Алексей стоял перед закрытой дверью у скромного крыльца, не в силах решиться позвонить. Стоит ли? Или все же оставить, как есть? Она — сюзитка, аристократка Империи. А он… Впрочем, да, он, по-прежнему, остался Имперским Герцогом почившей Сюзитии. Так что в этом смысле они — ровня. Вспомнил ее счастливое лицо, и медленно потянул руку к звонку, но створки внезапно разошлись в стороны, и на пороге появилась стройная фигурка девушки в парадном одеянии, украшенном вычурной вышивкой.

— Ваша светлость?

Все правильно. Теперь я не Император. Просто… Князь.

— Оставим церемонии в покое, баронесса, — устало произнес парень. — Вы прекрасно знаете, что я — больше не император, а обычный человек.

— Вам плохо?

Алексей вздохнул:

— Так и будем разговаривать на пороге? Не пригласишь войти?

Майа спохватилась.

— Прошу прощения, я растерялась… Заходите, конечно! Хотите чего-нибудь выпить?

— Если есть — кофе, пожалуйста…

…Она хлопотала на крохотной кухоньке, а Алексей любовался ее грациозными плавными движениями. Все же он любит ее и хочет все начать с чистого листа. Сегодняшняя ночь вновь пробудила в нем надежду, может, еще не все потеряно?

— Прошу вас…

Блестящая чашка, по виду — лучшее из того, что есть. Боже, как скромно она живет… Парень взял из ее рук напиток, на секунду коснувшись теплых пальцев.

— Майа… Ты уже все знаешь?

Та опустила голову, тихо произнесла в ответ:

— Да… Но зачем вы отказались от власти в ее пользу?

…Яркий свет софитов в голостудии. Объективы камер, нацеленных на него и принцессу. По договоренности, Алексей должен был выступать первым, обращаясь к народу. Яйли сидела в кресле, стоящем рядом с его троном. Внешне невозмутима, только побелевшие пальцы рук, вцепившиеся в подлокотники, выдавали ее волнение. Парень посмотрел на нее, перевел взгляд на набившихся в студию людей…

Все смотрели на нее с обожанием. У многих на глазах блестели слезы радости. И ни одного взгляда на него. Ни сочувствующего, ни… обычного. Принцесса — центр их внимания… Что же… Вы сделали выбор. Не нужно и никакого мониторинга или опроса мнений. Все ясно и так. И пусть так и будет. Он на мгновение опустил голову, а когда поднял — перед ними начали моргать цифры, давая последний отсчет. Три… Два… Один… Зеро!

— Народ мой! Новая Империя! Я, Император, обращаюсь к вам с важной новостью. Наши войска обнаружили живую наследницу Императора Сюзитии, принцессу Яйли ап дель ои Суер, похищенную рамджийцами. Все проверки подтверждают эту весть.

Сделал короткую паузу, чтобы набрать воздуха, и, решившись, продолжил:

— И я решил вернуть всю власть в Новой Империи законной наследнице престола и почившего со славой Императора Сюзитии. С этого момента я больше не сюзерен Новой Империи. Власть над державой переходит к Императрице Яйли ап дель ои Суер.

Он поднялся, снял с головы венец власти и спокойно возложил его на голову девушки. Затем отстегнул мантию, подал подскочившим слугам. Отвесил легкий поклон и в гробовом молчании прошел к выходу среди расступившейся толпы. Позади него раздался слитный вопль радости…

Выйдя из тронного зала, откуда велась трансляция, устало прислонился к колонне и, нащупав в кармане парадного мундира пачку сигарет, закурил, глядя вдаль прищуренными от солнца глазами.

Внезапно из-за колонны выступила Яйли.

— Как трогательно.

— Язвишь?

Нет, ему решительно не нравилось, какой она стала…

— Нет. Что думаешь делать, герцог?

— Вообще-то — Имперский Герцог. Не забывай об этом.

Но она не обратила на его слова никакого внимания.

— Я не ожидала. Почему ты изменил свое решение?

— А ты не поняла? Они тебя приняли. И все, что сделал я — уже забыто. Зачем мне лишние хлопоты? Я оставляю тебе государство. Оставляю все. Действуй. А мне — лучше возвратиться в свой мир. Он прост, хотя и жесток. Стану обычным человеком, женюсь. Надеюсь, что Майа мне не откажет, и мы будем счастливы…

— Странный ты, варвар. Достичь высшей власти, какая только может быть, и отказаться от всего? Не понимаю.

Неожиданно для себя Алексей чуть наклонился и легонько щелкнул принцессу по носу:

— Вот поэтому и царствуй. Если не можешь понять. Счастливо оставаться!

И, махнув рукой на прощание, зашагал прочь из дворца…

… — Понимаешь, девочка моя, я видел, как ее приняли. И понял, что мне нельзя оставаться у власти. Рано или поздно, но народ повернулся бы к ней. Все же — она сюзитка. Своя. Как и ты. А я — несмотря на то, что я сделал для подданных — чужак. Варвар с куска грязи…

Майа тихо вздохнула, затем тихо произнесла:

— И что теперь?

— Я возвращаюсь домой. На свою планету. И… Майа, я прошу тебя стать моей женой и уехать со мной.

Он напрягся, ожидая ответа, от которого зависела вся его дальнейшая судьба. Сюзитка вздрогнула:

— Вы… Вы это серьезно?!

— Да. Я никогда не шучу такими вещами…

Она без сил опустилась на стул.

— Но… Разве… Я не знаю… Боги, что мне делать?

— Выходи за меня замуж.

— Это… Это так неожиданно…

Вскинула голову, посмотрела ему в глаза, затем вдруг отрицательно кивнула:

— Нет, господин герцог. Я… не могу. Вы не приняли у меня вассальную клятву, оставив все по-старому. С возвращением Императрицы я вновь становлюсь ее вассалом. И я не могу покинуть Яйли без ее разрешения.

— А если она его даст?

— Нет.

— Но почему?! Ты же была моей Официальной Подругой! Какая ей разница? Да, лишившись титула, я потерял право на Офу. Но зато — обрел право на жену…

— Забудьте, прошу вас…

Она покраснела.

— Майа…

— Нет. Прощайте, герцог… Я не думаю, что мы когда-нибудь еще встретимся. Клятва сюзерену священна и не нарушаема, вы помните?

— Да… Прощай.

Стиснув в кармане мундира кулак, чтобы девушка не видела его злость, четко, словно на параде, развернулся, и, не оглядываясь, впечатывая каблуки обуви в пол из настоящего дерева, направился прочь… Так и не увидев, как Майа, закусив руку, чтобы не выдать себя, без сил сползла по стене на пол…

…Яхта в доке транспорта. Мне вернули мой колониальный транспорт. Полностью снаряженный заново. Мои деньги — в банках Объединения. И со мной летит на Землю еще много народа. Многие считают, что принцесса не имеет прав на трон, и готовы пойти со мной в неизвестность. Почти двадцать миллионов человек. И еще — двенадцать боевых судов и одна звездная крепость. Яйли оказалась довольно щедра. Малый Совет решил, что потеря такой малой части флота на боеспособности государства не скажется. Тем более что это — только что прибывшие с заводов, абсолютно новые дредноуты. Сейчас на транспорт грузятся уходящие в добровольное изгнание. Весь флот Новой Метрополии задействован для этого. Даже бросили нитку космического лифта. Так что, думаю, что к вечеру следующего дня мы можем стартовать…

Медведев, когда узнал, сколько людей желает сопровождать его в добровольном изгнании — был потрясен. Двадцать миллионов человек только на Новой Метрополии! А ведь еще столько миров в государстве! Наверняка решатся многие. Особенно из вновь вступивших миров… Да и потом… Но с него — хватит! Побыл Императором! Если строить Империю — то свою. Заново. Не оглядываясь на прошлое. И никаких условностей, никаких интриг, а главное — никаких Официальных Подруг!!! Которые его достали до ужаса! И еще — возможность просто жить. Не задумываясь ни о чем…

Он вжал педаль акселератора в полик машины, срывая ее с места…

Главный порт Новой Метрополии был забит до отказа. Множество людей выходили из непрерывно прибывающих к зданию отправочного терминала глайдеров, затем пересаживались в бесчисленные челноки. Кораблики тут же отправлялись на орбиту планеты. Там, где завис в пространстве огромный бесформенный корпус колониального транспорта. На борту корабля пассажиров встречали распорядители, направляющие их в свободные отсеки. Прибывающие грузы и вещи переселенцев сервомеханизмы и андроиды грузили в необъятные трюмы. Чуть поодаль от транспорта зависли продолговатые рыбообразные туши двенадцати гигантских боевых кораблей и лишь едва меньше, чем колониальный транспорт, шар звездной крепости. Там тоже было тесно от крохотных, по сравнению с корпусами, модулей, загружающих боеприпасы, продовольствие, энергопатроны и топливо. Словом, настоящий исход. Конечно, то, что Новую Империю покидает так много народа, ослабит ее. Без всякого сомнения. Но насчет дальнейшей судьбы государства Алексей не сомневался — он оставил достаточный запас прочности, чтобы оно могло выиграть войну против разложившегося и деморализованного противника, которым была Республика Рамдж. В то, что на долгом пути к Земле на их караван могут напасть, Медведев не верил. Во-первых, было некому. А во-вторых, конвой был слишком силен, чтобы предоставить даже малейший успешный шанс для нападавших, сколь бы многочисленными они ни были…

Прибыв на борт, Алексей направился в рубку, где его уже заждались.

— Ваша светлость?

— Как у нас дела?

Лаврентий Павлович, ответственный за организацию, бросил короткий взгляд на голографический монитор и ответствовал:

— Погрузка идет с опережением графика. На борту — почти восемнадцать миллионов человек. Все необходимые грузы уже прибыли, остался лишь багаж переселенцев. Поступил ряд запросов от желающих отправиться с нами с других планет Новой Империи. По предварительным заявкам — около ста миллионов человек.

— Сколько?!

Медведев не верил своим ушам.

— Сто миллионов сто две тысячи шестьсот сорок семь… восемь… И количество желающих отправиться в эмиграцию непрерывно увеличивается. Более того, ваша светлость, мы только что получили приглашение от шести планет рамджийского сектора принять титул их Владетеля.

— О черт… Похоже, что я сделал глупость. Но, что решено, не стоит переигрывать. Иначе мы рано или поздно вступим в конфронтацию с Новой Империей. А именно этого хотелось бы избежать всеми силами. Короче, Лаврентий Павлович, сколько у нас еще мест на борту?

— Я думаю, что порядка миллиона человек мы сможем принять дополнительно, но это уже предел. Задержись мы в пути хоть на неделю — начнутся сложности с жизнеобеспечением экипажа и пассажиров.

— Неприемлемо. Значит, тогда так. Как только последний человек ступит на борт и займет свое место в каюте — старт. Курс — к выходу из границ сектора Новой Империи по азимуту 442, правая орбиталь — 22–12, левая орбиталь — 54–11. По выходу из границ Империи — ложимся в дрейф. Сейчас — передать широким лучом эти координаты и позывные. Объявить, что после высадки пассажиров на новом месте корабль вернется за желающими.

Берия тонко улыбнулся:

— Хм… Ваша светлость, вы злопамятны…

— Нет. Скорее, я чему-то научился в свою бытность Императором. Больше чем уверен, что вскоре нам придется образовывать новое государство. Чего, если быть откровенным, я бы очень не хотел, поскольку тогда в будущем нас ждет новая война… Итак, сколько у нас времени до схода с орбиты и начала разгона?

— Судя по данным, около двух часов.

— Отлично. Не хочу задерживаться ни одной секундой больше, чем это нужно. Да и внизу наверняка нервничают…

Алексей был прав. Все данные о заявках на места в караване дублировались в информационном центре Императорского Дворца Новой Метрополии, и, глядя на непрерывно растущие цифры, принцесса с каждой секундой становилась все мрачнее и мрачнее. Яйли тихо пробормотала себе под нос, не заботясь о том, слышит кто ее или нет:

— Проклятие! Этот варвар с куска грязи оказался намного умнее, чем я думала… Теперь, случись что, никто не сможет заявить никаких претензий на трон. К Сюзитии оно не будет иметь ни малейшего отношения…

Рядом с ней застыла бледная, словно смерть, Майя.

— Ваше величество, транспорт снимается с орбиты.

— Вижу. О Боги Бездны, помогите мне!..

Медленно, нехотя, огромный корпус колониального транспорта начал плавный разгон. Виток. Другой. Радиус его движения непрерывно увеличивался. На пятом витке пилоты смогли включить главные ходовые, и дрожь пробежала на мгновение по транспорту, когда колоссальных размеров дюзы, раскалившись, извергли из себя поток антиматерии. Военные корабли конвоя уже давно ожидали транспорт за пределами системы, выйдя на час раньше главного корабля, поскольку все их дела возле планеты были окончены. В рубке же колониальника царило нервное возбуждение, поскольку каждый маневр в системе такого исполинского корабля был связан с риском.

— Главные ходовые — тридцать процентов мощности. Разгон нормальный.

— Проходим орбиту пятой планеты, смещение над эклиптикой восемь градусов.

— Так держать!

— Минуем последнюю планету! Проход орбиты! Внешнее пространство!

— Ходовым — пятьдесят процентов мощности! Приготовиться к отключению планетарных генераторов! Планетарные — отключить!

— Скачок мощности в главных ходовых до семидесяти, сброс на норму! Выполнено!

— Открыть внешний купол!

Невообразимых размеров створки медленно поползли в стороны, складываясь по секторам и убираясь в гигантские карманы по бортам корпуса. Из отверстий в корме ударили колоссальных размеров огненные факелы распадающейся антиматерии, и колониальный транспорт лег, наконец, на генеральный курс к Солнечной системе, сопровождаемый военными кораблями крохотной, по сравнению с Имперским Флотом, но собственной эскадры…

— Крейсерский режим. Мощность семьдесят пять процентов. Полет нормальный.

Алексей поднялся из командирского кресла, бросил взгляд на экран сонара. Пространство было чистым. Прочерченная алая нитка курса мерно подрагивала в воздухе. По ней почти незаметно глазу двигалась желтая точка, обозначающая их местоположение. Что же, он сделал свой выбор. Правильный или нет — покажет время. Вахтенный офицер рявкнул во весь голос, заставив его вздрогнуть от неожиданности:

— Командир убывает с мостика!

— Вольно. Продолжайте службу.

Отмахнул честь, получив взамен ответное приветствие, и шагнул в кабину лифта. Еще успел заметить, как вновь согнулись спины пилотов над пультами титанического корабля…

Оказавшись в каюте, вытащил из кармана Т-фон, набрал знакомый номер:

— Коля? Привет!

— Слушаю, твое величество! — донесся знакомый голос друга.

— Ну, как там у нас дела на запасном аэродроме?

Короткий смешок явственно прозвучал в тишине каюты.

— Что, просишь посадку?

— Угадал.

— Случилось чего? Ты же вроде накостылял этим медведям?

— И что? Короче, все по новой. Объясню при встрече.

— Ты барин, тебе и решать. Много вас?

— Нормально. Полный колониальник.

— Ч-чего?!

— Эмигрируем, Коля. Со мной — те, кто решил сопроводить Императора в изгнание.

— Изгнание?!

— Короче, Николай, кончай болтать. Скоро будем. Жди…

Выключил аппарат, нажал кнопку селектора:

— Лаврентий Павлович, Альфред, прошу вас пройти ко мне в каюту…

Майа смотрела вслед уходящему Алексею, навсегда запечатлевая в памяти его черты. Черты своего любимого. Если бы он знал… Если бы он только знал…

— Господин маркиз, у меня для вас новости.

Личный врач Императора, точнее, Императорши, сменивший на этом посту погибшего недавно в катастрофе Тайю Ээро, прошедшего с герцогом всю войну, склонился к уху седовласого мужчины и что-то зашептал ему на ухо. Тот вздрогнул, словно ужаленный:

— Ты уверен?!

— Абсолютно. Беременна уже два месяца.

— Она знает?

— Да.

— А он?

— Нет. Почему-то дель Coy ничего не сказала землянину.

— Странно. Ну что же, это играет нам на руку. Вы знаете, как вам поступить, доктор…

— Конечно, ваша светлость…

Яйли смотрела на свою бывшую наперсницу с презрением:

— Ты была Официальной Подругой этого варвара?

Девушка гордо вскинула голову:

— Да! И горжусь этим!

— Почему?! Скажи мне, почему?

— А ты так и не поняла?

Майа горько усмехнулась.

— Я просто полюбила его, Я.

— Не смей так ко мне обращаться! Я запрещаю!

— Простите, ваше величество… Я его люблю. Больше, чем саму жизнь.

Императрица вскочила с роскошного кресла и, подбежав к бывшей подруге, рукой подняла ее подбородок и взглянула в глаза, затем убрала кисть обратно, под тяжелую мантию. Вернулась на свое место…

— Да. Я вижу, что ты действительно полюбила его. Но почему ты не захотела стать его женой? Землянин же звал тебя.

— Да, ваше величество. Он предложил мне стать его супругой. Но… Из-за глупой размолвки несколько лет назад Алексей отказался принять мою вассальную присягу. Все думали, что вы погибли, и когда я стала его Офой, то не придала этому значения. Но вот вы вернулись, и моя клятва вашей семье так и осталась.

Яйли встрепенулась:

— Значит, ты по-прежнему только мой вассал?! Ты не давала клятву верности землянину?

— Да, ваше величество… И я… Я беременна от него.

Потрясенный взгляд подруги выдал эмоции, хотя та и пыталась это скрыть. Несколько мгновений быстрых мыслей. Короткое размышление…

— Можешь называть меня Я…

Покорный поклон, тихий ответ.

— Благодарю за милость, ваше величество…

Ответ последовал такой же тихий:

— Но я запрещаю тебе сообщать о ребенке. Поняла, Ми?

— Да…

Когда дверь покоев за бывшей наперсницей закрылась, Яйли долго сидела одна в апартаментах, выключив освещение. С некоторых пор ей нравилась темнота. Там, на Улти-четыре, под пронизывающим, казалось, насквозь голубым палящим солнцем, делающим из человека обезвоженную мумию за двенадцать часов, она мечтала о тьме. Чтобы ночь никогда не кончалась. Но звучала сирена, и каторжники выползали из нор, вырытых в песке, чтобы снова браться за лопаты, таскать в корзинах пластобетон, выкладывая им стены вырытых лопатами каналов. Кусочек тьмы. Вот какой была ее вторая мечта. Первой была, конечно, свобода. Если бы не варвар… Если бы он не нанес жестокое поражение Республике, ее кости так и остались бы белеть в сиреневых песках пустыни. Но каторжникам удалось уничтожить надсмотрщиков, захватить станцию связи и подать сигнал… И что же она узнала?! Этот землянин, простолюдин, без капли благородной крови, смог то, что не получилось ни у ее отца, ни у нее самой: он разбил Рамдж! Из ничего, из воздуха создал могучую державу, привлек новых подданных! Пусть пока одна планета, восемьсот миллионов населения, но уже готовы под заселение новые миры, созданы такие технологии, о которых очень долго еще будут мечтать в других местах. А самое главное — варвар уничтожил военную машину Республики, планету Иррэй… Как ей повезло, что он не стал бороться за власть! Это его решение было абсолютно неожиданным. Яйли уже внутренне приготовилась к тому, чтобы прожить простой баронессой…

И тут, как взмах меча! Я — отрекаюсь. Вот ваша истинная Императрица! Да, те, кто был там, во время обращения, смотрели на нее с обожанием. Но когда она вышла на балкон, чтобы обратиться к народу, забившему всю площадь возле Дворца до отказа, ее речь встретило гробовое молчание. Так, несколько слабых выкриков с места, где находилась аристократия… Подданные же, те, на чьих плечах создавалась Новая Империя, отвернулись от нее. Горько. Да, она пришла, когда почти все было сделано. Явилась на готовое. И люди всегда будут помнить его, варвара с планеты Земля, как великого властителя, чего бы она, Яйли, не добилась в жизни. О да, он показал свою хватку: корабли, люди… Почти сто миллионов отсюда. Из других мест тоже десятки миллионов, едва он объявил о том, что все сословные различия будут недействительны. Лишиться титула, что может быть страшнее для благороднорожденного? Но все те, кто пришел с ним в первой волне, те, кто выжил в самой страшной войне за всю историю Галактики, истинные воины, настоящие аристократы не только по крови, но и по духу, они все ушли с ним. Все, до последнего человека. Остался только один, герцог дель Эйри. Впрочем, старик знает очень многие из его тайн, и это, конечно, большой плюс на будущее… Ап дель Мо хваткий и жесткий человек! Он железной рукой держал всю эту ораву дармоедов. Но вместе с тем показал себя справедливым правителем. Удастся ли ей превзойти его? И зачем он вытребовал у нее право на всех сирот за пять лет вперед? Ему что, хочется тратить ресурсы и рабочие руки на вытирание задниц ублюдкам, от которых отказались собственные родители? Или он что-то пронюхал про Майю? Впрочем, время покажет. И все расставит по своим местам…

Алексей обвел взглядом обоих людей, сидящих в его каюте.

— Итак, мы начинаем все сначала? — произнес Альфред Шпеер.

Парень усмехнулся:

— Нечто вроде того. Как говорится — на ошибках учатся.

— Э, батоно Алеша, ничего страшного, если уж с сюзитами войну, считай, выиграли, то теперь и Землю на уши поставим. Я им припомню кацо Иосифа грязью поливать!

Алексей чуть помолчал, потом ответил.

— Знаете, что, друзья-соратники…

Оба вздрогнули — еще никогда он не обращался к ним так.

— …Корабль идет не к Земле. Кто нас пустит туда, с таким хвостом? Ни одно государство на это не пойдет. Просто случится война, которой никто из нас не хочет. А воевать против своих — увольте.

— Но тогда куда мы летим?! — в унисон спросили оба репликанта.

— Понятие запасной аэродром, надеюсь, вам знакомо?

Последовали энергичные кивки головами.

— Когда я правил Новой Империей первый год, то обратил внимание на одну вещь — все посты занимали только сюзиты. Если же на назначение претендовал рамдж или человек, то, как правило, либо его браковала аттестационная комиссия, опять же из сюзитов, либо с ним случалось что-то такое, из-за чего кандидат отказывался от назначения. Это можно допустить раз, ну два. Но когда такое постоянно… Так что я озаботился плацдармом для отступления. Это новый мир. На одной из Окраин. Там уже несколько лет идет бурное строительство всего необходимого для жизни людей. Есть и небольшое, очень небольшое количество поселенцев. Причем — наших с вами соотечественников. Землян. Кроме того — я ликвидировал сословные различия, а вы знаете, что это в значительной мере сдерживало поток новых поселенцев в Империю.

— Значит, все сначала?

— Да. Все заново. С учетом старых ошибок.

Он усмехнулся. Берия помолчал, потом спросил:

— И что же у нас будет теперь? Республика? Союз? Опять Империя?

— Княжество. Терранское Княжество…