В огромных апартаментах Императора на звездной крепости было тихо. Зловеще тихо, только чуть слышно шуршала система жизнеобеспечения, обновляя атмосферу покоев. Алексей делал мелкие глотки из чашки с кофе, внимательно слушая тех, кого вызвал к себе. Главе секретной службы Новой Империи, наконец, удалось выяснить координаты планеты Иррэй — кузницы оружия Республики Рамдж. Маркиз дель Раи командовал же особым штурмовым легионом, на который была возложена задача захватить этот мир. Барон долго, очень долго добивался результатов в розыске координат, но только после битвы ему наконец улыбнулась удача. И вот настал тот момент, которого так долго ждали все в Новой Империи. Больше Рамдж не сможет вооружать свои армии. Теперь этот мир будет принадлежать вечности…

— Итак, господа, вы осознаете ответственность возложенной на вас задачи?

— Да, ваше величество.

— Надеюсь, вы понимаете, что неудачи быть не должно. Я бы хотел двинуть весь флот и пойти с вами лично, чтобы быть до конца уверенным в успехе. Но, надеюсь, вы понимаете, что это невозможно. Мы разгромили ударные силы врага, но нам предстоит большая чистка миров Республики. А там огромное количество частей планетарной защиты, и нам потребуются все силы, какие мы можем собрать. И вы так же знаете, что Рамдж пойдет на все, чтобы уничтожить нас. А мы не можем позволить себе терять людей.

— Ваше величество…

Маркиз вскочил и, щелкнув каблуками, склонился в поклоне. Медведев устало махнул рукой.

— Не надо, маркиз… Не стоит рассыпаться в уверениях и похвальбе заранее. Просто пойдите и сделайте то, что от вас требуется. Мне почему-то кажется, что на Иррэе дела обстоят очень непросто. И что-то там нечисто.

— Нечисто, ваше величество?

— Да. Говоря проще — от планеты сильно воняет…

Оба сюзита склонили головы в знак понимания.

— Идеально было бы вывезти оттуда все производство вместе с рабочими, инженерами, конструкторами. Весь персонал, занятый изготовлением оружия. Но я не уверен, что нам позволят это сделать. Рамдж поставит на кон все. Готовьтесь к тому, что они устроят настоящую мясорубку. Но я в вас верю, маркиз. Вы опытный офицер, воевавший против Республики с первого дня войны… И капитуляция застала ваш корабль в сражении. Вы увели его, не подчинившись последнему приказу Императора. Но, надеюсь, что мой приказ вы выполните.

— Да, ваше величество… Как ни обидно, но вы — лучший Император. И я сделаю все, чтобы вас не подвести.

— Тогда — вернитесь живым вместе со своими людьми, и пусть Рамдж больше никогда не сможет воевать.

Оба гостя откланялись и вышли, исчезнув за герметичной дверью, а Алексей устало вновь опустился в кресло. Он чувствовал себя опустошенным, словно какая-то выжженная пустота, бездна внутри. Ведь Медведев прекрасно понимал, что сюзиты в лучших своих побуждениях превратят Иррэй в пепел. Но вполне был возможен вариант, что планета неприступна. Столько лет производя вооружение, не может того быть, чтобы ее обитатели не стали укреплять подступы к своему миру. И не отправил ли он этих двоих вместе с пятьюдесятью тысячами членов экипажей на смерть? Послать с ними тройку космических крепостей? На подходе еще два чудовища, они вот-вот сойдут со стапелей звездных верфей. Император колебался, но потом не выдержал и включил личный селектор связи, который не могли услышать посторонние. Набрал короткую команду, и, когда абоненты ответили, приказал следовать за уходящей в пространство эскадрой, держась за пределами обнаружения их радаров. Алексей почему-то решил не извещать обоих аристократов о том, что у них будет резерв… Едва успел отдать команды на отправку, как его вызвал Ушаков, обеспокоенный уходом станций, и после короткого разговора, когда пришлось чуть-чуть приоткрыть карты, наконец выдалась минута отдыха, когда, закончив сбор уцелевших республиканцев, флот наконец лег на курс к пределам Новой Империи…

Возвращение флота было воистину всенародным праздником. Миллионы пар глаз на всех планетах Новой Империи смотрели в небо, ожидая своей судьбы. Большой Совет не стал скрывать от людей того, что в случае поражения их ждет неминуемая смерть, и жители нового государства надеялись на лучшее. Их надежды оправдались. Флот вторжения был уничтожен полностью, взяты пленные, захвачены богатые трофеи. Кроме того, на том месте, где произошло сражение, остались неисчислимые материальные ресурсы, которые очень помогут молодой стране. Плиты керамопласта, топливные материалы, множество наносхем для логгеров… Да мало ли можно изготовить из уже добытых и переработанных остатков любой битвы? Даже на Земле разбитую технику врага пускали в переплавку, а тут тонны редкопланетных материалов! Которые не надо искать с риском для жизни, перелопачивая тонны породы, тратя моря энергии для добычи и очистки. Все уже готовое! Переплавляй и пускай в дело. Так что даже это существенно поднимало уровень жизни в Новой Империи. И, конечно, ощущения и чувства тех людей, которых возвели на эшафот, и в последний миг жизни, когда нож гильотины уже готов упасть, чтобы покончить с вашей жизнью, такой драгоценной для вас лично и такой никчемной для палача… И тут вам даруют жизнь! Именно так и чувствовали себя подданные Императора. И именно поэтому, когда его челнок опустился на плиты порта Новой Метрополии и Новой Столицы, Алексея встречала многомиллионная толпа, жаждущая выразить ему свою признательность и благодарность за спасение…

Парень даже не ожидал ничего подобного, а главное — такой искренности выражения…

Он шагал к глайдеру по алой дорожке, через плотный строй личной гвардии, с трудом сдерживающей натиск толпы. Через головы солдат в парадных мундирах летели цветы, записки, а Алексей шагал с застывшей улыбкой на лице. Что поделаешь — положение обязывает. Но когда навстречу ему бросилась стройная фигурка Майи, его приклеенная улыбка стала совсем другой, по-настоящему счастливой и доброй. Он обнял ее, крепко прижал к себе и поцеловал, а потом, обнявшись, они дошли до бронированного лимузина. И именно эту сцену множество раз передавали все голостудии Новой Империи по всем транслируемым каналам…

Глайдер чуть качнулся, затем замер. Они прибыли во дворец, где вышедшего из машины Императора и его родственницу встречали слуги, выстроившиеся в две шеренги вдоль лестницы. Алексей медленно двинулся по ней вверх, Майа шла рядом. И всех их приветствовали склонившиеся в знаке высшего почтения почившей Сюзитии, поклоне, спины…

Наконец все церемонии закончились. Алексей смертельно устал, но высидел на троне до последней минуты. Делегации сословий рассыпались в славословиях, благодарностях, преподносили дорогие подарки. Зачем? Неужели они не понимали, что ему было достаточно обычной встречи? Хватило за глаза того искреннего порыва, когда он вышел из челнока… Ведь что он по сути? Всего лишь символ. Символ, который несут впереди войска, отправляющегося защищать свою Родину. Стяг. И все. Да, он возродил Империю. Его подданные живут счастливо, насколько он видит. А видит ли он действительность, или это просто тот мираж, который ему показывают? Реально ли то, что окружает Императора? Или он, сидя в золотой клетке дворца, обозревает своими глазами лишь то, что ему хочется видеть?

Сбросил парадное одеяние, стянул форменные сапоги, которые, собственно говоря, терпеть не мог. Сунул затекшие от долгого сидения ноги в мягкие домашние тапочки, влез в обычный тренировочный костюм, вытянулся на кровати, забросив руки за голову…

Где-то там, в вечной бездне космоса штурмовой отряд следовал к Иррэю. Что ждет их там? Смогут ли они прорваться к планете? Или предпочтут уничтожить ее при помощи боевых станций? Мощности монстров хватит, чтобы на месте цветущего мира появилось облако астероидов, которое еще не скоро определится со своими орбитами… Или корабли так и канут в пространстве, не подав даже весточки о своем скорбном конце? Что ждет их? Пусть Республика и потеряла весь свой боевой флот, но имея у себя прославленных полководцев в запасе — не может быть, чтобы они чего-нибудь не придумали… Да, это так. Больше чем уверен — там моих солдат ждет нечто ужасное…

Не выдержал, вновь поднялся с кровати и, подойдя к столу, достал из пачки сигарету и закурил, открыв огромное окно.

…Алексей наслаждался ароматным кофе, сидя за накрытым на широкой галерее дворца столиком. Ярко светило солнце, в пышном саду громко распевали многочисленные птицы. Напротив Императора сидел маркиз дель Ори, глава Малого Императорского Совета. Тек неторопливый, но важный разговор:

— Итак, никаких вестей от штурмового флота нет?

— Нет, ваше величество. Полное молчание, как вы и приказали. Но нет и сигнала, дающего знать о неприятностях. Мы получили кодовую цифру, что все идет по графику от эскадры крепостей.

— Приятно слышать. Что у нас в Свободном Звездном Объединении?

— Тоже хорошие новости. Рост наших акций на биржах Свободного Звездного Объединения на семь пунктов. Сразу после новостей о разгроме Республики.

— Хорошо. Это радует. Ну а в Империи?

— Все в порядке, Ваше величество. Народ трудится. Промышленники удвоили производительность. Флот вышел на рубежи постоянного базирования, и…

Маркиз замолчал на мгновение, потом продолжил:

— Мы получили просьбы принять ряд делегаций от планет, ранее входивших в Республику. Они желают перейти под руку вашего величества.

— Войти в состав Империи?

— Да. Подписать коронный договор.

— Интересно. Что же вас смущает?

— В основном это удаленные миры, слабо развитые технически. Мало ископаемых. По существу — они бесполезны для Империи.

Алексей поставил пустую чашку на столик и сделал знак наполнить ее еще, что проделал молчаливый слуга, стоящий поодаль, чтобы не слышать беседы Императора со своим гостем.

— Это вы зря, маркиз. Не бывает бесполезных планет. Бывают плохие управленцы. Любую планету можно специализировать. Скажем, избрать ее направлением сельское хозяйство, или рыбоводство, или производство высокотехнологичной продукции, или медицинских препаратов. Словом, для всех можно найти занятие, и тогда эти миры начнут не только сами развиваться и процветать, но и приносить прибыль в казну Империи. Подумайте на досуге.

— Да, ваше величество…

Глава Совета склонил голову в почтительном поклоне.

— Нам важно создать прецедент. Так сказать, дать понять, что мы готовы принять всех. Всех из тех, кто пожелал принять порядки и законы Новой Империи. Так что — передайте им мое согласие и начинайте процедуру оформления. Но прежде — внимательнейшим образом изучите вступающие миры и подумайте, как извлечь из этого пользу.

— Я понял, ваше величество…

Прошло два месяца после битвы и ухода флота на штурм Иррэя, когда небо над Новой Метрополией раскололось, и в нем появился большой челнок с одной из крепостей, ушедших к кузнице оружия Рамджа. Поднятый по тревоге гарнизон Столицы занимал свои места, в небо уставились тысячи стволов и ракет, а крохотный кораблик по смертельно опасной траектории падал на планету. Было видно, что пилот челнока страшно спешил, и пусть его опознаватель выдавал условный сигнал «я — свой», то, как он пикировал, выдавало, что произошло что-то чрезвычайное…

Алексей сидел в защитном бункере, куда его буквально на руках унесли гвардейцы, невзирая на все его приказы и окрики. Массивная створка, запирающая убежище герметично, с тихим шорохом отошла в сторону, и на пороге появился дель Ори. Маркиз был потрясен до глубины души, что выдавала неестественная бледность лица. Не забыв склониться в поклоне и выпрямиться, он сразу выпалил:

— Ваше величество! Произошло невероятное!

— Что с флотом, маркиз?! Из-за чего тревога?

— Ложная тревога, ваше величество. Просто командир штурмового отряда решил известить вас о новостях как можно раньше и выслал скоростной курьер. Пилот опередил основной отряд почти на неделю, спеша принести вам невероятные новости и документы. Он умоляет вас принять его.

— О чем речь вообще, маркиз?! Я жду вестей от маркиза дель Раи с нетерпением! Немедленно привести пилота в мой личный кабинет, я буду говорить с ним там.

— Да, ваше величество.

— Вы, естественно, будете присутствовать при докладе…

…Не было никакого населения. Огромная черная планета, тихо плывшая в пространстве-времени. Никаких заводов, никаких фабрик. Ничего. Только огромные длинные бараки с застывшей кристаллической массой, слабо светящейся в вечной полутьме. Разумной кристаллической массой. Именно она при помощи наночастиц создавала и дублировала множество смертоносных механизмов, считывая образы задуманного из голов разумных существ, посетивших ее поверхность. И именно там, в огромном бункере, были создатели ужасающего по своей мощи вооружения Рамджа. Кто создал эту странную жизнь? Кто нашел? Кто придумал, как можно использовать? Загадка Вселенной. Предтечи, или Отцы, о которых во всех уголках Вселенной ходили легенды? Господь Бог? Этот разум отказывался говорить об этом. Да и вообще он не был общительным. Как сказали пленные рамджийцы, для того чтобы что-то создать, нужно было просто вообразить, представить себе, как выглядит и как должно действовать то, что необходимо. И через сутки на поверхности появлялся кристалл, быстро созревающий и растущий. Затем он лопался, и взорам представало задуманное. А если выходило то, что желал задумавший смертоносный механизм, то достаточно было возжелать больше этих машин, и вырастали целые гроздья подобных коконов… Получалось, что не было ни гениальных инженеров, армий рабочих, колоссальных фабрик и заводов, перерабатывающих и добывающих производств. Нужно лишь было подумать… Алексей с горечью усмехнулся: а ларчик просто открывался… Вот поэтому и держал Рамдж в секрете координаты Иррэя…

Маркиз дель Раи оставил для охраны планеты и получения распоряжений насчет ее дальнейшей судьбы почти весь флот и крепости, а на скоростном судне отправил человека с докладом и запросом о планете…

Он еще раз взглянул на вытянувшегося по струнке офицера.

— Это все?

— Нет, ваше величество… Со мной — пассажир. Точнее — пассажирка. Ее передали мне на Улти-четыре.

— Улти-четыре?

— Республиканская каторга, ваше величество. Маршрут крепостей пролегал мимо этой планеты, и при появлении в пространстве Императорского Флота заключенные подняли восстание и захватили власть. Жуткое место, ваше величество. Сплошные пески. Каторжане строили там оросительные каналы. Но это к делу не относится, простите. Мой пассажир требует встречи с вами немедленно.

— Требует?!

— Да, ваше величество. И я не имею права ей в этом отказать.

— Почему же? Кто смеет требовать встречи со мной? Не просить, а именно требовать?

Алексей вспылил от наглости неизвестной, но пилот стойко вынес гневный взгляд, затем склонил голову в поклоне.

— Мой пассажир здесь. Ждет вас за дверью.

Медведев задумался — что-то тут не так. И слуги смотрят как-то странно, и даже маркиз дель Ори… И главное — пилот. Дерзко, без того, уже привычного почтения.

— Хорошо. Я приму ее.

На лицах окружающих появилось явное облегчение, затем кто-то из слуг открыл дверь, и в покои вошла высокая, стройная девушка под густой вуалью. Гордо, не склоняя головы, она прошествовала по алой дорожке, и, подойдя ближе, царственным жестом протянула руку тыльной стороной для поцелуя. Алексей разозлился:

— По какому праву?! Кто вы?

Незнакомка медленно убрала руку, затем потянула за край густой вуали, показывая лицо… Медведев вздрогнул — не может быть! Яйли ап дель ои Суер! Дочь старого Императора! Но ведь было сказано, что она покончила с собой! И даже показали по головидению кадры ее смерти! Девушка насмешливо взглянула на опешившего от неожиданности парня, затем коротко бросила:

— Что, не ожидал, варвар? Я — жива! И думаю, что трон Сюзитии принадлежит по праву мне.

— Тебе?

Неожиданно для всех землянин улыбнулся:

— Ты так считаешь? Что же… Попробуй, возьми. Сюзития — твоя. А вот Новая Империя принадлежит только мне!

— Сюзиты — мои подданные!

— Они принесли вассальную клятву мне, землянину и имперскому герцогу.

Дель Ори не выдержал:

— Не надо спорить, ваше величество, ваше высочество! Не при всех! Я думаю, что вы сможете решить этот вопрос самостоятельно и в приватной обстановке, без лишних глаз и ушей.

Затем глава Совета повернулся к находящимся в апартаментах людям:

— Выйти всем, императорские особы решат вопрос к всеобщему удовлетворению.

И первым поклонился и покинул покои, подавая пример…

Алексей сделал приглашающий жест в сторону кресла:

— Присаживайся, Яйли.

Та спокойно взглянула на парня, не церемонясь, последовала предложению, слегка наклонив голову, выжидающе глядя на него.

— Итак, ты — новый Император Сюзитии, — констатировала она.

Но Медведев отрицательно качнул головой:

— Нет. Сюзития оккупирована Рамджем. И, скажу тебе так, там сейчас просто жутко. Здесь — другое государство, где я — сюзерен. И называется оно — Новая Империя. Кстати, признано Свободным Звездным Объединением. Так что к Сюзитии оно отношения не имеет, хотя именно ее бывшие аристократы составляют костяк населения.

— А ты не боишься, варвар, что я могу отобрать их у тебя? В такой трудный момент, когда твое государство воюет с Республикой?

— Можешь. Но что это тебе даст? Ничего. Запас прочности у Новой Империи гораздо больше, чем у Империи Сюзитов. И уход аристократов, может, и затруднит немного войну, но ничего не даст в плане выигрыша Рамджа. И кроме того, они принесли мне вассальную клятву, как новому Императору. Это что-то значит.

— Но они не знали, что я — жива!

— Не знали. Никто не знал. Наоборот, все считали, что принцесса последовала примеру отца.

— Это был двойник. Меня выкрали во время поездки на одну из отдаленных планет, где я должна была провести переговоры с главами нескольких государств и договориться о вербовке наемников. Но мои эмоции меня подвели. И я была выкрадена. Когда попытки оказать давление на отца провалились, отправили на каторгу, где я и должна была окончить свои дни…

— Мне жаль вас, ваше высочество, но, к сожалению, вынужден констатировать ваш проигрыш… Хотя…

Принцесса встрепенулась, а Алексей внезапно хитро улыбнулся:

— Я просто вспомнил тот ресторан на Земле…

Девушка густо покраснела, затем ее лицо стало жестким.

Это было неожиданно страшно — ее мраморная, безупречная кожа словно превратилась в камень, и она, как никогда раньше, стала напоминать статую. Резко выдохнула:

— Это было слишком давно. И я уже обо всем забыла, поскольку именно это явилось причиной стольких лет плена и унижений.

— Обо всем ли? Пусть будет так. Это ваши слова. Не мои. А теперь скажу откровенно — я устал. Устал быть Императором. Устал от всего. От тревог, от безнадежности, от необходимости вселять в людей веру в успех. Нечеловечески устал. Уже четыре года я тружусь без отдыха. Без поездки в свой родной мир. Но я… не могу их бросить. Бросить тех, кто поверил в меня. Сделал своим сюзереном. И поэтому, принцесса, я делаю вам предложение: я готов дать вам возможность обратиться ко всем моим подданным с призывом отречься от клятвы мне и перейти под ваше правление…

Ответом ему был изумленный взгляд, после короткой паузы Медведев продолжил:

— После вашего выступления я подтвержу ваши слова и гарантии. Более того, если за вами будет большинство — я отрекусь от престола в вашу пользу. Устраивает вас такой вариант? Но — при одном условии.

— И каком же?

— Вы не погубите Новую Империю и выиграете войну. Собственно говоря, воевать уже не с кем. Флот Рамджа уничтожен. Производство оружия остановлено. Остались только сухопутные силы. У вас — лучшие управленцы Вселенной. И я могу дать вам все шансы возродить Сюзитскую Империю. Но только если за вами пойдет большинство. Мне не нужна гражданская война. И вы прекрасно знаете, что это несложно организовать.

Девушка помолчала, потом решившись, спросила:

— И когда?

— Обращение? Два часа, вас устроит этот промежуток времени?

— Вполне. А если… допустим, что победил ты, варвар. Что — взамен?

— Ничего. Вам предоставят ренту и дворец для жилья. Но не здесь.

— Почему?!

— Я неплохо изучил обычаи двора Империи, чтобы оставлять вас здесь. И вы — умрете. Не по-настоящему, конечно. Не волнуйтесь. Вы так и останетесь мертвым символом Сюзитии. А вместо принцессы Яйли ап дель ои Суер будет жить, скажем, Яйли дель Соер. Устраивает тебя такой расклад?

Ответом стал молчаливый кивок головы. Затем, что-то прикинув, она вдруг хищно улыбнулась, глядя на него.

— Майа… Жива?

— Да.

— Я могу увидеть ее?

— Конечно. Если пожелаете, я прикажу позвать ее сюда.

Впервые за все время встречи на ее лице проступило обычное человеческое чувство.

— Позже. Это никуда не уйдет. Слово — сказано!

— Слово — сказано!