Зелёные цифры обратного отсчёта стремительно близились к нулю. Дзинь! Вау! Круглые знаки засияли алым, командир дредноута переложил главный ключ, давая разрешение на открытие огня. Двухсоткилометровый корпус содрогнулся, когда главный калибр ударил полным залпом. На появившемся в пространстве круглом шаре орбитальной крепости рамджей, прикрывающей мир, где располагалась фабрика по переработке людей, вспухли огни прямого попадания. Не успели они опасть, как новые факелы выросли на сверкающем полированным металлом объекте. И ещё, и ещё… Линейные корабли вели шквальный огонь. Выли огромные элеваторы, подавая непрерывно серые цилиндры унитаров в затворы орудий. Шипели суставчатые досылатели, задымлённый воздух отсасывался могучими моторами и рвался на сотни кусков в фильтрах очистки, освобождаясь от всех примесей. Корабли колотило от беспрестанной стрельбы. Застигнутые врасплох наёмники не успели даже занять свои места по тревоге, когда висящая в эклиптике крепость вдруг вспухла слепящим облаком внутренней детонации. Большая мезонная ракета под прикрытием ослепляющего огня главного калибра суперкораблей влипла в рваную пробоину. Затем взорвалась вторая. Третья, четвёртая… Одновременно с открытием огня вниз, к планете, устремились плоские банки десантных орбиттеров, стремящихся не допустить уничтожения томящихся в бараках людей. Вместе с ними, обгоняя неуклюжие модули, мчались узкие клинки ударных катеров огневой поддержки, которые должны были пробить периметр для высадки десанта. Несколько секунд. И поверхность под ними вспухла пламенем…

Квадратные корпуса, набитые десантниками и техникой, заходили на посадку с ходу. Ещё в воздухе открывались аппарели, а бойцы в тяжёлых доспехах прыгали на землю, разворачиваясь в цепь. В небе над ними уже светились факелы посадочных двигателей БРов, сброшенных ещё с орбиты. Артиллеристы установили свои орудия и ждали только команды на открытие огня. Казалось, всё пройдёт как по маслу…

Погибающая в огне крепость огрызнулась, и «Немезида», запарив пробитым бортом, отвалила чуть в сторону. В тот же миг к ней устремился поток тускло сверкающих в лучах светила сигар. Казалось, что корпус линкора взорвался, настолько мощным был огонь скорострельных орудий, вы-двинувшихся из поверхности. Расстрелянные торпеды разлетались на куски, начинали кувыркаться в пространстве, сталкиваясь друг с другом, когда им разбивали двигатели. Ни одна из них не достигла цели. А линкор, как только аварийные бригады наложили пластыри на пробоину, залив дыры быстротвердеющей пеной, вновь дал ход и встал в боевой строй, присоединив свой голос к другим кораблям…

…Мыскин повернул сияющее лицо к Алексею:

– Крепости уничтожены! Перешли ко второй фазе операции!

Тот удовлетворённо кивнул…

…Запускать метеоритный поток для обезвреживания установленных мин не пришлось. Тем более что это насторожило бы наёмников и рамджей. Когда от флотилии уже были готовы стартовать сборщики, с Арзамаса пришло сообщение – И-Мозг наконец расколол коды захваченного корабля республиканцев, на котором перевозили восставший против смерти «скот». Как нельзя вовремя. Переданный сигнал отключил минные поля, давая возможность внезапной атаки, чем терранцы и воспользовались. А заодно и перепрограммировав смертоносные игрушки, обез-опасив ими себя от удара с тыла. Благо, зная алгоритм шифрования, сделать это было легче лёгкого. казалось, сама Судьба была в этот день на стороне княжества…

…Эфир был забит командами, отрывистыми сообщениями, сигналами логгеров. Но это не мешало опытным солдатам начать своё наступление на укрытые за нанонитями ряды бараков и мрачный серый комплекс самого завода по переработке…

…Призёмистый агрегат внезапно выпрямился, выбрасывая из себя суставчатые манипуляторы и превращаясь в площадку. Тотчас из него выползла огромная решётка подавителя, засветилась, и командир наземных сил вздохнул с облегчением – теперь ему не страшна даже лептонная бомба. Она всё равно не сработает – хитрая игрушка, основанная на технологии амёб с Пропажи, могла не только ускорять все реакции, но и замедлять, а то и вовсе останавливать их, причём действуя избирательно. Дрогнул песок под ногами – первые шаги сделали выстроившиеся в боевой порядок матовые махины БРов. Навстречу им потянулись жидкие цепочки трассирующих пуль обычных земных крупнокалиберных пулемётов, пару раз успела выстрелить неизвестно как оказавшаяся здесь американская «М-105». Но что толку? Шагающие гиганты даже не обратили внимания на эти жалкие попытки остановить их… С треском разорвала воздух вибрирующая лента выстрела из протонно-ионного излучателя, испарив участок заграждения и превратив в расплавленную лужицу один из дотов. Массивная ступня расплющила прикрывшегося в тщетной попытке наёмника. За гулом сервопривоводов и миомерных мышц никто не расслышал тихого хруста превращаемых в кашу костей и сдавленного, очень короткого вопля. С округлой башни, венчающей корпус машины, взревели огнемёты, выбрасывая облако жирного пламени, которое накрыло группку ведущих огонь из ручного оружия военных. Жуткие вопли несколько мгновений доносились из моря огня… Но у атакующих терран не было жалости к избиваемым наёмникам. Те потеряли своё право считаться людьми, когда согласились служить надсмотрщиками на фабрике по забою и переработке себе подобных… Кое-кто пытался спастись в пустыне, посреди которой стоял жуткий комплекс. Кого-то отстреливали, а некоторым давали убежать. Воды на планете не было, и даже дышать приходилось через специальные устройства, которые увлажняли пригодный, в принципе, для лёгких воздух… Наконец всё тяжёлое вооружение было подавлено, и в дело пошёл десант… Солдаты не щадили никого. Очереди тяжёлых крупнокалиберных автоматов разносили врага в клочья – князь специально приказал вооружить десантников пороховым оружием, хранящимся в арсенале со времён зачистки Пропажи. Он словно чувствовал, что им придётся применить подавители энергии именно таким образом, хотя обычно эти машины использовали для постановки помех связи. Наёмники коал было воспрянули духом, завидев, как БРы нападающих остановились у некой черты, не входя в расположение самого концентрационного лагеря. Но, как оказалось, зря. Если от машины ещё был шанс укрыться, то от пышущих ненавистью глаз охотников – вряд ли… Охранников разыскивали с биосканерами, находя во всех щелях, при малейшем признаке, даже намёке на сопротивление мгновенно собиралась группа десантников и без всякой жалости заливали противника напалмом. Взрывы подствольных гранат превращали врага в окровавленный фарш, пощады не было никому. Терранцы не делали скидок ни на цвет кожи, ни на расу, ни на пол. Добивали раненых, каждый труп, находящийся в относительно целом состоянии, разносили на куски очередями автоматов, чтобы ни у кого не было возможности, прикинувшись мертвецом, выжить в мясорубке. Кто-то из врагов выскочил с тяжёлым бластером наперевес, чтобы ударить в спину прошедшим мимо солдатам. Негр ошалело жал и жал на гашетку своего оружия, не заметив, что сзади него бесшумно появился кто-то из десантников и уже занёс ужасающего вида штатный тесак над его шеей. Тупой удар, и, хлопая выпученными глазами, чёрная голова покатилась по мгновенно впитывающему кровь песку. Другой чернокожий с пеной на губах спрыгнул с крыши барака, на которой прятался до последнего момента, сжимая в руках ужасающего вида топор. Но пока он, разинув рот в диком вопле, летел с высоты трёх метров вниз, на нём скрестились очереди сразу десятка стволов. С жалобным звоном отлетело в сторону отстреленное от топорища, пробитое пулями лезвие. С шелестом посыпались клочья мяса… С десяток мужчин и женщин задраились в находящемся посреди площади доте, надеясь на то, что удастся отсидеться за массивными сталепластиковыми стенами. Несколько отточенных на сотнях тренировок и десятках абордажей движений. Короткий взрыв и вопль снизу, когда направленная волна прорезала полуметровой толщины стены укрепления, заставив лопнуть у спасающихся внутри барабанные перепонки. А затем – последнее движение, когда в пробоину летит зажигательный заряд, и прыжок прочь, подальше от купола. Ш-ф-фух! Дзинь! Из проделанного отверстия вырвался высоченный факел огня, вылетела прочь массивная дверь, переворачиваясь и плавясь в языках пламени. Несколько мгновений, и вот купол начал на глазах терять форму и стекать внутрь… Двое десантников волокут к огню отловленого коалу, тот бьётся, зажатый без всякой жалости в металлических клешнях боевых доспехов. Там, где сталь манипуляторов разорвала мясо и кожу – хлещет кровь. Медведь истошно ревёт, бессильно царапая рудиментами когтей неподдающуюся броню. Его поднимают и коротким рывком швыряют прямо в кипящий от невыносимого жара сталепласт… Кто-то из десантников потрясает отрубленной человеческой головой, изукрашенной татуировкой, затем со всего маха бьёт по ней ногой, отправляя неведомо куда. Снова поймали медведя. На этот раз его так просто не отпускают, а подобрав наёмничьи ножи, прибивают к пластику барака, сдёргивая дыхательный увлажнитель и жадно наблюдая за тем, как тот, корчась от раздирающей горло и лёгкие боли, на глазах превращается в мумию…

– Лагерь зачищен. Пленных нет.

– Так и должно быть. Нашли фугас?

– Так точно. На всякий случай просветили сканером – их было два. Оба обезврежены.

Медведев удовлетворённо кивнул головой.

– Люди?

– Порядка ста тысяч, как нам и сообщали.

– Расу определили?

– В основном – сюзиты и рамджи. Есть, правда, несколько людей…

– Людей?! Откуда?

Алексей, да и остальные, кто находился вместе с ними в рубке командного корабля, недоумевающе взглянули на командира десантников, докладывающего сейчас с поверхности скотобойни. Тот открыл был рот для ответа, но его прервал дикий визг, непроизвольно камера дёрнулась в сторону, и на экране на миг появилось изображение коалы, с которого сдирали шкуру заживо. Майор побледнел, но Медведев сухо бросил:

– Продолжайте доклад.

– Прошу прощения, ваша светлость… Они – словом, те из наёмников, кто отказался участвовать в этом… геноциде. Что с ними делать? У нас есть чёткий приказ.

– Покажите.

Камера вновь скользнула в сторону. Там под прицелами двоих терранцев стояли шесть человек. Князь спросил:

– Кто?

– Говорят, что из Мексики.

– Чёрт с ними. Отправьте их на Новую Надежду.

– А остальных?

– Я не понял, господин майор, вы же сказали, что пленных нет!

– Я про тех, кого освободили, ваша светлость.

Алексей смутился:

– Простите, майор. Сейчас мы выводим на геостационарную орбиту наши госпитальные корабли. Как только они встанут – установим космический лифт и начнём немедленную эвакуацию. В первую очередь – детей. Потом женщин, затем остальных. Замените активаторы в республиканских зарядах. И это… У вас ещё остались живые медведи?

Десантник вновь побледнел, но Алексей холодно бросил:

– Мне нужны кадры полной переработки, но коал. И несколько сцен развлечений наших десантников. Вам ясно?

Офицер вздохнул с облегчением:

– Будет исполнено, ваша светлость!

– Конец связи.

– Конец связи.

Экран погас, Медведев откинулся на спинку кресла. Николай помолчал, потом тихо спросил:

– А не слишком?

– Что – слишком? А детей на порошки перерабатывать, чтобы шкура лучше росла – не слишком?!! Или из стариков средство для стимуляции мозга – не слишком?! А женщин искусственно оплодотворять для абортативного материала – не слишком?!! Да будь моя воля – я бы сейчас Рамдж антиматерией закидал!!!

– Я понимаю тебя, Лёша. Не злись. Просто если эти кадры попадут в открытое информационное пространство – знаешь, что будет?

– Наши орлы из спецгруппы пятнадцать минут назад выдрали памятные кристаллы из логгеров, установленных на этой… Скотобойне… – Он кивнул головой вниз. – Так вот, среди прочего – цифры о количестве переработанных, полное описание всех технических процессов, а главное – учебные фильмы для нового персонала. Не хочешь посмотреть, как правильно разделать младенца, Коля? Или как добыть вытяжку спинного мозга старика, потому что у сюзитов с возрастом накапливается в хребте какой-то хитрый энзим, очень благотворно влияющий на мозги рамджей? Или как переработать остатки производства в удобрения для элитных полей, где выращивается самый вкусный эквалипт?

Мыскин побелел, затем отвёл глаза в сторону. Он был не прав. Друг пощадил его от самого страшного знания, отделавшись общими словами. Но сам-то через это прошёл…

Потом началась погрузка. Точнее – эвакуация.

А ещё точнее – спасательная операция. Николай стоял на обзорной галерее, и его трясло от бешенства: дети с ампутированными конечностями и вырезанными органами. Расплывшиеся туши, по-другому не скажешь, молодых, по шестнадцать-семнадцать лет, сюзиток, которых искусственно оплодотворяли, заставляя вынашивать плод до шести-семимесячного срока. Затем эмбрион извлекался из тела и поступал в переработку. И каждая из этих девчонок уже выносила по три-четыре таких плода… Безвольные тела подготовленных к окончательной переработке стариков и старух, у которых удалили спинной мозг и превратили в растения. И экскурсия по фабрике смерти. Её стерильной чистоты коридоры, роботы для забоя «скота», для проведения операций, для вскрытия и извлечения эмбрионов. Для ампутации. Для разделки. Автоклавы, фризеры, хранилища органов, сборщики крови. Перегонные устройства. Фильтры. Производство было очень мощным, способным в случае необходимости провести обработку с полной утилизацией в течение стандартных суток двадцати тысяч «туш». Тех, кого спасли, выручило то, что совсем недавно в Республику был отправлен груз полностью переработанных предыдущих несчастных, и новых решили чуть придержать…

Все медицинские модули госпитальных кораблей работали в максимальном режиме и с полной нагрузкой. Князь приказал задействовать медблоки боевых кораблей. Но они всё равно не успевали вытащить всех. И кое-кто уходил в последний путь…

Самых тяжёлых погружали в анабиоз, надеясь вытащить с того света на Терре, где лихорадочно готовились к восстановлению такого неслыханного до сих пор количества калек и людей с изуродованной пережитым кошмаром психикой. А Мыскин, сидя в своей каюте с бутылкой водки, думал – сможет ли он когда-нибудь снова улыбаться…

…Госпитальные корабли один за другим швартовались к станциям космических лифтов, и вниз на планету непрерывным потоком летели капсулы с погружёнными в анабиоз телами, либо стабилизированные на время перевозки регенерационные ванны медицинских блоков. На поверхности же несчастных практически мгновенно развозили по всем имеющимся на Терре больницам и госпиталям, куда хлынул по призыву князя поток добровольцев. Каждый из подданных Медведева считал своим долгом что-либо сделать для прибывших с того света в буквальном смысле этого слова. А детские дома и приюты были завалены просьбами об усыновлении детей. Наибольшее опасение вызвали две категории спасённых – матери-конвейеры и старики без спинного мозга. Если, скажем, ампутированные конечности или внутренние органы довольно легко и стопроцентно восстанавливались в обычной регенерационной ванне стандартного медицинского блока хирургического комплекса, то вот как вылечить таких, изуродованных непрерывной беременностью, совсем, по сути, молодых женщин? Была возможность их клонирования и переписывания памяти с уничтожением прежних тел. Но… Это был тупиковый путь. После некоторого раздумья решили сделать по-другому: дать по максимальной дозе «омолаживателя» и стереть память. Это было наиболее милосердно и гуманно по отношению к жертвам Республики. Сложнее было со стариками. Но и тут помогло волшебное лекарство. Оно не только давало вторую жизнь, но и восстанавливало спинной мозг. А уж заставить новый орган, выросший с бешеной скоростью, заново работать, для медблоков было не проблемой…

Наконец Алексей остался один. Устало вытянул ноги, кое-как сбросил обувь и сунул ступни в мягкие домашние тапочки. Ступни даже зажгло от расслабления. Откинулся на спинку дивана, прикрыл веки. Сумасшедшее напряжение последней недели, с тех пор как ему позвонил ночью Столяров, начало отпускать, но перед глазами до сих пор стояли те ужасы, которые он увидел на скотобойне. Все эти сияющие никелем и хромом чистенькие стерильные аппараты, предназначенные для умерщвления людей… он давно уже не делал разницы между разумными, для него и сюзиты, и рамджи, и сэзэошники были такими же людьми, как земляне… Что же теперь делать? Предать огласке то, что он увидел, и кристаллы из логгеров медведей? Или держать пока всё в тайне? В любом случае стоит, пожалуй, предупредить Столярова, что как только где-либо будут зафиксированы крупномасштабные исчезновения людей – сразу начинать копать. И бросить все силы на борьбу с рабовладельцами. Скупщиками людей… Он вспомнил тот невыносимый для глаз слепящий шар, возникший после подрыва обоих заложенных коалами для сокрытия преступления на месте скотобойни. Удар по ним был сокрушительный. Организовать такую фабрику они, конечно, смогут снова. Но вот персонала, а самое главное – программ для переработки у них нет. И насчёт «сырья» теперь будут проблемы. Что же – зато у него есть козырь против Сената, и они не посмеют больше мешать вывозить сюзитов в кКняжество. Ещё и помогать станут! А с Яйли Грозной он ещё побеседует! Та, естественно, начнёт рвать и метать, когда бывшие имперские подданные станут его вассалами, но… Извини, девочка, политика – дело грязное. И здесь сантименты вредны…

Сегодня не стану, а посовещаюсь со своими. Планет у нас хватает. Главное – пусть Берия и Шпеер определят, сколько мы сможем взять народу из Империи без спада в нашей экономике и ущерба для людей. Хотя… Брать всех. Без исключения. Даже загонять насильно на корабли. Никого нельзя оставлять. Потянем? Сдохнем, но вытащим до последнего. Такое количество нового населения даст мощный всплеск экономике, мы сможем заселить минимум три планеты. И тогда, я верю, наступит момент, когда медведи будут либо изгнаны, либо, что, скорее всего, – уничтожены!

На душе сразу стало легче. Чуть отпустило. Потянулся к столу, где в одиночестве стояла чашка с уже остывшим кофе, нехотя сделал глоток, и вдруг его взгляд упал в окно, скользнул по панораме парка, вновь вернулся. дети! Ари! Мгновенно оделся, куда только делась накопившаяся усталость? Торопливо выбежал из комнаты, приплясывая от нетерпения, спустился в лифте вниз, к крыльцу. Широким размашистым шагом заспешил к играющим на аккуратно подстриженной лужайке детям. Как ни странно, вместо обычной воспитательницы сюзитки Ирру, с которой он частенько болтал на отвлечённые темы, частенько заставляя девушку краснеть от шуток, сегодня группу сопровождала сама Лиу Лао. Завидев Алексея, дети гурьбой устремились к нему, повисли на одежде, весело болтая ногами и делясь своими немудрёными новостями. Князь подхватил Ари и подбросив её в воздух, поймал. Девочка застенчиво замерла у него на руках, обхватив за шею руками.

– Дядя Лёша! А у нас сегодня кошка окотилась! Целых четыре котёнка! Они такие маленькие! Два рыжих, а один совсем белый и последний – чёрный, как ночь!

– Ого! Поздравляю с прибавлением!

Погладил девочку по голове, та снова уткнулась ему в грудь, засопела от удовольствия.

– Ари, ты сама как котёнок! Также урчишь от удовольствия.

Все засмеялись. Наконец дети выговорились и вновь занялись своими играми, только малышка с серыми глазами так и осталась на руках у Алексея. Он легко вскинул её на плечи и, изображая самолёт, загудел, раскинул руки и тихонько побежал, наклоняясь и делая виражи. Девочка заливисто смеялась. Наконец попросила его отпустить и умчалась к подругам и друзьям поделиться новыми ощущениями, а мужчина устроился на скамейке, чуть поодаль от играющих, любуясь идиллией.

– Вы позволите, ваша светлость?

– Госпожа Лао? Простите, что сразу не поздоровался, сами видели…

– Ничего страшного, ваша светлость…

– Алексей.

– Простите?

– Обращайтесь ко мне по имени – Алексей.

Женщина чуть покраснела. Затем устроилась рядом.

– Вы любите детей. – утверждающе произнесла она.

Князь кивнул головой в знак согласия.

– А разве можно их не любить? Кто-то сказал: дети – цветы жизни…

– Да. А ещё – вы были отцом. Пусть и приёмным… Ари повезёт.

Удивлённо вскинутая бровь была ей ответом. Бывшая актриса грустно улыбнулась:

– Вы не поняли? Я точно знаю, что как только вы обретёте свой счастье в браке – вы сразу заберёте её.

Алексей медленно произнёс:

– Вы правы и не правы, госпожа Лао.

– Лиу.

– Что?

– Вы предложили перейти на «ты». Так что давайте обращаться друг к другу по имени.

– Хорошо. Вы и правы, и не правы, Лиу.

– И в чём же я ошибаюсь?

Он вздохнул – уже столько лет у Медведева на душе лежал этот камень…

– Вы правы, что как только я женюсь, то сразу удочерю Ари. И постараюсь ей быть самым лучшим отцом во Вселенной. А не правы в другом: насчёт обретения мной счастья в браке. Мы, находящиеся на вершине власти, не так вольны в своих поступках, как вам кажется. А единственная женщина, которую я любил и люблю… Отказала мне…

Он сидел с этой полузнакомой ему заведующей детского приюта, прошедшей курс омоложения и выглядящей на семнадцать лет, и рассказывал. Откровенно, без прикрас… О её серебряном смехе, бездонных фиолетовых глазах, ласковых и добрых руках и горячем сердце. О том, что произошло на Пропаже. Как она пыталась его убить, об Име. А Лиу слушала, поражаясь, через что прошёл этот высокий русский, несгибаемый правитель со сталью в характере…

– Она так и сказала – нет. Я вассал Императрицы. И только когда та меня отпустит, я смогу вернуться к тебе… Я совершил роковую ошибку. И теперь… счастье для меня вряд ли наступит, Лиу.

Женщина полоснула его острым взглядом:

– Вы уверены? Знаете, в чём ваша ошибка, Алексей?

Мужчина, недоумевая, помотал головой.

– Вам не надо было задавать ей вопрос. Стоило просто сказать – собирайся. Мы уезжаем. И всё.

Я клянусь, что она тут же бросила бы всё и последовала за вами хоть в чёрную дыру. Не рассуждая и не думая.

– Вы не знаете Майю. Она ни за что бы так не сделала!

– Зато я знаю женщин!

Алексей задумался, потом тихо произнёс:

– То есть, по-вашему, если я её встречу снова, мне просто нужно будет забрать её с собой и всё?

– Абсолютно так! И не раздумывать ни секунды. Как говорят у вас, славян, – сунуть в мешок и, не спрашивая разрешения, унести с собой.

Князь невольно улыбнулся, представив, как он ночью влезает в окно Императорского Дворца на Новой Метрополии и запихивает отчаянно брыкающуюся женщину в мешок…

Лиу посмотрела на него, потом тоже прыснула в кулачок:

– Кажется, мы подумали об одном и том же, Алексей…

Внезапно он стал серьёзным:

– Я прошу прощения, Лиу… Но у меня ощущение, что мы с вами заболтались, а детям пора назад.

– Ой, действительно…

– Вы позволите пригласить вас на ужин? Почему-то после разговора с вами мне стало легче.

– Хм… – Женщина подняла глаза к небу, что-то прикидывая в уме, потом улыбнулась: – Знаете, Алексей, я с удовольствием приму ваше предложение. Надеюсь, что после ужина в узком кругу при свечах, переходящего в ночной массаж спины, вы не забудете подать мне утром кофе в постель?

И весело рассмеялась, увидев, что грозный князь Терранский покраснел, словно школьник…

– Сенатор, не надо мне угрожать. Посмотрите лучше пару картинок.

Алексей нажал кнопку голопроектора.

Над столом появилось изображение устройства, напоминавшего по форме сильно вытянутый по одной из диагоналей куб, опоясанный бубликом.

– Знаете, что это?

Коала в недоумении посмотрел на терранского князя:

– Ваше величество, я прилетел сюда не рассматривать детские игрушки.

– О, да, это хорошая «детская игрушка», – с иронией ответил Медведев, сохраняя какое-то время легкую улыбку, которая, однако, тут же сменилась на жесткий оскал. – Смотрите внимательно, сенатор, и запоминайте. Эта, как вы изволили выразиться, «детская игрушка» – оборонительное планетарное орудие первой категории. Мы назвали его просто – резонатор. Размерами он меньше планетарного катера, пассивная высокочувствительная система обнаружения. Понимаете, что это? Нет? Это означает, что пока эта штука не заработает, засечь ее очень и очень непросто, но вот вся беда в том, что эта машина всего на один запуск. Устройство одноразовое.

– Не понимаю, зачем вы мне все это говорите.

Рамджиец скорчил гримасу брезгливости.

– Не торопитесь, сейчас все поймете. Как вы поняли, сбить его очень тяжело, но все-таки можно. Нет ни силовых защитных полей, ни сверхпрочной брони. Но только, если оно подпустит вас к себе. А вот этого оно как раз делать и не будет. Дальность поражения резонатора в два раза превышает дальность любого известного орудия. И она не стреляет чем-либо, эта игрушка, как вы выразились, просто на несколько порядков увеличивает скорость всех ядерных реакций по оси выстрела широким конусом.

А учитывая, что основу любого корабля составляет двигательный реактор… Ну как, сенатор, теперь понятно? Или читать вам курс элементарной физики дальше?

Морда рамджийца, несмотря на способность держать удар, выдавала его лучше всяких слов: прижавшиеся к короткому меху на голове уши, встопорщившиеся усы. Однако он не был бы политиком столь высокого ранга, если б не умел делать хорошую мину при плохой игре.

– Ваше величество, ну уничтожите вы десяток кораблей, ну хорошо, сотню. Но у нас их гораздо больше… Новая Империя, ваше, кстати, детище – на грани поражения. Ещё полгода, максимум год – и мы сможем бросить все силы на Терранское княжество. Тогда вас не спасут ни ваши так называемые резонаторы, ни любые другие чудеса науки.

Алексей зло прищурился, наглость сенатора и тех, кто стоял за ним, была беспримерна. Пора было ставить их на место, да так, чтоб до дрожи в коленках и до вздыбленной от ужаса шерсти…

– Нет, сенатор, у вас плохо не только с физикой, но и с математикой. Не сотню, и даже – не две. Гораздо, гораздо больше. Все.

– Как все?! – Вздрогнул сенатор, потом зачастил: – Ю, не рассказывайте мне, как это у вас… ююю… сказки.

– Тогда, сенатор, я продолжу. Не возражаете?

– Давайте, давайте, интересно послушать…

– Зачем слушать? – Усмехнулся терранец. – У меня на Родине есть поговорка: лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Тем более что вы наверняка считаете мои слова блефом. Хорошей миной при плохой игре. Давайте проверим. Мы, в общем-то, не против.

Он обернулся к сидящему рядом с ним Мыскину:

– Как, Николай, встретим по-«дружески»?

– Встретим, ваше величество, горячо встретим…

Самоуверенное выражение окончательно спало с лица сенатора. Он растерянно переводил взгляд с Алексея на Николая и обратно.

– Ю-ю-ю…

– Я не договорил, сенатор – продолжил Алексей. – Вы полагаете, что этих «детских игрушек», как вы изящно выразились, у нас мало? Хочу сразу развеять ваше заблуждение. Уже сейчас на орбитах всех наших миров висят по нескольку десятков тысяч таких игрушек, создавая сплошное перекрытие. Это означает, что каждый агрегат стреляет только по своей цели. Через полтора месяца такими сетями мы прикроем не только все наши планеты, но и системы полностью, а еще через триУстройство, защищены будут все мало-мальски ценные объекты, принадлежащие княжеству и его подданным. Стоимость такой игрушки действительно игрушечная. Надо будет, мы подвесим хоть миллион над каждой планетой. А вот это… – Князь поколдовал над клавиатурой. – Результат его работы.

На картинке появилось изображение движущегося корабля. Качество было очень плохое.

– Запись идёт со спутника-наблюдателя, оснащенного оптическими сенсорами. Увеличение – один к тысяче, приходится использовать логгер для обработки, ближе, к сожалению, нельзя, иначе вот этот фрегат… – Алексей кивнул на проектор: – Просто уничтожит разведчика.

Секунд пятнадцать в воздухе мелькал расплывчатый контур военного корабля, периодически вообще уходя за рамку. В какой-то момент мельтешение прекратилось, контуры стали резче, стало возможным разобрать надстройки характерного для рамджийца типа.

– Ваш капитан не торопится. Хотя уже готов к атаке, – прокомментировал Мыскин.

Еще секунд пять ничего не происходило, потом корма корабля налилась ярким оранжевым свечением, контур фрегата начал разбухать, терять свои очертания. Вспышка резанула по глазам. Трансляция прекратилась. Медведев вновь усмехнулся и потянулся за сигаретой. Республиканец же застыл неподвижно, словно окаменев. Его круглые уши прилипли к голове настолько плотно, что превратились просто в выступы на коротком головном мехе.

– Ну как, сенатор? Этот ваш фрегат попытался атаковать кажущуюся ему беззащитной научную станцию. Как вы заметили, боевые надстройки начали выходить в боевое положение. Поскольку до выхода на дальность гарантированного поражения ему было еще минуты три топать, а тут такая засада…

Алексей развел руки в притворном сожалении. Сенатор подавленно молчал, нервно перебирая пальцами, украшенными холёными когтями.

– Поэтому все ваши попытки заставить нас молчать о том, что мы обнаружили в тридцатом секторе, обречены на провал. Если вы не выполните наши требования, я гарантирую, что вся Вселенная узнает о ваших преступлениях.

Внезапно он резко выпрямился, вставая с кресла. Следом, словно тень, поднялся и Мыскин. Коала от испуга, застигнутый врасплох, издал неприличный звук. В воздухе резко запахло дерьмом. Князь покрутил носом, затем обернулся к командующему Терранскими Вооружёнными силами:

– Коля, пожалуйста, отправь этого засранца обратно. И передай в Сенат Республики, чтобы в следующий раз на переговоры прибыл представитель, умеющий контролировать свой сфинктер.

До опозоренного сверх всякой меры сенатора донеслось недовольное бормотание:

– …теперь ещё уборщикам лишние хлопоты…

Рамдж поднял круглые глаза кверху – над ним склонилась могучая фигура терранского военного, вызывая ещё больший испуг:

– Идёмте, сенатор. Вы здесь нежелательная персона…

Оказавшись в своем глайдере, Ааали Сурч поспешил сдёрнуть церемониальные штаны – сразу из глаз выступили слёзы. Водитель из первой расы, поскольку чиновнику такого ранга, как он, не подобало пользоваться искусственным интеллектом, закрутил головой. Вспылив, сенатор обрушил поток брани на ни в чём неповинного рамджийца, срывая зло, одновременно обтирая мех от собственного кала ароматизированными салфетками. К причалу, где посла ждал роскошный челнок, украшенный гербами и флагами Республики, коала прибыл уже в относительном порядке и более-менее успокоившись. Едва он занял своё место, как кораблик стартовал, выходя на парковочную орбиту. Там рамджийца ждал специальный курьер. Иллюминаторов на челноке не было, а внешние датчики сенатор отключил, поскольку республиканцы его типа плохо переносили вид открытого пространства. Как только орбиттер занял место в ангаре, а сенатор – в противоперегрузочном ложе, сверхскоростной корабль стартовал к Рамджу. Коала спешил донести до своих сородичей пренеприятнейшее известие о том, что от планов игнорировать требования Терранского княжества по передаче им всех подданных старой Сюзитии не удастся. Хорошо, хоть войну с Новой Империей не требуют прекратить…

Всё шло по графику. Через несколько минут корабль начал набирать скорость, выходя за пределы системы, затем включились маршевые двигатели. Перегрузка мягким мешком навалилась на грудь коалы. Так было несколько бесконечно длинных часов. Затем, когда курьер набрал маршевую скорость, гравитация пришла в норму. А сенатор, измученный долгим ожиданием, отправился в ванну, чтобы окончательно привести себя в порядок…

После горячей, сдобренной экзотическими ароматами воды Ааали почувствовал себя совсем хорошо, и, нажав кнопку звонка, потребовал к себе капитана корабля. Тот не замедлил явиться на зов, почтительно застыв на пороге. Рамдж, взглянув в коричневое лоснящееся лицо, тихо произнёс:

– Капитан, пусть мой водитель прогуляется за борт без скафандра.

Оскалив крупные белые зубы в улыбке, тот радостно кивнул в ответ и удалился, а сенатор удовлетворённо запустил свои клыки в дорогущие листья растения, доставляемого с Земли, лучшего лакомства для его собственного вида. Никто, никогда не узнает о позоре Сурча – водитель, выброшенный в космос, уже ничего никому не расскажет…

Медведев подошёл к огромному панорамному окну, закурил, глядя вдаль, на застывшие на горизонте горы, окутанные синеватой дымкой.

– Думаешь, они уступят?

Сзади бесшумно появился Мыскин.

– Без сомнения. Задавить нас не удастся. А вот огласку им получить ещё страшней. Или им всё равно? Не пойму. Ладно.

Обернулся к собеседнику:

– Сколько у нас там народа, в Сюзитии?

– Надо Шпеера позвать.

– Тогда – вызывай. И Лаврентия Павловича тоже. Нужно решить, куда в первую очередь отправлять людей на поселение…

В небольшом городке на Новой Метрополии наступала осень. Люди готовились к тяжёлой зиме. Они не знали, кто из них переживёт её. Окрестные фермы были выжжены. Немногие уцелевшие крестьяне на вопрос о поставках продовольствия в отчаянии махали руками – какое там! Придумали – продукты им продавать! Самим бы с голоду не умереть… Рамджи, заправлявшие городком, уже объявили, что паёк от оккупационных властей будет уменьшен.

В очередной раз. И жители находились в полном отчаянии. Всё ценное уже давно было либо отобрано, либо выменяно на еду. Одно время медведи повадились устраивать публичные пытки. Не до смерти.

И оплачивали свои развлечения неплохо, но после того, как появилось слишком много желающих пройти через муки за банку консервов, цены вначале упали, а потом и поток добровольцев вдруг иссяк. Как-то вдруг странным показалось, что в течение месяца те, кто исходил воплями под ударами электрошока, вдруг скоропостижно умирали. Ведь люди не так глупы, как обычно считают правители… Но внезапно медведи развили бурную деятельность: они наняли на погрузку имущества самых крепких оставшихся мужчин и уже третьи сутки глайдер за глайдером увозили из большого дома в центре какие-то ящики. Неужели решили уехать? Но почему? Коалы отмалчивались, и народ терялся в догадках. А одним прекрасным утром, когда первый заморозок посеребрил лужи тонким льдом, жители обнаружили, что рамджей в городке больше нет. Не работает энергостанция, склад, в котором раньше хранилось продовольствие и происходила раздача пайков, зиял раскрытыми настежь дверьми. И девственной пустотой. Город был брошен на произвол судьбы… А ещё на столбах и стенах забелели листки объявлений: всем жителям приготовиться к переселению. С собой разрешается брать не свыше двадцати таров вещей на человека. Покинуть родные стены? Но куда? Зачем? Горячие головы было решили драться до последнего, но не оставить свои дома. Правда, потом остыли. Да. Не поедем никуда. Но жрать-то что-то надо! Не камень же со стеклобетоном грызть? Передохнем, словно мошка зимой. И в очередной раз подивились гнилой сущности медведей – те решили все вопросы очень просто. Голод, он ведь не тётка… Народ потихоньку паковал своё имущество. Со слезами, проклятиями и надеждой на лучшее. Энергии – не было. Смеси для пищевых синтезаторов – тоже. Да и не работала техника без питания. Ни одежды, ни воды в линиях подачи. Хорошо ещё, что древний фонтан в центре не иссяк окончательно. Хоть в бассейне можно было ей разжиться…

Караван из двадцати огромных глайдеров пришёл через два дня. В каждом, по четыре громадных землянина. В защите, с оружием. Быстро выгрузились, установили систему, и понеслось по городу:

– Эвакуация через четыре часа. Просим всех собираться на площади для погрузки на транспорт.

Это было удивительно. Просим. Не приказываем, а именно – «просим». А между тем бойцы вели себя вежливо. Никого не обижали, женщин не насиловали, детей, правда, шугали. Но нечего к оружию лезть. Ещё настанет ваше время… К назначенному часу люди потянулись на площадь, где их ждали. Солдаты тщательно проверяли вещи сканером, чтобы ни оружия, ни взрывчатки не оказалось. Затем каждый получал паёк из привезённого чужаками конвертера, а больные – даже лекарства. После рассаживали в машины. По двести человек в каждую. Как полностью загрузились – автоматику включили и умчались глайдеры, только воздух загудел. Хотели было оставшиеся вновь разойтись, но их не отпустили. Сказали, что сейчас ещё техника будет. Стали ждать, благо когда в руках еда, и веселее как-то на душе… И верно, час прошёл – снова гул вдалеке. Но не глайдеры, а уже здоровый корабль садится. За городом встал. А вскоре оттуда роботы набежали, вещи перетаскивать. Так вот и двинулись колонной туда. Всех по креслам рассадили, велели пристегнуться. Заработали двигатели, перегрузка навалилась, пошёл корабль в космос…

А там…

Николай Сазонов, стоя у огромного иллюминатора боевой рубки, смотрел на непрерывную череду челноков, поднимающихся с планеты. Один за другим орбиттеры швартовались к транспортным кораблям. Выбрасывались прозрачные пластиковые галереи, по которым эмигранты, а точнее – переселенцы, двигались к своим местам. Загрузка шла ходко. Без промедлений и перебоев. Один за другим заполненные людьми транспорты снимались с орбиты и уходили в пространство, собираясь за пределами системы в караван. На их место сразу вставали другие, и конвейер двигался безостановочно.

– Господин полковник, вас на связь.

– Благодарю.

Он кивнул подошедшему лейтенанту из послед-него набора и включил висящий на ухе крохотный прибор.

– Слушаю, полковник Сазонов.

– Николай Александрович? Медведев беспокоит. Как там у нас дела?

– Ваша светлость? Нормально. Все работы идут по графику. Без эксцессов. Медведи полностью очистили планету, как и оговорено. До единого животного. По мере заполнения кораблей отводим их за пределы системы, под охрану Второго Карательного флота. Непосредственно у планеты мой корабль и эскадра Шарцнигера.

– Ясно. То есть проблем пока нет?

– Никак нет, ваша светлость.

– Отлично. Кораблей хватает?

Сазонов вздохнул:

– С этим сложно. Но если что – начнём сажать на военные.

– Не спешите. Скоро подойдут четыре колониальника, они сбросят лифты. Тогда дело пойдёт веселее.

Командующий операцией сразу повеселел:

– Благодарю, ваша светлость.

– Не за что. Главное – вывезти всех, до последнего. После завершения эвакуации проверьте планету биосканерами. Не оставляйте никого, в каком бы состоянии он ни был.

– Вас понял.

– Всё, конец связи…

Алексей выключил Т-фон и аккуратно положил его рядом с логгером. Затем сделал глоток кофе. Кажется, коалы держат своё слово… Даже странно. Впрочем, у них нет другого выхода. Он крепко взял их за круглые уши! Ладно, посмотрим, что будет дальше…

Вновь вернулся к сияющему кубу экрана, на который непрерывно поступали данные об уже доставленных на орбиту бывших подданных Империи. Количество их непрерывно росло. Значит, его люди делают своё дело. Как у них заведено, чётко и без лишней суеты. Тридцать процентов от запланированого. Что же, теперь можно и немного отохнуть… Поднялся с кресла, набросил на плечи куртку. С сожалением выключил умную машину, потом потушил свет и вышел из кабинета. Лиу сегодня не смогла прийти к нему. Впрочем, отношения у них этакие, своеобразные. Она сама выбирала время, когда навестить князя в его спальне, но каждый её визит был настоящим маленьким праздником. Опытнейшая женщина, несмотря на внешний юный вид, бывшая актриса научила разбираться Медведева в женской психологии, по малейшим нюансам просчитывать собеседника и даже угадывать ход его мыслей. Впрочем, пожалуй, даже хорошо, что они встречаются не каждый день. Не успевают приесться друг другу. Ведь особой любви между ними нет, так, два одиноких человека занимаются сексом. Просто приятные партнёры друг другу. Никаких претензий, никаких обязательств. На этом настояла сама Лиу после той, первой их ночи…

Внезапно Т-фон вновь забулькал в кармане. Что там ещё?! Выудил аппарат наружу, и когда вспыхнуло имя собеседника, похолодел – Столяров?! Что ещё раскопал начальник контрразведки?! Лицо полковника было ехидным, как всегда:

– Не разбудил, твоя светлость?

– Что у нас опять?!

– Да ничего. Я, по-твоему, просто так позвонить не могу?

– Просто так?!

– Да ладно, не дёргайся, твоя сСветлость. Дочка у меня родилась. Вот и приглашаю тебя на крестины. Придёшь?

Князь невольно улыбнулся:

– Ты – серьёзно?

– А то! Так что, давай, буду ждать тебя завтра, в шестнадцать часов. Естественно, у меня.

Он просиял улыбкой и отключился. Алексей почувствовал, как его губы невольно тоже расплываются в стороны, хотя собеседник уже не мог видеть этого. Здорово! Неужели нынче все сговорились преподносить ему хорошие новости? Переброска сюзитов с материнской планеты без происшествий. У Столярова дочка родилась. Днём с Ари играл. Жалко, Лиу не пришла, но у неё сейчас очень много работы с теми, кого вытащили со скотобойни. Ничего. Не послед-ний день живём!..

Яйли устало откинулась на ложе. Тончайшая ткань приятно ласкала обнажённое тело, но на удобства она уже мало обращала внимания. Внутри была сосущая пустота. Уже столько лет… Днём пришло экстренное сообщение от дель Фиэри – Терра неведомыми путями получила разрешение от Сената Республики на переселение всех сюзитов, оставшихся на территории бывшей Империи в свои пределы.

А это – почти шесть миллиардов человек. Теперь Княжество сделает колоссальный рывок. У них – невообразимые технологии. У них – сила духа. Кто бы мог подумать, что эти земляне настолько заразны?! Для них нет невозможного. Их учёные творят такое, что всей обитаемой Галактике нужны сотни лет, чтобы догнать их! Если бы она не совершила тогда глупость…

Нужно было не требовать от князя престола. Нет. Сейчас Императрица в тупике. Два дня назад её флот был разбит. Теперь остаётся только обороняться.

И вскоре наступит агония. На верфях – забастовки. Заводы – простаивают из-за недостатка сырья. Подданные – бегут. А её Совет только и занят тем, как бы что-то урвать для себя. Новые льготы, новые привилегии… Они не хотят думать о защите Империи. Они думают только о себе. Тёмные Боги! Где же выход?! Где?

Женщина перевернулась на живот, долго смотрела в пустое зеркало…

Она ещё красива. Даже очень… И молода. Никто не знает, что с ней сотворили рамджи на каторге.

И только это ещё удерживает её на троне. Знай аристократы, что она слепа как сенс, сразу бы организовали переворот, и всё тогда закончилось… Может, стоит связаться с землянином? Попросить помощи? Но он либо откажет, либо потребует у неё Майю. Да и, пожалуй, сейчас ему не до этого. Переправить к себе столько народа, и каждого нужно накормить, обогреть, дать жильё и работу. Это работа не на один год! И потом, куда он гонял свой флот? Причём – лично? Боги… Этот дель Фиэри действительно никуда не годится… Князь, как всегда, оказался прав… Нет, дель Соу отдавать ему не стоит. До последнего момента. До того, когда её жизнь окажется на волоске. Хотя… Слова отца, сказанные им перед отлётом на Землю… В них ничего не говорилось о Майе. Только об Алексее…

Князь шагнул через порог обычного терранского дома и даже замер от удивления – играла музыка, небольшой зал был полон людей.

– А вот и почётный гость!

Ему навстречу шагнул Столяров, наряженный ради праздника в вечерний костюм. Медведев протянул ему тщательно упакованный подарок – специальный блок для автомедика, неотъемлемой части каждого терранского дома. Данное устройство позволяло мудрому прибору диагностировать и лечить грудных детей. Михаил, оценив подношение, удивлённо присвистнул:

– Ого! Ну, твоё величество, ты крут!

– Да ладно тебе, Миша! Покажи лучше виновницу торжества?

– Без проблем.

Они поднялись на второй этаж, где под присмотром киберняньки в особой капсуле мирно спала малышка. Князь полюбовался на ребёнка через прозрачный купол, вздохнул про себя – повезло человеку…

– Ладно. Пошли к гостям…

Спустились по лестнице, обрадованный отец подтащил его к столу, сунул бокал с вином в руки. Увидев это, гости дружно закричали:

– Тост! Тост!

– Раз настаиваете…

Алексей улыбнулся:

– Я пью это вино за то, чтобы в наших семьях рождались дети! И пусть они будут счастливы! Ура!

– Ура!

Все зазвенели бокалами, послышались весёлые возгласы.

– С мамой наследницы познакомишь?

Столяров сделал кому-то знак, и возле князя возникла высокая стройная сюзитка, чуть склонила голову в поклоне:

– Ваша светлость… Я – Эрэй Столярова.

– Красивое имя. Алексей Медведев. Спасибо вам за дочку.

– Ваша светлость….

Женщина густо покраснела, а князь продолжил фразу:

– Надеюсь, следующим будет мальчик?

Казалось, что сюзитка сейчас сгорит от смущения, но тут появилась молодая девушка-землянка с уже большим, выдающимся перед грудью животом, угадывающимся под свободным платьем, ласково коснулась головы:

– Ой, да не смущайся, дочка. Наше дело женское такое – рожать…

– Ваша светлость, позвольте вам представить мою мать, Бригитту Столярову…

Ехидно улыбаясь, начальник контрразведки княжества указал на беременную. Потом перевёл взгляд в сторону:

– Это – мой отец, Владимир Столяров, её муж. Там, возле окна, с сигарой – мой дядя, Александр Столяров, и его супруга, Исабель Столярова. Они к нам на чуть-чуть, у них две недели назад близнецы родились. Мои племянники. А вот эту даму вы, думаю, знаете…

Перед князем возникла очень похожая на Эрэй девушка в земном платье. Медведев чуть не ахнул – Оори?! Та чуть присела в земном книксене, разведя руками платье:

– Ваше величество… Рада увидеть вас вновь.

– Боже, виконтесса… Сколько лет прошло?

– Уже почти семь, ваше величество…

– Да. Годы летят один за другим…

Веселье продолжалось. Настоящее, искреннее. Правда, молодая мама время от времени отвлекалась на кормление ребёнка, но радости это не убавляло. Вскоре исчез и дядя Михаила вместе с женой, фактически, остались только отец генерала с супругой, сам хозяин дома со своей половиной, да Алексей и Оори. Но вскоре стали собираться и они – жена Владимира быстро устала, поскольку срок беременности уже был очень большой. Когда их проводили, засобирался и князь, поскольку, хотя было и весело, но молодой маме нужно было отдохнуть, да и видно было, что Михаилу самому не терпелось…

– Ладно. Поехал я. Спасибо, Миша, что пригласил. Рад за тебя.

– Это тебе спасибо, что мне такое счастье досталось. Если бы тогда разрешение не дал – погибла бы моя…

– Ладно. Оставим. Жена у тебя хорошая. Так что – береги её.

Столяров кивнул в знак согласия, потом вдруг спохватился:

– Слушай, не в службу, а в дружбу – забрось Оори домой? Она тут неподалёку живёт…

Назвал адрес. Это было на другом конце города, но для глайдера – пятнадцать минут полёта в обычном режиме.

– Без проблем. Зови её.

– Оори! Эрэй! Всё, прощайтесь, Алексей согласился свояченицу до дома довезти. Ещё увидитесь!

Медведев отправил окурок в пепельницу, повернулся к ступенькам, но в это момент на веранде, где он курил с Михаилом, появились два женских силуэта.

– Ваше величество, одну минуту, я только оденусь.

Алексей кивнул головой. Одна из сюзиток простучала каблучками туфель по ступенькам, спеша вниз, а вторая подошла к князю поближе и, запрокинув голову, взглянула ему в лицо:

– Ваша светлость… Вы действительно доставите Оори домой?

Столяров успокаивающе положил руку на плечо жене.

– Не волнуйся. Князь – не из таких. Сказал, значит – сделает.

– Миша, я волнуюсь не за сестру. Я волнуюсь за его светлость. Будьте осторожны. Оори, когда немного выпьет, становится шальной…

– Надеюсь, что стрелять она в меня не будет?

Та улыбнулась в ответ:

– До стрельбы дело не дойдёт, но вот что-нибудь этакое отмочить она может. Так что – не обращайте внимания, ваша светлость.

– Учту предупреждение. До свидания. Надеюсь, ещё увидимся не раз, Эрэй…

…Княжеский глайдер, сыто урча мощным мотором, взмыл в воздух. Поскольку Медведев чуть употребил вина, то предоставил вести машину автопилоту, сам с удобством расположившись на широком заднем диване. Оори, пожаловавшись на то, что в салоне жарко, тем не менее включить климатизатор наотрез отказалась, предпочтя расстегнуть осеннее пальто так же земного покроя как и своё платье, демонстрируя глубокий вырез. Алексей усмехнулся про себя – благодаря школе Лиу, он мог легко теперь читать все эти прозрачные намёки.

– Вам очень идёт земная одежда, виконтесса.

– Спасибо за комплимент, ваше величество.

– Позволите спросить?

– Конечно!

Она даже развернулась к нему, показывая свою заинтересованность.

– Чем вы занимаетесь сейчас? На Терре?

– Я устроилась работать в одну фирму. Секретарём. Наш начальник – с Земли.

– Понятно. Поэтому у вас такое пристрастие к земному стилю одежды?

Девушка улыбнулась:

– Вообще-то, ваша одежда мне всегда нравилась. Так что здесь совместилось приятное с полезным…

Её узкая ладошка накрыла руку Алексея, чуть сжала пальцы:

– А вы – по-прежнему один, ваше величество?

– Как вам сказать, виконтесса. Естественно, что мужчине быть столько в одиночестве вредно. Так что, есть кому заботиться о том, чтобы моя постель не была такой холодной.

Оори вздохнула:

– Значит, я опять опоздала… Жаль, ваше величество…

– У меня – очень дурной характер, девочка. Так что тебе повезло!

Но её ладонь убралась только тогда, когда глайдер замер возле невысокой ограды дома девушки.

– Не зайдёте на чашечку кофе, ваше величество?

От волнения на её точёном носике выступили бусинки пота. Медведев отрицательно покачал головой:

– Оори, не стоит ворошить прошлое. А я – уже далеко не тот Император, которому ты была предназначена в Официальные Подруги.

– Я не претендую на Офу, ваше величество. На Терре нет такого статуса. Зато есть… – Она победно взглянула на него: – Любовницы!..

– Не стоит, малышка. Иди спать. И осмотрись по сторонам, я думаю, что твоё счастье где-то рядом… Но не со мной…

Алексей стремительным шагом ворвался в кабинет, где заседали его министры:

– Ну, господа бояре, как у нас дела?

Альфред оторвался от сводки:

– Да ничего дела. Нормально идут.

Медведев рассмеялся:

– Э, господин министр, не на пользу тебе общение с нами пошло – совсем обрусел!

Шпеер в ответ тоже улыбнулся:

– Как у вас говорят – с кем поведёшься…

Дела у молодого княжества действительно шли хорошо, если не сказать – отлично. С Земли уже прибыло около двухсот миллионов новых поселенцев.

И ещё почти шестьсот ожидало своей очереди на переселение, поскольку не хватало транспорта для их перевозки. Новый товар, пилюли омоложения, вызвал ажиотажный спрос, и каждый день сотни кораблей прибывали в княжество, желая приобрести средство вечной молодости. Взамен везли машины, станки, технологии, сырьё. Всего и не перечислить. Сложные компоненты, редкие металлы, уникальные сплавы и пластмассы. Очень многие жители Республики и даже некоторые сюзиты из Новой Империи, не говоря о гражданах Звёздного Объединения, старались получить терранское подданство. Уровень жизни терран был необычайно высок. Медведев и его министры не старались драть с покупателей три шкуры, резонно рассуждая, что спрос будет постоянным. А вот излишне высокие цены могут вызвать зависть и желание некоторых напасть в надежде отобрать в свою пользу невиданное чудо, либо уничтожить машину просто из зависти. Поэтому княжество всеми возможными методами старалось построить мощное промышленное производство, чтобы обезопасить себя. Каждый гражданин проходил военную подготовку по какой-либо армейской специальности, независимо от пола. Поскольку, несмотря на непрерывный поток поселенцев, свободных земель, вернее – планет, было с избытком, Лаврентий Павлович, пользуясь тем, что желающих переселиться на Терру было огромное количество, развернулся широко: в первую очередь он старался принять так называемые «мозги». Учёных, инженеров, исследователей, высококвалифицированных специалистов. Его стараниями на нескольких планетах, расположенных в совсем укромных уголках княжества, были построены огромные научные комплексы, разрабатывающие невероятные технологии и машины. Взмыли в небеса башни университетов и институтов, плыли в космосе орбитальные заводы и станции, так как некоторые разработки требовали невесомости. Николай занимался армией и флотом, а сам Медведев оставил за собой общие вопросы. Теперь он занимался управлением государством не просто так – специальные институты, в которых собрались лучшие умы Вселенной, просчитывали каждое его действие, последствия его распоряжений. Нет. Они не командовали князем, просто давали свои рекомендации и заключения, а уж решения принимал лично Алексей. Десятки кораблей-разведчиков бороздили космос, разыскивая пригодные для жизни планеты и необходимые промышленности полезные ископаемые, регистрируя найденное за терранами. За пределами же княжества бушевала война…

Оставленная Медведевым Яйли Новая Империя некоторое время ещё вела наступательные действия, даже захватив несколько планет Республики. Но потом наступил перелом. Узнав, что страшный Имперский Герцог отказался от власти в пользу бывшей принцессы, рамджи воспрянули духом, закупили в Свободном Звёздном Объединении новые военные корабли и нанесли имперцам сокрушительный удар. Погибли многие флотоводцы, в том числе и Ушаков, отказавшийся последовать за Медведевым в изгнание. А затем Яйли, обозлённая неудачами, пустилась во все тяжкие: она вновь наступила на старые грабли, раздавая чины, звания и должности не за заслуги и умение, а за титул и родословную. Результаты этого сказались почти сразу – Республика не только отбила захваченные ранее сюзитами сектора и планеты, но и оккупировала несколько собственно новоимперских планет. Фронт, если это можно было назвать так, трещал по всем швам. С одной стороны рамджи, точнее – их наёмники, с другой стороны – сюзиты. Русские больше не хотели воевать за копейки. Да и смысл? Гораздо проще, спокойней и выгодней было написать заявку на гражданство, отослать его в посольство княжества и по прошествии некоторого времени получить положительный ответ и потом жить спокойно, чем рисковать жизнью неизвестно за что. Так что особого потока добровольцев воевать не было, тем более что на Земле не забыли, как поступили с первым потоком наёмников на Рамдже. Но и с этим скудным ручейком солдат из-за бездарности полководцев противника Республика сумела переломить ход военных действий в свою пользу…

Князь стоял на обзорной галерее в сопровождении многочисленной свиты, ожидая знаменательного события – с новой верфи должен был сойти боевой корабль нового типа, ударный линкор класса «Сокол». Длиной почти двести километров, с мезонными двигателями, вооружённый новейшими разработками высоколобых умов институтов Олмера. Противников ему в обозримой Галактике не было. И во-время, поскольку уже пополз по обитаемым мирам слушок, мол, терранцы почти без оружия. Всего лишь пятьдесят кораблей. Не проще ли отобрать у них чудо-машину и не заняться ли самим изготовлением и продажей волшебного лекарства? Новый корабль должен был стать предупреждением всем таким желающим пограбить ближнего своего…

И вот настал миг спуска. Медленно раскрылись светящиеся в вакууме створки силовых пут, удерживающих огромное детище человеческих рук, и величаво, внушая ужас одним своим видом, показался чудовищный нос из металлокерамической брони. Линкор был страшен на вид. Конструкторы Медведева решительно отказались от прежних обтекаемых форм, поскольку такие махины не могли садиться на поверхность, не рискуя вызвать смещение оси вращения планеты. Так что всё принесли в жертву функциональности. Многочисленные башни, из которых торчали стволы чудовищных боевых калибров и противодесантных скорострелок, перемежались эмиттерами связи и радарами обнаружения. К бортам были пришвартованы собственные истребители, входящие в штатный состав наряда корабля. Щетинились остриями ракетные установки и противоабордажные устройства. Корабль этого класса спокойно мог противостоять небольшой эскадре противника в одиночку. Князь удовлетворённо осмотрел детище терранских верфей и остался доволен. Теперь было чем встретить незваных гостей! А на других колоссальных стапелях уже готовились пойти в походы не менее грозные корабли нового поколения. Прошло то время, когда боевые крепости казались верхом совершенства. Корабли терранцев могли с лёгкостью превратить любую из таких станций в пыль. Оружие нового поколения, практически непробиваемая броня, а самое главное – экипажи из землян, вот что давало флоту неоспоримое преимущество над противником…

Личный челнок князя медленно плыл среди сотен висящих в пространстве торговых судов со всех концов Галактики. На Терру везли всё, взамен увозя средство омоложения. Немного удивлённой таким наплывом покупателей, Алексей склонился к уху своего друга:

– Коля, не рискованно допускать их столь близко к планете?

– Мы их тщательно проверяем, но скоро это прекратится, будем встречать их на границе системы и рассчитываться там. И спокойней, и безопасней.

Я помню, как ты фабрику тогда взорвал…

Друзья переглянулись – уже столько лет прошло! Время неумолимо.

– Альфред собирается ввести первый торговый терминал к концу недели.

– Это хорошо. Надеюсь, до его открытия ничего не случится…

Им повезло. До момента, пока не ввели в действие фактории на границах княжества и самой Терры, никаких эксцессов не произошло. Впрочем, поступали слухи, что кое-кто из старых знакомых никак не может успокоиться…

Алексей держал в руках очередную сводку, поступившую из Указа по внутренним делам. Почему ему взбрело так назвать учреждения, в других местах носившие названия департаментов или министерств, он сам не знал. Моду на Древнюю Русь парень вводить не собирался, просто вот стукнуло в голову. И прилипло. Да так и пошло, Указ внутренних Дел. Указ внешней разведки. Указ обеспечения и снабжения. Словом, так вот и стало. Плодить бюрократию Медведев не хотел, как и перекладывать свои обязанности на подчинённых, резонно рассуждая, что чем больше чиновников, тем дольше делаются дела. Сказывался печальный опыт Земли и Рамджа. Но когда его работа над всеми проблемами, требующими срочного решения, начала превышать мыслимые пределы и возможности собственного организма – впервые над этим задумался. Тем более что перед глазами стоял пример Шпеера и Берии, набравших себе минимальный штат, но заставивший работать всех…

Сводка по населению. Скромное название документа, заставившего стиснуть зубы князя. «На настоящий момент население Терранского княжества составляет четыре миллиарда граждан. Из них: землян – восемьсот миллионов. Рамджей – один миллиард сто тридцать тысяч. Сюзитов – миллиард пятьдесят тысяч, перевозка из Сюзитии продолжается. Из СЗО – миллиард двадцать тысяч». Бросилась в глаза подчёркнутая красным строка: детей от смешанных браков пятьдесят две тысячи. Из них землян и СЗО – пятьдесят одна тысяча девятьсот восемьдесят. От браков землян и сюзитов – двадцать… Значит, у него и Майи мог быть свой ребёнок… Как ей живётся сейчас, интересно? Вышла ли замуж? Может, у неё уже куча детей… А он как был один, так и остался. Никак не может забыть…

Но пора вновь приниматься за дело. Хотя… надо отдохнуть, пожалуй. Всё равно в голову ничего не лезет. Взглянул в окно, где яркое солнце играло лучами на ослепительно чистом белом снегу, засыпавшем весь парк, который окружал его обиталище. Поднялся, прошёл прямо через изображение, набросил на себя лёгкую куртку и, уже будучи в дверях, щёлкнул выключателем проектора…

Морозный прозрачно чистый воздух взбодрил и отвлёк от воспоминаний. Оставляя следы на нетронутом белом покрове князь шагал по дорожке. Через ограду виднелся окружающий дворец город, столица планеты и княжества с одноименным названием.

В нём не было высоких башен, характерных для других мест. Два-три этажа. Не выше. И очень много зелени весной и летом. Вообще, планета, найденная Николаем, оказалась просто идеально подходящей для жизни, кроме силы тяжести. Но это и к лучшему – люди становились физически здоровее, крепче. Исчезали проблемы со здоровьем. А чуть большее, буквально на процент, содержание кислорода стимулировало не только мышечную, но и умственную активность…

Тишина. Красиво как… Внезапно до него донеслись чуть слышные голоса от дворцовых ворот. Любопытствуя, Медведев решил пройтись на шум… А! Понятно. Экскурсия. Детей часто привозят к дворцу, показывая им место, где живёт князь.

Алексей остановился неподалёку и, чтобы не смущать гостей, спрятался за толстый аранн, нечто вроде земного дуба.

Судя по беготне детей, на экскурсии им было очень весело. В поле зрения попала мечущаяся воспитательница. Куда там, улыбнулся Алексей, пока дети не устанут, утихомиривать их бесполезно.

Выпавший накануне в столице снег навеял хорошее настроение и желание пройтись по легкому морозцу пешком. Город на выходные отсыпался. Отсутствие суеты, малое количество людей на улицах создавали ощущение близкого праздника. Улицы, дома, деревья, даже серое небо, укутанное сплошной пеленой облаков, казалось, еще дремали. Шагая по аллеям парка, Алексей чувствовал, как отдаляются тревоги последних месяцев. Тревоги за Империю, которая хоть и стала чужой, но все равно осталась его детищем. Эти непонятные перестановки, которые затеяла императрица. Рамдж с его лихорадочной вербовкой наемников, такое впечатление, что они решили все население Африки поставить под ружье. Слава богу, хоть самых достойных успели вывезти. СЗО что-то тоже зашевелилось, флот постоянно докладывает о появлении одиночных неизвестных кораблей, но с однозначно идентифицируемой принадлежностью к СЗО. Что это? Официальная позиция или любопытство частных лиц? Надо бы отдать приказ выловить парочку, да и запрос по дипломатической линии не помешал бы…

– …Кроме тебя лететь некому. Вся наша сеть на этой планете накрыта.

Императрица со злостью царапнула ухоженными ногтями натёртую воском поверхность стола.

– Этот низкорождённый, граф дель Фиэри, вчера трясся как лист, такую операцию провалить!

Яйли с размаху ударила кулаком по драгоценному, из натурального дерева столу:

– Я готова была его казнить за это! – Отвернулась к стене: – Послушай… Нам некого туда послать, у нас почти не осталось специалистов.

Яйли устало посмотрела на Майю.

– Перед тем как покончить с собой, резидент успел отправить сообщение о местоположении тайника и о провале сети. Элляйри, как они умудрились их вычислить! Ведь все агенты были внедрены ещё в первой волне эмиграции. Твой родственник коварен как тысячи Духов Тьмы, будь он проклят Чёрными Богами!

Схватила дрожащей рукой стакан с голубым напитком, сделал жадный глоток.

– Ты, можно сказать, последняя из нас, кто хорошо знает повадки этих землян и их язык, и у тебя есть шанс сойти за терранку. Много времени забрать кристалл из тайника не займёт, а там – спасение Империи! Её последний шанс на победу в войне! Из этого труса и бездарности дель Фиэри вытряси все, что тебе надо, все, слышишь! Убивать только не надо, он еще нужен, мне его тоже не кем пока заменить. Можешь идти.

Яйли устало махнула рукой.

– Да, ваше величество…

Майа поклонилась опущенной макушке императрицы…

Проводив наперсницу взглядом, Яйли вновь за-стыла в кресле. Похоже, что наступают последние дни Новой Империи. Если Майа не вытащит кристалл из тайника, значит – всё…

Разведывательный корвет вывалился из перехода далеко за орбитой последней планеты системы, вне зоны действия приводных маяков внутрисистемной навигации. Налились темно-фиолетовым сиянием массивные компенсаторы, расположенные на внешней обшивке, вбирая в себя избыточную энергию перехода. Только слабое, практически неотличимое от естественного, эхо возмущенного пространства понеслось дальше, но и этого оказалось больше чем достаточно. Терранская служба безопасности второй раз ошибок не допускала, а в сочетании с приданными исследовательскими институтами работать умела очень быстро. Уловив волну возмущения, ожил висевший во мгле наблюдательный спутник, представлявший собой обычный метеорит, каких много в пространстве. Только несколько атомарных цепочек, выстроенных в строгом порядке, отличали его от миллионов собратьев в захламленном пространстве этой области. Сканирование первой очереди ничего не дало, тогда включились усовершенствованные детекторы. Они практически мгновенно высосали до нуля энергию из топливных элементов, но это была неизбежная плата за ту технологию, которая у всех соседей княжества по галактике вряд ли появится в ближайшие тысячу лет, слишком чуждой она была. Слишком. Логгер спутника-наблюдателя, обработав полученную информацию, сформировал короткий пакет сообщения. С узкофокусной антенны передатчика сорвался короткий всплеск и унесся к ближайшему ретранслятору, а наблюдатель, выполнив свою задачу, активировал программу самоуничтожения. Спустя наносекунды в том месте, где находился спутник, в пространстве плыл простой кусок камня, неотличимый от миллионов таких же несущихся в пустоте…

Раздавшийся стук в дверь заставил отвлечься Михаила от пластиковых листов протоколов допроса. Он предпочитал работать с напечатанным текстом, внимательно анализируя каждое слово, время от времени прогоняя на проекторе заинтересовавшие его моменты, чтобы увидеть реакцию подследственного. Ментосканирование захваченных новоимперских агентов, тех, кого удалось взять живыми, мало что дало. Это были простые пешки. Основные ответы давно почивший резидент барон дель Суэзо унес с собой в могилу, поэтому приходилось применять стандартные методики – допросы, допросы и еще раз допросы, надеясь на полунамеки, догадки, сопоставление фактов…

– Войдите.

Дверь распахнулась.

– Господин полковник.

Лицо вошедшего виконта дель Таури светилось от тщательно сдерживаемой улыбки.

– Они опять решились! Спутник в шестом квадранте подал сигнал.

– Где?

Начальник терранской контрразведки генерал Столяров подался навстречу дель Таури.

– Двенадцатый сектор, пять градусов от плоскости эклиптики, тринадцать от оси вектора. Импер-ский разведывательный корвет. Господин генерал, приношу вам свои глубочайшие извинения, Вы были правы.

– А, оставьте, Витор. Я вам уже не раз говорил, что мы, земляне, сильны своим любопытством. Для нас было просто шоком узнать, что этого нет в остальной Галактике. Вот оно и приносит свои плоды. Как вы думаете, почему я решил вынести вопрос по созданию контрольной сети обнаружения на решение князя, хотя мог просто утвердить финансирование своим приказом, благо полномочия и средства у нашей организации есть?

– Не знаю, господин генерал, могу только предположить…

– Не стоит, Витор, все просто – догадки в нашем деле должны или четко подтверждаться, или четко опровергаться. Любые предположения «может быть» крайне опасны. Вот вам лишнее подтверждение. Ну а спутник – это так, приятный бонус. Ладно, так что там с корветом?

– Предварительные расчеты и мнения аналитиков сходятся. Вектор остаточного движения выбран так, что его вынесет в окрестности Гаммы-четыре одновременно с прибытием туда астероидного потока, далее, маскируясь этими булыжниками, корабль вместе с ними пересекает всю систему, ведя при этом перехват пространственных сообщений пассивными средствами, чтобы себя не обнаружить.

Михаил резанул сюзита острым взглядом:

– Стоп, Витор, а зачем ему эта разведка? Дель Суэзо уже давно истлел в могиле. Все его помощники пасут скот на Новой Надежде. – Генерал задумался на мгновение. – Нет, Витор, это не разведка, это либо высадка, либо эвакуация.

Столяров задумался, потом продолжил, размышляя вслух:

– Скорее последнее. Шансов на такую грубую инфильтрацию у них нет, они не такие дураки, как мы показываем в своих фильмах, и они сами это понимают. Твоих аналитиков в шею гнать надо за такие выводы.

– Не надо, господин полковник, они еще не высказались до конца. Это были мои личные предположения.

– Не надо так не надо.

Михаил помассировал ладонью заболевший затылок.

– Значит, так, Витор, поднимай третий отдел, волкодавов, мне нужен план операции по захвату этих ребят. Будем брать их прямо там, в астероидном поясе. Мне они все нужны живыми. Ты понял, Витор? Живыми! Барона тогда прошляпили, вот пускай теперь выворачиваются хоть наизнанку, но всех возьмут. Они пришли за кем-то, кого мы пропустили.

Молодой офицер в чёрном мундире контрразведки вытянулся по стойке «смирно»:

– А корвет?

– На твоё усмотрение, но без излишнего геройства, трупы мне не нужны. Всё равно для нас эти «Призраки» позавчерашний день…

Майа лежала в узком пенале. Хотя по корабельному времени была поздняя ночь, да и весь день прошёл в дикой суете и спешке, ей не спалось. Несмотря на духоту, молодую женщину трясло. Ей предстоял нелёгкий выбор. Она знала, что если придёт к Дворцу князя и потребует встречи с ним, то увидев его, уже не сможет вернуться назад. Быть на Терре, пройти мимо него? Отца её мёртвой дочери… Человека, который является смыслом её жизни. Того, кого любит больше самой жизни. Того, кто дал ей силу пережить самое страшное горе для матери… Но долг. Долг. Долг. Её клятва. И надежда на то, что кристалл дель Суэзо спасёт Империю. Что же ей выбрать? Долг или Любовь? Жизнь или медленное угасание?