Глава 13
Мир-2
Хурэй Таази, виконт Сарви, налил очередной стакан ароматного виски в квадратный стакан и залпом осушил его. Один из трёх, которые он позволял себе в день и выпивал утром, в обед и вечером. Только алкоголь помогал ему коротать донельзя скучные дни службы в должности хранителя генетического материала репликантов. Большая, по космическим меркам, База, вращающаяся вокруг одинокой звезды по вытянутой орбите. Секретная военная научная лаборатория. Полтора года назад покойный император произвёл эксперимент: триста тысяч покойников с заброшенной на задворки Вселенной планеты были восстановлены и оживлены. Затем репликантов обучили и бросили в бой. Те вдребезги разнесли отборные республиканские ударные части, затем, добившись позиционного перевеса, начали партизанскую борьбу. Грем Злобный, воодушевлённый успехами своих созданий, забылся… Позволил себе лишнее в отношении старых родов. И терпение аристократии лопнуло. Заговор оказался неожиданно успешным. Император был убит вместе со своими прихлебателями. Власть в империи перешла к Высшему Совету. Тот рьяно взялся за дело: все репликанты были объявлены вне закона и подлежали немедленной казни при поимке. Но строптивцы взбунтовались: полностью захватив всю промышленную базу Республики, бунтовщики исчезли в глубинах неисследованного космоса. Как поняли аналитики империи, репликанты заранее нашли себе убежище в глубинах космоса, и Грем им в этом помог. И только Боги Тьмы знают, не вернутся ли они назад, чтобы покарать виновных в смерти императора, которому принесли присягу…
Виконт снова поднёс стакан к губам, вдохнул аромат. На донышке оставалось ещё немного янтарной жидкости. Виконт пригорюнился. Сколько ему ещё здесь торчать? Почему, объявив первых репликантов изгоями, Совет не дал команду уничтожить остальной биоматериал? Впрочем, не ему знать мысли и ходы первых семей империи. По слухам, скоро будет избран новый правитель, а уж он решит, что дальше делать. Остаётся только надеяться, что сидение в этом забытом углу долго не продлится… Затем мысли Хурэя перескочили на другое: команда станции спивается. Дисциплина упала ниже плинтуса. Люди болтаются без дела, а это расхолаживает. Недавно поймали троицу алкашей, ожививших какую-то девицу из репликантов и пользовавшихся её услугами. Впрочем, та не возражала, да и дело, судя по всем ухваткам, было ей привычным. Как же её звали? Э-э-э… Мата Хари, кажется… Пришлось ликвидировать. И её, и ту троицу потерявших человеческий облик пьяниц. Выбросили в шлюз. На некоторое время дисциплина восстановилась, но сейчас вновь поступают тревожные доклады. Так что скоро опять придётся кем-то пожертвовать… Незаметно для себя виконт задремал, погружаясь в сладкие сны. Впрочем, в этом занятии начальник Базы был не одинок. Спали все. Дежурные на сонарном посту дальнего обнаружения, вахтенные специалисты. Практически все были или пьяны до изумления, или просто спали без задних ног. И никто, ни один из них не заметил, как на другой стороне орбиты возникла ослепительная воронка прорыва пространства. Конечно, за яростными протуберанцами светила её было невозможно заметить. Но гравитационная волна легко засекалась чувствительными датчиками, которыми было усыпано пространство вокруг безымянной звезды… Только вот заметить, что экран голокуба тревожно мигает, было некому: вахта безбожно спала, а зуммер тревоги был давно и прочно заглушен, чтобы не потревожить крепкий сон…
Михаил удивлённо всматривался в экран внешнего обзора — они уже вплотную подошли к лаборатории, а там не было никаких следов тревоги. Не двигались, нащупывая цель, башни огневой защиты. Не искрились эмиттеры силового поля. Ни один датчик не показывал нарастающую мощь генераторов, стремительно выходящих в боевой режим. Словом — тишина. Глубоко вздохнув, он коснулся сенсора включения ревуна. Тот пронзительно взвыл, и по его сигналу началось…
Вспыхнули стартовые огни магнитных катапульт, и по отмеченному огнями пути рванулись в обжигающий вакуум стремительные стрелы истребителей. Следом стремительно стартовали абордажные боты. Вот они приблизились к станции, раскинувшей свои медленно вращающиеся прозрачные хоботы в разные стороны… Иванов словно ощутил удары бронированных носов, пробивающих обшивку. Увидел наяву, как закованные в броню десантники несутся по коридорам и переходам, беря лабораторию под свой контроль. Закивал головой старший офицер, получая доклады штурмовых команд. Напряжение росло. Ещё несколько мгновений, и старпом повернул к Михаилу сияющее радостью лицо:
— Командир! База взята без единого выстрела! Потерь нет! Весь генетический материал в целости и сохранности. Как и механизмы восстановления.
— Отлично!
Иванов почувствовал, как его отпускает напряжение.
— Начать установку прыжковых двигателей. Пленных — на наш корабль.
Поднялся, не в силах сдерживать радостное возбуждение, охватившее его. Не зря, ой, не зря он решил начать атаку в собачью вахту! С трёх до пяти ночи самый сладкий сон, часовым приходится труднее всего именно в это время! Сделав несколько шагов, вернулся на своё место.
— Командир! Первые абордажники возвращаются.
— Дай изображение сюда.
Картинка сменилась, показывая внутренности шлюза. Ещё покрытый обильной капелью из сконденсировавшегося от холода воздуха, бот замер на месте. Первыми выпрыгнули десантники, затем понуро потянулись пленники. Тем сразу надевали на руки силовые путы, разводили по разным местам. Имперцы выглядели подавленно. С помятыми лицами, в грязной несвежей одежде…
— Да что это с ними? Как после запоя…
— Судя по всему…
— Ладно. Сейчас Базу отправим, следом сами. А на Терре быстро разберутся и к делу пристроят…
Два часа. Ослепительная вспышка прокола. Теперь и их черёд. В атмосфере корабля повис привычный тонкий звук. Вот он, всплеск выброса. Ничто. И знакомые созвездия… Где-то там вдалеке светящийся, голубой от атмосферы, шарик Терры. Замигал сигнал вызова, Михаил включил передачу. В светящемся кубе возникло знакомое лицо Черняховского:
— Спасибо, Миша! Поздравляю тебя! Теперь нам сам чёрт не страшен! Отлично справился! Так что, давай жми сюда. Тебе отдыхать дальше положено!
Старпом при этих словах завистливо вздохнул, отвернулся.
— Ничего, Сергей. И твой черёд настанет. Не переживай…
Вновь знакомое здание в виде пирамиды. Тот же кабинет. Только вот теперь Михаила встречали оба лидера: Роммель и Черняховский. Оба всем своим видом выражали облегчение. Именно так. Чувствовалось, с их плеч свалилась огромная тяжесть. И это объяснялось легко — теперь Терра могла выставить в случае нападения армию в десять раз больше. А это в любом случае гарантировало победу в борьбе. Теперь нужно было озаботиться прочным тылом, опорой любой армии. Экономика же не требовала кровавых жертв на поле брани. Только силы и средства. И если теперь сил хватало — тридцать миллионов закалённых бойцов могли противостоять любой известной армии, то со средствами было гораздо сложнее. Нет, конечно, систему орлы выбрали неплохую. Достаточно богатую на всякие минералы и руды. Но вот проблема состояла в том, что техники у них было мало. Как и технологий, учёных, инженеров. Конечно, имелись свои гении, не реализовавшие невероятный умственный потенциал из-за преждевременной и нелепой смерти на никому не нужной войне. Но их было ничтожно мало. Захваченные республиканские учёные же… Что тут говорить — глупцов среди них не было. И высоколобые мудрецы прекрасно понимали, что рано или поздно земляне вновь схлестнутся с Республикой. Воевать против своих?! Даже если сам не берёшь в руки то, что убивает, — то смерть принесут создания их мозга. И научники тормозили всё, что могли. Пока выручало то, что было — чего уж тут скрывать истину за высокими словами — награблено. Но надолго ли хватит? Что было ценно в империи? Что ценилось в республике? И если оба государства враги, с кем торговать? Искать контрабандистов? Но это струйка воды в пустыне. Нужен постоянный, а главное — надёжный канал поставок. Не зависимый ни от войны, ни от политических убеждений.
Деньги — товар — деньги. Эту формулу никто не отменял и не опроверг. Именно от этого глобального вопроса болела голова и у русского, и у немца. Была ещё одна проблема, которая особо не афишировалась — некоторая часть землян отказалась уйти в изгнание, и осталась в империи. Их не тронули. Только заставили принести присягу Высшему Совету. И опять та же дилемма, что и у пленных работников умственного труда — воевать со своими? Хотя, зная аристократов, вернее допустить вероятность того, что ренегатов бросят против Республики. А вот чисто имперские войска пойдут против Терры. Так что же делать? Проблем было много. Гораздо больше, чем решений. Оба лидера — люди военные. В вопросах экономики, можно сказать, профаны. Что же делать? Как поступить? Не получится ли в скором времени из планеты обыкновенная пиратская республика вроде знаменитых Тортуги и Ямайки? Кучки расколовшихся людских диаспор, ведущих между собой борьбу за ресурсы, женщин, технику? Так что делать? Как поступить? Тысячи вопросов, не имеющих ответов… Выйдут из строя подарки покойного императора. Где найти запасные части? Снова вопросы, вопросы, вопросы…
Впрочем, Михаил, прекрасно всё это понимая, уже ехал домой. Единственное, чего ему хотелось, — пойти в офицерский клуб и найти ту странную эльфийку…
…Иван Данилович вставил в щель приёмника памятный кристалл, компьютер моргнул голоэкраном и послушно начал считывать данные.
— Голосовой ввод.
— Принято.
— Проверить списки на предмет наличия следующих лиц…
Эрвин торопливо начал диктовать фамилии и имена, иногда спотыкаясь на всё ещё непривычных ему славянских фамилиях. Хотя… Некоторые из них он слышал. Про кое-кого даже читал. Компьютер слушал, одновременно прогоняя через себя миллионы терабайт информации. Наконец Роммель пересохшим горлом вытолкнул последнее имя, торопливо положил лист пластика на стол и жадно осушил стакан с водой. Черняховский всматривался в короткий столбец фамилий на мониторе.
— Ну?
Пусто! Никого из тех, кого они искали, — не было. Руки Черняховского сжались в кулаки, и он едва не грохнул по столу.
— Никого из тех, на кого мы так надеялись… Что же делать?!
Он едва не выкрикнул этот вопрос. Немец обеспокоенно посмотрел на своего коллегу, но промолчал.
— Могу предложить аналоги перечисленных вами личностей.
Приятный баритон, раздавшийся в комнате, заставил обоих людей вздрогнуть от неожиданности — кто это?!
Ответ на повисший в воздухе вопрос последовал незамедлительно:
— Я — компьютер.
Люди переглянулись:
— Ты знаешь земную историю?!
— Я считал всю информацию, хранящуюся в памяти того материала, что вы в меня загрузили. Могу предложить вам несколько кандидатур, даже превосходящих по своим способностям тех, кого вы искали.
— О, цум тойфель!
— Чёрт…
— Начать формирование списка?
— Да. Немедленно.
— Приступаю.
Несколько мгновений мучительного ожидания, и вновь экран заполнили имена. Неожиданно Роммель ткнул пальцем в одну фамилию:
— А ведь я его знаю — он работал в аппарате у Круппа.
— И я тоже про вот этого слыхал раньше…
— Распечатать информацию?
— Да, конечно.
Застрекотал чуть слышно принтер, и из стола выползли листы. Офицеры торопливо схватили их, впились глазами в напечатанное. Потом Иван Данилович взглянул на Роммеля, тот кивнул в знак согласия.
— Компьютер, немедленно начать восстановление согласно сформированному списку.
— Понял, приступаю…
Михаил перешагнул через порог своего дома, осмотрелся — всё, как он и оставил. Домашние роботы поддерживают чистоту. Аккуратно расставленная мебель, посуда. Сияющий лаком пол. Неожиданно для себя понял, что это — действительно дом. Его Дом…
Шагнул к камину, отчего-то ему вдруг остро захотелось остаться здесь и никуда не ходить, просто сидеть и смотреть на весело пляшущие язычки пламени в темноте. И действительно, зачем? Уже прошло больше двух недель, как он должен был явиться на свидание. Нет. Сегодня он останется, тем более что и ежу понятно — отпуск откладывается на неопределённое время. Во всяком случае — если он правильно понял виноватый взгляд Черняховского. Что же — может, и наступит день, когда он просто выспится…
Глава 14
Мир-2
Хурэй Таази, виконт Сарви, всхлипывая, поставил свою подпись под документом. Всё пошло прахом. Всё. Его состояние, положение в обществе, имущество супруги и приданое дочери. Эти… Эти проклятые репликанты!!! Они вынудили его сделать это! Вынудили, под угрозой смерти. И кто он теперь? Нищий! Бывший имперский аристократ обхватил голову руками и разрыдался в голос, уже не пряча слёз…
— Отличная работа, Вальтер!
Шелленберг усмехнулся.
— Знаешь, Эрвин, никогда не любил грязную работу. Но тут — или, как говорят у русских, пан, или пропал.
Черняховский вздохнул: стереотипы ломались с ужасающей быстротой, и вот его соратник по построению общества — бывший высший чин службы безопасности Третьего рейха. Только Мюллера не хватает. Но кто знает, может, и тот появится вскоре… Впрочем, чего было не отнять, в РСХА сидели не чинуши, а профессионалы. И Вальтер очень быстро вынудил аристократа подписать бумаги на передачу его капиталов в пользу некоего Иво Сэмэя, гражданина империи с одного из окраинных миров. Данный Сэмэй сразу же, став богатым человеком, сделал колоссальный заказ одной из фирм на поставку целого ряда автоматизированных фабрик. Другое дело, что подставное лицо являлось землянином. И, естественно, что этот заказ был тщательнейшим образом продуман, просчитан и, наконец, составлен. Оставалось ждать. Протеста со стороны семьи виконта, сидевшего в подвале одной из военных баз Терры, не ожидалось. У женщин просто не было прав на такую самостоятельность. Никто не собирался держать аристократа под замком всю оставшуюся жизнь. Просто разумная предосторожность. Как только выполненный заказ окажется на поверхности Терры, Хурэя отправят первым же кораблём в пределы империи, на какой-нибудь из захолустных окраинных мирков…
Шелленберг вместе с Заковским смогли наконец преодолеть и сопротивление захваченных в Республике научников и специалистов. Опоясывавшие четвёртую планету от светила орбитальные фабрики и заводы всё же начали работу. Пусть пока под контролем охранников, но начали. Правда, производство перестроили на мирные рельсы: военных кораблей у землян хватало с избытком, всё равно большую их часть пришлось поставить на консервацию из-за отсутствия демобилизованных экипажей. И бывшие республиканцы принялись за производство таких же точно автоматизированных предприятий и роботов, которые сейчас были заказаны в империи. Благо все чертежи и наставления у землян имелись. Вообще земляне спокойно бы обошлись без грабежа несчастного виконта, но все банковские счета, принадлежавшие репликантам, были заблокированы. И у землян просто не оставалось другого выхода. И кроме всего — Таази неплохо знал иерархию империи. Так что оба «специалиста» собирались выжать ещё немало ценных сведений. Ну и, в завершение всего, полным ходом шёл процесс оживления оставшихся землян. И с ними было ещё немало хлопот. Каждого надо было обучить, обустроить, дать профессию. Выручало лишь то, что процесс воссоздания был не таким быстрым, и людей восстанавливали такими партиями, которые можно было, образно говоря, переварить уже сформировавшемуся обществу без особого напряжения. Так что процесс укрепления и создания экономики со скрипом, но пошёл. Да и численность населения планеты росла в геометрической прогрессии. Так что оба лидера могли к концу первого года на Терре вздохнуть уже гораздо свободнее, чем тогда, когда всё только начиналось. Ни Республика, ни Империя так и не решились напасть на мир репликантов. Но и мирное соглашение между Сенатом и Советом Аристократов не было подписано. Слишком укоренилась вражда между обеими сторонами за столько времени непрерывных войн. Максимум — договор о прекращении огня. Что и было сделано. И оба государства лихорадочно готовились к новой войне. Империя учила солдат. Республика — строила новые заводы и фабрики по производству космических кораблей. На Терре же создавали новое государство. Третью силу. Пусть пока это был всего лишь один населённый мир, но зато он имел то, чего не было у других — армию. Самую большую силу в Галактике. Тридцать миллионов человек закалённых бойцов. Так что, несмотря на трудности, новый мир смотрел в будущее с оптимизмом.
Михаил проснулся от щебета птиц за окном. Хорошо-то как! Сладко потянулся, затем встал, проделал комплекс гимнастических упражнений и отправился в душ. Вылез оттуда довольный, стал завтракать. Потом обошёл дом, прикинул, что из мебели неплохо бы прикупить, вытащил несколько памятных лент и вставил в рекордер. Хоть сейчас и отдых, но не стоит упускать время зря. Прибор неслышно шептал что-то в мозгу, а парень нашёл грабли и занялся садом. Нет, конечно, роботы могут всё сделать, но когда вот так сгребаешь мусор собственными руками, ухаживаешь за своим домом — это другое. Сразу появляется какое-то иное чувство, хозяйское. Что это всё — не временное пристанище, а дом. Мой новый дом…
За хлопотами по хозяйству время пролетело незаметно. Пару раз только отвлёкся, меняя памятные ленты. Пообедал на скорую руку, затем снова принял душ, а то от жаркого по-летнему солнца весь вспотел. Чем бы ещё заняться? А, вот можно и за мебелью съездить, а то всё казённое. Средства позволяют. Проверил карточку — да, всё в норме. Ещё и прибавилось. Премия за удачный рейс. Хорошо. Но… Зашевелился в душе какой-то червячок: вроде советский человек, воспитан Родиной, а радуюсь лишней копейке. Нехорошо… Но опять же — в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Ладно. Да и что плохого, если есть деньги, собственно говоря? Он же их не украл, а честно заработал. Даже в РККА и то зарплату платили! И премии за каждого фрица. Ну, не за солдата, конечно, а за награды — выплата. За подбитый танк — выплата. Лётчики за каждый сбитый тоже получали. Так что вроде никакие принципы он не нарушает. Поднялся на второй этаж, вошёл в кабинет. Включил компьютер — глаза разбежались. Оказывается, народ зря времени не теряет! Уже и магазины появились, и семейные предприятия… Чемоданных дел мастер Дмитрий Менделеев. Обувное предприятие Мюллера. Фабрика по производству мебели Иона Антонеску… Лихо. Уж не тот ли это румынский фашист? А впрочем, если освоил мирную профессию — его дело. Если решил начать жизнь с чистого листа — Бог ему судия. Но вот коли Гитлер объявится — не прощу! Смахнул с лица внезапно выступивший пот…
Набрал номер, указанный в объявлении, ответил нежный девичий голос. Сделал заказ, оплатил с кредитки. Совсем освоился, уже начал имперскими терминами не задумываясь кидаться, отметил про себя. Девушка пообещала доставить заказ через четыре часа. Адрес компьютер автоматически указал. Хорошо!..
Грузовой глайдер прибыл, как и было обещано, под вечер. Роботы быстро затащили мебель в дом, расставили, как придумал раньше. С удовлетворённым видом осмотрелся — неплохо вышло! Так, а это что?! Откуда? Он же не заказывал! С удивлением смотрел на донельзя красивую детскую кроватку в маленькой комнатке. Помедлив, снова набрал номер фирмы:
— Алло? Я заказывал у вас сегодня мебель, и мне кажется, что вы ошиблись…
И снова нежный девичий голосок:
— Нет, что вы! Не волнуйтесь! Это — премия от фирмы за большой заказ. Так что всё правильно.
Сглотнул от неожиданности — что-то все сегодня собрались преподносить ему сюрпризы.
— Но я ещё не женат даже?
В трубке явственно хихикнули:
— Ничего страшного, всё равно пригодится. Рано или поздно…
Связь закончилась. Вот же, черти нерусские! Ещё раз взглянул на кроватку, развернулся, вышел прочь из комнаты.
А вечер такой тихий, такой… Чистый… Вышел на опоясывающую дом галерею. Ба! Сосед! Японец колдовал над небольшим ящиком, в котором над раскалёнными угольями что-то жарилось. Увидел Михаила, замахал рукой:
— Добрый вечер, уважаемый сосед! Не желаете составить компанию?
— Конечно! — Улыбнулся в ответ Иванов. А что — сидеть одному чахнуть? А так — интересно всё же с народом пообщаться…
Махом спустился вниз, по дороге заглянул на кухню, помнится, видел в шкафчике что-то этакое. И точно — красивая широкая бутылка с надписью «Коньяк». Подхватил её, недолго думая, вышел из дому. Вежливо прошёл через калитки, хотя проще было через живую изгородь перемахнуть, поклонился в ответ.
— Добрый вечер, сосед!
— Добрый вечер! Что-то давно вас не было видно, Михаил?
— Дела служебные. Посылали в командировку.
— Удачно?
Острый взгляд сквозь вежливую улыбку.
— Вполне.
— И хорошо.
Ушла острота куда-то, сменилась неприкрытым радушием.
— Пристраивайтесь пока на стуле. Скоро будет готово.
Мишка носом потянул:
— А что это?
— Шашлык.
— Да?!
Про это блюдо Иванов знал. Раз боец-грузин из его роты такое готовил. Правда, всё сокрушался, что специй нет, лаврушки нет, перца нет, вина нет. Но трескали приготовленную им конину за милую душу, ещё и нахваливали. Спохватился, вытащил из кармана куртки принесённую с собой бутылку, поставил на маленький садовый столик. Суэцугу священнодействовал. То обмахивал угли бумажным веером, чтобы лучше разгорались, то наоборот, спрыскивал веничком излишнее пламя. Время от времени поливал из бутылочки мясо на железных палочках какой-то жидкостью. Получалось красиво.
— Я раньше жил в Токио.
Раньше? А…
— У нас по соседству был ресторан. Кто-то из ваших, эмигрантов… Там меня и научили готовить это блюдо.
Такэтори замолчал на мгновение.
— Меня призвали в сорок втором, когда исполнилось шестнадцать лет. Отправили в Китай. Там служил в охранном батальоне. В сорок пятом получил отпуск. Приехал домой на побывку, и… Ни дома, ни семьи. Янки сожгли всех заживо. Был большой пожар. Погибло почти триста тысяч человек. И мои родители и младшая сестра…
Снова замолчал. Затем глухо продолжил:
— Я подал заявление о приёме в «камикадзе». Чтобы было понятно — это лётчики-смертники. Мы садились на самолёты, заполненные взрывчаткой, и таранили на них американские корабли.
— Добровольно?! Сами шли на смерть?!
— А у вас, русских, разве не так? Ваши лётчики не таранили вражеские самолёты? Не направляли горящие машины на колонны? Не бросались грудью на амбразуру дота?
— Это — другое!
— Нет, Михаил. Одно и то же. Только вот смотрим мы на это по-разному. Для нас, жителей империи, смерть во имя Императора — высшее благо. Для вас, европейцев — недопустимое событие.
Иванов на мгновение задумался.
— Не знаю, сосед. У нас, русских, поговорка есть — на миру и смерть красна. Так что в чём-то мы похожи. Главное, я тебе скажу, на мой взгляд, другое. Ты — жив. И я — жив. И он жив тоже. Все те, кто пал в этих войнах. Пусть для близких мы мертвы. Но на самом деле — живы. Так что, Суэцугу, давай не будем о прошлом. А лучше — о будущем.
Тот вновь замолчал, потом схватился:
— Ой, чуть не подгорело. Прости, Миша. Заговорился.
— Да ничего. Нет теперь ни русского, ни японца. Ни немца, ни англичанина. Есть одна нация — терране.
— Верно говоришь, сосед!
Японец радостно хлопнул рослого парня по плечу. Потом повернулся к дому и закричал:
— Яно, милая! Всё готово! Иди к нам!
Михаил улыбнулся при виде миниатюрной эльфийки, потом завистливо вздохнул — повезло же соседу! Та приблизилась, мило улыбнулась, затем села в торопливо подвинутое ей кресло.
— Спасибо.
«Ого! А срок-то у неё — больше, чем я вначале подумал…» — заметил парень.
— Когда ждёте наследство?
— А?
Потом хозяин наконец понял, улыбнулся счастливой, почему-то беззащитной улыбкой:
— Через три месяца. Девочка будет. Уже сказали.
Молодая женщина со смущённым видом провела по выпуклому животику ладошкой, покраснела.
— Завидую. По-хорошему.
Она подняла умиротворённое лицо и тихо проговорила:
— Это ничего. Скоро и вы женитесь. Ну, не скоро, но всё равно — женитесь.
— Если служба это позволит.
— Позволит. Не переживайте. Я тут слышала, что вас уже сватали? И как, удачно?
Михаил густо покраснел:
— Да нет, вообще-то… Договорились вроде встретиться вечером, а меня срочно вызвали — армия, знаете ли, как-то не задумывается о том, что у её офицеров свидание вечером.
— Понятно… Ну, надеюсь, что всё будет у вас хорошо…
…Они ели сочное, горячее мясо. Смеялись над незамысловатыми шутками. Мужчины пили коньяк. По чуть-чуть. Звёзды были такими большими и чистыми. А вечер — прозрачным и глубоким…
Глава 15
Мир-2
Отпуск закончился как-то незаметно. Пришла пора, когда утром нужно было одевать не спортивный лёгкий костюм, а форму. Либо повседневный китель, либо — рабочий комбинезон. Михаил целыми сутками пропадал на орбите, где возле одной из баз висел его «Перун». Тренировки, обучение, опять же — слаживание. Словом, весь день, а частенько и ночь были заполнены до предела. К своему удивлению, Иванов справлялся довольно неплохо, а когда через месяц его броненосец занял первое место на учениях, о парне заговорили уважительно. Многие считали, пусть и ненавязчиво, что он протеже Черняховского лишь потому, что оба начинали в одной учебной роте. Теперь же поняли, что Михаил и сам парень не промах. Так что ночной вызов в командирской каюте был вполне ожидаем и легко объясним. Звонок прозвучал около двух часов ночи, на экране появился неизвестный Михаилу майор явно нерусского типа.
— Господин полковник?
— Я вас слушаю.
— Прошу прощения за поздний вызов, но дело того стоит. Включите кодер.
Движение кисти, прибор заработал. Эта машинка обеспечивала приём и дешифровку особо важных кодированных сообщений.
— Я — Вальтер Шелленберг. Управление внешних операций. Гриф — два-два-пять дубль четыре.
— Понял…
Михаил насторожился — данная комбинация знаков показывала, что приказ непосредственно с самого верха. Майор между тем вскинул левую бровь.
— Ах да… Совсем забыл. Простите.
Мгновенно стал официально вежливым.
— С получением сего вы отправляетесь в пределы Республики, где в указанных координатах примете под охрану и сопровождение караван с особо важным грузом. Вам всё понятно, господин полковник?
— Мои полномочия?
— Не ограничены. Но транспорты должны быть доставлены на Терру в целости и сохранности. Можете уничтожить всех, кто посмеет вам препятствовать. Но обеспечить безопасность кораблям — ваша первостепенная задача. Вылет произвести немедленно, как только кодер закончит приём данных.
Мигнув, куб связи погас. Иванов почесал подбородок. Ну, кажется, началось. Впрочем, боезапас под завязку, горючее сегодня дозаправили. Экипаж полностью на местах. Так что можно двигать… Пискнул аппарат, показывая, что данные получены и расшифрованы. Из окошка выполз тонкий лист пластика. Пробежал его взглядом. Четыре крупнотоннажных транспорта по шестьсот стандартных контейнеров каждый. Что внутри — не его дело. Проверить наличие пломб и отправить на Терру при помощи прыжковых модулей. Усмехнулся. Ну, начинаем…
Вдавил кнопку тревоги. Взвыл режущий звук боевой тревоги. Люди спрыгивали с коек, замирали на месте те, кто в данный момент был на ходовой вахте. Сам Михаил торопливо плюхнулся в кресло, руки легли на сенсоры широких подлокотников. Перед ним вспыхнул экран внешнего обзора. Рядом упал в кресло старший офицер, уставился вопрошающим взглядом. Полковник протянул ему памятный кристалл.
— Здесь — всё. Штурману — ввести координаты. Главному инженеру — начать зарядку накопителей. Энергетику — подготовить прыжковые модули к работе сразу по выходу из пространства. Начать процедуру отстыковки и выхода в координаты похода.
Экипаж сразу погрузился в работу. Люди мгновенно поняли, что это не учебная тревога, а боевой поход. Чёткие движения без всяких лишних пауз и суеты. Понеслась перекличка постов. Появился гул генераторов, до этого находящихся в спящем режиме. Энергию во время стоянки корабль получал с базы. Толчок запуска ходовых двигателей. Ажурные строения пирса начали медленно отплывать прочь. Маневровые иногда поплёвывали в стороны, корректируя проход по уже утверждённому диспетчерами коридору. Малый ход. Провалилась вниз туша старого танкера, висящая в качестве временной стоянки.
— Машинное?
— В норме.
— Генераторная?
— Восемьдесят процентов мощности…
Это старпом. Знает своё дело. Михаил следил за алым кругом, обозначающим местоположение броненосца. Во время старта вокруг не должно быть ничего ближе десяти километров, иначе может занести в неизведанные дебри. Точнее, их-то не занесёт, а вот того, кто рядом… Да и уцелеет ли ещё несчастный — неизвестно. Межпространственные разрывы рвут всё живое и неживое на части.
— Командир, точка отправления.
— Вас понял, старпом.
Главный корабельный ключ снят с шеи и вставлен на своё место. Пошёл отсчёт, отмеряемый вспышками таймера. Алый! Резкий поворот, пространство размазывается…
Выход! Огненно-синие линии энергетического всплеска, дикий вой статики в линиях связи. И выматывающий душу вой сонара — пространство рядом не пустое! Вновь загорается обзорный экран. Есть! Четыре длинных ствола, словно виноградные кисти, усеянные коробами стандартных грузовых пятидесятитонных контейнеров.
— Сканировать цель!
— Есть слабый след активности в десяти точках. Судя по рисунку — гражданские реакторы.
Ясно. Значит, что-то удалось приобрести. Но почему так муторно на душе?
— Радарная, проверить на наличие посторонних сигналов!
Томительные секунды ожидания. И — голос в наушниках:
— Фиксирую сигнал! Жучок!
Хитромудрые, гады… Решили провести сделку и выяснить координаты Терры. Значит, наверняка есть что-то ещё…
— Связь с Террой, немедленно!
Вновь секунды ожидания, затем необыкновенная глубина межзвёздной связи.
— Это «Перун». Гриф — два-два-пять дубль четыре. Обнаружен маяк. Обнаружен маяк. Прошу дальнейших указаний.
— «Перун», ждать указаний, ничего не предпринимать. Ждать указаний.
Знакомый голос Шелленберга. Причем встревоженный. Допускал наверняка такую возможность хитрый майор. Несколько мгновений — снова голос:
— Сканирование каравана выполнили?
— Конечно.
— Перегоните нам картинку.
— Вас понял. Выполняю.
Всплеск энергии, срывающейся в крохотную белую точку прокола. И чуть погодя панический вопль:
— «Перун», немедленно уходите оттуда! Это — ловушка!
Да и так ясно! Вон уже начинает бежать светлая рябь по черноте вакуума. Ого! Почти двенадцать воронок. Сурово! А рука уже поворачивает ключ с экстренными координатами, и сознание стирается начисто, словно у младенца…
Снова разум включается, словно поворотом выключателя электрическая лампочка. Привычная перекличка постов, ушли вовремя. Чисто. Михаил зло усмехнулся, дёрнув щекой. Значит, ловушка. Больно хитрые вы, ребята. Не знаете, что с терранцами лучше вести дела честно…
— Сонарная, что у нас?
— Чисто, командир!
— Приготовиться к прыжку!
На этот раз — уже домой. Как и положено…
В здании правительства шло совещание. Фирмачи Республики обманули покупателя. Ясное дело, что вмешались спецслужбы. Пронюхали про сделку, решили устроить засаду. Можно бы и промолчать, не так уж на самом деле всё серьёзно. Но с другой стороны — спустишь один раз, и жди повтора. Но начинать новую войну… Стоит ли? Хотя, по идее, другого выхода нет. Наказать обидчиков стоит. Гудит аппарат правительства, собирают все имеющиеся данные на фирму исполнителя. На банкиров, обеспечивающих сделку. На оборонительные силы планеты. Вывод ясен — посылаем силы возмездия. По энергорисунку, полученному с броненосца, определили, что в караване было четыре мезонных боеголовки. Достаточно, чтобы на Терре не осталось ничего живого, если караван выйдет в непосредственной близости от планеты. Итак, что будем делать, господа военные? Такие боеприпасы у нас имеются. И — в избытке. Но мы — не Республика. Мы — Терра. Тогда что, десант? Оккупируем планету? Самый лучший вариант. Заодно и, как ни странно это звучит, — пограбим! Вывезем всё, что только можно. Демонтируем предприятия, заводы, производства. Заберём всё, что только можно: технику, оборудование, продукты, вещи. Короче — как в том анекдоте: оставляем абсолютно голую живую силу противника. И то — не полностью. На Терре острая нехватка женского пола. Так что — половиним население. Всех женщин — забираем. Ну, кроме особо страшненьких, естественно… Итак, флоту, армии, десанту — общая тревога! Вот и пригодились те кораблики, что на консервации стояли. Ввести их в строй дело недолгое, экипажу на сутки работы. Поехали, земляне! Полная мобилизация!..
Операторы орбитальных станций Юмэя считали свою службу синекурой. Ну кто осмелится напасть на развитую промышленную планету в глубине Республики? Правда, с развитием прыжковых технологий понятие глубины стало относительным, но всё равно — мало кто мог преодолеть такое расстояние за один раз. А во всех реперных прыжковых точках — посты обороны, датчики систем извещения. Ведь, что ни говори — а для того, чтобы выйти из прыжка, нужен объект достаточно большой гравитационной массы. Либо планетоид, либо, что ещё лучше, звезда. Иначе — никак. Так что — сиди на вахте, служба идёт. Денежки капают. После — вниз, на планету. На отдых. К домашним, близким или к весёлым ласковым девочкам, которых так много здесь, на планете… И поэтому, когда пространство вокруг планеты покрылось десятками, а затем сотнями воронок выхода, первым чувством было неверие в увиденное. И это неверие не успело перерасти во что-то другое. Первый же вышедший корабль невиданных доселе очертаний вдруг взорвался огнём всех своих батарей, и боевая станция прекратила своё существование. Вначале — снаряды тяжёлого калибра, затем — десятки ракет, и вот вспышка в ночи сообщает, что защитники Юмэя превратились в газ… Вторая огромная вспышка, третья… Станции обороны взрывались одна за другой, едва на их поверхности скрещивались трассы огня орудий десятков кораблей. А потом небо вновь озарилось огнём — сотни абордажных ботов и тяжёлых орбиттеров десанта ринулись вниз, на поверхность. И началось веселье…
Кого могла противопоставить тяжёлой пехоте и десанту тыловая планета? Полицию? Со своими шоковыми дубинками против закованных в массивную броню закалённых солдат с тяжёлым оружием, натасканным на прорыв сквозь превосходящие силы? На людей, кто воевал на гораздо более страшной и жестокой войне по три-четыре года? Первая же баррикада, наспех сооружённая из перевёрнутых глайдеров возле здания Центральной Биржи, была сметена в считаные секунды. А ещё через сорок минут Юмэй был полностью оккупирован. Полмиллиона вооружённых до зубов бойцов десанта. Тяжёлые танки. Самоходные орудия. И тучи роботов. Шестиногие пауки устремились прежде всего к заводам и фабрикам, и начался грабёж в полном смысле этого слова. Всё, что могло, демонтировали и грузили в контейнеры. Подчистую вычищали склады, магазины, хранилища. Вывозились энергоблоки, компьютеры, инструменты, вещи, продукты, техника. Даже линии оптоволоконной связи и те демонтировались. Редкие очаги сопротивления подавлялись практически мгновенно. И что удивительно — беззлобно. Так, кадетское училище, воспитанники которого попытались отбить центральный банк одного из городков, просто окружили, затем десантники обезоружили сопляков. Их оружие просто не могло принести им какой-либо вред. После этого мальчишек заперли в спортзале. И всё. Никого из них не убили и не ранили. Просто обезоружили и изолировали… Шли минуты, складываясь в часы. Ограбление планеты происходило в быстром темпе и организованно. Непрерывно работали нуль-лифты, перебрасывая награбленное на корабли. Те по очереди проходили над поверхностью планеты. Получив груз, транспорт сразу стартовал к Терре, где его уже ждали. Неутомимые же роботы сновали и сновали всюду, стаскивая всё мало-мальски ценное и нужное. Покончив с предприятиями и магазинами, они принялись за разборку зданий, погрузку найденного сырья. Из стен зданий вынимались стеклоблоки, сдирали со стен отделочные панели, вынимали светильники. Им-то что? Они получили чёткий приказ, и его выполняли. Люди выгоняли местных жителей прочь из городов и селений, где сортировали. Мужчины и дети — в одну сторону. Женщины — в другую. Тех тоже рассортировывали. Замужних и с детьми — к мужьям и семьям. Остальных — к ближайшему нуль-лифту, и на орбиту, где их ждёт пассажирский транспорт. Там экипаж распихивает дам по каютам, и — прыжок. Самый желанный груз для солдат. Случаются забавные ситуации, когда, к примеру, молодые женщины с детьми, не имеющие мужей, просятся уйти с терранами. Или замужние рыдают, тоже требуя их забрать от постылых мужей. Ну, раз такое дело — почему бы и нет? Сами ведь желают. Не то что те, что стоят в толпе, глотая слёзы. Разберёмся на месте. В любом случае — хуже им не будет. Терранцы — они случай особый…
Глава 16
Мир-2
Ури Таази, виконтесса Сарви, оказалась в этом кошмаре случайно. После того как всё их имущество вдруг было конфисковано в оплату невероятного заказа, сделанного главой семьи, она на последние деньги купила билет до Юмэя, на котором находилась фирма, предъявившая к оплате счёт, подписанный её отцом. Только прилетела, только устроилась в дешёвой портовой гостинице, договорилась о приёме её на следующий день фирмачами, как ночь превратилась в кошмар… Прямо на площадку перед гостиницей плюхнулся громадный орбиттер, из которого посыпались тяжеловооружённые пехотинцы. Сноровисто, что выдавало большой опыт, они рассыпались по местности, беря под контроль территорию. Несколько случайных полицейских были мгновенно обезоружены и посажены прямо на землю с заложенными за голову руками. Вскоре к ним присоединились охранники увеселительных заведений, гостиниц, нескольких обменных пунктов. От близкого взрыва стекла гостиницы с треском лопнули, обдав её крошкой пластика. А ещё через несколько минут дверь в комнату вылетела от сильного удара усиленной сервомускулами ноги, и в помещение ввалились двое в броне. Её схватили за руку, вытащили на улицу и втолкнули в толпу рыдающих женщин. Несмотря на шок и испуг, Ури заметила, что вся группа состоит из её ровесниц. Так, в толпе, они простояли до рассвета. А потом их куда-то погнали по улице. Идти пришлось недолго, вскоре все оказались перед площадкой переносного нуль-лифта. Команда закрыть глаза, вспышка, пробивающаяся сквозь веки, и вот они где-то в космосе, на корабле. С ними не церемонилась. Женщин заталкивали по нескольку человек в каюты, затем двери задраивались наглухо. Так прошло несколько минут, потом динамик под потолком пробулькал «Прыжок» и…
Виконтесса пришла в себя сразу. Благо это уже не первый раз, когда она испытывала такое. Но куда она попала? И, главное, к кому?! Что с ней будет? Зашевелились её товарки по несчастью. Со всхлипыванием и стонами они поднимались с пола, разбредались по кроватям, стоящим в каюте. Одна из них, что покрепче, подошла к Ури, что-то спросила. Та, не расслышав, переспросила… Услышав имперскую речь, молодая женщина словно озверела и с визгом вцепилась ей в волосы. С трудом Ури оттолкнула нападавшую, но было уже поздно — остальные повскакали с мест и уже двигались к ней. Похолодев, виконтесса поняла, что это — конец. Сейчас её просто убьют… В этот момент дверь с писком распахнулась, на пороге появился вооружённый охранник. При виде его все застыли, а мужчина, одетый в незнакомую форму, окинув всех взглядом, коротко бросил на имперском:
— Прекратить драку! Выходи наружу!
Республиканки проходили молча, подчиняясь.
Одна из них, та, что первая набросилась на Ури, зло прошипела на имперском:
— Не радуйся, всё равно мы тебя достанем, сука!
Военный встал возле Ури:
— Тебе что, особое приглашение надо?
— Офицер, я — гражданка империи, виконтесса Таази.
Тот усмехнулся:
— А мне на это плевать. Рожать можешь, и ладно. Давай, катись!
И потянул её за руку прочь, из каюты. Рожать?! Да… Она не сразу поняла, что её вновь окружают. Но охранник оказался бдительным и рявкнул:
— А ну назад! Назад, я сказал!
И даже замахнулся прикладом бластера на самых смелых. Те подались назад, Ури облегчённо вздохнула — пока пронесло. Но не будет же он стоять с ней вечно… Так и оказалось. Едва всех пассажирок выстроили в колонну по одному, как кто-то сзади пнул её в спину. Потом идущая впереди резко выбросила руку назад, попав виконтессе прямо в солнечное сплетение. От боли Ури согнулась, и получила удар по затылку. В глазах потемнело, но тут её подхватила сильная рука, удержала.
— О, чёрт… Точно, что-то неладно. Ты, встань в сторону. Пойдёшь со мной.
Военный отодвинул её к стене, встал рядом, пропуская вереницу пленных. Те уже не рыдали. Теперь они косились с ненавистью на виконтессу, кое-кто плевал в её сторону, показывал исподтишка кулаки, делали неприличные жесты. Охранник хмурился, и испуганные его суровым видом женщины стали шарахаться в стороны. Наконец прошла последняя.
— Вперёд, за ними.
Военный чуть подтолкнул Ури, и ей ничего не оставалось, как подчиниться. Недолгий путь по коридорам. Охранник шёл следом, что-то бормоча в микрофон. Вот и знакомый нуль-лифт.
— Прикрой глаза.
Вспышка резанула сквозь веки. Они остались одни. Охранник бросил взгляд на висящий на стене таймер, отсчитывающий минуты до следующей отправки.
— Время! Закрой глаза!
Вспышка…
— Иди сюда!
Виконтесса послушно двинулась на голос, позвавший её на родном языке. За оградой транспортёра её ждали. Две женщины в окружении солдат сидели за самым обыкновенным столом:
— Имя, фамилия, профессия?
— Ури Таази. Гражданка империи. Виконтесса Сарви.
— Ого!
Одна из женщин, одетых в форму, удивлённо присвистнула.
— А ты-то тут как оказалась? Впрочем, не моё дело. Держи. — Протянула ей пластиковую карточку. — Твои новые документы. Вот направление на работу. Там тебе дадут жильё и подъёмные.
— Работу?!
— На Терре дармоедов нет, подруга.
Вторая беззлобно улыбнулась, поправляя форменную пилотку, и Ури похолодела — у той были острые уши республиканки… О, боги…
Михаил проснулся рано утром, уже по неискоренимой, въевшейся в кровь привычке бывалого военного. Хорошо-то как, Господи! Душ, зарядка, плотный завтрак, приготовленный на славу кухонным автоматом. Посидел за компьютером, знакомясь с новостями нового государства. Так… Неплохо! Как говорится, растём и развиваемся. Ввод в действие нового завода. За последний месяц в роддомах появилось почти сто детишек… Здорово! Выключил машину, послонялся из угла в угол, прикидывая, что нужно сделать в первую очередь, затем вывел из гаража глайдер и направился в город. Тёплый ветерок приятно охлаждал тело, двигатель работал бесшумно, и сквозь свист рассекаемого ветра доносилось пение птиц, обильно населяющих леса нового мира…
Город в первое мгновение даже немного испугал своим многолюдством. Пришлось скинуть скорость и дальше двигаться медленнее, приноравливаясь под транспортный поток. Но вскоре он свернул с главного проспекта, и перед ним возникла знакомая вывеска. Аккуратно припарковал свой транспорт, вошёл внутрь. Обладательница красивого голоса не обманула его ожиданий ни в чём, кроме одного — на пальце у эльфийки блестело новенькое обручальное кольцо. Обидно… Ну, кто не успел, тот опоздал. А при дефиците женского пола легко объяснимо. Видать, не судьба. Сделал новый заказ, расплатился карточкой, вышел наружу. Снова оседлал глайдер, помчался обратно…
Вечером, едва стемнело, облачённый в парадную форму, как того требовал этикет, или, привычнее, Устав, он переступил порог дома офицеров Базы. До этого было как-то некогда. Или космос, или корабль. Так что с того момента, как ему назначили свидание, уже прошло два месяца…
В первый момент ему захотелось развернуться и уйти назад — его оглушила музыка. Причём не та, привычная уху и мелодичная, вроде «Рио-Риты» или, на худой конец, «Лили Марлен». Нет, грохот барабанов, завывающие звуки неизвестных ему инструментов, сам рваный ритм его отпугнули. Но… Назвался груздем — полезай в кузов. Тем более что кто-то радостно замахал ему от стойки рукой. Присмотревшись, Михаил различил приветствующего — один из его бывших бойцов по десантному взводу, уже с лейтенантскими погонами, Михаил Девятаев. Он отбросил прочь все сомнения и двинулся сквозь плотную толпу гостей к старому товарищу. Друзья обнялись, хлопая друг друга по плечам:
— Здорово, бродяга!
— Привет, пропащий! Ого! Товарищ полковник? Лихо ты развернулся! Поздравляю!
— Да ладно тебе, тёзка! Забудь! Давай лучше за встречу!
— Давай, дружище!
Он взмахом руки подозвал стоящую за стойкой девушку с испуганным лицом.
— Э, подруга, две водки нам!
Та молча кивнула и через несколько мгновений выставила перед землянами два стакана, мгновенно запотевших от ледяного содержимого.
— Будем жить!
— Будем!
…Водка, скажем так, соответствовала. Прокатилась холодящим комком по пищеводу, через мгновение начала греть желудок.
— Опять?!
Женский голос за спиной друзей заставил Девятаева вдруг расплыться в широкой улыбке:
— О, товарищ полковник, позвольте вам представить мою половину — Аари Сейво.
Оба офицера развернулись — перед ними возникла стройная эльфийка, одетая по земной моде. Иванов соскочил со стула:
— Очень приятно, я сослуживец вашего мужа. Вместе в учебке были.
Та смерила его злым взглядом, но всё же тот потеплел на пару градусов.
— Вместе? Впрочем, у Миши знакомые повсюду… Хотя… — Заметила его погоны, и её лицо приняло удивлённое выражение: — О! Да вы, господин офицер, имеете высокий ранг…
— Аари, присоединяйся к нам.
Та нехотя кивнула головой, Иванов чуть подвинулся, смещаясь на один стул правее, чтобы освободить место. Эльфийка между тем взглянула на обслугу, её лицо презрительно скривилось, и Михаил поразился, насколько все эмоции той отражаются на лице. Между тем Сейво махнула рукой:
— Эй, имперская тварь, вина мне, живо!
Имперская… Тварь? Она из империи?! Это заставило внимательнее взглянуть на подавальщицу. Испуганное, как он отметил раньше, лицо. Красивая внешность, не уступающая уже привычным взгляду республиканкам. Неплохая, на его вкус, фигура в форменном чёрно-белом наряде. Плавные, но быстрые движения. Она почти мгновенно наполнила бокал из высокой узкой бутылки, поставила её перед эльфийкой, но та всё равно осталась недовольной. А скорее всего — просто срывала злость на подвыпившего мужа. Поэтому, ухватив поданное, с размаху выплеснула вино прямо в лицо девушке. Та вскрикнула, отступив назад, — бордовая жидкость потекла по волосам, по точёному лицу…
— В следующий раз шевелиться будешь, сука!
— Прекратить! — Иванов не понял, что на него нашло, но рявкнул от души. Окружавшие его даже вздрогнули. Аари застыла на месте, поняв, что полковнику её поступок пришёлся не по нраву. А обведя взглядом остальных, поняла, что никто из землян её поступка не одобрил. Имперка сжалась в комок, обхватив когда-то белоснежную блузку руками.
— А в чём дело? Вы что, господин офицер, пожалели какую-то имперскую… Особь?
Эльфийка попыталась перейти в наступление, но тут вмешался муж:
— Замолчи!
Он грохнул широченной ладонью по стойке. Хлопок прозвучал словно выстрел.
— Ты переходишь все границы, дорогая. Может, мне отправить тебя обратно в лагерь?
Та даже стала словно ниже ростом, на её лице появилось такое же испуганное выражение, как у девушки за стойкой.
— Проси прощения!
— Ни за что!
Всё-таки гордость взяла своё. Иванов не выдержал:
— Знаешь… Тёзка… Ты меня прости, но я больше не хочу иметь дело с твоей женой. Будешь один — всегда рад тебе. А с ней — извини. Лучше ко мне не приближайся. И ещё, дам тебе совет — семейные отношения выясняй дома.
Иванов поднялся и, обогнув застывшую на месте Аари, отошёл на другой конец стойки. Девятаев сделал слабую попытку объясниться, но его половина уже пришла в себя — ухватила мужа за руку и потащила к выходу, что-то яростно шипя на ухо… Жаль друга. Но… Кажется, он уже потерян. Прочно попал под каблук, да ещё такой стерве… Хмель давно вылетел из головы. Добавить ещё? А, не стоит. Там, в уголке, вроде потише. Вот чёрт, а куда бедолага делась? Её место заняла другая девушка. Иванов взмахом руки подозвал новую барменшу:
— Что-нибудь безалкогольное, пожалуйста… И… куда делась эта девушка? Из империи?
Эльфийка чарующе и зазывно улыбнулась и с придыханием произнесла, наклонившись к полковнику и демонстрируя грудь безупречных очертаний в глубоком вырезе форменной блузки:
— Сейчас отмоется и придёт. Сок будете?
— Давайте. Но я бы хотел, чтобы мне его подала именно она.
Улыбка исчезла, и республиканка сухо ответила:
— Как вам угодно, господин полковник…
…Ури торопливо разложила уже застиранную блузку на столе дамской комнаты и сушила её ионным феном, когда в туалет вошла их старшая, Мео Кари. Увидев её, своим размашистым шагом пересекла комнату и, уперев руки в бока, оценила ситуацию. Молча расстегнула пуговки на своей униформе, медленно стянула, протянула девушке:
— Одевай. Тот полковник тебя хочет. А я — закончу.
— Полковник?!
— Да. Он в углу сидит. Ему сок подашь. И смотри у меня…
Кулачок у старшей официантки был увесист, девушка невольно вздрогнула. Она ожидала всего, чего угодно, а тут… Такой неожиданно добрый поступок. Эльфийка, видимо, сообразила, что уж слишком она мягка к извечному врагу и нахмурила брови:
— Шевелись!
Застёгивая на ходу ужасно неудобные пуговицы, Ури выскочила из дамской комнаты и, оказавшись вновь за стойкой бара, осмотрелась — да. Точно. Вон он сидит в углу. Единственный старший офицер из всех. Торопливо наполнила высокий фирменный стакан, поставила на картонный кружок и понесла к нему.
— Ваш заказ, господин полковник.
Он оторвался от созерцания изгибающейся на сцене певицы и перевёл взгляд на неё, вдруг смущённо улыбнулся:
— Спасибо вам. Михаил.
— Что?
Только потом сообразила — он же представляется… Кровь ударила в лицо.
— Ури… Ури Саази.
— Иванов. Спасибо вам, Ури…
И вновь смущённо улыбнулся. Девушка кивнула и отошла. А из окружающей стойку толпы уже виднелась очередная подзывающая рука. Украдкой посмотрела на офицера, их взгляды встретились, и она заметила, что тот тоже вдруг покраснел…
Глава 17
Мир-2
Михаил возвращался домой в отличном настроении. А когда оседлал свой глайдер и помчался домой, от избытка чувств даже стал напевать песенку. Наконец загнал машину в подвал, сбросил с себя форму, переоделся в привычный спортивный костюм, затем подошёл к зеркалу. Оттуда на него смотрел рослый, широкоплечий парень с голубыми глазами и волосами цвета выгоревшей соломы, подстриженными коротким ёжиком. Чуть курносый нос, правильный овал лица, раньше под левым глазом был небольшой шрам — осколком немецкой мины чиркнуло. Сейчас всё тело было гладким, словно у младенца. Воссоздание организма явно пошло на пользу. Напряг мышцы — те рельефно прорисовались по всему телу. Интересно, а с точки зрения этой девушки из империи он красив? Или хотя бы симпатичен? Не отошьёт? Может, её на свидание пригласить? Ладно. Утро вечера мудренее! Солнышко встанет — и определимся…
Но первое, что он услышал после восхода солнца, — звонок по внутренней связи. Торопливо схватил трубку, поднёс к уху:
— Господин полковник, вам необходимо срочно явиться в штаб Базы.
— Понял, сейчас буду…
Торопливо умылся, намазал лицо кремом от волос, смыл лёгкую щетину с подбородка и щёк, кинул в рот пару кусков ветчины, откромсанной от батона, лежавшего в холодильнике. Жуя на ходу, обмундировался. Двигатель глайдера схватил с первой попытки, и уже через десять минут после вызова он нёсся над дорогой. Опять что-то серьёзное. Неужели кто-то решился? Республика? Те молча скушали их налёт на Юмэй. Империя? Вполне возможно… После убийства Грема Злобного, которого земляне звали Справедливым, там настоящая вакханалия. Главы Совета меняются чуть ли не ежемесячно. Аристократы никак не могут поделить власть и дерутся, словно крысы, когда выводят «короля». Насмерть…
Бросил машину на стоянке, чуть ли не бегом пробежал мимо вытянувшегося по стойке «смирно» часового, в таком же быстром темпе буквально влетел в здание Штаба. При виде полковника ему навстречу поспешил дежурный по штабу. Лейтенант отмахнул честь, затем спросил:
— Простите… Вы — полковник Иванов?
— Так точно. Что случилось?
— Вам необходимо явиться в госпиталь. Там обратитесь к главному врачу.
— З-зачем?!
Михаил чуть не взорвался — он-то тут всякого себе навнушал, а оказывается, что здесь обычная медицинская проверка.
— Не могу знать, господин полковник. Меня с утра заставили срочно вызывать всех старших офицеров, командующих кораблями, и направлять их в лечебницу.
Старое словечко резануло слух, и Иванов уже внимательнее посмотрел на лейтенанта. Слава богу, это не война…
— Хорошо, господин лейтенант. Извините и вы меня, что чуть не сорвался.
— Что вы, господин полковник!
Развернувшись, Иванов направился к госпиталю.
Хотя… Последнюю комиссию он проходил буквально перед рейдом. В чём дело, интересно? Навстречу ему попалось несколько старших офицеров, все как один с небольшим, телесного цвета пластырем на виске. Они шли явно из того места, куда направлялся сам Иванов. К его удивлению, в медицинском учреждении было полно народа. При появлении полковника к нему сразу подбежал рядовой с повязкой синего цвета и планшетом:
— Господин?
— Иванов.
— Пятый кабинет, второй этаж.
И тут же умчался. Михаил поднялся по лестнице, нашёл нужную дверь, постучался.
— Да-да, войдите… Присаживайтесь, полковник. Сюда.
Врач в зелёной куртке и таких же свободных штанах указал на устрашающего вида медицинский агрегат, сверкающий хромом и никелем.
— А в чём дело-то?
— Садитесь! Думаете, вы один? Там другие ждут!
Ну, раз требуют, значит — нужно. Он уселся на тёплое жёсткое сиденье. Врач внимательно всматривался в планшет.
— Готовы?
— К чему?
— К процедуре, естественно. Сразу говорю, будет не больно, но неприятно…
Он опустил на голову решётчатый шлем, снова уставился в планшет:
— Ага! Вот он… Проблем не будет.
Намазал висок Михаила желтоватой мазью без запаха, потом крутанул верньер. Послышалось гудение, и Иванов ощутил, как в его черепе что-то затрепетало. Затем появились тянущие ощущения. Вроде как даже хрустнуло. Он прикрыл глаза. Медик внимательно всматривался в свой планшет. Затем, видимо, уловив какие-то видимые ему одному нюансы окончания процесса, вновь крутанул выключатель. Всё закончилось. Решётчатый шлем поднялся, салфеткой врач стёр с виска мазь, покрывшуюся явственным металлическим налётом. Затем ловко налепил на это место кусочек такого же стандартного пластыря, предварительно пшикнув из баллончика.
— Всё. Можете быть свободны. Пластырь снимете вечером. Других ограничений нет.
— Так что тут было хоть, доктор?
Тот устало вздохнул:
— Поводок. Знаете такое понятие?
— У собак вроде.
— Вот и здесь то же самое. Привязь для нас. Если взбунтуемся, то можно дать команду, и вот этот шарик, который сейчас превратился в пыль, разложит нас на составляющие. Всё понятно?
— Почему же его раньше не активировали?! Мы же вроде как…
— Те, кто знал код активации, — мертвы. Но опасность сохранялась. И вот сейчас, когда наши учёные собрали нужный прибор, начали массовую акцию по извлечению этого… устройства. Ладно. Вы свободны. Помните — пластырь снимете вечером. Перед сном.
— Спасибо, доктор!..
Он вышел на улицу с новым ощущением. Оказывается, у него в башке была бомба! И достаточно было послать сигнал — капут, Миша! И тебе, и остальным! Хорошо, что спохватились вовремя… Ну ладно. Домой? Остановился на месте — вот он, дом офицеров. И бар вроде как работает… Внезапно на крыльце появилась тонкая фигурка, завозилась. Что она там делала, на таком расстоянии было не разглядеть. Ещё чуть помедлив, Михаил решительно направил свои стопы к питейному заведению…
К его удивлению, там было пусто. Так, одиноко маячила унылая фигура за стойкой. Основные столы щетинились поднятыми ножками стульев. Эстрада сиротливо скрывалась в темноте зала. Он прошёл к стойке:
— Простите…
— Да?
Девушка за стойкой шевельнулась и вдруг вздрогнула:
— Вы?!
Он вспомнил — та самая, которую ему притащили на свидание! Тогда она сказала лишь одну фразу — негодное это дело. Затем ушла. А он не смог явиться в назначенное ей место…
— Мы, вообще-то, открываемся с семи вечера. Но если вам что-то нужно…
Эльфийка широким жестом обвела стойку, уставленную напитками, позади себя. Михаил отрицательно качнул головой.
— Нет. Я хотел бы увидеть Ури. Ури Саази.
Девушка сразу погрустнела.
— Она сейчас отдыхает, но если хотите, то я могу её вызвать.
Мгновенное колебание — стоит мешать отдыхать или нет? Затем решение было принято:
— Тогда — не надо. Пусть. Я вечером зайду.
— Что вы, господин полковник! Она уже встала давно, если вы об этом. Просто её смена вечером, и она занимается своими личными делами. Давайте я позову её. А пока попейте кофе.
Не слушая никаких возражений, девушка прямо-таки бросилась к кофейному автомату, завозилась там. Послышалось гудение работающей машины. Несколько мгновений, и вот она уже возвращается, неся в руках дымящуюся чашку. Тут же рядом с напитком возникла сахарница, маленький кувшинчик с молоком, лимон.
— Вы — пейте, пейте, я сейчас!
— Да не…
Договаривать в пустоту парень не стал — барменша вихрем умчалась наверх по лестнице…
Михаил едва успел сделать пару глотков, как девушка опять появилась:
— Сейчас она спустится…
Деликатно отошла в сторону. В наступившей тишине послышался цокот каблучков, Михаил поднял голову и обомлел — сейчас, без боевой раскраски на лице, в ярком солнечном свете бывшая имперская подданная казалась куда как красивее и ближе… Ближе не в физическом смысле, а в духовном. Словно своя, земная девчонка, с которыми парень пару раз успел сходить на свидание ещё до войны… Ури подошла ближе и тихо спросила:
— Вы хотели меня видеть, господин полковник?
— Д-да…
От волнения Михаил даже заикнулся. Не совсем вежливо сделал большой глоток, чуть не захлебнулся, но справился.
— Ури…
— Да, господин полковник?
Её сегодняшняя сухость вдруг отрезвила его.
— Вы не хотите сходить прогуляться со мной?
— Нет. Если позволите — я бы осталась здесь. Прогулки меня не привлекают.
— Жаль. Тогда — простите за беспокойство.
Вообще-то виконтесса хотела поломаться для вида, поскольку офицер ей понравился ещё вчера, а потом — согласиться. Но тот не стал делать ничего подобного. Просто извинился, положил деньги на стойку, затем развернулся и вышел прочь из заведения. Эда, которая сегодня была дежурной, вдруг отвесила ей подзатыльник:
— Ты что?! Будь я на твоём месте — не раздумывала бы ни мгновения! Сама бы за него замуж без оглядки вышла!
— Ну и пользуйся!
Виконтесса развернулась и, нарочно топая, поднялась по лестнице к себе, в комнате плюхнулась на кровать, взглянула в зеркало, усмехнулась — она достаточно красива, чтобы нравиться. Найдёт себе лучше! Подумаешь, полковник!..
Барменша проводила имперку задумчивым взглядом, затем решительно открыла дверь в стене:
— Да? — На неё смотрели вопрошающие глаза старшей по заведению.
— Ди, отпусти меня на сегодня? Я отработаю.
— На весь день?
— Пока не знаю. Но мне очень надо!
Старшая вздохнула.
— Ладно. Иди. Найду кого-нибудь…
Эда обрадованно взвизгнула, затем умчалась к себе в комнату. Так, вот это платье. Туфли. Чуть-чуть косметики, чтобы подчеркнуть красоту глаз. Всё. Взмах щётки для волос. Последний штрих — сумочка с документами. Осмотрела комнату зачем-то, ну да помогут мне боги!..
Михаил сидел на кухне, глядя в окно. Отпуск. А чем заняться? Дома всё сделано. Ещё этот пластырь зудит… Осторожно коснулся виска — нет, врач сказал перед сном снять. Придётся терпеть. Поднялся, прошёл на второй этаж, вытащил из стола мнеморекордер, пошарил в поисках памятных лент. Чёрт! Ничего нового! Вздохнув, вышел на галерею, опоясывающую дом. Красота. Чистота. Порядок. Соседу есть чем заняться! У него — жена! А у меня, кроме корабля, ничего нет. Эх… Махнул рукой, вернулся домой, плюхнулся на койку. Полежал немного, снова поднялся — а займусь-ка я шашлыками! Если получится — позову семейство Такэтори в гости! Сказано — сделано. Для начала — компьютер. Нужно найти рецепт приготовления. Набрал в поисковике нужные слова, и ахнул — умная машина вывалила столько всяких способов, что только, чтобы прочитать их, придётся убить не один день! Да что за день такой?! Невезучий? Снова плюхнулся на койку, отвернулся к стене. В это время мяукнул звонок входной калитки. Опять посыльный? Достали! Выругался про себя, затем поднялся и, подойдя к окну, не глядя, крикнул:
— Заходите! Я сейчас спущусь.
Набросил куртку, зашагал вниз, в холл. Ему в любом случае ближе, чем посыльному от калитки в дом. Сел на диван. Дверь почему-то осторожно открылась, и на фоне слепящего солнечного дня вдруг появилась стройная девичья фигура. Яркие лучи пробивали тончайшую материю платья насквозь, обрисовывая крутые бёдра, тонкую талию, пушистый ореол волос вокруг головы.
— Господин офицер? Вы дома?
Ури? Нет, голос не её. Но где-то я его слышал, этот грудной тон… Поднялся с дивана.
— Заходите. Я здесь.
Створка двери закрылась — барменша… Всё-таки решилась!.. И тут зазвонил сигнал вызова.
— Вы — присаживайтесь, я сейчас.
Взлетел наверх, в кабинет. Трубка нетерпеливо подпрыгивала на столе. Схватил, включил приём.
— Иванов!
— Полковник, немедленно явитесь на корабль! Объявлена «Боевая два». Код — белый!
— Вас понял! Выезжаю немедленно!
Так… Смятый костюм полетел в ящик утилизатора. Привычными, отточенными до автоматизма движениями вновь натянул форму, личное оружие в кобуру. Остальное — там, на «Перуне». Значит, кто-то всё же решился напасть… Боевая два, да ещё белая — значит, начинается развёртывание армии по боевому штату. Сейчас на кораблях и в городах ревут сирены. Все, кто раньше был уволен, спешат к мобилизационным пунктам. А те, кто остался в вооружённых силах, спешат занять свои места и отразить атаки передовых частей нападающих. Ох, как не вовремя у него гости. Скатился по лестнице вниз, гостья поднялась с дивана, с удивлением взглянула на полностью экипированного парня. А, чёрт! Он сунул руку в карман, выдернул смарт-карту замка:
— Держи! Объявили тревогу, похоже — война! Ты меня дождись, ладно?
— В-война? С кем?!
— Да я и сам ещё ничего не знаю. Так что, будешь ждать? Тогда и решим всё.
Эльфийка посмотрела на белый квадратик ключа, потом на парня. Закусила губу, кивнула.
— Дождусь. Но и ты вернись живым, обещаешь?
— Обещаю…
Глава 18
Мир-2
— Кто напал? — Первое, что спросил Михаил, влетая в буквальном смысле на КПП, едва бросив глайдер на стоянке.
— Империя! Наши ведут ожесточённые бои на границах сектора!
Почему-то на душе стало сразу легче — знакомый враг. А если тебе он известен, значит, это половина врага. Хотя в любом случае война — это кровь, смерть и разрушения… Бегом промчался к нуль-лифту, задраил за собой кабинку и набрал код. Привычно закрыл глаза, но всё равно резануло вспышкой даже сквозь плотно опущенные веки, и… Уже родные запахи, привычная суета. Вышел из приёмника транспортировщика, дежурный офицер громко рявкнул:
— Командир на палубе!
Отдал честь, быстрым шагом проследовал к своему креслу. Сел, коснулся мнемопанели, считывая данные. Так, всё понятно. В лучших традициях… Внезапно, массированный удар. Охранявшие подступы к их сектору корабли дерутся насмерть. Гибнут люди. Значит, аристократы добрались до тайника Грема. Это плохо! Ага! Поступает передача! Торопливо включил дешифратор, что за чертовщина?! «Перуну» в срочном порядке проследовать к арсеналу номер двадцать четыре, загрузить полный боезапас, затем следовать к сектору «Альфа восемь два один». Но это же глубокий тыл! Ерунда какая-то! Лёгкими касаниями переключился на Центральный Штаб, но там подтвердили приказ. Ещё и выматерили не по-русски. Ну, раз так…
— Старший офицер?
— Корабль к бою и походу готов!
— Штурман, принять координаты прыжка!
— Вас понял, командир!
Перебросил данные со своего пульта к нему. Тот сразу ввёл их в двигатель. Чуть мигнули лампы, указывая на то, что в глубине корабля гигантские, неимоверной мощи генераторы начали накапливать энергию в аварийном режиме. Вспыхнул и засиял ровным светом индикатор зарядки. Пора! Главный ключ вставлен в замысловатую скважину, поворот… Время размазывается, словно масло по бутерброду… Там, за стенами броненосца сейчас бушует энергетическая буря. Волны мезонов омывают могучий корпус переливаясь и складываясь во всполохи… И вновь ощущение реальности.
— Доложить результаты!
Великолепно! Меньше световой секунды! Рулевые уже корректируют курс, управление перехватывает диспетчерская. Лёгкий толчок швартовых. Практически неощутимые касания пружинных кнехтов. Замерли на месте. Вывел изображение с внешних камер на экран. Ага! На Базе лихие ребята! Корабль ещё толком не зафиксировался, а они уже готовы начать переброску вооружения. Ну что же, подтверждаю приём! Вновь активировал отключённый на время перехода нуль-транспортёр. Ох, попотеют же сейчас там, на этой вертушке!
— Вахтенный, кофе мне. И пару бутербродов.
— Один момент, командир.
Естественно, нужно немного подождать. Пока запрос дойдёт до камбуза, пока там соорудят, пока робот-разносчик дотащит… Ого! Уже пищит. Сделал пару глотков, откусил толстый ломоть белого хлеба с ветчиной и сыром. Снова глотнул. А то даже поесть не успел со всеми этими приключениями толком. О! Пластырь-то снять можно! Чуть морщась, коснулся розовой тряпочки, та послушно сморщилась и отпала. Нормально. Не зудит, не болит. Честно говоря, за всеми этими перипетиями даже забыл о нём! Ну да ладно…
Едва кончил перекус, как на связь вновь вышла диспетчерская:
— «Перун», ваше снаряжение завершено. Можете стартовать.
— Вас понял, Арсенал. Начинаю расстыковку и отход.
— Удачи!
Ответить не успел, снова пропищал вызов, едва успел отдать приказ об отходе. Что там опять? Понятно. Ситуация на фронте изменилась. Наши передовые отряды уничтожены, и враг взял направление на нашу колонию… Поэтому и меняется место сбора. Новые координаты. Снова переброс к штурману. Тот вводит данные, сигнализирует готовность к прыжку. Но пока рано. Надо отойти от Арсенала подальше. Через пять минут. Томительных пять минут… Тридцать секунд до прыжка. Десять… Я вижу, как он кладёт пальцы на панель. И вот он… Господи! Что это?!
Лицо офицера вдруг исказилось от боли, он дико закричал, в то же мгновение вся рубка наполнилась воплями ужаса и нестерпимых мук. А затем тела экипажа стали расплываться, превращаясь в грязные зловонные лужи… Михаил смотрел на эту картину расширенными от ужаса глазами, постепенно понимая, что он уцелел чудом — в империи нашли код самоуничтожения, и теперь все репликанты, за немногим исключением, уничтожены. Что же ему делать?! Что?
Резкая боль отрезвила его. Неверящим взглядом взглянул на руки — те были в крови. В бессильной злобе, по-видимому, он со всего маху ударил по сенсорной панели, и та, расколовшись от удара, изрезала его кисти. Не обращая внимания, рванулся с кресла. Нужно, остановить корабль, пока он не отошёл от Арсенала слишком далеко! Хорошо, что управление дублируется с места рулевого! Вывел на экран изображение с внешних датчиков. Взглянув на панель, удивлённо присвистнул — отошёл он далековато. Переложил штурвал, отозвавшийся на движение звонким фырканьем эволюционных моторов. Звёзды на экране сместились, стали перемещаться по дуге. Зазвенели хрустальные голоса гравикомпенсаторов. Навалилась перегрузка. Ерунда! Броненосец начал описывать гигантскую дугу. Швартоваться не буду. Зависну, как смогу. А там — либо нуль-лифт, если работает, либо — скафандр и в вакуум. Надо добраться до Базы. Может, в Арсенале кто уцелел? Надежда, как известно, умирает последней…
После нескольких неудачных попыток ему всё-таки удалось подвесить тушу броненосца на достаточном для работы нуль-лифта расстоянии. Но увы. Всё было тщетно — видимо, на космической станции, закончив работу, отключили транспортёр. Все попытки телепортации оказались неудачными. Только голос умной машины: «Приём не активирован». Ничего не поделаешь — надо было прыгать через пространство… Надев скафандр и оседлав космический мотоцикл, парень открыл шлюз. Бездна. Вот оно, воистину Величие Пустоты! Яркие, немигающие звёзды. Яростные протуберанцы звезды, возле которой вращалась станция. И гробовая тишина, не нарушаемая ничем…
Мотоцикл беззвучно выбросил порцию рабочего вещества и послушно понёс седока к ажурной конструкции. Она быстро приближалась, но не это было главным — требовалось найти вход. Зацепил конец спасательного тросика за скобу, специально предназначенную для этого, возле сиденья. Второй конец уже был пристёгнут к поясу скафандра. Бережёного Бог стережёт. Сбавил скорость. Под ногами замелькали плиты обшивки. Это издали она казалась чем-то невесомым, вблизи же становилось ясно, что вся кажущаяся хрупкость — обман. Толстые даже на вид листы сталепласта. Толстые прочные швы… Ага! Затормозил, сдал назад — вот оно! На сером фоне металлической пластмассы ясно виднелась надпись — «Аварийный выход». Активировал магнитные ботинки, очень осторожно оттолкнулся. Лёгкое касание, и подошвы со щелчком прилипли к корпусу Базы. Перчаткой стёр пыль — точно! Вот оно!..
Кнопка легко подалась, и прямо под ногами раскололась надвое плита. От неожиданности чуть не провалился, но успел среагировать на свет, выбившийся из щели. Ухватился рукой за скобу, отключил магниты, направил себя внутрь. Небольшой шлюз был ярко залит лучами прожекторов. Взгляд упёрся в табличку. Быстро прочитал, удовлетворённо улыбнувшись, нажал на нужные кнопки. Внешняя дверь встала на место. По опавшему скафандру понял, что пошла накачка атмосферы. Нужно было подождать. Как только давление воздуха достигнет нормы, внутренняя дверь откроется автоматически…
Всё было то же самое — грязные потёки от распавшихся тел. Повсюду. Михаил несколько суток обшаривал станцию, валился от усталости прямо на пол, спал пару часов — бесполезно. Он был один… Совсем один. После долгих поисков вернулся в рубку управления, снова включил трансляцию, охрипшим голосом передал по внутренней связи призыв собраться в зале — и никого… Включил передатчик. Тишина. Терра молчала. Задал компьютеру перехват сообщений, сам, вконец вымотанный, уснул прямо в кресле…
Он не верил своим ушам — компьютер, послушно выполнивший данное ему задание, сообщил новость номер один: два часа назад планета изгоев, как в империи называли репликантов, перестала существовать. Воспользовавшись тем, что практически все земляне были уничтожены специальным сигналом, имперская армия спокойно подошла к Терре, затем на планету был направлен брандер с антипротонной бомбой. Имперцы даже не стали требовать капитуляции. Все те, кто ещё оставался жив, в том числе и женщины землян, были превращены в газ. Антивещество уничтожило всё. Причём это хладнокровное убийство было одобрено всеми средствами массовой информации. Да и в Республике этот геноцид тоже молчаливо утвердили. Земляне — не люди. Они — чудовища! И такой конец они заслужили! Это очередное преступление кровавого убийцы Грема! Да будет проклято его имя в веках!
Михаил слушал, что говорили в микрофон голокамер те, кого опрашивали на улицах. Слушал истерические вопли оболваненного населения. Смотрел на высоколобых профессоров, с умным видом объясняющих, что репликанты — опасность для всех подданных. И ещё неизвестно, не скажутся ли мутации у тех, с кем они общались. Словом, они несли всю ту ахинею и тонны грязи, когда надо оправдать хладнокровное массовое убийство разумных существ и остаться чистыми… А перед взором землянина вставали образы… Маленький Суэцугу. Он так радовался, что скоро станет отцом. Его крошка жена… Весёлый Черняховский и всегда собранный Роммель. Признанные лидеры и вожди, ставшие во главе новой нации. Даже тот же Марсейль, бывший враг. Но ставший настоящим другом… Все те, кто окружал Иванова на службе, в городе, в столице… Все погибли. Все. По всей Галактике идёт охота на выживших землян. Они — вне закона. Их корабли беспомощно висят в пространстве без экипажей. Остались лишь одиночки, как он… Впрочем, сам Михаил в достаточно выгодном положении — его «Перун» автоматизирован, им может управлять один человек. Но только это. Ни драться, ни обороняться корабль не в состоянии. Зато — полный боезапас, полные трюмы продовольствия. И… Один командир на борту. Вместо трёхсот человек экипажа. Не считая десантного наряда и двух пилотов оборонительных истребителей. Но ведь кто-то должен уцелеть?! Просто — обязан! Не мог же он остаться один из всех? Значит, опускать руки нельзя… Я обязан отомстить за всех, кто был убит дважды! Ненависть кипела, накапливалась внутри. Око за око, зуб за зуб! Яркая вспышка, пробивающая даже сквозь плотно зажмуренные глаза. Родная уже кабина корабля.
— Компьютер, активировать всех роботов-уборщиков. Полная стерилизация помещений.
— Понял. Исполняю.
Зашуршали ножки паучков, буквально вылизывающих всё вокруг. Время от времени доносилось шипение, это обрабатывалось специальным составом место, где вновь расстался с жизнью убитый где-то под Гродно или на Курской дуге. В Берлине и на Крите. Стиснув зубы, Иванов слушал и запоминал.
— Докладываю. Обеззараживание корабля произведено.
— Принято. Компьютер, вывести максимальное количество функций на командирский пульт.
— Понял. Исполняю.
Сенсорная панель заиграла сотнями огоньков. Их количество всё росло и росло. Вот оно, слабое место машинной логики. Техника всё исполняет буквально. Сейчас главный компьютер подводит буквально все, без исключения датчики, приборы, механизмы на один пульт.
— Объединить по исполнительным функциям.
— Понял. Исполняю.
Игра огоньков усилилась, но их количество уменьшилось в разы. Уже проще. И легче. Наконец мелькание индикаторов и виртуальных кнопок закончилось. Всё загорелось упорядоченно. Появились чёткие надписи, объясняющие, для чего служит та или иная клавиша. Михаил окинул всё взглядом и постарался запомнить. С первого раза, естественно, не получилось. Но ничего страшного, уже к вечеру все движения рук будут автоматическими.
Кисти легли на панель.
— Главные ходовые, малый ход. Передать сигнал на Арсенал. Команда — «автофорт».
— Понял. Исполняю.
И через мгновение:
— Запрос приоритета команды.
— Алый один. Два. Два. Семь.
— Компьютер Базы команду принял.
— Сигнал отбоя — Карфаген должен быть разрушен. Ввод голосовой.
— Компьютер Арсенала команду принял. Подтверждаю принятие.
…Там, в пространстве, плывёт станция. Арсенал, вооружённый до зубов. Сейчас все его орудия встали на боевой взвод, готовые уничтожить тех, кто пересечет незримую границу. А если враг всё же преодолеет огневой заслон сотен пушек, включится система самоуничтожения. И вечный мрак разорвёт на мгновение вспышка абсолютного распада…
Иванов зловеще усмехнулся. Если вы найдёте Арсенал, он вам не достанется. Но куда ему идти? Как свершить месть? Надо подумать. И очень-очень хорошо. Что же — космос велик, есть где затеряться…
Глава 19
Мир-2
— Операция выполнена, маяк работает.
…Уже привычный голос корабельного компьютера. Единственное, что нарушает тишину, сводящую с ума. Тяжело… Как только Робинзон Крузо столько лет просидел на острове и не лишился рассудка? Впрочем, у него был Пятница. Но до встречи с ним? Как? Пока помогает только сила воли, но я уже на грани. Впрочем, и воля имеет свой предел. Но пока она есть, нужно держаться. Каждое утро надевать мундир, тщательно следить за тем, как это сделано. Нет ли пятен, правильно ли пришиты эмблемы и закреплены все нашивки. Каждое утро бриться, тщательно чистить зубы, подравнивать когда требуется волосы. Всё согласно уставу. Его для меня никто не отменял. И в первую очередь — я сам! Пока я жив — жива и Терра. Её Вооружённые Силы. А значит — свершится месть…
— Компьютер, есть ли принятые сигналы?
— Пока ничего не зафиксировано.
Снова ничего. Впрочем, не стоит терять надежду. От чего оттолкнуться — имеется. Есть База. Есть оружие. Есть и корабль. Новейшей серии. Лучший в своём классе. Лучший, пожалуй, во всей Вселенной. Только вот с экипажем напряг. Сколько я уже здесь? Почти три месяца. Пора бы уже… Что это?! Показалось? Нет!..
Вой тревожной сирены сорвал Михаила с тренажёра, на котором он качал мышцы. Схватив полотенце и на ходу вытирая пот, обильно покрывший тело, бросился в рубку. Там царило оживление. Привычная медленная россыпь индикаторов сменилась на бешеную пляску огоньков пульта.
— Обзорную проекцию!
Вспыхнул огромный шар с датчиков, обильно рассыпанных по всему сектору. Кто пожаловал?
— Экстраполировать картинку!
— Исполняю.
Хорошо, что у компьютеров нет эмоций, а то бы точно обиделся! Что за незваный гость? Суматошное мельтешение развёртки утихло, и вот наконец появилось изображение: эсминец, судя по всему. Но чей?
— Они нас видят?
— Пока нет. Это картинка с сенсоров датчиков.
— Можно определить, чей корабль?
— Пока нет.
Проклятие! Чёрт бы их побрал…
— Компьютер, включить систему обороны.
— Исполняю.
Монотонный звук работы генераторов сменил тон. Глухо заворчала накачка режимов. Из-под потолка на тонком световоде спустился глухой шлем виртуальной реальности. Михаил надел его на голову, включил. Мгновенно высветился ряд цифр, запульсировал зелёный сигнал прицела. Не зря он столько времени угробил на его калибровку и подключение. Ну, так просто я не дамся. Идите сюда, голубчики…
— Есть сигнал с корабля.
— Включить приём!
Слабый глубинный шум ортосвязи и…
Возле казармы, в свете фонаря
кружат попарно листья сентября,
Ах, как давно у этих стен
я сам стоял,
стоял и ждал
тебя, Лили Марлен,
тебя, Лили Марлен.
Если в окопах от страха не умру,
если русский снайпер мне не сделает дыру,
если я сам не сдамся в плен,
то будем вновь
крутить любовь
с тобой, Лили Марлен,
с тобой, Лили Марлен.
— Наши… Ей, ей! Это свои!!!
…Всего пятнадцать человек. Все — младший состав. Механики, артиллеристы, связист. Один — штурман. И он, Михаил Иванов, полковник. Русские, немцы, один итальянец. Они сидели в кают-компании дредноута и, не веря, что остались живы, смотрели друг на друга.
— Что делать будем, товарищи-друзья?
Единственный вопрос. И самый главный. Русских большинство. Восемь человек. Все — с Отечественной. Немцев шестеро. Оттуда же. Итальянец пал под Сталинградом. Во время операции Ивана Даниловича, да будет ему вечная память и такой же покой…
Поднялся немец, Макс фон Шрамм. Лётчик с бомбардировщика. Пал в сороковом, пытаясь посадить подбитый над побережьем Британии «Хейнкель». Самый старший среди немцев. Обер-лейтенант. Его подобрали по пути. Собственно говоря, команда сборная. Все с разных кораблей. Кто уцелел, кого смогли подхватить на борт. Тоже натерпелся, когда вся команда в вонючую жижу превратилась. Но глаза — горят. Говорит на имперском, уже универсальном языке для всех землян.
— У вас, русских, хорошая поговорка есть — око за око, зуб за зуб.
— Не у русских. У нас, терран. Одна мы теперь нация. Один народ. И за всех, думаю, отомстить надо.
— Правильно говоришь, камераден!
Загудели фрицы. Тьфу, дьявол! Какие они теперь фрицы? Свои, земляки! Земляне! Но уже чуть легче на душе. Значит, поддерживают мысль! Итальянец молчит.
— А ты что, Джованни, Ваня?
— Я? Я сам сицилиец. И омерту, месть, для меня никто не отменял. Просто лучше начать действовать, болтать успеем ещё.
Так, ещё один на нашей стороне. А что свои? Прячут глаза. Молчат.
— Чего молчите, орлы? А?
Песков Андрей. Бывший штурмовик. Здесь — десантник.
— Я считаю, мстить империи нужно. Но сможем ли? Всего-то нас пятнадцать. А здесь триста человек нужно!
— Правильно. Триста. Для полного экипажа. Но можно ведь и с малого начать. Я же как-то один тут управлялся три месяца. А нас уже — пятнадцать!
Пятнадцать человек на сундук мертвеца…
Йо-хо-хо, и бутылка рома…
Пей, и дьявол доведёт до конца…
Ой-хо-хо, и бутылка рома…
Опять Макс? Что это за песенка? Тот, словно отвечая на незаданный вопрос, пояснил:
— Старая пиратская песня. Как раз про нас. Тоже ведь пятнадцать…
— Пираты, говоришь… Ню-ню…
— А Макс прав!
— Чего?
— Пираты мы теперь! Вне закона и в Республике, и в империи. Значит…
Все вдруг дружно переглянулись. А что? Оба звёздных государства ничего подобного не знали уже лет так с тысячу! Значит, дело может выгореть. Начать с этого. Грабить корабли на трассах. Потихоньку подкопить технику, средства. Найти людей. Заявить о себе… Галактика большая, укрыться есть где. Да и… Простой народ на круизных лайнерах не летает! Богатеи, аристократы…
Михаил поднялся с кресла, подошёл к харчильнику, налил себе кофе. Залпом проглотил, не чувствуя вкуса.
— Если сможем кровушки попортить господам — то я «за»! Какие ещё идеи?
— А если к Земле прорваться попробовать? Там и полный экипаж наберём!
— Не выйдет.
— Почему это?
— Все подступы к ней охраняются аж в два слоя. И теми, и другими. Знают, сволочи, чем кончится наш визит на Родину.
— Жаль.
Посмурнели орлы. Опечалились.
— Ладно. Ещё побываем. А теперь — к делу. Где свои корабли оставили? Какие и кто?..
Ну наконец занялись делом. Теперь ещё бы своих терранцев найти, и нам сам чёрт не брат!..
Если уж начало везти, то во всём. Наутро снова сирена, и снова свои — и много! Практически полный эсминец! Пятьдесят человек, да ещё и во главе с командиром. Целый майор! Так что двое теперь нас, а если Макса считать, как же без него, то трое. Шестьдесят пять человек. Чуток подучимся, и можно выходить на промысел. Пусть через две башни на третью, но шороху можем дать! Да ещё и абордажников десяток! Для гражданского лайнера за глаза хватит! Тем более что «Перун» Михаилов новейшего производства, только с верфей сошёл! И напичкан умными приспособлениями и машинами до предела. И закипели дела. Народ обучается. Пусть броненосец у них один да пара эсминцев, но это — пока. Ещё в пространстве в укромных местах несколько корабликов висит, серьёзных. Не эсминцы, а два таких же «одноклассника», плюс КОП — Корабль Огневой Поддержки. Жуткая машина. Раскидывает свои палубы крестом, а на кресте — по десять башен главного калибра. Причём полностью автоматизированных. Один оператор может работать. Так что, друзья, геноссен, камераден, — за работу, за учёбу, будем мстить!..
— Первый, я пошёл!
Тёмная фигура в прозрачном комбинезоне скользнула вдоль тёмной стены и, сливаясь с фоном ночи, исчезла в колодце. Теперь самое сложное. Несколько осторожных движений, крышка аккуратно кладётся в сторону. Два тончайших, словно волоски, проводка аккуратно вводятся в толстые световоды. Ну… Есть сигнал! Теперь нужно всё вернуть на место. Чуть слышно взвизгивает отвёртка. Винты становятся на своё место. Теперь пломба. Готово. Тщательная проверка — нет, всё чисто. Комар носа не подточит. Слегка присыпать пылью, аккуратно собранной на листок пластика. Теперь назад. Микролебёдка едва слышно гудит, унося человека вверх.
— Как у вас?
— Чисто. Можно выходить…
Крышка сдвигается в сторону. Распластываясь по стеклобетону, человек очень медленно ползёт в близлежащие кусты. Там уже легче. Быстро стаскивает с себя комбинезон, убирает его в пакет, и вот по аллее слегка покачиваясь из стороны в сторону, распространяя густой сивушный запах перегара шагает припозднившийся гуляка. А что в районе космопорта, так именно здесь самые дешёвые девочки на любой вкус, это знает вся столица. Чуть позади него шествует патруль полиции. О, с полицейскими не станет связываться никто, и потому исчезают в тени силуэты любителей ночной поживы. Везёт же простаку! В том числе и потому, что господа имперские полицейские в хорошем настроении. А может, просто плановая «ловля на живца». Впрочем, ночным трудягам и то, и другое не по душе. Связываться с правоохранительными органами противопоказано всем, как бандитам, так и честным работягам… Ну, да. Вот и глайдер с проблесковыми маячками. Куда подевалась неуверенная пьяная походка подвыпившего трудяги? Твёрдым армейским шагом он подходит к машине, хозяйским движением открывает дверь и исчезает внутри. Через несколько секунд в неё же влезает патруль. Гул форсированных генераторов, глайдер срывается с места и исчезает в ночи…
— Как у нас?
— Есть сигнал. Дело за шифратором.
Ещё несколько томительно мучительных мгновений ожидания и…
— Работает!!!
Всеобщий вздох облегчения — операция по установке «жучка» на кабеле диспетчерской проведена успешно! Теперь все данные с главного компьютера Центрального столичного космического порта поступают с нанопередатчика на небольшую релейную станцию, установленную в одном из городских тоннелей. Там все данные за сутки спрессовываются в микропакет и выстреливаются одним миллисекундным импульсом в космос. А получатель сигнала после декомпрессии и расшифровки имеет полную информацию о произошедших за сутки вылетах, их назначении, а также грузе и пассажирах. И ни одного человека. Ни одной возможности утечки данных или предательства. Исключено слабое звено. Машины не предают. Они не знают такого понятия. Нелегко было просочиться на Метрополию. Но всё же труды оправдались. И теперь у терранцев есть необходимые сведения и данные. Теперь они не слепые котята. И их рейды и налёты станут гарантированно выгодны и успешны. Ещё бы! Вот, скажем, сегодня утром в ноль четыре по стандартному времени рейсом Метрополия — Юсайя вылетел роскошный лайнер компании «Звёздный Экспресс». Класс корабля — «Альфа-Прим». На борту — шестьсот человек экипажа и прислуги. Сто пятьдесят пассажиров самых высших слоёв общества. Герцоги, графы, бароны, баронеты и прочая шушера. С семьями, подругами, детьми и супругами. Сливки местного общества. Среди них — заместитель нынешнего Высшего Совета герцог Алькойя. С супругой и дочерьми. Их у него двое. Семнадцати и двадцати трёх лет. Старшая — замужем, но детей пока нет. Супруг дочери — глава Военного Совета империи. Нынешний. Заманчивая цель? Конечно! Какой удар по имперским шишкам! Резонанс в обществе будет колоссальный! Но… Сопровождение. Военный эскорт. Четыре военных корабля класса «рейдер». Хотя против броненосца они не тянут, но могут затянуть время до прибытия подкрепления. Был бы полный экипаж — даже вопросов не возникло бы. А так… Нет. Как ни заманчиво, следует отказаться. Куда интереснее сейчас другое. Скажем, вот эта отправка двух автоматических горноперерабатывающих комплексов на Меза-шесть. И корабли — обычные роботы с двумя членами экипажа на борту, и сопровождения никакого. Так что… Берём их. Тем более что два дня назад подобрали оставленный ранее фрегат электронной борьбы и противодействия. И есть возможность задавить все сигналы с борта транспортов. А зачем они нам? Как зачем? Вы что, ребята, собираетесь всю жизнь проболтаться в космосе? Да, у нас есть Арсенал. Его запасов года на три хватит, если не больше. Но когда они закончатся, что делать станем? Жить за счёт трофеев? Так не тот калибр, это первое. А второе — на Базе есть производство оружия. Но для него сырьё нужно. А тут — полный цикл, от добычи до готового сырья. Так что, даже и думать не стоит. А куда их закинуть, где установить? Это как раз не проблема. Есть где. Зря, что ли, я в неисследованных секторах болтался столько времени? Все данные здесь! Так что — вперёд, пираты, на сундук мертвеца!..
Глава 20
Мир-2
…— Вижу цели! Захват стабильный!
Голос оператора наводки прорезал напряжённую тишину в рубке броненосца. Сутки ожидания в тени большого астероида принесли свои плоды, да и передатчик данных сработал на «отлично»! Два больших даже на вид транспорта-автомата появились точно в рассчитанных мощным корабельным компьютером координатах.
— Полный вперёд!
Дрожь прокатилась по огромному корпусу. Вступили в действие разгонные генераторы. Теперь нужно лечь на параллельный курс, уравнять скорости, затем выстрелить магнитными якорями и притянуть туши автоматов вплотную. Затем в дело вступят абордажники и инженеры.
— Отстрел!
Гулкое «бум-бум-бум» отдалось в ушах. Гарпуны вышли. Мгновения напряжённой тишины, нарушаемой только гулом двигателей и писком многочисленных датчиков.
— Есть захват! Запускаю лебёдку!
Равномерный гул нарушился тонким, едва слышимым воем. Затем лёгкий толчок. За мощными плитами корпуса не было видно, как выползают из своих ниш бублики, увенчивающие переходные галереи, намертво прилипают к стенам транспортов, герметизируя стыки. Кричат абордажники:
— Пошёл! Пошёл!
Выдвигается туша специального робота-резака. Коротконогая, с длинными манипуляторами, на концах которых плазменные резаки. Автоматически затемняются поликарбонатовые забрала, защищая глаза от невыносимого блеска плазмы. Круговое движение, вырезанный диск пластиката валится внутрь, и вот — стремительный рывок внутрь, пробежка по коридорам к главной рубке, где находятся пилоты-сопровождающие.
— «Глушилка», как у вас дела?
— В норме. Держим мёртвую зону ещё двадцать минут. Хватит?
— С гарантией!
Это подавитель сигнала ортосвязи на фрегате электронной борьбы. Можно быть уверенными, что помощь не придёт.
— Командир, оба клиента готовы. Рубка наша. Проверка компьютера. Глушим. Есть!
Всеобщий вздох облегчения… Взгляд на часы — ровно десять минут с начала стыковки. Отлично! Дело за малым — сейчас заменят процессоры транспортного мозга и всё. Автоматы сами пойдут по новым координатам… В рубку вваливается командир абордажной команды. Большой палец поднят вверх в уже знакомом жесте одобрения. Короткое касание — расстыковка. Энергия от электромагнитов отключена, лебёдки втягивают гарпуны на место. Начинается расхождение. Операторы пока управляют автоматическими кораблями дистанционно, благо «глушак» уже погасил свои излучатели. Взгляд на главный монитор — точки, обозначающие положение кораблей, начинают разбегаться. Теперь — неделя пути, затем транспорты выйдут на орбиту одной неприметной планеты. Сработает программа, заложенная на фабрике-изготовителе, корабли сбросят модули с орбиты. Те сами выберут площадку, соберутся в одном месте и включатся роботы-сборщики. Несколько часов, и заработают плавильные конвертеры, вгрызутся в почву или породу мощные скреперы и ковши. Затем только успевай забирать готовые слитки кадмия, ванадия, тантала, германия и прочих редкоземельных металлов, необходимых для производства оружия…
Зал Совета аристократов империи гудел возмущёнными голосами. Неслыханное событие собрало всех членов высшего управляющего органа государства — на коммуникациях появились пираты! Тысячи лет ничего подобного не было. И вот — объявились! Перехватывают транспорты с оборудованием, провиантом и даже — с деньгами и драгоценностями! Вон там, в углу, сидит герцог Фиоро. Караван с ежегодной ленной платой из его владений бесследно исчез! Напротив брызжет слюной маркиз Отори — он приобрёл для своих колониальных земель четыре фабрики по производству многофункциональных роботов. Где они? Бесследно растворились в вакууме пространства. Поначалу сиятельный владетель заподозрил производителей в мошенничестве, но расследование доказало их полную невиновность. И отгрузка, и вылет транспортов произошли точно по графику и в срок. Другое дело, что в пункт назначения корабли не прибыли. Также бесследно исчезли… Внезапно шум стих — в Палату вошёл нынешний Глава Совета, граф Ренцо. Он размашистым шагом проследовал к трибуне. Короткая процедура клятвы на Своде Законов, и вот под куполом зала зазвучал хорошо поставленный лучшими педагогами баритон:
— Господа! Нынешнее заседание является экстренным, поэтому буду краток. За последний год империя понесла убытки порядка пятисот миллиардов империалов. Исчезают, как правило, грузы с автоматических кораблей…
Кто-то с трибун выкрикнул:
— И сами корабли тоже!
Глава не смутился, а продолжил:
— И корабли, как правильно заметил виконт Алфо. Но все расследования заходят в тупик. Казалось бы, при пропаже стольких транспортов, рано или поздно они должны всплыть на рынках либо Республики, либо империи. Но ничего подобного не происходит. Корабли исчезают бесследно. Из этого аналитики сделали вывод, что на наших трассах действует небольшая, но великолепно, не побоюсь этого слова, снаряжённая группа пиратов. Предвидя ваши вопросы, сразу скажу — небольшая, иначе бы наши убытки были многократно больше. Великолепно снаряжённая — ни один из исчезнувших транспортов не подал сигнала бедствия. Даже автоматические маяки. Из этого был сделан вывод — пиратами являются уцелевшие терранцы…
По залу волной прокатился возмущённый гул, а граф спокойно продолжил:
— Год назад, когда мы наконец вскрыли код управления, нам казалось, что мы навсегда избавились от угрозы с их стороны. После уничтожения Терры эта уверенность подкрепилась ещё больше. Но совсем недавно мы узнали, что проклятые чудовища перед самым уничтожением успели провести несколько сотен операций по удалению устройства контроля. Так почему бы не предположить, что кто-то из них уцелел и организовался? Грем Проклятый успел достаточно оснастить своих мутантов! Он передал им ряд верфей, несколько десятков заводов и фабрик. Пусть мы аннигилировали их планету! Выжгли в корне заразу, пока она не успела распространиться по космосу. Но кое-какие ростки остались…
Докладчик умолк, сделал глоток воды из графина, стоящего рядом с ним, глубоко вздохнул, продолжил:
— И, похоже, что проклятые мутанты мутят, простите за каламбур, воду. А вернее — пытаются сломать устои и законы империи. И это сейчас, когда подходит к концу срок перемирия с республиканцами.
— Их нужно уничтожить! Без всякой пощады!
— Но как? Код уничтожения на них не действует! Теперь они такие же, боюсь сказать, люди, как мы! Как их опознать? Грем Проклятый снабдил их документами и кодами! Я больше чем уверен, что они — среди нас! Не нас, аристократов империи, нет! Они — среди простолюдинов! Прячутся, скрываются, находят своих подельников! Грабят нас!
— Господа! Господа! Но они же бывшие солдаты! У них должен быть Кодекс чести!
— Какой Кодекс может быть у чудовищ? Они же — не люди!
Никто не заметил, как Глава Совета спустился с ораторского места и незаметно исчез за высокими дверями. Оказавшись снаружи, граф облегчённо вздохнул.
— Свора болтунов! Онорио!
Возле него возник невысокий, незаметный человек в сером мундире.
— Слушаю, Ваша Светлость.
— Что у нас нового?
— Ищем, Ваша Светлость. Просеяли почти всех обывателей, проживающих возле порта. Сменили трижды весь персонал. Ничего. Если у них есть «наводчик», то он явно среди высших кругов управления.
— Проклятье Тьмы!
— И, Ваша Светлость, их действия не поддаются, логике. Выборка показала, что все нападения производятся хаотично. В их разбоях нет системы. Ни малейшей. Скажем, вчера они захватили перерабатывающие фабрики, а сегодня — автоматические рудники. Позавчера пищевые конвертеры, а завтра — несколько сот корабельных генераторов. Грабят всё. И подряд.
— Ясно… — Голос графа Ренцо напоминал шипение змеи. — А что слышно в Республике?
— Полная тишина. Ничего, что могло бы навести нас на след этих… Пиратов. Даже деньги герцога Фиоро исчезли без малейших зацепок. Во всяком случае, никто не менял никаких сумм, сопоставимых с размерами исчезнувшего груза.
Граф с размаха ударил кулаком, затянутым в бархатную перчатку, по стене, скривился от неожиданной боли, зашипел, ещё больше напоминая змею.
— Они должны где-то прятаться. У них должна быть лежка! Никто не способен болтаться в космосе так долго! Больше года!
— Ваша Светлость… Космос велик, и планет в нём несчётное множество.
— Пошлите разведчиков, в конце концов!
— Но мои полномочия…
— Я утверждаю отправку двадцати кораблей на поиск базы этих проклятых репликантов! И ещё, Онорио… Если их найдут — доложите мне лично. А я уже сам решу, что мне делать и как поступить. Запомните — лично! Не извещая больше ни одну живую душу!
— Вас понял, Ваша Светлость…
Человек с невыразительным лицом склонился в почтительном поклоне, граф же проследовал дальше, в личный кабинет. Он прекрасно знал, что возвращаться в Зал Совета нет смысла — блистательные семейства сейчас перейдут к выяснению личных отношений. Начнутся склоки, взаимные обвинения и нападки. И все его попытки утихомирить болтунов только вызовут ещё большее озлобление. Итак, кое-кто из недовольных им уже пытается сколотить комплот против него. Нет, Грем был достаточно умён, но недостаточно бдителен. Он, граф Ренцо, и умён, и осторожен. И ошибок мёртвого императора не повторит…
Михаил удовлетворённо откинулся в кресле. Ребята наловчились работать, словно на конвейере! Теперь захват цели занимал считанные минуты. Выход на параллельный курс, стыковка и абордаж. Готово. Тем более что число землян очень медленно, но росло. Теперь их уже почти двести человек. Тот самый крейсер электронной борьбы оказался неоценимой штукой. Его сверхчувствительные сенсоры помогли обнаружить ещё несколько терранских кораблей, болтающихся в пространстве. И сами корабли, и уцелевшие репликанты были со всеми мерами предосторожности доставлены на новую планету, где поселились изгои. Люди опустились на поверхность, их корабли остались на стоянке, расположенной на орбите естественного спутника. Законсервированными. Там уже ждали своей очереди почти двадцать кораблей. Среди них — ещё один однотипный с «Перуном». Несколько кораблей огневой поддержки. Ну и всякая мелочь — эсминцы, корветы, фрегаты. Вокруг самой планеты вращались орбитальные станции, на которых вырабатывалась энергия, передаваемая на поверхность.
Кроме них — оборонительные автоматические системы, заводы и фабрики, продукция которых требовала условий невесомости и вакуума. На самой же планете проживало всего около тысячи человек. Для проживания пока был выбран один большой остров в районе местного экватора. Сами же производства и энергетические станции располагались на континентах. Да и то сказать — подавляющее количество населения составляли пленные пилоты и сопровождающие попавший в пиратские руки груз. Земляне не убивали пленных. Они их забирали с собой и селили на своём новом мире. Тот был идеален, по их меркам. Зима и лето практически не были так ярко выражены, как на старушке Земле. Но снег на Новой Терре был. На полюсах. Богатая растительность и животный мир, пригодные в пищу. Множество рек, предоставляющих гидроресурсы. Если бы не усиленная сила тяжести в одну и две десятых стандартной, то планету можно было бы назвать раем. Но вот такую разницу люди только приветствовали, поскольку она помогала держать тело в тонусе. Так что потихоньку жизнь организовывалась. Строились посёлки в преддверии будущих обитателей, возводились производства. Роботы начали монтировать стапели для ремонта изнашивающихся кораблей на орбите. Да и пленники постепенно вливались в жизнь маленькой колонии. Для них равноправие среди землян казалось чем-то невероятным. Имперцы с детства впитывали кастовую аристократическую модель, а тут… Такое… Поначалу — шок. Потом — терпение. Затем — удовольствие. Кое-кто всерьёз подумывал о том, чтобы остаться среди репликантов навсегда. Даже готов был перевезти сюда семьи. Но… Пиратская Республика. Рано или поздно их найдут. В этом Михаил не сомневался. Но что им делать? Всю жизнь жить, ожидая, что в один прекрасный миг пространство разверзнется и им на голову посыплются орды пьяных десантников империи? Что тогда? В очередной раз умереть, и в это раз — навсегда? Нет, нужно что-то решать. Пиратство — это тупик. Вынужденная мера перед уничтожением империи. Впрочем, звучит смешно. Они, всего горстка репликантов, замахнулись на многомиллиардную державу. И самое забавное — что все верят: это случится. И достаточно скоро! Во всяком случае — при их жизни!
