— И это домик?!

Мало сказать, что Александр был удивлен, скорее — потрясен! Он-то ожидал увидеть небольшой, скромный — как максимум, двухэтажный, с плоской крышей и парой- тройкой комнат — домишко, к каким привык на Фаати и Юрэте. А тут… Да, всего два этажа. Но каких! Сам дом был огромен, раскинувшись на несколько мерных стандартов. Комнаты — колоссальные! Мебель — что-то с чем-то! Все мыслимые и немыслимые удобства, существующие во Вселенной. Бассейн внутри под стеклянной крышей с регулировкой воды, большой спортзал с десятками тренажеров, беговой дорожкой, а также спарринг-роботами. Полностью автоматизированная кухня — на всякий случай, как объяснили парню. Мало ли, вдруг ему придется не по нраву дворцовое меню? Зал для танцев, кабинет для учебы и работы, а самое главное — прямой доступ к И-Мозгу. На всей Терре только члены княжеского семейства да указные бояре могли похвастаться этим. Большой гараж, заставленный самыми разнообразными транспортными средствами, начиная от спортивных глайдеров и кончая роскошно-вальяжными, но ужасно примитивными земными автомобилями и мотоциклами… Яйли, сопровождавшая юношу вместе с дочерьми в дом, куда он все же решил перебраться, своим грудным голосом произнесла:

— Вот, устраивайся. Надеюсь, что тебе понравится. Выбирай любую комнату. Если что-то понадобится — возьми…

Протянула ему «Т-Фон».

— Поключен к дворцовой связи. Код вызова внешних терранских линий — единица. Межпланетные переговоры — двойка перед номером. Вызов слуг — одиннадцать. Охрана — ноль. Да, чуть не забыла…

Хлопнула в ладоши, Саша вздрогнул от неожиданности — в огромный, сияющий огнями холл вошла совсем молоденькая девушка, по виду — его ровесница, если не младше, в черном платье и белом… каком-то полотнище, подвязанном к талии. Чуть склонила голову в поклоне, произнесла:

— Господин, я ваша личная служанка, меня зовут Уина. Если вам что-то потребуется или захотите что- нибудь узнать — нажмите на вашем аппарате цифру «пять». Я тотчас же вас найду…

Боги… Это уже что-то… Никуда не годится. Впрочем, место чужое, может, здесь так и принято… Между тем девушка еще раз склонила голову, затем вопросительно произнесла:

— Не желает ли господин кофе?

— Кофе!

От тона, каким воскликнула это стоящая рядом княгиня, парень даже вздрогнул, служанка тотчас исчезла в дверях, оставив их одних, а Яйли бесцеремонно ухватила юношу за рукав и повлекла к стоящему посредине плоскому месту для сидения и небольшому столику.

— Давай, присаживайся. Устал?

— Нет, госпожа.

— Я не госпожа. Ко мне и к сестре обращайся либо «княгиня», либо по имени. Первое — для посторонних. Второе — для мужа или близких друзей. Дети зовут меня мамой… Впрочем, ты меня так называть вряд ли будешь. Но… Не подумай чего-нибудь такого, но если ты когда- либо назовешь меня мама Я или сестру — мама Ми, мы будем только рады…

Самое удивительное, что никакой фальши в ее словах Александр, как ни старался, не уловил. А княгиня между тем безостановочно продолжала болтать в ожидании неведомого кофе. В принципе юноша слышал про этот земной напиток, но пробовать его приходилось лишь один раз у отца. Уж больно дорого он стоил…

…— Ты ничего не думай плохого. Я не обижаюсь на тебя, ведь, в сущности, в том, что ты появился на свет, нет вины супруга. Тогда…

— Я знаю историю, Яйли.

— Отлично! Тогда ты знаешь, кем я была раньше. Наследница — Ари. Старшая дочь сестры Ми. Но девочка всегда была категорически против того, чтобы вступить на трон Терры. Это не в ее характере. А наш супруг, Алеша, всегда хотел мальчика, и вот, хвала светлым богам, вдруг появился ты.

— Но моя мама…

— Когда тебя зачали, мы еще не были женаты. А твоя матушка оказалась очень хитрой. Она так ловко замела следы, что никто не мог разыскать ее все пятнадцать с лишним лет… Даже Ужас Вселенной.

— Ужас Вселенной? Господин глава терранской контрразведки генерал Столяров?

— О! Ты знаешь? Впрочем, ты же ааг… Тебе положено знать своих потенциальных врагов. Но…

Тут она осеклась — в холле появилась Уина, толкающая перед собой небольшую тележку с посудой и дымящимся сосудом. Ноздри княгини жадно затрепетали от необычного пряного аромата. Она с нетерпением дождалась, пока служанка наполнит чашки, ухватила свою порцию и сделала небольшой глоток, закрыв глаза от наслаждения. Потом, спохватившись, кивнула:

— Да ты пей, Саша. Сперва непривычно, но потом — нет ничего лучше… Так вот. Ты не переживай. Конечно, для всех было настоящим откровением узнать о тебе. Поначалу мы даже засомневались, скажу тебе честно. Но потом… Понимаешь, убедили твои глаза. Да-да. Их цвет. Наверное, ты уже заметил, что все потомки Алексея имеют такую радужку… Среди известных рас ни у кого, кроме землян, нет такого оттенка глаз….

Сделала жест, и Уина, вновь склонившись в поклоне, тихо исчезла, оставив женщину и юношу одних…

— Вкусно?

Действительно. Очень необычный, но приятный напиток. Обжигающе горячий, бодрящий. Между тем Яйли продолжала беседу, ничуть не заботясь об условностях.

— Тебе скоро восемнадцать лет, ведь так?

— Да.

— И кем же ты хочешь стать? А девушка у тебя есть? Или у вас не принято?..

— Мама Я!

— Ой, Ари? И ты пришла? Очень хорошо! Кофе хочешь? Уина его великолепно готовит!

Девушка смерила парня оценивающим взглядом, спокойно прошла к столику, налила и себе порцию. Княгиня немного утихла, но и без нее было кому продолжить разговор.

— Значит, ты мой брат?

Александр немного смутился. Брат? А ведь действительно, брат… Пусть только по отцу, но все же…

— Вроде так получается, сестра…

— Интересно, какого это, иметь брата? Папа сказал, что ты ааг. А кто это такие, ааги?

— Наемные убийцы, доченька.

— Убийцы?! Значит, ты…

Последовал молчаливый кивок. Глаза Ари вспыхнули огнем:

— Ой, как интересно…

— Ничего интересного в этом нет. Скорее — страшно.

— Не думаю. Мне лично — интересно! Даже романтично! Мой брат — профессиональный убийца… Жуть! Мне все девчонки в академии будут завидовать!

— Княжна! Не вздумай кому-либо ляпнуть этакое! Ты что?! Сын великого князя — и наемный убийца! Все, допивай свой кофе и быстро к себе. Саше нужно, в конце концов, отдохнуть после дороги. Не будем ему мешать. Лучше вечером заглянем. Извини нас, мы иногда такие бесцеремоннее…

Яйли поднялась с места для сидения, поставила чашку и, ухватив сопротивляющуюся Ари за руку, буквально силой вытащила ее на улицу…

Александр еще раз осмотрелся. Да… Дом впечатлял! Подобрал свою сумку, двинулся к широкой лестнице, ведущей наверх…

— Господин! Я покажу вам вашу спальню!

Александр не успел удивиться, как за спиной выросла служанка. И когда только успела? Та прошла вперед:

— Здесь ваш кабинет. Тут — комната для отдыха. А вот здесь — спальня.

Спальня, вопреки ожиданиям, оказалась небольшой. Во всяком случае — не огромной. И почти пустой. Кровать, стол и кресла у окна, небольшой столик в изголовье спального места, несколько дверей в одной из стен. Уина подошла к ним:

— Здесь ванная. Это туалет. Тут — место для одежды и обуви…

Распахнула дверь — у юноши отвисла челюсть: длинные ряды самой разнообразной одежды. Полочки с обувью. Он пробормотал:

— Темные боги… Настоящий кошмар! И это все мне придется носить?!

— Но, господин, вы сын князя терранского! Положение обязывает…

— Кошмар… Ладно, Уина. Иди. Я хочу побыть один…

Когда девушка вышла, он лег на кровать. Спасибо отцу, что деликатничает. Дает прийти в себя. Интересно, эта… дочка герцога… жива? Как бы узнать? Поднялся, подошел к логгеру.

Действительно, имея прямой выход на И-Мозг, решить данную проблему оказалось несложно. Так… В связи с небольшими проблемами со здоровьем Эстерия Гейтс проходит обследование. Он удовлетворенно улыбнулся. А что, собственно говоря, сама Терра? Всюду в Галактике ходили только слухи. Надо спросить. Но у кого? И тут сообразил — это же не логгер! Это — Искусственный Разум!..

Александр задавал вопросы — умная машина давала ответы, попутно демонстрируя на моделируемых им предметах различные ситуации с пояснениями. Время летело незаметно, пока желудок громким урчанием не дал знать, что неплохо бы наполнить его чем-нибудь. Спохватившись, парень направил свои стопы на кухню. Но дойти до нее не удалось, по дороге его перехватила Уина, которая чуть ли не силой утащила парня во дворец. Оказывается, обед он пропустил. А вот ужин — это было особое, можно сказать, священнодействие, на котором обязательно собиралась вся семья. Вся — значит, и сам князь, и обе княгини, и княжны. А теперь еще и он…

Поглощая необычайно вкусные блюда, парень постоянно ловил на себе взгляды присутствующих женщин. Да и отец иногда посматривал в его сторону как-то странно. Но уж выдержки Александру было не занимать, и ничего кроме нормального, здорового аппетита юноша не демонстрировал. Время от времени к нему обращались с просьбой передать то или иное блюдо, подать специи или салфетку. Наконец с основными блюдами было покончено, и все приступили к кофе с выпечкой…

— Тебе тоже нравится кофе?

Вот оно! Начинается…

— Как сказать, Ари… Яйли сегодня дала мне снова его попробовать, и я остался доволен.

— А почему ты не называешь меня сестрой?

— Да-да, почему?

Поддержали вопрос старшей младшие девочки. Саша слегка улыбнулся:

— Я подумал, что, зная тебя всего один день, обращаться так будет наглостью…

— Ты прав, сын. Ари, не гони лошадей. Дай парню осмотреться, пусть привыкнет. А там сами между собой решите, кто есть кто, — пробасил отец, сидевший во главе стола. Майа полоснула юношу острым взглядом.

— У вас ко мне есть вопросы, княгиня Майа?

— И очень много, Александр.

— Тогда задавайте. Я отвечу. Зачем же держать их в себе? Как вы сами только что слышали, мы же родственники.

Неожиданно для всех расхохотался глава семьи:

— То-то, девочка моя! Как видишь, парню в рот палец не клади! Характер у него мой!

Затем засмеялись все, даже Саша не выдержал и улыбнулся. Не зная точного значения поговорки, уловить общий смысл он сумел…

— Если вы об учебе, то я уже определился. Меня привлекает карьера военного. Но, как я выяснил сегодня, существует ограничение по возрасту. Мне нужно достичь восемнадцатилетия, прежде чем сдавать вступительные экзамены. А до этой даты еще год…

— И что бы ты хотел делать это время???

— Покончить с Гейтсом.

— С Новой Америкой??!

Собравшиеся задали этот вопрос в один голос — только князь не удивился. Он прищурился, потом сам спросил:

— Интересный вариант! И как ты думаешь этого достичь?

— Я не прошу у тебя военной помощи. Просто мне нужно к друзьям…

Снова взгляд из-под бровей…

— К друзьям?

— Я — ааг, отец. А мы своих не бросаем в беде. У герцога Новой Америки лишь одно слабое место — его дочь.

— И что же ты задумал?

Александр отпил крошечный глоток из драгоценной чашки, коротко улыбнулся:

— Эстерия скоро, очень скоро, думаю, дней через десять-двенадцать умрет. Не сойдет ли Гейтс с ума от горя и не бросит ли ради мести все, что может?

Не выдержав, вмешалась Яйли:

— Зачем тебе это нужно, Саша?!

Вновь холодная беспощадная усмешка:

— Если бы видели, что творят янки на захваченных мирах…

— Ты страшный человек, брат…

Не выдержала Юури на правах старой знакомой.

— Я — ааг. Убийца.

Алексей задумался. Несколько минут стояла гробовая тишина. Затем прозвучали его слова.

— Политику невозможно делать чистыми руками. Но ты сказал не все о причинах твоего желания уничтожить Новую Америку. Может, все же откроешь тайну?

Юноша на мгновение стиснул кулаки под столом:

— Я повторяю — просто видел их дела собственными глазами… — Он поднялся из-за стола: — Прошу прощения, но я хочу отдохнуть. Отец, прошу вас подумать над моими словами.

Последовал молчаливый кивок. Юноша поклонился присутствующим и направился к двери, когда в спину ему прозвучало:

— Да, Саша, если тебе будет холодно спать одному, попроси свою служанку согреть тебе постель…

Он обернулся — Ари ехидно улыбалась ему вслед.

— Я не замерзну и один, сестра…

…Оказавшись в комнате, юноша сбросил верхнюю одежду, упал на роскошное покрывало, раскинул руки и уставился в расписанный потолок спальни. В голову ничего не лезло. Еще три дня назад он был простым убийцей, солдатом, повстанцем. А теперь — сын князя Терры, самого богатого и могущественного государства в обитаемой Вселенной. Может быть, ему не понравится быть княжеским сыном. Лучше тогда оставаться Александром маун Ко с планеты Фаати… Незаметно он уснул…

— Ваше величество, вам срочный звонок.

Алексей чуть не выругался в трубку. Так хотел закончить сегодня с делами побыстрее, пообщаться с сыном. Ему так много надо наверстать, рассказать, да и с Иурой встретиться тоже… Впрочем, нет. Он любит своих жен, ценит свою семью. Не стоит ворошить прошлое.

— Кто там?

Голос И-Мозга ответил:

— Гарри Гейтс.

— Что?!

От удивления князь чуть не выпал из кресла. Немного помедлил, потом решился:

— Хорошо. Соединяйте.

Вспыхнуло изображение, и Медведев едва не вздрогнул — он видел Гарри где-то недели две назад. Бодрый, моложавый мужчина во цвете лет. А тут… Что с ним произошло? Наркоманы вышли из-под контроля?

Герцог исподлобья взглянул на князя, затем заговорил. Искусственный разум мгновенно переводил и моделировал голоса партнеров по связи, так что переводчик не требовался.

— Я — Гарри Гейтс.

— Алексей Медведев.

— Линия защищена?

— Гарантирую.

— Поверю на слово. Князь, мне нужна от вас одна вещь. И вы мне в ней не откажете.

Алексей усмехнулся. Этот янки, он что, забыл, где находится? Сейчас расклад не тот, что на старушке Земле.

— Гарри, ты забываешься.

— Нет. Ты знаешь про «пыльцу», так?

Князь насторожился, не выдавая этого внешне.

— Допустим.

— Значит, знаешь, на что она способна.

— И что из этого?

— Смотри.

Перед Медведевым вспыхнуло изображение юной девушки, умирающей в великолепно оборудованной палате. То, что больная умирает, терранец понял сразу. Янки сглотнул, затем заговорил вновь:

— Это моя дочь. Ей осталось жить не больше двух недель.

— Но я-то причем?

— Ты — нет. Твой сын — да. Я молчу о том, что он убил множество моих подданных. Это война, в конце концов. Будут новые. Но Эстерия — мой единственный ребенок. Есть только одно средство спасти ей жизнь. И его знает наследник. Я предлагаю сделку: жизнь моей девочки за жизни всех оккупированных мной планет и остальных в СЗО. Если она умрет, я распылю наркотик везде, куда смогу дотянуться. Что он делает, ты знаешь. И брошу всех наркоманов на Княжество.

— Гарри, я знаю, что ты не человек! Но этого я не ожидал даже от тебя! Ты хочешь оставить Галактику без разумной жизни?! Терра защищена! И ни один корабль сюда не пробьется, сколько бы ты ни посылал к нам войск. А твои людоеды, в конце концов, сожрут сами себя!

— Мне плевать на то, что во Вселенной не станет жизни! Без моей Эстерии она мне не нужна! А ты всю жизнь будешь мучиться, зная, что мог их спасти, но не захотел! И, в конце концов, просто пустишь себе пулю в лоб!

Алексей подобрался — американец прав. Совесть не позволит ему жить с таким грузом на душе.

— И что же сделал Саша с твоей дочерью?

— Поцелуй аага. Моя девочка узнала твоего сына по репортажу из Терры.

— Сколько ей осталось?

Гейтс облегченно вздохнул, не скрывая эмоций. Он понял, что уже выиграл этот раунд.

— Если ничего не напутано — десять дней.

— Десять?!

Алексей, было дернулся, но тут же успокоился.

— Хорошо, Гарри. Твоя взяла. Я высылаю курьер немедленно. Обеспечь ему «зеленый коридор» и постарайся, чтобы через сутки твоя дочь была на орбите. Не стоит терять времени. Но, Гарри…

Князь, было засомневался, потом все же решился:

— Ты пошлешь ее на Терру одну. Это первое.

— Что еще?

— Ты умрешь, Гарри. Я не могу тебе позволить шантажировать меня. И все твои миры буду уничтожены. Вместе с тобой. Рано или поздно твоя «пыльца» вырвется из-под контроля. И что тогда?

— Ты пойдешь на подобный геноцид?

Алексей дернул уголком рта:

— Ты знал, чем рискуешь, когда попытался шантажировать терранца. Тем более — меня.

Американец опустил голову.

— Но ты даешь слово, что моя девочка будет жить?

— Я даже могу дать вам возможность увидеться перед тем, как ты умрешь. Чтобы ты не подумал, что я обманываю.

— Слово терранца крепче камня. Но, пожалуй, не стоит возвращать Эстерию на Новую Америку. Зачем тогда лечить?

Князь задумчиво посмотрел на американца.

— Хм… Гарри Гейтс, герцог Новой Америки… В тебя еще живы какие-то чувства? Я удивлен. Что же, Гарри… Курьер вылетит через час. До твоей планеты ему сутки хода. Назад — больше, судя по состоянию твоей дочери. Сколько понадобится на лечение, я не знаю, пока не поговорю с сыном. Но ты умрешь. Договорились?

Американец выдержал взгляд.

— Договорились.

Сфера связи погасла. Алексей закурил сигарету, подошел к окну. Проклятый ублюдок! Ловко он сыграл на моей совести! Но я пообещал. Теперь надо убедить Сашу согласиться…

— И-Мозг, что такое «поцелуй аага»?

— Это яд. Способ лечения существует только у того, кто его применил. Согласно легенде, данный состав создал влюбленный ааг, чтобы заставить свою возлюбленную выйти за него замуж.

— Что?!

— Это все, что известно.

— Черт!

Князь грохнул по столу кулаком. Несколько мгновений сидел молча, чтобы погасить бешенство, охватившее его, потом включил коммуникатор:

— Михаил?

В воздухе возник Столяров.

— Слушаю, начальник!

— Мне не до шуток. Немедленно пошли самый скоростной курьер в Новую Америку. На орбите пусть пилот заберет капсулу с дочерью Гейтса и немедленно доставит ее сюда.

— Что?

— Исполнять! Подробности позже, Миша. Извини, у меня еще есть неотложное дело. Потом поговорим…

Алексей выключил связь и поднялся из-за стола. Предстоял нелегкий, очень тяжелый разговор с сыном…

Разговор действительно выдался нелегким. Сын оказался таким же упрямым, как и отец. Но, подключив тяжелую артиллерию в виде супруг и сестер, сопротивление Александра удалось сломить. Решающим оказался аргумент про массовую наркотизацию Галактики. Особенно после того, как Медведев показал материалы разведданных, полученных людьми Столярова. Это поставило окончательную точку в разговоре. Но если бы только отец знал, какое это противоядие, то, не раздумывая ни мгновения, послал бы весь свой флот превратить Новую Америку в астероидное облако…. Но было уже поздно, а ведь Искусственный Интеллект специально заострил внимание на легенде…

Эстерия пришла в себя в незнакомом месте. Привычно уже прислушалась к своим ощущениям — все верно. Ушли боли, которые уже начинали мучить ее. Пропали голоса, непрестанно звучащие в мозгу. Да и сама голова отчего-то сильно чесалась. Виконтесса протянула руку и нащупала густую шевелюру вместо прежних жидких прядей. Тех, что у нее оставались перед тем, как девушка потеряла сознание в последний раз. Но где она? Высокий, по сравнению с привычными новоамериканскими, потолок с мягко горящими осветительными панелями. Очень мягкая кровать. Ласкающее тело постельное белье. Тело. Ее раздели? Помнится, прежде она была в рубашке. И куда делась аппаратура? Осмотрелась, осторожно поворачивая голову в разные стороны. Роскошная мебель, мягкий самоочищающийся ковер с ворсом по щиколотку. Большое, чуть ли не во всю стену окно, сейчас затемненное. Это не больница. Точно. Скорее, дом. В котором кто-то живет. Но почему она оказалась здесь? Где отец? Слуги? Охрана? Попробовала подняться. К величайшему удивлению, ей это удалось без каких-либо проблем. Точно, раздели. Одежды на ней не было никакой. Попыталась набросить на себя покрывало, но оно оказалось слишком большим. Вновь осмотрелась и заметила дверку в стене. Явно не для выхода. Прикрываясь на всякий случай руками, прошлепала босыми ногами к ней. Это оказался стенной шкаф. Правда, почему-то пустой. Кроме большой мужской рубашки там ничего не было. Не раздумывая ни секунды, девушка натянула ее на себя. Получилось нечто вроде мини-платья. Закатала длинные рукава. В этот момент в желудке предательски заурчало, и Эстерия ощутила сильный голод. Но любопытство пересилило, и она подошла к окну. Сняла поляризацию, и в глаза ударило яркое солнце. Дом стоял в огромном парке, находящемся на холме. Вдали синели высокие горы, внизу терялся в перспективе город. Удивительно зеленый и прозрачный. «Это не Новая Америка», — поняла она. Передвигаться было тяжеловато, но девушка списала это на последствия «поцелуя». Вернулась на койку. Присела. Немного отдохнув, вновь прошлепала по ковру к выходной двери и толкнула ее. Та послушно распахнулась. Боже! Это точно жилой дом! Как же я здесь оказалась? И почему я не умерла? Тот ааг что? Он меня обманул? Но… Внизу щелкнула дверь, кто-то пришел. Девушка подалась назад в спальню, но было уже поздно — хозяин дома вошел в холл. Поднял голову, и Эстерия в ужасе зажал руками рот, затем без сил опустилась на теплый пол галереи. Не может быть! Это… Это…

…Александр вернулся домой и уже на пороге ощутил эмоциональный фон вынужденной гостьи. Та проснулась и теперь ломала голову над тем, где находится и как тут очутилась. Что ж, сам виноват. Думал, обойдется. Но теперь, когда он стал наследником, у него много новых обязанностей.

Юноша сбросил с ног обувь и, держа пакет под мышкой, вошел в холл. Сразу услышал слабый возглас — и тоненькая фигурка без сил опустилась на покрытие балкона, проходящего по верху второго этажа. У служанки сегодня выходной, как назло…

— Очнулась? Это хорошо. Как себя чувствуешь?

Но американка молчала, глядя на него круглыми от страха глазами. Проклятье Тьмы! Выругавшись про себя, парень поднялся наверх, подошел к Эстерии, приподнял рукой подбородок и взглянул в ее глаза — вроде нормально. Все сработало. Впрочем, это понятно.

Улучшения начались сразу, как только она появилась возле него. Неделя совместного проживания и вовсе практически поставила ее на ноги. В животе у девушки вновь заурчало, и Александр легко поставил тонкую фигурку на ноги.

— Пойдем, пообедаем.

— Я…

— Ну что с тобой делать? Ладно.

Легко подхватил ее на руки, она только испуганно пискнула и прижалась к нему, уткнувшись в шею носом. Затем вместе с ношей спустился вниз и проследовал на кухню, усадил за стол, затем повернулся к линии доставки и набрал комбинацию. Повернулся к Эстерии, по-прежнему смотрящей на него круглыми испуганными глазами:

— Сейчас будет обед. Как себя чувствуешь?

— Л-лучше… Намного…

— И хорошо. Но до полного выздоровления тебе еще долго. Так что…

— А где я?

— Неужели не догадалась? Это — Терра. Столица Терранского Княжества. Ты у меня дома.

— Дома?

— Ну да. И будешь со мной очень и очень долго.

— Как долго?

Американка уже успокоилась, поняв, что убивать ее никто не собирается.

— А сколько жить захочешь, столько и будешь.

— Не понимаю…

— Все просто.

Отвернулся к окну, задумчиво произнес:

— Мастер аагов Иллу маун Део влюбился в девушку. Но та, узнав, что мужчина принадлежит к Клану, с презрением отвергла его. Живущий во тьме вначале хотел ее убить, но одумался. А поскольку обладал большими познаниями, то составил яд. Безвредный для него, но смертельный для любой женщины. Кроме того, от яда не было другого лекарства, кроме того, как быть возле отравившего. Точнее, жить с ним. Как женщина и мужчина. Как муж и жена…

На состязаниях воинов Мастер занял первое место, а дочь императора обещала победителю свой поцелуй в надежде, что аага убьют. И ей пришлось сдержать обещание. Через месяц она приползла в его дом на коленях и умоляла взять ее наложницей. Дочь императора — и простой ааг! Подумать только!

— Это подло!

— Ты так думаешь? Настоящий мужчина всегда получает то, чего желает. Мастер оказался благородным не по рождению, а по духу. Когда у них в семье появился пятый ребенок, император простил и его, и дочь.

— Но ей пришлось рожать! От того, кого она ненавидела!

— Для лечения достаточно одного ребенка. А я не просто мастер, а наследник Княжества.

— Т-ты?! Боже…