…Алия в очередной раз рассказывала о встрече с терранским князем. Слушатели благодарно внимали. Еще бы! Кто бы знал, что этот полукровка окажется наследником самого сильного, развитого и таинственного государства Лой Вселенной. Но теперь перед повстанцами стояла одна и, пожалуй, самая важная проблема — их чудо-оружие, терранская боевая бронированная машина, осталась без пилота. Теперь она вообще отказывалась подчиняться кому-либо другому, запрашивая идентификацию при запуске. И откровенно говоря, Бин Чарра, командующий непокорившимися, не знал, что ему делать. Спасало лишь то, что неожиданно для всех новоамериканский герцог прекратил свою экспансию. Более того, его корабли оттянулись непосредственно к метрополии, чтобы охранять ее. Поэтому повстанцев еще не уничтожили. Хотя сложностей у генерала и так хватало. Народ на базе собрался разный, разные характеры, привычки. Флотские недолюбливали планетарников. Ведирцы ссорились с сельфанцами. Офицеры ругались с младшими по званию. Чарра понимал, что еще месяц — и его солдаты начнут разбегаться. Эйфория первых недель прошла. На захваченных янки планетах строились новая власть и планетарная оборона. Спешно создавались и новые корабли, обучались экипажи. И откуда только средства брались? Впрочем, восставшим их катастрофически не хватало. Как и всего остального. Война — вещь прожорливая и, прежде всего, требует денег. На боеприпасы, на продовольствие, топливо для космических кораблей и сами корабли. На жалованье солдатам, наконец. А денег-то и не было. Люди начинали волноваться и высказывать недовольство. Именно из-за этого все чаще и чаще вспыхивали ссоры, и генерал благословлял всех богов, что пока не доходило до кровопролития. Но также осознавал, что конец повстанцев уже близок. Передышка, которую им дали новоамериканцы, скоро закончится, и янки начнут поиски восставших. Или повстанцы просто разбегутся от безденежья куда глаза глядят. Впрочем, так и произошло. Через месяц на базе осталось всего пятьдесят человек из тысячи и один корабль. «Неустрашимый». И то потому, что кто-то из сбежавших механиков продал во время увольнения корректор топливного магнитопровода. А без этой детали крейсер взорвется, как только запустят основной двигатель. Узнав об этом, Чарра просто застрелился. А вот экипаж корабля вынужден был сидеть в одиночестве на астероиде и ждать своего конца…

— Ты ешь, ешь. Вон, какая худенькая. А, учитывая, что гравитация здесь на одну десятку выше стандарта, на диете долго не протянешь.

— Но…

Он усмехнулся.

— Нервничаешь? А стоит ли? Зато жива.

Парень лихо орудовал вилкой, отрезая мясо необычной формы ножом. Эстерия начала потихоньку успокаиваться. Все-таки жива, и это главное.

— Как тебя зовут?

— Действительно, я же так и не представился. Как-то невежливо, да и некрасиво не знать имени человека, от которого родишь ребенка. Александр. Александр маун Ко-Медведев. Так, кажется?

— Ты же не чистокровный землянин.

— Да. Полукровка. Моя мать с Юрэйты. Да, ешь ты! Наверное, на своей Новой Америке даже нормальной еды не пробовала. Отец отзывался о ваших… биг-маках, кажется, этак… Ехидненько. А тут — отличная кухня. Все-таки в положении наследника есть и свои преимущества.

Он усмехнулся, запивая соком мясо. Затем откинулся на спинку стула, похлопал себя по животу. Щелкнул пальцами. От неожиданного резкого звука девушка вздрогнула, но в помещение вбежал робот:

— Посуду убрать. Навести порядок.

Тот послушно пискнул, вскинув манипуляторы в ожидании, пока Эстерия закончит трапезу. Но той кусок не лез в горло, и она отодвинула тарелку.

— Я все.

— Отлично. Пойдем.

— Куда?

— Одеваться. Не будешь же ты разгуливать по дому в одной моей рубашке.

Она словно споткнулась:

— По дому?

— Естественно. Ты — гостья. Но такая, которую не ждали. Поскольку отец обещал твоему папочке, что вылечит тебя, то мне придется терпеть твое общество. А тебе — мое. Хочешь ты этого или нет.

— А если не хочу?

Его улыбка была ледяной.

— Как бы тебе лучше объяснить? — Почесал затылок, поднимаясь впереди ее по лестнице. — Думаю, что твой отец будет не против повидать внука перед смертью. Между нашими родителями договоренность, обмен, так сказать: твоя жизнь на смерть герцога.

— Что?! — Девушка схватилась за сердце. — Не может быть!

— Не скажу, что я сожалею. Но раз мой отец дал слово — так и будет. Ты излечишься — твой родитель распрощается с жизнью. А Новая Америка прекратит свое существование.

— Это… Это…

— Знаешь, я не считаю нужным скрывать от тебя правду. Когда выберем тебе одежду, можешь пойти и поплакать.

Девушка замерла на месте:

— Я никуда не пойду! Я ничего от тебя не хочу! И я убью тебя!

Ответная усмешка была ехидной до издевательства:

— И что? Убьешь? Да ради всех твоих богов! Только ты забыла, что умрешь сама. Месяц жизни после моей смерти. Вот что тебе отмерено.

Она без сил опустилась на лестницу и зарыдала, колотя кулачком по ступеньке:

— Боже, какой же ты зверь! Вы, терранцы, у вас нет сердец! Разве такое может сделать человек?!

Внезапно сильная рука рванула ее за воротник, вздымая в воздух:

— Ты еще смеешь говорить о человечности?! Ты, тварь?! Дочь человека, который посадил на жестокий наркотик пять миллиардов человек?! Который возродил людоедство?! Да будь моя воля, я бы так и дал тебе сгнить заживо! А еще лучше — вкатил бы тебе дозу папочкиной пыльцы и отправил бы к нему! Тварь!

Эстерия с ужасом ощутила, что летит. Вскрикнула от страха, врезавшись в мягкий диван. Юноша постоял на месте, сжимая кулаки, потом выругался на незнакомом языке и, широким шагом миновав лестницу, затем грохнул дверью одной из комнат…

— Радары засекли источник излучения. Тип не определяется.

Сола оторвалась от экрана и облегченно вздохнула:

— Ну, хоть мучиться не будем.

Тем не менее, включила трансляцию, во всех помещениях взвыла рвущая душу сирена, а затем ее перекрыл четкий, спокойный голос командира:

— Приближается неопознанный объект. Всем приготовиться к бою.

Женщина была даже довольна тем, что все произойдет так быстро. После того, как тот странный парень, оказавшийся аагом и наследником терранского князя, был увезен в Княжество, дела повстанцев пошли под откос. Вначале началось разложение, затем массовое бегство. От отчаяния, что не может удержать ситуацию под контролем, Бин Чарра покончил с собой, а их единственный крейсер «Неустрашимый» оказался обездвижен каким-то пропойцей. До того момента, когда кончатся продукты и воздух, оставалось уже немного. А сидеть и ждать конца на скрытой среди астероидного облака секретной станции не было настроения. Уж лучше умереть в бою… Через мгновение в рубку управления ввалились люди, торопливо занимая места операторов системы управления огнем.

— Минные поля?

— Активированы.

— Реактор?

— На восьмидесяти процентах.

— Отлично! Дешево они нас не возьмут.

Внезапно Ираи, сидевшая в кресле оператора систем связи, вскрикнула:

— Боги!

От изумления девушка не могла вымолвить ни слова. Засветилась сфера, и в ней показалось знакомое всем лицо Александра маун Ко в неизвестной форме. Окинув всех суровым взглядом, он заговорил:

— Корабль Княжества Терранского «Мокошь» просит разрешения причалить к станции.

— Саша, ты?!

Майор от изумления открыл рот. Узнав знакомого, юноша почти мгновенно изменился в лице:

— Боги! Рад вас всех видеть! А где генерал Чарра?

— Никого нет, парень. Все здесь…

Александр обвел взглядом полупустой зал управления базой, затем дернул краешком губы, обозначая улыбку:

— Ну что же, значит, я вовремя…

…Корабль Княжества был небольшим по сравнению с теми, что иногда видели за его пределами. Но, тем не менее, внушал почтение, поскольку его длина была почти пятьдесят километров. Особенно выгодно он смотрелся на фоне малышей длиной в километр и меньше. Едва была выброшена переходная галерея, как парень возник в шлюзе и через мгновение оказался стиснут в объятиях мужчин и покрыт поцелуями женщин и девушек. Ошеломленный такой бурной встречей, идущей от искреннего сердца, он даже немного растерялся. Алия хлопнула его по плечу:

— Ну, всего два месяца не виделись, а ты изменился! Вроде даже вырос! Форму надел…

— Папаша расстарался. Ладно. Идемте на корабль. Все. Ребята — в столовую. Пусть отпразднуют спасение. А мы пообщаемся у меня в каюте…

Из всех только прапорщица не растерялась, оказавшись в настоящей комнате. Лишь дублирующая панель управления выдавала, что они находятся на космическом корабле, а не на поверхности какой-нибудь планеты. Когда офицеры расселись за большим круглым столом натурального дерева, в дверях показалась в сопровождении пары многофункционалов с подносами, заставленными самыми разными блюдами и напитками, невысокая худенькая девушка. Молча стала расставлять тарелки и другие приборы перед собравшимися. Когда закончила, отпустила роботов и застыла у дверей.

— Можешь сесть.

Сола бросила на одетую в такую же непривычную взгляду форму молчаливую брюнетку, затем обратилась к юноше:

— Прислуга?

— Не обращай внимания. Это так. Ладно, давно не виделись, за встречу!

Все подняли бокалы, чокнулись, затем Александр произнес тост:

— В смерти нет вечности. Но в вечности даже смерть может умереть. За жизнь!

В ответ прозвучал нестройный хор:

— За жизнь!..

После того как гости утолили первый голод, пришло время рассказать о том, что произошло за время его отсутствия. Все заговорили наперебой, мешая друг другу, но, сконфузившись, предоставили слово командиру, которым вновь стала Сола. И история вышла невеселая. Парень, выслушав ее до конца, вздохнул:

— Значит, я не просто вовремя…

— Ты опять спас все наши шкурки! Прямо какой-то Слуга Светлого!

Он усмехнулся.

— Да ладно вам. Расхвалили, даже неудобно…

— Удобно-удобно! Все нормально! Ты уже в который раз нас из задницы вытаскиваешь? В третий? Вот! Так что не красней, все нормально!

Алия, раскрасневшись от вина, вдруг выпалила:

— А знаешь, я все вспоминаю, как твой отец меня за твою подругу принял!

Сола и Айно рассмеялись:

— Да-да! Когда она вернулась на крейсер, у нас все ребята попадали от изумления: чего-чего, но никто не ожидал, что наша свирепая заместительница капитана окажется такой красавицей!

Краска на лице девушки стала еще гуще.

— Ираи до сих пор ногти грызет, что осталась тогда на корабле. Она бы не растерялась!

Лицо парня стало смущенным, но он почти мгновенно взял себя в руки.

— Все. Хватит об этом. Перейдем к делу, насколько это возможно.

Все мгновенно стали серьезными. Юноша обернулся к служанке, по-прежнему стоявшей у двери, о которой все, кроме него, забыли.

— Эстерия, убери со стола и потом можешь ложиться спать. Я скоро приду, не волнуйся.

Та кивнула. Вновь появились роботы, быстро собрали посуду, вычистили поверхность стола, и офицеры вновь расселись вокруг него. Девушка вновь выпроводила роботов, затем пересекла комнату и скрылась за обычной дверью. Сола с удивлением смотрела ей вслед:

— Она не похожа на терранку.

— Ты права. Она новоамериканка.

Айно дернул щекой:

— Пленница? И ты не боишься?

— Кого? Ее? — Он невольно рассмеялся. — Майор, ты не понимаешь! Впрочем, меньше знаешь — лучше спишь.

— Что-то незнакомое…

— Терранская поговорка. Но давайте вернемся к делам. Отец оказался щедрым…

— Это — да! Такой корабль…

— Не только. Деньги. Оружие. Техника. Новая база.

— Ничего себе…

Обсуждение затянулось далеко за полночь, наконец, когда Сола, не выдержав, зевнула, все немного успокоились и стали собираться. В этот момент неожиданно послышался писк вызова коммуникатора внутренней связи:

— Командир, вас какая-то девушка из местных ищет.

Машинально Александр ответил:

— Пусть зайдет.

И спохватился тогда, когда майор хлопнул его по плечу:

— Не боишься? Это ведь наверняка Ираи.

— Темные боги!

Юноша схватился за голову, но было поздно — дверь в его каюту открылась, и на пороге появилась знакомая фигура, да еще с сумкой через плечо. Хотя всем было и любопытно, чем завершится забавная ситуация, но Сола первой сделал шаг к двери:

— Спокойной ночи, Саша.

— Да-да… Утром увидимся…

…Девушка похорошела. Она немного похудела, и ей это очень шло. Бросив сумку на пол, прыгнула ему на шею и расплакалась. Юноша, не зная, что делать, немного растерялся. В это время дверь в спальню открылась, оттуда выглянула Эстрия в пеньюаре:

— Ты скоро?

И замерла на месте, увидев, как парня обнимает незнакомая девица. Ее заметила и Ираи:

— Это кто?!

В воздухе запахло нешуточной дракой, поскольку дочь Гейтса явно не собиралась умирать раньше времени. Ираи отшатнулась:

— Как ты мог! Я… Я…

Но Александр уже взял себя в руки:

— Что? Ты честно призналась, что только рядом со мной чувствуешь себя в безопасности. О любви, насколько я помню, никаких речей не велось.

— Но я…

— Эстерия здесь по той же причине, что и ты.

Соперницы смерили друг друга презрительными взглядами. Тогда и ведирка вдруг успокоилась.

— Раз так, тогда…

— Эй, что ты собираешься делать?!

Между тем девушка подобрала свои вещи, пересекла каюту и заглянула в спальню, удовлетворенно вздохнула:

— Большая. Это хорошо!

Затем обратилась к новоамериканке:

— Душ здесь где?

Та, растерявшись, кивнула головой в сторону кабинки, и ведирка, закинув сумку на плечо, решительным шагом двинулась туда. Уже в дверях обернулась:

— Кровать большая. Места всем хватит.

С губ Александра и Эстерии сорвалось одновременно:

— Темные боги!

— О, май гад…

Дверь в душ закрылась, а через несколько минут зашумела вода. Юноша изумленно крутанул головой:

— Она что, совсем с катушек съехала?

Виконтесса вдруг усмехнулась:

— Хм… Девочка знает, что ты наследник, ведь так?

Ответный кивок подтвердил ее предположение.

— Вот она и решила пойти напролом.

— Ты права.

Эстерия вдруг заметила, что парень, ранее смотревший на нее презрительно, изменился. Он приблизился к ней, привычно поднял подбородок рукой и заглянул в глаза. Так юноша делал каждый день перед сном, проверяя ее состояние. Но в это раз девушка прочитала в его глазах что-то новое — это был уже не прежний холодный взгляд, оценивающий ее здоровье. Сейчас в его глазах было любопытство и даже, может быть, легкое удивление. Затем он отпустил ее, прошел в спальню, сел в кресло, вздохнул:

— Ну вот, теперь ждать, пока она освободит помещение…

Почему-то Эстерии вдруг стало жаль аага.

— Хочешь, сварю тебе кофе?

— Давай.

— Я быстро.

И засуетилась возле кофеварочной машины…

…Парень проснулся рано. Слева, свернувшись калачиком, посапывала Ираи. Справа, уже привычно забросив руку ему на грудь и уткнувшись в плечо носиком, устроилась Эстерия. Он улыбнулся, вспомнив, как поначалу при каждом его появлении в спальне наследница Гейтса становилась, словно взъерошенный котенок, но когда ее состояние стало вновь ухудшаться, пришла к нему в постель сама. Теперь ее и за уши из этой постели не вытащишь. И девушка все чаще стала заговаривать о том, что с беременностью можно и повременить, раз ей уже намного лучше.

«Тянет время, Тьма ее побери, чтобы остаться со мной и на Терре, — досадовал Александр. — Ну, ничего.

Скоро мы начнем кромсать герцогство ее папочки, и тогда ее блажь пройдет…»

Он улыбнулся мыслям, затем осторожно выполз из-под одеяла, чтобы не потревожить девушек. Часы на потолке показывали, что времени еще достаточно. Можно принять душ, позавтракать и начинать перебазироваться. Здесь оставаться нельзя. «Неустрашимый» погрузят в трюм, а людей он распределит среди экипажа. Затем возьмет курс на «Винетту — двести сорок», секретную терранскую базу на одной из пустынных планет. Там нет ни атмосферы, ни жизни. Но это и к лучшему — никому в голову не придет искать повстанцев на голом камне. И, пожалуй, надо брать все дело в свои руки, как и советовал отец. Отец… Даже странно называть этого, в сущности, чужого ему мужчину отцом. Но, тем не менее. Перед тем, как вернуться к ведирцам, они с князем посетили Фаати. Не афишируя этого ни перед кем. Одетые, как местные жители, пришли уже вечером к дому и постучали. Когда терранец сбросил капюшон плаща, мама разрыдалась, и… В общем, да, князь — отец. Нет сомнений. И теперь понятно, откуда у Александра эта скорость реакции и сила. Наполовину землянин. Но не только поэтому — половина его генов оптимизирована. Улучшена. Отсюда и все преимущества перед врагом. Правда, есть еще один подобный князю, его главнокомандующий, Николай Мыскин. Только он и отец уцелели в ту, первую войну между рамджами и сюзитами. Остальные все погибли во время первого внезапного удара Империи по базам республиканцев. Потому и пихали их двоих во все дырки, как он любит выражаться. Князь пользовался этой оптимизацией на все сто. «На все сто» — тоже его присказка. Но то, что он сделал, нельзя отнести только на счет генов. Душа. Саша просмотрел файлы о том, что было в его родном мире перед тем, как он завербовался. Страшно. И теперь ему понятно, откуда берутся подобные Гейтсу…

Проверил, как сидит форма, подтянул портупею. Повседневная форма терранской армии. Легкий удобный комбинезон, такие же невесомые самозашнуровывающиеся ботинки. И пилотка. «Он предлагал мне любой чин, но я отказался. Как дал мне генерал звание лейтенанта, так я им остался. Кофе? Тьма меня забери — не заметил, как Эстерия проснулась. Теперь словно хвостик возле меня. Сейчас накроет завтрак на стол и умчится приводить себя в порядок. А куда Ираи девать? Да уж, проблема еще та. Ох, и она проснулась…»

— Эсти, найди ей форму. Нечего в гражданской одежде по военному кораблю ходить! Иначе спишу, ко всем темным богам, на первой попавшейся планете! Все! Так, я пошел. Ираи, переоденешься — к капитану Соле подойдешь. Она тебе определит дело. Эстерия, тебе лучше побыть на «Мокоши». Сама знаешь, почему… Нет. Не надо. Обедать буду здесь, естественно. Так что не волнуйся.

Ох, ты же… Да какого… Расплакалась.

— А пристукнут в темном уголке ведирцы, что тогда? Да, волнуюсь. Да, переживаю…

Ничего себе, прямо расцвела от счастья… Зато Ираи перекосило.

— Смотри у меня! Почему? Да потому что она — мать моего ребенка, ясно?! Нет-нет! Будущего. Так получилось. И вообще, как вы меня достали обе! Все! Я ухожу! Ни минуты покоя нет! И как только отец с двумя женами живет столько лет?!

Обе девушки проводили выскочившего за дверь парня взглядами, потом посмотрели друг на друга. Первой поднялась из-за стола Эстерия.

— Саша велел подобрать тебе форму.

Вытащила из ящика со своими вещами портативный сканер, провела им по фигуре девушки. Прибор радостно запищал. Тогда американка перебросила данные на компьютер. Через мгновение звякнуло оповещение доставки. В стене открылась дверка, и пакет плюхнулся на диван рядом с ведиркой.

— Примерь.

Та насупилась.

— И почему я должна подчиняться какой-то землянке? Ты вообще здесь пленница и не имеешь никакого права командовать!

Эстерия вспыхнула:

— Я, прежде всего, сейчас — его жена. Пусть временная, но жена. И у нас будут дети.

— Ха! Это мы еще посмотрим!

Неожиданно виконтесса успокоилась:

— Посмотрим. Но ты сама слышала, что теперь должна носить военную форму.

Крыть было нечем, и Ираи ушла в душ переодеваться. Было слышно, как она пару раз выругалась, натягивая на себя абсолютно незнакомое обмундирование. Наконец появилась. Посмотрев на нее, Эстерия покачала головой:

— Подожди. А то тебя все засмеют.

Быстро поправила все, как положено. Шагнула назад — да, теперь все верно.

— Можешь идти. Я вызову тебе провожатого.

В воздухе вспыхнул светящийся шарик. От неожиданности ведирка подалась назад:

— Это еще что?!

— Проводник. Они сейчас в ходу на Терре. Говоришь, куда тебе нужно, и он летит впереди.

— Ясно.

Дверь за ней закрылась, а дочка герцога осталась сидеть на диване, погруженная в свои мысли. Эта ведирка хочет увести у нее Алекса. Ну, уж подобного она не допустит! Ни за что! Отец, как ни цинично это звучит, отработанный материал. За этот месяц девушка достаточно узнала терран, чтобы понимать это. Да, папочка ее любит. И по большому счету именно из-за нее решил создать это герцогство. Но эмоции его и сгубили. Ведь гораздо проще было действовать тоньше, скажем, даже и развязать войну, но без всяких наркотиков. Неужели нельзя было на завоеванных планетах найти тех, кто согласится служить ему? А наркоту держать на самый последний, крайний случай… Но напрасно эти терранцы считают Эстерию дурочкой! Зря! Очень даже зря… Она не такая глупая, какой была раньше. Собственно говоря, можно сказать даже спасибо этому полукровке за то, что поставил ее на грань выживания. Побывав за этой гранью и посмотрев в глаза смерти, Эстерия поняла, что все эти почести, деньги и восхваления — лишь мишура! Да, она слаба! Она всего лишь женщина. А что нужно женщине? В сущности, не так много. Плечо, на котором можно уснуть в постели. Крепкая спина мужа, оберегающая жену от всех напастей. И дети, о которых супруг будет заботиться. А, следовательно, и об их матери. То есть о ней. Пусть тяжело признаваться самой себе в этом, но от правды не уйдешь: замужество с этим аагом, наследником князя, — самое лучшее, что может случиться с ней в жизни. Если бы отец не натворил таких дел! Года через три-четыре он бы стал вторым по влиятельности владыкой во Вселенной, и тогда брак между двумя самыми могучими семьями в Галактике был бы делом решенным… Но она может и должна привязать Алекса к себе через детей. Впрочем, если уж быть откровенной перед собой, то…

Девушка отвлеклась от размышлений, взглянула на часы — до обеда еще долго. Поднялась с дивана, вытащила из своих вещей портативный терранский диагност и приложила к руке. Тот окрасился уже привычно в два цвета — здоровый и больной. Оранжевый занимал уже гораздо меньшую часть, чем раньше. Эстерия выключила умную машину и убрала ее в шкафчик. Устроилась на диване. Скучно. Но что поделаешь… Пока они не уберутся отсюда, опасно выходить из каюты. И девушка вновь вернулась мыслями на Терру…