После утреннего подъема и завтрака подготовка к предстоящей операции возобновилась.

Первым делом Свистунов собрал на мостике совещание старшего офицерского состава.

Было объявлено, что первоочередной задачей является высадка на планету в район столицы двух агентов.

Имена десантирующихся не назывались, но офицеры и сами догадывались, с какой целью снова пожаловал на борт фрегата его императорское величество. Да еще вместе со своим личным секретарем…

Околопланетное пространство на мониторах системы разведки и целеуказания выглядело по-прежнему.

Две новобагдадские посудины мотались около Ибн-Джухайяма, делая вид, что способны стопроцентно защитить здешний мир от любого врага…

– Новых целей в системе не обнаружено, – доложил Колесов.

– И тем не менее я уверен, что поблизости должен находиться мерканский корабль, – сказал Осетр. – Тем или иным путем нам надо обнаружить его. Какие будут мысли, господа?

– Можно дождаться, пока они сами проявят себя, – предложил кап-три Изяслав Перминов, главный специалист систем обеспечения безопасности. – Рано или поздно им наверняка потребуется отправить малое транспортное средство на планету.

– Так можно ждать до морковкиного заговения, – сказал Петр Боровиков, главный артиллерист корабля. – Мерканцы могут отправить эмтээску, только когда выполнят свою главную задачу. К примеру, захватят наших людей, и им потребуется вывезти их с поверхности.

– Мне кажется, им гораздо проще захватить нашу «шайбу» во время спуска на планету, – возразил Осетр. – Зачем усложнять? Зачем осуществлять захват на поверхности, рискуя здоровьем и жизнью? Проще взять наших людей тепленькими и не способными сопротивляться…

– Тогда у нас нет иного выхода, господа, кроме как обнаружить и уничтожить мерканский корабль, – отозвался каперанг Свистунов. – И только потом уже начинать высадку агентов.

– А возможность межгосударственного конфликта учитываете? – не согласился Колесов. – Огневой контакт с мерканским кораблем – это не баран начихал. Даже если у них тут болтается вшивый эсминец, пока идет бой, они успеют связаться со своими и передать сообщение о нападении.

– Значит, надо лишить их такой возможности, – сказал Осетр.

Присутствующие молча воззрились на него. Взгляды флотских говорили о полном непонимании.

– Я имею в виду применение «улитки Комарова», – пояснил Осетр.

– Но, ваше императорское величество… – удивился Свистунов. – Вы же сами, когда мы уносили ноги от Саммерсити, посчитали, что открывать противнику наличие у нас такого оружия слишком рано.

Осетр кивнул:

– Там – да. Было бы глупо. Возле Саммерсити нам противостояло несколько вражеских кораблей, и мы находились на мерканской территории. Никаких гарантий сохранения тайны не имелось. Даже сумей мы уничтожить все их корабли, информация успела бы уйти к военачальникам, и наличие необычного оружия раскрылось бы. Здесь – совсем иная ситуация.

– А если и в этой системе у них не один корабль?

Это, разумеется, было возражение по делу.

И ответа на него пока не имелось.

Кроме простого соображения – зачем мерканцам посылать к Ибн-Джухайяму флотское соединение? Как ни крути, а поход нескольких кораблей скрыть много труднее, чем одиночное плавание. Вражеская разведка работает, если вы не уничтожили всех резидентов, и всегда есть вероятность, что скрыть информацию о планируемом проникновении в чужое пространство не удастся.

С этим соображением Осетр и познакомил господ офицеров.

Тут же вспыхнули споры.

Некоторым казалось, что мерканцы вряд ли станут рисковать, отправляя в подобный вояж только один корабль. Случись с ним что-нибудь, и амба! Ни задание не выполнено, ни корабля нет…

Однако капитан «Святого Георгия Победоносца» поддержал своего главнокомандующего.

– Вот что я скажу вам, господа офицеры… Если бы меня послали с секретной миссией на чужую территорию, я бы отправился в одиночестве. И не только по уже названным причинам. Не забывайте, что есть и еще один фактор, способный выдать врагу твое расположение. Там, где присутствуют два корабля, неизменно возникают информационные потоки между ними. Помните, как мы обнаружили маскирующийся корабль Владислава Второго при вторжении в Пятипланетье?.. Конечно, можно соблюдать режим полного молчания… Но какой смысл тогда посылать второй корабль? Два корабля обязаны согласовывать свои действия друг с другом. – Свистунов прошелся по мостику, поглядывая на видеопласт, где по-прежнему маячила пара новобагдадцев. – Вот между этими корытами идет постоянный информационный поток, и мы его отмечаем. Гипотетические же мерканцы помалкивают в тряпочку… Разумеется, существует вероятность, что и у них здесь как минимум пара, но эта вероятность, на мой взгляд, невелика. Считаю, мы вполне можем отбросить такой вариант и исходить из присутствия в системе корабля-одиночки.

Поспорили еще некоторое время, после чего Свистунов снова подал голос:

– Отставить, господа! Обсуждение закончено. Исходим из варианта одиночки! Давайте теперь лучше все-таки решим, можно ли как-то раскрыть местоположение мерканца.

– А что если нам спровоцировать их? – сказал Найден.

Свистунов повернулся к нему:

– Каким образом? Раскрыть себя?

– Отчасти… Давайте используем в качестве приманки «шайбу». Только она будет спускаться на планету пустой. Конечно, не факт, что мерканцы среагируют на наживку. Но с чего-то надо начинать. А заодно и проверим, как работает местное подразделение планетной обороны новобагдадцев.

Осетру идея понравилась. Свистунову – тоже.

– Хорошо, – сказал он. – Так и поступим. А дальше будем действовать по обстановке. Какую точку займем над Ибн-Джухайямом, ваше императорское величество?

– На стационарной орбите над той стороной планеты, где находится здешняя столица.

– Добро!

Свистунов выдал по внутрикорабельной связи череду приказов.

Системе обеспечения безопасности фрегата надлежало продолжать работу в боевом режиме. Системе разведки и целеуказания – аналогично. Техническая служба получила команду готовить к выбросу малое транспортное средство «стрекоза».

Через полтора часа двухместная «стрекоза», в просторечии именуемая «шайбой», была подготовлена.

Операция прошла успешно. Или крайне безуспешно. Смотря с какой точки зрения на нее посмотреть…

«Стрекоза» проскочила через открывшееся на секунду окно в защитном поле «Георгия Победоносца» и устремилась к планете.

Судя по данным, которые передавал ее ИскИн, агэдэшник и нейтралин работали с максимальным напряжением.

Секунда шла за секундой…

Транспортное средство никто не попытался сбить. Или перехватить с орбиты. Ну, насчет сбить – вполне понятно. Проспали «вторжение» господа планетные оборонщики. Или нет сканеров, способных засечь столь малую цель. А вот почему мерканцы не среагировали? То ли не купились на приманку… То ли их вообще тут нет.

«Шайба» приземлилась в лесу неподалеку от столицы. Подождали полчасика, потом, опять же на максимальной скорости, подняли ее на орбиту.

И опять – никакой реакции!

Решено было забросить приманку снова.

Результат тот же!

И в третий раз «стрекоза» совершила вояж по маршруту «орбита – поверхность – орбита».

Никто оборвать ей крылышки так и не попытался.

– Либо мерканцев тут нет, – сказал Свистунов, сдвинув пилотку на затылок, – либо они предположили, что мы закидываем приманку, и продолжают тихариться.

– В таком случае они не среагируют на нее, даже если «стрекоза» перестанет быть приманкой. Видимо, решили произвести захват, когда мы уже будем возвращаться. – Осетр посмотрел на Найдена. – Ну как, рискнем?

– Может, мне одному рискнуть? – отозвался тот.

Его поддержал и Свистунов.

– Нет, господа! – Осетр мотнул головой. – Смысла в одиночном риске нет. Что изменится, если я останусь на орбите? Потом все равно придется десантироваться. Идем вниз оба. – Он повернулся к Свистунову. – Это приказ!

– Воля ваша! – Каперанг развел руками. – Команде транспортного отсека готовиться к очередному выбросу!

– Пусть готовятся, – сказал Осетр. – Мне бы хотелось поговорить с вами, капитан, наедине.

– Слушаюсь, ваше императорское величество! Отправились в капитанскую каюту.

Там Свистунов вопросительно посмотрел на Осетра.

– Вот какое дело, Воислав Владимирович, – сказал император. – Я затеял сегодняшний разговор об «улитке Комарова» только с одной целью – чтобы старшие офицеры фрегата были готовы к применению этого оружия. Хоть мерканец и не проявил себя, он наверняка здесь. К сожалению, стопроцентной уверенности в том, что он здесь один, у нас все-таки нет. Поэтому окончательное решение по «улитке» придется принимать вам. Надеюсь, к тому времени у вас будет больше информации о противнике. Если можно будет избежать применения этого оружия, постарайтесь сделать это. Если нет – применяйте!

Осетр прекрасно понимал, что ставит Свистунова в крайне сложное положение.

Однако иного выхода не было.

В конце концов, именно капитан несет ответственность за все, что происходит на борту корабля. С одной стороны, у него должны быть развязаны руки. А с другой, он должен осознавать уровень не только оперативно-тактической, но и стратегической ответственности.

– Я понял вас, ваше императорское величество! Полагаю, нам нет смысла терять время.

Через пять минут под крышкой багажника спрятались комплекты номер один, замаскированные под новобагдадские предметы первой необходимости, а в ложементах «шайбы» угнездились Осетр и Найден.