают их в Хеллаэне. Конечно, работорговля у нас запрещена – официально, и по закону такие действия должны жестоко караться – но что с того? Торговцы людьми живут и процветают. Почему? Потому что они купили всех нужных чиновников и офицеров стражи? Да, но чиновники и стража – это не последнее звено цепи. За свои услуги они имеют не так уж много. Большая часть того, что они получают, идет дальше, наверх, к нам. Вернее – к вам . Высокорожденные хорошо нагревают руки на продаже своих сограждан. Конечно, не все. Другие организуют свой «бизнес» немного иначе. Продают Истинные Камни, продают энергию с природных Источников Силы, расположенных на их земле. Их не заботит ослабление магического потенциала нашего мира. Третьи укрывают часть налогов, поступающих от торговцев, которые используют наш мир в качестве «перевалочной базы». Четвертые…

– Где ты набралась всей этой чернухи? – ошеломленно спросил принц.

– Дядюшка, – нежно улыбнулась Идэль, – Джейбрин был прекрасно осведомлен о ваших махинациях. Не только твоих лично, конечно. Я видела досье еще нескольких человек. Поэтому не нужно рассказывать мне о том, какой ты хороший и как собираешься заботиться о стране. Деньги у тебя есть. И я, в сущности, прошу не так уж много. Став приором, ты быстро компенсируешь свои предвыборные расходы, в этом я ничуть не сомневаюсь. Но если мы не договоримся, у меня возникнут очень серьезные сомнения в твоей разумности, а значит – и в твоей способности к управлению государством. И лучше уж ита–Берайни на троне, чем дурак.

Шераган сцепил пальцы и некоторое время молчал, рассматривая собственные ногти.

– А я ведь тебя никогда не знал, – произнес он совсем другим тоном. Это прозвучало как признание… и как скрытая угроза. Он как будто бы заметил что–то, чего не замечал раньше и не мог скрыть своего удивления от сделанного открытия. – Не думал, что ты…

– …Что я поумнею так быстро? – закончила за него Идэль. – Ты многого обо мне не знаешь, дядюшка. Мы договорились?

Шераган вздохнул. Потом кивнул.

– Хорошо. Оплачу второй курс сразу после выборов. С третьим тебе придется подождать, но…

– Дядя… – укоризненно потянула Идэль.

– …Но со временем, я уверен, мы решим и этот вопрос. В ближайшие несколько лет. Согласна?

Идэль почувствовала, что это – максимум того, что сейчас можно выжать из сделки – и кивнула:

– Да.

– В таком случае… – Шераган стал подниматься на ноги.

– Да, я уже ухожу. – Идэль сделала последний глоток и поставила пустую чашку на стол. – Кстати, вы уже определились со сроками собрания сената?

– Еще нет.

– Ну что ж. Всего доброго, дядюшка Шераган.

Она вышла в приемную, с трудом удерживаясь от улыбки. На самом деле ее осведомленность была куда ниже, чем она пыталась показать. Она знала, что махинациями занимаются некоторые члены семьи, – но это знание было на уровне слухов и домыслов, а не реальных фактов. О существовании секретного досье Джейбрина она всего лишь предполагала, но собственными глазами никогда его не видела. Она вовсе не была уверена, что ее стрела попадет в цель. Однако, она не промахнулась. Догадки, предположения плюс некоторое знание психологии своих «любимых» родственников сложились в верную картину. Интересно, в чем именно был «замаран» Шераган? Это стоило бы выяснить, поскольку рано или поздно ему захочется узнать, насколько далеко простирается ее реальная осведомленность, – а если она и дальше будет играть вслепую, то рано или поздно ошибется, и скорее рано, чем поздно. Стоило бы что–нибудь иметь в рукаве и помимо догадок.

– Ну, как все прошло? – спросил Дэвид, когда они вышли в коридор. Он чувствовал ее волнение.

– Хотя разговор был немного… нервным, в целом – удовлетворительно. – Идэль улыбнулась.

– Я все хотел спросить: а когда именно будет собран сенат и все решится?

Улыбка принцессы стала шире – несколько секунд назад точно такой же вопрос она сама задавала Шерагану.

– Неизвестно, – ответила она. – Официальную дату называет секонд после того, как все заинтересованные лица прибудут во дворец. Но он этого не сделает, пока ему не разрешат. Все зависит от партий, которые выдвигают своих кандидатов. Именно они на самом деле решают, когда начинать собрание. Понятно, что всякая группировка будет против выборов до тех пор, пока не уверится в своем превосходстве. В предвыборный период, который может длиться сколь угодно долго, все стараются набрать максимальное количество приверженцев и по возможности ослабить противников. Таким образом, «команду» дает секонду та партия, которая уже стала самой сильной.

– То есть исход выборов заранее предрешен?

– В общем, да. Хотя бывают сюрпризы.

Они достигли лестницы и стали спускаться вниз, на второй этаж, где находились покои Идэль. Дэвид шел рядом с принцессой, Ллок молчаливо следовал за ними.

– Ну, допустим, – сказал Дэвид, потерев подбородок. – Допустим, выборы все откладываются и откладываются… идет бесконечная подковерная борьба с периодическим появлением трупов то с одной, то с другой стороны. Чем секонд мотивирует задержку собрания?

– Обычно – отсутствием кого–нибудь из тех, кто имеет право голоса. Например, у Шерагана есть брат, Смайрен. Ему абсолютно неинтересны наши дрязги. Он разводит пчел у себя в поместье и тем счастлив. Однако он – лигейсан, то есть – потомок приора, рожденный в период его правления. Он имеет право на голос в сенате. Но его нет среди нас, и я сомневаюсь, что он прибудет позже. Таким образом, его отсутствие – прекрасный повод для того, чтобы отложить заседание… До тех пор, пока одна из противоборствующих сторон не будет уверена в себе настолько, чтобы дать секонду команду. «Выборы», которые после этого пройдут, просто зафиксируют результаты борьбы на предыдущем этапе.

– Замечательно… – Дэвид покачал головой. – Таким образом, чтобы отложить неудобное тебе голосование, достаточно просто похитить одного из членов противоположной партии? Двойная выгода…

– Верно. Думаю, это одна из причин, почему исчез мой двоюродный брат, Йатран. Он был молод и, в общем, безвреден… но его отсутствие дает прекрасный повод откладывать заседание так долго, как это будет нужно.

Они достигли покоев принцессы; Мирек, Крайгем и Лисс поднялись при их появлении. Сибана не было – еще перед визитом к Шерагану Идэль отправила его в город с каким–то мелким поручением.

У Идэль была запланирована еще одна встреча, с Майдларом, но буквально за несколько минут до ее возвращения атта принес записку от принца: Майдлар просил перенести встречу на завтра. Еще была записка от Фольгорма: «В четыре часа, в красной гостиной. Скорпионцы дадут отчет о расследовании исчезновения Севегала. Придешь?»

– Обязательно… – тихо проговорила Идэль, разглядывая листок бумаги.

Обернулась. Дворяне, Дэвид и атта ждали, что она скажет.

– Похоже, что у меня образовалось несколько часов свободного времени, – произнесла Идэль, обращаясь, в основном, к Дэвиду. – И я, кажется, знаю, на что их потрачу…

– Я…

– Нет, ты мне не нужен. Хотя… Пока меня не будет, сходи, пожалуйста вниз, в архив. Мне потребуется несколько документов.

– Очень секретных? – Дэвид усмехнулся.

– Совершенно открытых. На самом деле большую часть всех секретов и тайн можно узнать из тех материалов, которые доступны всем.

– Если знать, что искать?

– Именно. Итак, мне нужно: во–первых, перечень всех земельных владений Шерагана, желательно с картами; во–вторых, перечень всех существующих Мостов, также желательно с картами; в–третьих, расписание работы Мостов; в четвертых, коммерческий справочник за последний год – меня интересует, какие хеллаэнские компании у нас действуют, адреса их офисов и магазинов; в–пятых, карта распределения планетарных энергий…

– Подожди, я лучше запишу.

– Да, запиши. Это еще не все.

Идэль еще раз перечислила список необходимых ей документов.

– Мирек тебя проводит, – добавила она, когда закончила. – Будет неплохо, если на обратном пути ты завернешь в библиотеку – она этажом выше. Познакомься с нашей историей. Тебе это будет совсем не бесполезно. Заодно можешь найти пару книг по дистанционной передаче тока. Вряд ли ты что–то поймешь, но… может быть, в самых общих чертах… и перестанешь наконец задавать эти бесконечные дурацкие вопросы.

– На последнее не рассчитывай, – хмыкнул Дэвид.

Идэль вздохнула.

– По крайней мере, я должна была попытаться.