Республиканская эскадра готовилась к решающей битве. Если вначале Рамдж только оборонялся, то теперь командиры решили, что у них достаточно сил, чтобы нанести Империи окончательный удар. Сюзиты также сделали последнюю ставку. Их ученые умы создали гигантскую боевую станцию, оснащенную мощнейшим оружием, способным превратить цветущие, населенные миллионами живых существ планеты в выжженные дотла безжизненные каменные шары, несущиеся в пространстве. На постройку этого монстра, напоминающего по величине средних размеров спутник планеты, ушло множество так необходимых ресурсов, тысячи и тысячи часов работы людей, роботов и, самое главное — верфей и заводов. Кто знает, не повтори Империя ошибки Гитлера на старой Земле, и, может быть, Рамдж не спасли бы и наемники-земляне…

…Алексей лежал на койке в своей каюте, держа в руках портативный логгер. Так назывался распространенный в обитаемой Вселенной аналог электронно-вычислительной машины. Правда, отличавшийся и по уровню программного обеспечения, и своими возможностями от земных, даже самых продвинутых, компьютеров, как каменный топор от реактивного истребителя седьмого поколения. Медведев был погружен в отчет, пришедший ему по личной почте из Объединенного Банка Звездного Объединения. Сообщалась цифра его счета. Парень потратил много сил и времени, пытаясь разобраться в причинах военного противостояния между Рамджом и Метрополией, но так и не выяснил этого.

Но сейчас, когда ему удалось получить некоторые данные на Имерисе, а также то, что ему, как основному вкладчику, предоставили банкиры, начала вырисовываться довольно неприглядная картина. Получалось, что в войне виноваты вовсе не аристократы Империи. Последнее время практически вся промышленность Сюзитии работала на индустрию развлечений. Наблюдался всплеск новых шоу, мод, индивидуального транспорта, предметов быта и домашнего обихода. Имперские модельеры и промышленники начали выдавливать рамджийцев с обычных для тех торговых площадок. Свободное Звездное Объединение, состоящее из почти пятидесяти обитаемых систем, являлось крупнейшим рынком сбыта Галактики. И вот, получается, что Империя, до некоторого времени бывшая как бы на вторых ролях, при последнем Императоре Румене ап дель ои Суер совершила настоящий технологический и массмедийный прорыв, оставив позади Рамдж. Естественно, что владельцы заводов и фабрик Республики, ее истинные хозяева, не захотели терять уже привычные для них барыши и всеми силами стали подталкивать Галактику к войне. После того как попытка организовать бойкот имперских товаров провалилась и, более того, привела к противоположному результату, и было принято решение организовать войну. Но оно натолкнулось на противодействие СЗО, которое единодушно постановило не дать противоборствующим сторонам воспользоваться услугами собственных солдат Объединения, где хватало и своих наемников. Именно поэтому эмиссары Рамджа появились на Земле, где и набрали доверчивых дурачков, в число которых и попал, к своему стыду, Медведев. Но что ему оставалось? Там, на родной планете, ему просто не оставили выхода, банально «кинув» на деньги. Сейчас, окончив курс местной экономики заочно, землянин понимал, что приемы, жертвой которых пал его маленький бизнес, типичны для Республики. Но тогда получается, что все было организовано только для того, чтобы вернуть республиканцам отвоеванные Империей в честной конкурентной борьбе недополученные и потерянные рамджийскими промышленниками деньги…

Парень отложил в сторону логгер и долго смотрел в потолок. Что же ему делать? Знай он об этом раньше… Но, с другой стороны, он подписал контракт. Принял присягу. Ему платит Республика. Так не все ли равно, на чьей стороне воевать? На правой или не правой? Главное — платят. И все. Тем более что война уже заканчивается. Это видно и невооруженным взглядом. Если сейчас Республика уничтожит боевую станцию — значит, все, победа у нее в кармане. А что потом? И почему Император заплатил ему такую колоссальную сумму? С каким умыслом? Неужели он знает, что войну Империя проиграет? Заранее? Впрочем, исходя из того, что Медведеву теперь известно об экстрасенсорных способностях имперских аристократов, да и ведь точно! Когда он получил свой титул, глава Сюзитии сказал ему прямым текстом о грядущем поражении…

Вполне логичное заключение. Значит, Император надеется на возрождение Империи. И выбрал его. Но не слишком ли опрометчиво доверять человеку, которого видишь впервые, судьбу миллиардов подданных? Хотя… Ведь у сюзитов не было шансов в военном противостоянии. Восемь с половиной миллиардов подданных, из них — двести пятьдесят с небольшим тысяч принадлежащих к высшему сословию Империи, большая часть из которого не желала воевать вообще. Они предпочли прожигать полученные от принадлежащих им ленов деньги в роскоши и удовольствиях. А армии ленных владельцев в сумме давали не более двух с половиной миллионов. Да и какие это армии, так, пыль на параде пустить в глаза. И с другой стороны — пять планет Республики Рамдж и двенадцать миллиардов населения. Плюс четыре миллиона потенциальных наемников с Земли… Лучших солдат Вселенной, как теперь выяснилось. Так что шансов победить у Империи не было. Ни одного из ста. Даже надежды выстоять. Против созданной богатейшими республиканскими дельцами, заседающими в Сенате, ужасающей мощи военной машины. Сюзиты не готовились к войне. Их усилия были направлены на то, чтобы мирным путем завоевать себе место в Галактике. А вот Рамдж… Колоссальные закупки военных материалов начались уже за десять лет до рождения Алексея… Все ложь и обман, получается? Почему же Император доверился ему, своему врагу? Или Яйли поведала ему об их беседах на солнечной яхте? Не исключено…

Машинально потянулся за сигаретами, закурил, наблюдая за завивающимся дымком, вытягивающимся системами вентиляции… Внезапно мысли перескочили на другое. Рывком парень сел, свесив ноги с узкой корабельной койки. Уставился на входной люк. Вроде отпустило… Яйли. Принцесса Империи. Красавица с глазами цвета земного ковыля. Такая сильная и такая слабая одновременно. Девушка, для которой долг перед Родиной выше чувств. Сейчас он понимал, что тогда, в земном ресторане хотела ему сказать сюзитка. Если бы он решился и окликнул ее, когда та нетвердой походкой уходила в московскую ночь, кто знает, как бы повернулась их жизнь… И… Майа. Майа дель Coy. Наперсница и подруга принцессы. Такие же раскосые глаза, как и у Яйли, только фиолетовые. Хотя вот черты лица хоть и правильные, но более живые, что ли? Он вспомнил, как баронесса смеялась над простым земным анекдотом, который ему удачно удалось перевести на сюзитский интеграл. Обычная очень красивая девчонка, ничем не отличающаяся от тех, кого он встречал на Земле. Смешливая и бесшабашная по своей натуре. И… отчаянный поступок, когда она пришла в стан врагов и попыталась убить его. Алексей не держал на нее зла за это. Девушка пыталась защитить свою землю от захватчиков, каковыми, по сути, являются наемники… Даст Бог, увидятся после войны. Тогда и разберутся. Может, повезет, и он или она уцелеют в этой мясорубке войны. Но все же… Если честно признаться самому себе, то для него сейчас почему-то очень важно, чтобы Майа выжила…

Дверь в каюту с легким позвякиванием ушла в сторону. На пороге стоял посыльный матрос.

— Господин подполковник, вас просит командир корабля…

Алексей торопливо поднялся, потушил истлевшую почти до фильтра сигарету, надел на голову форменный головной убор и последовал за посыльным…

В рубке было людно. Почти все офицеры корабля собрались возле тактического планшета, над которым светилась карга пространства. При виде входящего Медведева старый Эрик облегченно вздохнул и, вытянув руку со световой указкой, начал говорить:

— Итак, все в сборе. Приступим. К нам поступила информация с разведывательного корабля. Боевая станция следует прямо на нас встречным курсом. Ее сопровождает эскадра охранения в составе почти семидесяти кораблей. Ударные крейсера, фрегаты огневого подавления, тяжелые линейные дредноуты…

Среди собравшихся офицеров пронесся удивленный гул, но немец, не обращая на это внимания, продолжил:

— Похоже, что Империя вывела ВЕСЬ свой оставшийся флот нам навстречу. Для них жизненно необходимо выиграть эту схватку. Иначе — смерть. Но Республика была заранее предупреждена имеющимися у нее на Метрополии агентами, и также не может позволить проиграть себе эту схватку. По существу, господа офицеры, будущее сражение может оказаться последним в этой войне. Поэтому сейчас наша эскадра составляет почти двести кораблей первого класса и около сотни поменьше. Численное превосходство с нашей стороны подавляющее. И уравняет ли наши и их шансы этот монстр…

Тут над планшетом выросло изображение уродливой машины смерти Империи.

— …еще неизвестно. Командование Флота поставило перед нашим кораблем особую задачу. Наши дредноуты пробьют коридор среди боевых порядков противника, и «Звезда Надежды» пойдет на абордаж. Да-да! На — абордаж! Вы — не ослышались. Наш штурмовик оснащен специальным оборудованием, поставленным перед вылетом, а наш боевой наряд — самый сильный и опытный в Республике. Им командует подполковник Медведев, умелый и грамотный офицер, про подвиги которого все наслышаны…

Алексей поклонился.

— Итак, господа, бой начнется через два часа. Готовьтесь к решающей битве. Да, забыл сказать… Самое важное, господа! Нам сообщили, что больше людских ресурсов у Империи нет. У них некому воевать. Если мы победим — война закончена!

Последние слова генерала потонули в восторженных криках окруживших планшет людей. И их можно было понять. Не все они знали то, что было известно Медведеву. И почти каждый из них потерял за год битв не одного товарища или друга. Если те двадцать пять модификантов, к которым принадлежал теперь подполковник после обработки, действительно могли клонироваться в случае гибели, то вот простые солдаты и офицеры такой страховки от смерти не имели. Чисто технически это было невозможно, и земляне, умирая в бою, погибали безвозвратно…

…Алексей занял место в кабине своего новенького БРа. Щелкнул тумблер, включая реактор. Послышался чуть слышный гул, быстро набирающий силу, и вот по сенсорной панели побежали первые всполохи индикаторов загорающихся систем машины. Жизнеобеспечение. Зарядка энергетического оружия. Зарядка обычного оружия. Запуск систем обнаружения. Запуск. Запуск. Запуск… Через несколько мгновений панель полностью ожила. Медведев пошевелил рукой, одетой в сенсорную перчатку. Огромная лапа машины послушно повторила его движения. Отлично. Главное — не колебаться. Чем быстрее закончится эта битва, тем быстрее он сможет разобраться со всем тем, что у него на душе. От раздумий отвлекло неприятное ощущение — словно дождевые черви поползли по телу, стало холодно до такой степени, что начался легкий озноб. Это начали расправляться вшитые в ткань трубки охлаждающего термокостюма, по которым циркулирует антифриз и без которого пилоту тяжелой машины просто не выжить в бою. И хорошо, что сейчас холодно. В сражении будет не просто жарко — горячо. Перед глазами вспыхнули алые цифры — начался отсчет…

За толстыми плитами обшивки между тем начиналось сражение… Первыми в схватку вступили истребители. Юркие, маневренные перехватчики республиканцев, напоминающие очертаниями наконечник копья, и более массивные, оттого менее поворотливые штурмовики Империи. Зато последние были гораздо лучше вооружены и защищены более толстой броней, позволяющей им выдерживать без всякого опасения огонь более легких противников. Но в этот раз сюзитов ждал неприятный сюрприз: Рамдж действительно поставил на карту все, и теперь кроме мелкокалиберных скорострельных лазеров с рентгеновской накачкой их встретил град ракет с самонаведением по тепловому выхлопу. Ядерные боеголовки превратили плотный строй противника в редкие, хаотично мечущиеся в пространстве искорки мишеней для их противников. Алексей включил передатчик на широкое сканирование, и вскоре в его шлеме зазвучали голоса пилотов истребителей:

— Влево, влево крути!

— Играй дурачка, Костя!

— А, скотина!..

Проклятия, крики раненых и умирающих. Иногда короткий хлопок в синтезаторе звука, заменяющем древние мембраны наушников. Медведева передергивало каждый раз, когда он слышал этот звук. С таким выхлопом лопался гермокостюм пилота, и вакуум и межзвездный холод почти мгновенно превращали тело в раздувшуюся ледяную мумию с лопнувшими глазами на тонких стеклянных стебельках нервов…

Между тем основные корабли обоих флотов продолжали сближаться, выходя на дистанцию безусловного поражения корабельных орудий смерти. Широкий крестообразный полумесяц Республики с легкими судами в центре и дредноутами на флангах. И атакующий клин Империи, ниспадающий из пространства, с боевой станцией во главе построения. Вот засветились эмиттеры по обшивке гигантского шара, и через мгновение из амбразуры главного калибра вырвался светящий луч, в мгновение ока превративший в ничто сразу несколько кораблей Рамджа. А через мгновение густо смазанные особой пустотной силиконовой смазкой, не теряющей своих свойств в абсолютном вакууме, из таких же промасленных шахт стартовали сверхскоростные ракеты. Только на этот раз калибр их был не сравним с теми, чем вооружали истребители, при первом же выстреле противников бросившихся врассыпную. Пилоты и с той и другой стороны прекрасно знали, чем им грозит хотя бы одно попадание корабельного орудия. Освободив пространство для боя крупных кораблей, мелюзга вновь сцепилась в жестокой схватке, не на жизнь, а на смерть. Но на этот раз гораздо более многочисленные республиканцы вцеплялись в штурмовики сразу добрым десятком, целя в пилотский кокпит, и вскоре то один, то другой сюзит, с виду неповрежденный, начинал беспомощно кувыркаться в пространстве. Жуткие рентгеновские лазеры просто варили их пилотов заживо. Но и солдаты с Земли несли потери, когда то один, то другой заманивающий врага истребитель натыкался на сияющий в вакууме ослепительный луч излучателя, либо на слабо мерцающее облако антиматерии, разогнанное до невероятных скоростей магнитными пускателями…

Между тем флота продолжали падать друг на друга. Боевая станция Империи стреляла с периодичностью один выстрел в пять минут, выбивая корабли Республики один за другим на недоступном Рамджу расстоянии. Но вот дистанция сократилась, и флагман республиканского флота произвел первый выстрел главным калибром. И — успешно. Один из фрегатов огневого подавления, наткнувшись на луч, вспух изнутри, разбрасывая в вакууме листы обшивки, а через мгновение взорвался, рассеивая вокруг себя фрагменты корпуса, обломки шпангоутов и силового каркаса корабельного набора. Только тел не было. Хрупкая человеческая плоть испарилась в испепеляющем огне взрыва танков с антивеществом, служивших топливом для исполинской мощи двигателей…

Ответ не заставил себя ждать — в следующий миг на дредноуте скрестился огонь сразу нескольких имперских кораблей, и через мгновение тот также исчез в ослепительно рыжем облаке ядерного распада…

Алексей нервничал: сражение шло уже почти тридцать минут, и пока ни у одной из сторон не было явного преимущества над противником. Республиканские истребители, покончив с врагом, появились было на поле боя, но понеся огромные потери от огня противодесантных скорострельных установок, спрятались за корпуса линейных громадин. Впрочем, это им не сильно помогло. Огонь боевой станции ничем невозможно было остановить, и взрывы кораблей Республики зачастую уносили с собой не только собственные экипажи, но и истребители, которые прятались за ними…

— Подполковник! Готовность раз!

— Понял!

— Десять секунд!

…Землянин будто увидел наяву, как тупой нос «Звезды Надежды» врезается в сверкающую в лучах лазеров и излучателей обшивку имперской станции, а через мгновение мощный удар едва не вырвал его из пилотского кресла…

Фон Гепнер едва удержался на ногах, когда его судно пробило толстую поверхность врага. Кто-то позади него проворонил момент удара, несмотря на предупреждение, и сочный шлепок дал понять, что разини больше нет на этом свете…

— Повело третий и пятый шпангоуты!

Донесся истошный вопль начальника аварийной службы носителя.

— Цум Тойфель!

Вырвалось ругательство наружу. Да, явно Империя постаралась создать что-то невообразимое… Впрочем, Адольф тоже делал ставку на чудо-оружие. Зря. Не помогло… В следующий миг генерал недрогнувшей рукой повернул алую рукоятку на боевой панели, и с грохотом искореженный лобовой лист двухметровой толщины, изготовленный из керамического пластиката, был отстрелен внутрь противника. Тяжеленная плита, получив ускорение от специальных патронов, прорвала несколько переборок, а потом рухнула вниз, в шахту охладителя.

— Абордажная команда — вперед!

…Алексей продублировал команду подчиненным и, когда амортизационная капсула открылась, решительно вжал педаль контроллера движения в рубчатый нолик рубки БРа. Новенький несерийный робот рванулся вперед, словно ужаленный… В прозрачном листе мелькнул силуэт противника, и Медведев стиснул гашетку. Гигант чуть вздрогнул, когда выпалила пушка Гаусса, установленная на его плече. Серебристое ядро, разогнанное электромагнитами до сверхзвуковых скоростей, с грохотом врезалось в переборку, прошивая ее насквозь, и, перерубив балку каркаса вызвало обвал целой внутренней секции, расчищая путь боевым машинам. Станцию надо было либо разрушить, либо захватить. Впрочем, землянин дал себе слово, что не допустит этого ни в коем случае. Уничтожить — да! И для этого он приложит все усилия. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Республика получила в свои липкие руки такую чудовищную машину уничтожения! Движением руки он вырвал торчащую из обшивки трубу, из которой сразу же потекла густая черная жидкость, и, размахивая ей, словно дубиной, двинулся вперед, в глубь станции, круша все вокруг себя и надеясь, что ему удастся уничтожить систему охлаждения реакторов и те взорвутся, уничтожая чудовищное сооружение…