Чтобы успеть к назначенному времени мне пришлось вставать в четыре утра. Феола обругала меня болваном, но нехотя согласилась, что лучше прибыть на Землю утром, если мы хотим успеть сделать все дела. Родители же решили остаться в санатории еще на два дня. Правда мама, позевывая, вышла в коридор проводить нас. Пожелав удачи, она вернулась к себе в комнату.

К моему удивлению с нами отправилась и Машка. Узнав, что нам утром нужно быть на Земле и потому мы собираемся уехать так рано, она тут же загорелась идеей вернуться с нами и отправиться к дедушке. Ее родители только плечами пожали в ответ на блажь дочери, но спорить не стали. Феола же подруге только обрадовалась, заявив, что со мной в дороге можно умереть со скуки.

В космопорт мы прибыли за полчаса до рейса. Я хмуро поглядел на Машку – именно она настояла на столь раннем прибытии, заявив, что можем опоздать. Вот каким образом можно опоздать в космопорт, объясните мне? Резко изменятся физические свойства локального пространства и луч гиперпортала доставит нас на базу с опозданием на четыре часа? Другого способа куда–либо опоздать я не знаю. Феола же заявила, что это очень романтично и тут же отправилась с Машкой в оранжерею. Я, сдав вещи на хранение и сообщив рейс, на который их надо доставить, присоединился к ним.

Вопреки опасениям Машки, на корабль мы так и не опоздали. Решив, что сидеть всё время полета в каюте совершенно неинтересно, мы сразу отправились в зону отдыха и расположились под роскошным дубом. Рос он чуть в стороне от проложенных троп и поэтому никто нас не тревожил.

– Дедушка обещал меня встретить, – трещала Машка без умолку. – Вы не представляете, какой он замечательный. И очень талантливый.

Дедушку ее я хоть лично и не знал, но о нем слышал. Действительно очень неплохой мастер–кристалловед, хотя и гораздо ниже меня по рейтингу. Тем более, что после защиты я поднялся в первую десятку. Но какой рейтинг пока неизвестно – комиссия еще считала.

– Альвандер, ты ведь тоже мастер–кристалловед, дедушка говорил, что у вас рейтинги есть. У него пятьдесят седьмой. А у тебя какой?

– Не знаю, – буркнул я, отрываясь от наблюдения за муравьем. – Я недавно проходил переквалификацию. Еще не сообщили. Оценивают мою работу.

– Понятно. А на какой рейтинг ты надеешься?

– Честно говоря, мне совершенно до Барьера, какой там мне рейтинг присвоят. Пусть хоть десятитысячный.

– Такой и присвоят, – хихикнула Феола. – За все муки, которые претерпели от тебя комиссии.

Я махнул рукой, улегся на траву и отвернулся, постаравшись заснуть.

– Да ну его, этого зануду, – услышал я сквозь дрёму Феолу. Зануду, значит? Ну я тебе это еще припомню. Дальше я уже ничего не слышал – уснул.

Дедушка встретил Машку уже в космопорту. Он оказался мужчиной весьма солидного вида. Короткая стрижка, круглое лицо, вокруг глаз сеть морщинок, которые ему очень шли. Наверное, он знал об этом, потому и не убирал. Или, что скорее всего, ему просто не было до них никакого дела. Среднего роста, хотя довольно плотного телосложения. Но больше всего мне с первого взгляда понравилась его манера держаться. В каждом жесте мужчины ощущалась некоторая обстоятельность. Каждое его движение словно обдумывалось заранее, но сразу становилось понятно, что это не игра, а именно такой он и есть на самом деле. И эта обстоятельность сразу располагала к нему.

Машка, увидев дедушку, взвизгнула и тут же повисла у него на шее. Потом за руку подтащила к нам. Тот, улыбаясь глазами, обнял внучку за плечо, прижав к себе.

– Вот, дедушка, познакомься. Это моя подруга Феола и ее брат Альвандер. Мы с ними вместе отдыхали.

– Очень приятно, – пожал я протянутую руку.

– Кстати, Альвандер тоже мастер–кристалловед, – тут же доложила дедушке Машка.

– Коллега, значит? Кирилл Вершинин, к вашим услугам. Но можешь называть меня просто Кирилл. Какое может быть чинопочитание среди коллег?

Но лучше познакомиться мы не успели. В начале зала вдруг возникло непонятное оживление. Собравшиеся вокруг люди стали недоуменно оглядываться на главные ворота. Причина выяснилась быстро – в зал вошла делегация советников во главе с Координатором. Да уж, не каждый день в космопорт прибывает сразу столько представителей правительства Солнечной. Пусть даже многие из них только в виде сформированного псиобраза.

– Так, – убито вздохнул я. – Это, похоже, по нашу душу. Интересно, чья идея была? Вряд ли Координатора.

– А может это не к нам? – неуверенно поинтересовалась Феола.

Опровергая ее слова, вся группа ненадолго остановилась, чтобы оглядеться и тут же уверенно направилась в нашу сторону.

– Весьма польщен, господа, – кисло заметил я, когда они все остановились рядом. – Но мне кажется, разговаривать было бы удобнее у меня дома.

– Ну ты нахал, – мысленно восхитилась Феола.

Координатор развел руками.

– Не моя идея. С тобой очень сильно хотели поговорить эти господа.

– Озли. Ринальд Озли, – вылез вперед высокий мужчина с длинным и худым лицом. Да и сам он был, прямо скажем, не атлет. – Я вчера разговаривал с тобой…

– И мы договорились встретиться у меня дома в девять часов. – Я повернулся к огромному циферблату в зале и внимательно его изучил.

Мужчина нахмурился. К такому отношению, очевидно, он не привык. Мне же было откровенно все равно. Сами напросились. Советник все же справился с эмоциями.

– Да–да, я помню, но раз уж все так хотели поговорить…

– Ладно, я слушаю.

– Что?

– Ну давайте, поговорим, – предложил я.

– Здесь? – изумился Озли.

– А что? Или вас смущают люди? Но мне кажется, что они больше всех должны быть заинтересованы результатом наших переговоров. Пусть они будут арбитрами между нами.

Советник явно намеревался возразить и готовился к спору.

– Разумно. – вмешался Координатор. – Я поддерживаю Альвандера. Господа, вы все так спешили поговорить с господином Альвандером раньше соперников, что даже не дали ему добраться до дома. А спор наш действительно затрагивает интересы всех жителей Солнечной. Вам каждому придется довести свою точку зрения до них. Так начните здесь.

Вот такого точно не ожидали. Даже не обладая способностями в эмпатии Феолы, я чувствовал, как им не хочется принимать это предложение. Они просто не готовы к такому выступлению. Но и выбора у них не оказалось – они сами загнали себя в ловушку, прибыв сюда.

– Мне нечего скрывать, – довольно пафосно заявил Озли, но тут же сам понял, что этот пафос не уместен и быстро блокировал собственные эмоции от окружающих.

– Альвандер, – задумчиво проговорил дедушка Марии, с возрастающим интересом прислушивающийся к разговору. – Где–то я это имя уже слышал…

– Новый магистр кристалловедения Альвандер Морозов, – пояснил Координатор. – Возможно это вам поможет вспомнить.

Дедушка хлопнул себя по лбу.

– Конечно же! Сам ведь только сегодня закончил знакомиться с его работой! Так значит, ты и есть тот самый знаменитый магистр, что наделал шуму в наших кругах? Должен сказать, что твоя работа потрясающая! Столько возможностей открывается по строительству кристаллов!

– Примерно этим он сейчас и занимается, – усмехнулся Координатор.

– Понятно. Надо же посмотреть возможности этой теории.

Дедушка Марии удивленно посмотрел на рассмеявшихся Феолу, Координатора и криво усмехнувшегося советника Озли.

– Не удивляйтесь и не обижайтесь, – поспешно проговорил Координатор, поднимая руки. – Просто об этом еще мало кто знает, но этот проект, за который Альвандер получил степень магистра всего лишь побочный продукт его основной работы.

Эх, ради того, чтобы в этот момент посмотреть на лицо Марии стоило этой встречи. Я не удержался и слегка помахал ей ручкой. Феола осталась невозмутимой, но только я знал, как усилий ей стоило, чтобы не расхохотаться.

– Я догадываюсь, что это за проект, – опять вмешался Озли. – О нём я и собирался поговорить с Альвандером…

Координатор предупреждающе поднял руку. Потом возвысил голос так, чтобы его расслышали все, находящиеся в зале.

– Совершенно верно. Речь идет о проекте по преодолению Барьера. Магистр Альвандер Морозов разработал способ преодоления Барьера, которому центральный вычислительный комплекс присвоил наивысшую вероятность успеха из всех когда–либо существовавших. Лично я поверил в него сразу, как только познакомился с работой.

– Пока это все теория! – не очень вежливо перебил я. – Вы же знаете, что я был против разглашения, пока теория не подтвердится практикой.

Координатор покачал головой.

– Когда над твоим проектом работало столько специалистов Солнечной и когда все они единодушно говорят, что вероятность успеха высока как никогда – это уже перестает быть пустой болтовней. Не так ли? Зачем же ты так недоверчиво относишься к ведущим ученым Солнечной, которые занимались анализом?

Я смутился.

– Нет. Я этого не имел в виду. Просто не хочу об этом говорить, пока не получу подтверждения.

– Сглазить боится, – выдала меня сестренка.

Озли хмыкнул. Я сердито покосился на него:

– А вы зачем хотели меня видеть? Кажется, самое время объясниться.

– Я просто хотел объяснить все последствия выхода в космос. Все ведь помнят, как мы оказались внутри Барьера.

– Если кто–то однажды тонул – это не повод боятся воды и не учится плавать, – заявила Феола, опередив меня.

Озли покровительственно улыбнулся. Это он зря. Такого отношения к себе Феола не прощала никому. А как эмпатка считала его эмоции много полнее, чем я.

– Похвальное отношение, но в жизни всё немного сложнее. Вы готовы рискнуть судьбой всей Солнечной? Вы готовы поставить ее судьбу на кон ради вашего желания отправиться в Галактику?

– Простите, а какая судьба ожидает Солнечную, если мы не выйдем в Галактику?

– Мы развиваемся. Мы движемся вперед и нам удалось удержать цивилизацию от разрушения в тяжелые времена.

– Мы удержали, но дальше что? – не дал я сбить себя с толку.

– Ради вашего желания вы готовы подвергнуть жизни миллиардов людей опасности?

– А пусть люди и решают, – возразил я. – Я ведь не отказываюсь выставить идею на всеобщее обсуждение.

– Люди проголосуют на эмоциях! Очень мало кто знает ситуацию…

– Так объясните ее им. Убедите. А ваши слова меня вовсе не убеждают. Ваша позиция, что от добра добра не ищут меня не устраивает.

– Кто может знать, как нас встретят те, кто установил Барьер?! – Советник, похоже, уже начал сердиться. – Мы только спустя пять тысяч лет смогли приблизиться к разгадке его, а они умели создавать такое уже тогда!

– Вот и узнаем. На мой взгляд знание всегда лучше догадок.

Тут Озли не выдержал и разразился целой речью на тему, как мало и плохо мы представляем опасности Галактики и как безответственно мы подходим к судьбе Солнечной. Что решение такого важного вопроса нельзя отдавать на откуп эмоциям и предварительно все надо обдумать. Что обычные люди не знают сложности ситуации.

Мда, что ни говори, но оратором советник оказался великолепным. Он всех заряжал уверенностью в своей правоте. Очень удачно перемешивал слова с мыслеобразами грядущих катастроф, которые нас могут ожидать в случае необдуманных поступков.

– Возможно и так. – Я терпеливо дождался окончания речи, чувствуя все больше и больше отчаяния и понимая, что превзойти в ораторском искусстве советника мне никогда не удастся. Я даже сам засомневался в собственной правоте. А вот Координатор почему–то улыбался. И еще уж очень уверенным выглядел. – Но знаете, даже если все будут против – я все равно осуществлю мечту. Не из–за безответственности, как вы говорили. Вы, конечно, советник, заботитесь обо всей Солнечной. Я не Советник и никогда не задумывался о таких высоких материях. И пойду я из–за обещания, которое дал одной девочке. Я обещал ей подарить звезды. И я сделаю это.

– Вот–вот! – победно проговорил советник. – Из–за собственной гордости, я бы даже сказал гордыни, поставить под угрозу всех жителей Солнечной. Ты считаешь такое поведение достойным?

– Одну минуту, – совершенно неожиданно вперед вышел дедушка Марии. – Господин советник, у меня тоже есть один вопрос. Вы так хорошо говорили про ответственность Альвандера и о всех жителях, о которых вы заботитесь. Но почему в таком случае вы забыли о собственной ответственности? Кто дал вам право решать за других людей, что им лучше и как им жить дальше? Почему вы присвоили себе такое право?

Упс! Не знаю, что сейчас произошло, но удар, похоже, оказался для советника силен. Тот сразу как–то потерял уверенность.

– Совет ведь руководит…

– Совет состоит из людей, а в обязанности советников не входит решение за людей их проблем. Вы всего лишь посредники между различными институтами Солнечной и людьми для того, чтобы люди могли получить вовремя и как можно более полную информацию для принятия необходимых решений.

– Это ситуация чрезвычайная, – так, похоже, это последняя ступень обороны.

– Да? И когда вы получали полномочия для решения возникшей проблемы? Координатор не ставил такой вопрос на повестку. Насколько я помню, такие полномочия вы можете получить либо от Координатора, либо от тех самых людей, которых вы сейчас пытаетесь отстранить от решения проблемы.

– Я поставлю этот вопрос на повестку!.. Я объясню…

– Что ж, попытайтесь. – Дедушка Марии равнодушно пожал плечами, как бы говоря, что отныне мнение советника для него мало что значит. – Но вы очень напрасно думаете, будто люди ничего не понимают. Не пытайтесь присвоить себе право, которое вам не принадлежит.

Советник хотел что–то возразить. Покраснел. Резко развернулся и направился к выходу. Дедушка Марии повернулся ко мне. Секунды две смотрел в глаза. – Положил руки мне на плечи.

– Дерзай, юноша. Советник не прав. Возможно самая страшная угроза для нас заключается как раз в том, что мы не знаем, что происходит снаружи. А сидеть в скорлупе вечно не получится. Маш, пойдем. Нам уже пора.

Машка прошла мимо меня. На мгновение замерла.

– Я ошиблась в тебе, – вынесла она вердикт.

Ха! Естественно.

Сразу после этого, поняв, что все закончилось, стали расходиться люди. Вскоре остались только мы с Феолой и Координатор. Неторопливо шагая к гиперпорталу, он мне объяснял:

– Понимаешь, Ринальд допустил типичную ошибку тех, кто однажды попал на вершину. Власть порой весьма интересно действует на людей. Он стал полагать, что раз его уже в течение двухсот лет выбирают Советником от гильдии, значит он имеет прав решать за всю гильдию. Напоминание об истинном призвании советников он воспринял очень болезненно.

– Мне, в общем–то, все равно, – пожал я плечами, – не понимаю только, зачем они все пришли на космопорт?

– Очень зря, что тебе все равно. Дерри, я тебе сейчас скажу одну очень важную вещь. Если ты не поймешь важность ее… давайте отойдем в сторону. Там есть скамейка, можно спокойно поговорить.

Когда мы сели, Координатор подал сигнал роботу–официанту и заказал себе чай. Поняв, что разговор может затянуться, я вздохнул и тоже выбрал чай с булочками. Феола предпочла кофе.

– Как я понимаю, ты твердо решил отправиться в галактику. Первый землянин за пять тысяч лет…

– Там остались наши потомки. И я не один собираюсь.

– Дерри, тебе хочется побыстрее попасть домой?

Я удивленно глянул на Координатора.

– Ну… да.

– Тогда перестань играть словами. Ты ведь понял, что я имел в виду. – Тут Координатор перешел на мысленную речь. Похоже, он действительно рассердился на меня и сейчас решил исключить малейшее недопонимание.

Мне действительно все стало понятно. Сейчас Координатор отправил мне весьма богатый мыслеообраз. Понимание, что реально помешать мне он не может. Вернее может, но цена такого запрета с большой вероятностью окажется выше цены моего путешествия. Но самое главное, осознание, что я и экипаж корабля впервые за пять тысяч лет будет представлять Солнечную в Галактике. Как все пройдет? Что там нас ждет? И, главное, как отнесется Галактика к нашему появлению? Множество теорий, составленных мощнейшими вычислительными комплексами… но все они теории и помочь могут лишь опосредованно. Основная же тяжесть решений ляжет на нас. Точнее на меня, как капитана корабля. Справлюсь ли я? Смогу ли достойно представить Солнечную? Сумею ли преодолеть возможные опасности? А ведь они наверняка будут. Легко ли ему, человеку многое повидавшему и уже не одно столетие искусно сглаживающему множество противоречий между различными расами, и потому понимающего всю сложность задачи доверить все это юнцу? Но ему нравится моя целеустремленность. Нравится, что я не только сумел выбрать достойную мечту, но и воплотить ее в реальность. И раз я справился, значит есть надежда, что все может получиться.

Еще многое содержал мыслеобраз. Страхи и сомнения. Надежду, тревогу, веру в лучшее, опасение за судьбу Солнечной и страх того, что нас ждет по ту сторону Барьера. Понимание, что другого выхода у человечества все равно нет. Яркие и насыщенные эмоции. Образы всех возможных сценариев развития событий…

По мере восприятия образа, я даже съежился. Пожалуй, впервые я взглянул на работу, которую выполняет этот человек, с другой стороны. Почет, гигантская власть – все это одна сторона медали. А другая – вот она: бесконечные тревоги, решения, за которыми судьбы людей, осознание цены ошибки.

Не хотел бы я поменяться с ним местами… не хотел бы… Но разве не об этом только что говорил мне Координатор? Не о том ли, что если я отправлюсь в полет, то вся эта ответственность ляжет на меня? На меня, как единственного представителя Солнечной. Ну… не единственного, конечно, но я координатор корабля. Его капитан.

– Я не готов дать вам ответ сейчас, – подавленно пробормотал я.

Тут я почувствовал на плече руку Координатора.

– Дерри, я все это сказал вовсе не для того, чтобы напугать или отговорить, а чтобы ты полностью сознавал на что идешь. У тебя нет права идти вперед с закрытыми глазами. А теперь ты понимаешь, что стоит на кону и потому подойдешь к решению многих проблем более ответственно.

Координатор поднялся.

– Ладно, не буду больше отнимать время. Я знаю, что у вас сегодня много дел. Но вечером я вас навещу. У меня есть еще одно важное дело к вам. Хочу спросить совета. – В ответ на мой удивленный взгляд, Координатор хмыкнул. – Да–да, совета именно у вас. Вечером все объясню.

Еще некоторое время после ухода Координатора мы с Феолой продолжали сидеть.

– Ты восприняла мыслеобраз?

– Конечно. Координатор его и мне адресовал.

– И?

– Я поддержу любое твое решение. Чтобы ни случилось, рассчитывай на меня.

– Спасибо. – Мне действительно стало легче. Любые проблемы кажутся легко разрешаемы, если ощущаешь чью–то поддержку. Если знаешь, что тебя не оставят наедине с ними и всегда помогут. Сомнения и страх отступили. Феола ощутила мою уверенность и поднялась.

– Что ж, пойдем. У нас действительно много дел. Мне надо узнать, когда будет моя защита, проверить мамин сад. Надо и на базу слетать. А ты куда планируешь?

Я задумался.

– Меня просили прийти Стэнфорд и Диана. Полагаю, что с Дианой я задержусь надолго. Так что сначала к Стэнфорду, а потом в институт физики пространства. А дальше тоже на базу слетаю.

Земля нас встретила противной мелкой изморосью, раскисшими дорогами и температурой близкой к нулю. Ненавижу позднюю осень и раннюю весну. Не то, чтобы это доставляло какие–то неудобства, но грязь… больше всего не люблю грязь, которая хлюпает под ногами. А если еще температура уйдет в минус, то эта грязь по остроте становится подобием стекла. Хорошо в селении, где все тропинки покрыты гравием, а как мне к пещере добираться?

Дочапав до дома, я с грустью оглядел собственные ноги, счистил грязь в ванночке у входа и отправился искать свои сандалии. От грязи не спасет, конечно, но от порезов защитят. А сейчас я вовсе не был расположен в пустую тратить энергию на залечивание разных царапин.

Переодевшись в длинные шорты и майку, я вышел в коридор.

– Я к Стэнфорду.

Феола оглядела меня с ног до головы.

– Даже не поешь? Я там щи разогрела и голубцы.

Я на миг задумался.

– Стэнфорд подождет, – вынес я вердикт, меняя направление в сторону столовой. Феола хмыкнула и отправилась за едой на кухню. Вскоре вернулась, неся на вытянутых руках супницу. Перед ней парили блюда с голубцами и две чистые тарелки с вилками и ложками.

Хорошо поев, я откинулся на спинку стула и с тоской глянул в окно. Противный дождь продолжался.

– У природы нет плохой погоды, – грустно напел я. – Всякая погода благодать. Куда синоптики смотрят?! Неужели не могут разогнать тучи?

– Если не разгоняют, значит считают, что этот дождь необходим.

– Скорее считают, что где–то не нужен, вот и пригнали все тучи к нам сюда. Типа и так тут сырость!

– Дерри, хватит ворчать. Если всё равно ничего поделать не можешь, прими как есть.

– Меня одно только радует, в Австралии, куда я сейчас отправлюсь, поздняя весна. Слушай, а давай в Австралию переедем? А?

– А пещеру свою ты тоже в Австралию перетащишь? Все, вали к своему конструктору и не мешай мне убираться. Надо еще Криса разыскать.

– Я уже узнавал. Он с нашими ребятами у эльфов гостит. Они ему лес показывают.

– Вот и навещу.

У входа я покосился на сандалии. Прикинул расстояние до гиперпортала. Плюнул и не стал их одевать. Просто поднялся над дорогой и полетел.

В Австралии тепло… Пронзительно синее небо. Хорошо! Я вздохнул полной грудью, слушая пение птиц. О! Вот дятел застучал. Его дробь трудно спутать.

– Дерри, наконец–то!

Я развернулся. Позади меня стоял Гарнер с какой–то жердиной на плече.

– Профессор тебя с утра ждет, а ты тут природой любуешься. Пойдем быстрее.

– Ага. Идем. – Минуту мы шли молча. – Слушай, как там корабль? – не выдержал я.

Гарнер хмыкнул.

– Нормально. Начали проектировать центральную часть и рубку управления. Но вот основной проект переделали, Александр Регард настоял на кое–каких изменениях. В результате центральная часть будет немного больше. Да тебе господин Стэнфорд все расскажет.

– Понятно. А палка тебе эта зачем?

– Палка? А–а, это не палка. Это подпорка для модели. Профессор во дворе начал строить модель твоего корабля, но он ведь шар, вот и заваливается. Три таких подпорки я уже притащил. Эта последняя. – Тут Гарнер заметил блеск в моих глазах и поспешно проговорил: – Но тебя туда Стэнфорд вряд ли пустит. Модель недоделана. Только основа, на которой и будет все собираться. Да не огорчайся ты так. Там все равно не на что смотреть. Говорю же, только основа. Это модель для расчётов прочности узлов и деталей внутреннего каркаса корабля. Кстати, мы уже пришли. – Гарнер бросил жердь недалеко от крыльца и уверенно прошел внутрь и провел меня в рабочий кабинет, где Стэнфорд демонстрировал наброски будущего корабля. Сейчас мы застали его в том же положении, что и тогда – за столом, склонившегося над сенсорной панелью. Я хотел поздороваться с Корви, но едва коснулся его сознания, понял, что отвлекать его не стоит. Он сейчас одновременно делал какие–то расчеты, связывался с абонентами и что–то получал, что–то уточнял. Снова рассчитывал и тут же проверял расчеты в 3–d моделировании, создавая причудливые переплетения деталей. Кажется, он специально все это показал мне. Я намек понял и больше не приставал.

Профессор на миг прервался от своего занятия.

– Наконец–то, – пробормотал он. – Подожди минуту. Я сейчас доделаю сопряжение центральной камеры.

Он полагает, что я понял?

– Гарнер, твоя схема готова?

– Нет еще, профессор. Я как раз доделываю блок сопряжения энерговода от реактора и энергетической камеры корабля.

– Давай быстрее. Если через час не успеешь, придется отложить работы над реакторным отсеком. Как мы можем проектировать соединения реактора с энерговодами, если не знаем, какого размера получится твой блок?

– Двенадцать метров на шесть, профессор. В высоту четыре метра.

– Гм… Точно?

– Да. Я брал с запасом. Там будет и дублирующая система. Профессор, вы не думаете, что таких блоков надо сделать два? На всякий случай.

– Как минимум три в каждом реакторном зале. Всего залов четыре. Расположение их ты знаешь.

– Да. На противоположных расстояниях относительно центра сферы друг от друга и на одинаковом от центра. Это поможет с большей точностью провести синхронизацию. А еще, если замкнуть энерговоды в кольцо через p–n–кристаллы, то мы получим прирост энергии почти в три раза за счет разгонного эффекта.

– Разумно, – профессор задумчиво возвел глаза к потолку, что–то высчитывая. – Правда, уменьшится свободная площадь, но за счет увеличения общего диаметра корабля, это можно компенсировать. Да и не нужно тут столько свободного места… Решено, я сейчас свяжусь с институтом высоких энергий и скину им техзадание. Корви, внеси необходимые изменения в проект.

Они что, издеваются? Нет, вроде все серьезны как никогда. Вот все слова понимаю, но общий смысл ускользает. Наконец поняв, что я здесь просто–напросто лишний, я скромно отошел в сторонку и уселся на краешек кресла, наблюдая за суетой. Профессор сыпал каким–то терминами и определениями. Как я заметил, Стэнфорд постоянно контролировал работу ученика и на всякий случай перепроверял его расчеты. Но, вроде бы, еще ни разу нигде его не поправил. Тут же успевал связаться сразу с несколькими людьми и передать распоряжения. Корви уже заканчивал новую модель и тоже отправлял ее по нескольким адресам.

В общем, работа кипела. Мне даже казалось, что у профессора волосы шевелятся на голове от кипевшей вокруг энергии.

Наконец профессор облегченно вздохнул и откинулся на спинку стула.

– Так, пока мое вмешательство больше не требуется, значит есть свободная минута. Гарнер, а ты работай. У тебя еще блок не закончен.

Мальчишка без споров забрался на место профессора и уткнулся в сенсорную панель. Корви начал что–то ему подсказывать, а тот чертил. Профессор сумрачно оглядел обоих, кивнул и тут же оказался рядом со мной, усевшись напротив. Достал инфокристалл и вставил его в проектор.

– В первоначальный проект мы внесли кое–какие изменения, – с ходу начал он. – Мы решили увеличить диаметр корабля до трехсот шестидесяти метров. Это уже окончательная величина. Центральный отсек останется прежнего размера, а вот техническое отделение увеличится за счет энергокольца. Также мы планируем разместить там шесть реакторных залов и шесть энергозалов. Расположены они будут на центральных осях перпендикулярно друг другу. Первым на оси идет энергозал, чуть дальше реакторный. В каждом энергозале расположатся по двенадцать энергокристаллов.

Ого! А не скупились. Шесть залов с двенадцатью кристаллами каждый… Семьдесят два кристалла. Мда. Нехило, однако. С такой энергией можно планеты с орбиты сталкивать.

– В каждом реакторном зале разместятся по три гривигенных реактора суммарной мощностью пятьсот тераватт.

Шесть реакторных залов по пятьсот террават. Три тысячи террават, привычно подсчитал я. Интересно, зачем столько энергии на корабле, где вся задача этих реакторов в обеспечении гиперпереходов? Хотя… кто его знает. Наверное, все–таки не только.

Тут профессор включил проектор. Над столом образовались две линии, пересекающиеся в центре. Из точки пересечения под прямым углом выросли еще две прямые – вверх и вниз. На некотором расстоянии от центра на всех шести линиях загорелась зеленая точка. Чуть дальше красная.

– Зеленым обозначен энергозал. Красным реакторный, – пояснил в общем–то без нужды профессор. – Центральный отсек имеет свои энерго– и реакторные залы. Но они будут работать в режиме холостого хода как запасные. В случае необходимости их энергия может быть направлена в общую сеть, но мне трудно представить для чего это может понадобиться. Реальная задача этих залов только одна – в случае эвакуации центрального отсека взять на себя его энергоснабжение. Все же вычислительные центры разместятся в помещениях рядом с рубкой. Так удобнее и для управления.

– Угу, – с умным видом согласился я, делая вид, что все понял.

– Естественно с увеличением радиуса технического отсека увеличивается площадь зоны отдыха. Правда, ненамного. Теперь самое главное. Внешнюю оболочку решено сделать тройной. То есть идет сфера из м–молекулярного сплава, на которой крепится аппаратура для обслуживания искусственного климата зоны отдыха. На расстоянии пяти метров еще одна сфера. Между ними будет вакуум и технические отделы – нанореакторы, склады для хранения материалов, минизаводы, где требуется вакуум. Про нанореакторы мы поговорим позднее. Дальше на расстоянии двух метров еще одна сфера. Самая прочная. Собственно, это внешний корпус. Между ними пространство заполнено псевдожидкой массой на основе м–молекулярного порошка. Суть этого вот в чем – в случае повреждения внешней оболочки эта масса немедленно заполняет разрыв и в дело вступают нанороботы, впрыскивая в массу реагент. После этого начинается реакция образования м–молекулы, управляемая из единого центра отслеживания повреждений, который образовывают нанороботы–вычислители.

– Профессор, но наноробот…

– Очень мелкий и разум в него вбить нельзя, – перебил меня он. – Мы решили в целях безопасности не создавать единый центр, который может быть поврежден в случае какого–нибудь особо неудачного стечения обстоятельств. Разум, точнее псевдоразум, образуют миллиарды нанороботов, разбросанных по всему слою. Каждый из них ничтожная величина, но они постоянно обмениваются сигналами, образуя мыслительные цепочки и аналитические центры. В этом случае даже потеря восьмидесяти процентов роботов только замедлит реакцию, не более. Тут несколько типов нанороботов. Вычислители, это я только что объяснил. Работники – те, кто выполняют все требуемые операции. Их там несколько видов, но тут все понятно. Роботы–энергетики. Они преобразуют вещество в энергию и снабжают ей всех своих собратьев. Кстати, вычислители еще занимаются распределением энергии среди других роботов в зависимости от важности решаемой ими задачи. Дальше строители. Эти роботы производят других нанороботов. Вот тут мы вплотную подошли к нанореакторам и нанофабрикам. Всего таких реакторов и фабрик порядка трех миллионов. Корабль расфокусированным гиперлучом захватывает какой–нибудь астероид вовне и в виде молекул отправляет его в специальные хранилища.

– Для этого и сделали расфокусированный луч?

– Ну да. Очень удобно. На склад поступают уже молекулы, освобождая роботов от дополнительной работы и дополнительной траты энергии. Там этот материал принимают нанороботы. Часть идет на выработку энергии, часть на строительство других нанороботов, часть на фабрики для производства реагентов. В общем, за наполнением этих складов вам придется следить самостоятельно. Не допускайте их опустошения. Не всегда в автоматическом режиме можно получить необходимое количество материала. Мало ли когда понадобится срочная работа. А нанороботы способны в короткое время заделать практически любое повреждение так, что потом и не отличишь от оригинальной поверхности. Кстати, под верхней сферой расположатся нанороботы–генераторы. У самой сферы они способны создавать небольшое по мощности силовое поле. Оно как последнее препятствие непосредственно перед внешней оболочкой корабля. От крупных неприятностей поле не спасет, но вот от множества мелких защитит. Ведь опасаться вам нужно не столько крупных объектов, которые вы вовремя заметите и обогнете, сколько мелких, которых тоже в космосе полно, особенно в звездных системах. Собственно, это даже не силовое поле, а нечто похожее на гиперпространственный луч. Он принимает мелкий мусор и переправляет его на склады или в космос за кораблем, если склады переполнены. Как видите, мы позаботились об автоматической системе пополнения материалов. Но, повторяю, от крупных неприятностей это не спасет. Слишком слабое поле. Крупные объекты можно просто захватывать обычным лучом, если не успеваете отклониться. Кстати, на этом принципе основано действие противометеоритной защиты. Ну еще это спасет от другого мусора типа пространственных торпед. Я слышал раньше такими штуками любили пуляться друг в друга. А силовое поле послужит защитой от энергетического оружия. На этом всем настоял Регард.

Я догадался. Это все стандартные системы защиты кораблей среднего класса флота Солнечной. Правда, нанороботы – явно новинка. Не слышал, чтобы они применялось где–либо. Хотя… Точно, применяется. На космических городах. Там правда не три сферы, а четыре. Внешняя оболочка, дальше такое вот наполнение, вакуум и еще две сферы с наполнением. То есть два кольца защиты. Но города – не корабли, и быстро сманеврировать не могут. Тем более, лишенные возможности делать мгновенные развороты и перемещения из–за отсутствия кристаллов пространства. Если же их производство поставят на поток, то… для кристалла ведь масса перемещаемого объекта значение не имеет. Только размер. Кстати, это может стать проблемой. Но ее можно решить с помощью нескольких кристаллов, соединенных по моей схеме. А вот нанороботы в городах управляются из единого центра биокомпом. Значит, новинка на моем корабле все же появится.

– И еще. Внутри корабля будут и другие нанороботы. Даже на биологической основе. Это для слежения за микрофауной корабля. Все чужеродные микроорганизмы, попавшие на корабль, они исследуют и уничтожат. Об этом тебе подробнее расскажут другие специалисты, если тебя заинтересует. Еще нанороботы–уборщики. Так что о пыли тебе тоже задумываться не придется. Общая схема вот…

Над столом повисло изображение моего будущего корабля, разрезанного пополам. Я самым внимательным образом изучил расположение основных помещений и важных узлов. Впрочем, многое еще не было отмечено. Скорее всего, еще непонятно, что и как будет скомпоновано. А вот объемы центрального отсека уже все оказались поделены. В нем даже своя зона отдыха предполагалась. С бассейном и зеленью сада. Рубка в самом центре, вокруг нее располагались банки памяти, вычислительные центры, блоки управления, правда не понял чего именно, но так эти помещения и помечались. Следующий уровень – жилые помещения. Просторные. Дальше конференц–зал… гм… два конференц–зала. Один большой, второй поменьше.

А вот технический уровень проработан гораздо менее подробно. Судя по всему, в нём все еще только начинали детализировать.

Тем временем разрез чуть сдвинулся, открывая новые детали. Стэнфорд тут же давал пояснения. Наконец демонстрация закончилась.

– Итак? – Стэнфорд выжидающе уставился на меня.

Я развел руками.

– Я потрясен, профессор.

Мое потрясение, судя по всему, не произвело на Стэнфорда никакого впечатления. Он выжидательно смотрел на меня.

– Ты подтверждаешь произведенные изменения?

– Конечно. Вы же конструктор. Я целиком полагаюсь на вас.

– Хорошо, тогда вот новый счет. – На стол лег инфокристалл.

Я насупился и взял его.

– Что?!! Сколько?!!!

– А ты как хотел?

– Но я же только неделю назад дал вам…

– Эти деньги потрачены на проектирование центрального отсека. А так же разработку некоторых основных узлов несущей конструкции и шлейфов.

– Но шлейфы уже есть! – не выдержал я. – Мы же их использовали на истребителе!!!

– Те не годятся. У них недостаточная прочность. Господин Альвандер, вы, кажется, говорили, что доверяете моему опыту. Так вот, поверьте, те не годятся. Длина вашего истребителя шесть метров. Максимальная длина шлейфа двадцать сантиметров. Здесь же придется прокладывать соединения на сотни метров.

– Там мы просто нанесли жидкий кристалл на внутреннюю поверхность корпуса, – буркнул я.

– Можно и так сделать, – кивнул профессор. – Подсчитайте внутреннюю площадь вашего будущего корабля и прикиньте, сколько понадобится вашего жидкого кристалла.

Я прикинул и мне слегка поплохело. Об этом как то не подумал.

– Но ведь можно просто провести дорожки…

– А чинить вы как будете все это в случае чего? К тому же шлейф все–таки надежнее. И позволит более гибко соединять все части корабля. Так вот, если вас это интересует, ваш первый взнос я еще полностью не потратил. Но он уже расписан по будущим заказам. Эти новые деньги мне нужны, чтобы начать проектирование центральной части и гидропонных сооружений зоны отдыха. Но это не к спеху. Вы можете деньги пока не давать, это замедлит проектирование и все.

Я взял инфокристалл и произвел необходимые операции. Потом проверил счет. Мда, еще одна подобная выплата и я останусь на нуле. Причем на полном. Надо срочно где–то раздобыть деньги. Надеюсь, скоро будет новое поступление от Совета за схему. Интересно, что там с Меркурианским проектом? Приняли его или нет? Если приняли, тогда проблема с деньгами решится.

– Так как?

Я молча положил инфокристалл на стол.

– Деньги я перечислил.

– Вот и хорошо. Могу пообещать, что в ближайшие две недели новых трат не будет.

– Спасибо, профессор. – Я и сам не знал, чего в моем голосе было больше – сарказма или искренней благодарности.

– Зато у тебя будет лучший корабль во всей Солнечной!

Я глянул на профессора. Тот вовсе не смеялся и говорил на полном серьезе. Что ж, это утешает. Меня разорит лучший корабль Солнечной. Мне ведь деньги нужны не только на его проектирование, но и на постройку! Впрочем, если испытания Криса пройдут успешно, можно опять рассчитывать на поступления. Вопрос только, хватит ли их.

– Все. Гарнер, проводи гостя.

Понятно. Выслушал про гениальный проект, деньги выдал, а теперь проваливай. Профессор на меня уже и не смотрел. Едва Гарнер вылез из–за стола, как его место занял Стэнфорд и снова погрузился в проектирование.

– Да не обижайся ты, – махнул рукой Гарнер. – Просто господин Стэнфорд всегда весь отдается работе. Ему скучно без нее. Отсюда и все его чудачества. А как приходит настоящая работа, так вообще обо всем забывает.

– Я не об этом, – хмуро буркнул я. – Я не рассчитывал на такие затраты при проектировании.

– Это хуже. – Гарнер задумался. – Я видел смету. Твой первый взнос покрывал процентов тридцать затрат. Сейчас ты сколько дал?

Я сообщил.

– А–а–а, тогда, значит, ты уже расплатился за восемьдесят процентов работ. Если не будет ничего непредвиденного, типа нового механизма защиты от Регарда, тебе останется заплатить не так уж и много.

Прикинув остаток суммы, я облегченно вздохнул.

– Что ж, еще двадцать процентов от потраченного я, пожалуй потяну. Потяну больше даже, сделаем скидку на разные непредвиденные проблемы.

– Слушай, а почему Совет не платит? Попросил бы, я думаю они не отказались бы профинансировать твой проект. Это же…

Я так глянул на Гарнера, что тот тут же замолк и замахал руками.

– Понял–понял. Больше ни слова.

– Просто тогда Совет сможет и распоряжаться моим проектом. В том числе и запретить мне лететь, – все–таки пояснил я.

– Гм… об этом я не подумал. Действительно. Кто платит, тот и… Хотя могли бы уж и не ставить условия. Все–таки первый межзвездный корабль за пять тысяч лет.

– Ну с Координатором может быть и удалось бы договориться, но кроме него в Совете есть и другие личности. С ними будет намного труднее. Так что я лучше не буду рисковать. В крайнем случае постараюсь занять у кого–нибудь. У родителей… хотя не хотелось бы.

Гарнер проводил меня до выхода и здесь попрощался.

– Все, дальше провожать не пойду. Работы много.

– Слушай, а тебе вообще здесь как? И отец не возражает, что ты учишься на конструктора?

– Отец? Да он рад до смерти, что я занялся делом. Понимаешь, я действительно люблю корабли. Но до твоего проекта у Солнечной кораблей не было. Я понимал, что мне не будет интересно проектировать эти вот лоханки летающие. А города… Ну что города? Сколько их строится? Вот третий за два десятилетия. И все по одному проекту с незначительными улучшениями. А тут… Знаешь… мне бы хотелось слетать в галактику. Мне интересно посмотреть, как развивалось кораблестроение там. Здесь мне доступны только схемы кораблей пятитысячилетней давности. К чему они там пришли за эти пять тысяч лет? Слушай, не будет наглостью, если я попрошу тебя привезти мне схемы кораблей разных рас?

Я рассмеялся.

– Гарнер, я тебе стольким обязан, что ты можешь просить меня о чем угодно.

– Ловлю на слове, – усмехнулся он. – Ладно, пока.

– Пока.

Так, теперь в институт к Диане. Я связался с ней и сообщил, что иду.

– Жду, – пришел короткий ответ.

Однако прежде пришлось заглянуть домой, где я оставил инфокристаллы с описанием опытов, проводимых институтом физики пространства. Эти кристаллы мне отдавала Диана, чтобы я смог ознакомиться с их работами. Когда же я отправился к Стэнфорду, то совсем о них забыл. Вспомнил когда уже вывалился из гиперпространственного окна рядом с институтом. Пришлось возвращаться.

Феолы дома не оказалось. Криса тоже. Ну с Крисом все понятно – раньше вечера не появится, а вот Феолу я надеялся застать. Но раз нет, то нет. Специально её разыскивать я не стал.

Так, кристаллы собрал, мои размышления о грядущих опытах тоже взял. Что еще? Ага, спецификацию на Криса. Думаю, институтским специалистам не помешает ознакомиться с его возможностями, чтобы они смогли составить наиболее эффективный график опытов.

У двери я замер. Может, все–таки, взять его с собой? Его же это больше всего касается.

– Крис, – мысленно позвал я.

– Дерри, это ты? – услышал я полный восторга голос этого обормота. – А мы тут изучаем грибную поляну! Представляешь, эти микромиры как Космос! А еще меня похвалили! Я могу делать такое, чего никто из эльфов делать не может! Я им скидывал фотографии грибницы с увеличением в сто тысяч раз. Они сказали, что теперь разобрались, почему грибы болели! А сейчас мы пойдем на земляничную поляну! Эльфы говорят, что если не принять меры, ее зальет водой и тогда весной ягод не будет. Они хотят отвести воду. Я буду им помогать! Представляешь?! Но вечером я обязательно буду дома! Ждите меня. Я по вам так соскучился, так соскучился! Кстати, а чего ты хотел?

Я усмехнулся.

– Да ничего, в общем–то. Просто тоже соскучился.

– Нет, ты что–то хотел. Я же чувствую.

– Да уже ничего. Честно Крис. Спасайте поляну. Я тоже люблю землянику. Будет жалко, если она погибнет. Мы туда каждую весну с друзьями ходим.

– Тогда до вечера.

– До вечера.

Что ж… теперь можно и в институт.