Однако к планете линкору приблизиться не удалось.

Сигнал боевой тревоги застал «кентавров» в кают-компании.

– Всем занять места согласно боевому расписанию! – рявкнул интерком. – Майору Кентаринову и эксперту Миланову немедленно явиться на капитанский мостик.

– Выполняй приказ! – велел Кирилл Шакирянову. – Согласно устава!

Галакты отправились в десантный отсек. А Кирилл – на капитанский мостик.

Прибыли они с Милановым туда одновременно.

Повод для объявления тревоги стал ясен стразу. На центральном боевом дисплее торчал космический корабль. Судя по каменным физиономиям старших офицеров «Юрия Долгорукого» – чужой.

Процесс подготовки к сражению разворачивался вовсю.

Дежурные операторы уже были подстыкованы к шериданам своих боевых систем. Контр-адмирал запрашивал службы «Долгорукого» и получал короткие доклады о готовности. Потом он спросил:

– Служба разведки и целеуказания! Удается ли идентифицировать цель?

Находящиеся на мостике переглянулись. Кирилл тоже с удивлением посмотрел на адмирала: неужели тот считает, что тут, за пределами Мешка, может обнаружиться земной корабль?

Впрочем, скорее всего капитан «Юрия Долгорукого» выполнял требования все того же устава.

– Никак нет! – ответил дежурный оператор СРЦ. – Такого корабля в нашей базе не числится! – Голос его изменился. – Внимание! Обнаружена цель номер два… Прямое восхождение… Склонение… Расстояние…

Слова перемежались группами чисел.

Но и это оказалось еще не все.

– Обнаружена цель номер три… – Снова посыпались флотские термины и числа.

– Можно определить, обнаружил ли противник нас?

– Судя по поведению противника, мы пока не обнаружены. Курс вражеских кораблей – к интересующей нас планете. Системы обеспечения безопасности задействованы на пятьдесят процентов мощности.

– Что будем предпринимать, господа офицеры? – спросил контр-адмирал.

– Ввязываться в бой полагаю бессмысленным! – тут же отозвался старпом. – Мы не знаем уровень вооруженности противника, но предполагать следует самое худшее. Мое мнение – надо скрытно уйти из системы Сорок Седьмой и вернуться к точке, где нас ждет капитан первого ранга Усольцев. А там уже будем решать – то ли просить дополнительной помощи у Земли, то ли возвращаться сюда всем соединением.

– Не уверен, что это правильно, – не согласился с ним кап-два Геннадий Кротов, главный специалист системы разведки и целеуказания. – Если сразу скроемся, поставленная командованием задача не будет выполнена. Предлагаю лечь в дрейф и, не снимая силовой защиты, оставаться в системе. Таким образом, нам, возможно, удастся хоть отчасти выполнить приказ.

– Если только наши сканеры не будут обнаружены противником, – заметил старпом. – А сканерами пассивного проникновения, к сожалению, много не наразведуешь.

– Еще какие мнения?

Мнения остальных офицеров свелись к двум, уже озвученным вариантам собственного поведения. Кирилл и Миланов промолчали. Да их пока никто и не спрашивал…

Контр-адмирал флота думал недолго.

– Я склонен отойти в пределы Мешка, – сказал он, снимая с рукава кителя невидимую соринку. – От места встречи с конвоем мы отправим к Сорок Седьмой автоматический разведчик. Если его и обнаружат, ИскИна не жалко. А уже по результатам его работы примем окончательное решение.

Естественно, что за помощью к Земле обращаться ему не хотелось. Контр-адмирала можно было понять: во-первых, он не являлся боевым офицером – где в Звездном Флоте найдешь такого? А во-вторых, ему претило сорвать выполнение своей первой настоящей задачи.

Впрочем, во Флоте тоже царят порядки единоначалия, и, в принципе, контр-адмиралу было начихать на мнение подчиненных о тех факторах, которые движут командиром. С него спрашивают, он и решает.

Что же касается Кирилла, он бы на месте капитана линкора поступил точно так же. Как говаривал Спиря, спешка нужна только при ловле блох… И уж в данной ситуации она не нужна вовсе.

На том и порешили.