93

Генерал Протор третий раз просматривал ролик о двухчасовом противостоянии шердманов и варваров. Никогда не поздно научиться чему-нибудь новенькому в тактическом плане. Преимущество варваров было далеко не очевидно, даже при применении запрещенного оружия, и Протор хотел понять, за счет чего люди победили в этой бойне.

«Здесь явно какая-то фишка, но вот какая?» – подумал он.

Вот снова кусок взрыва ядерной бомбы, который уничтожил не только шердманский крейсер, но и сжег десятки атакующих истребителей. Картинка дрогнула от электромагнитного удара по следящим системам.

«Нет, так я ничего не пойму, – сказал про себя Протор. – Нужно посмотреть другое сражение». Генерал запустил ролик с предыдущим боем прямо на его середине.

– Вот оно что!

На экране метались ярко раскрашенные истребители. Протор прокрутил похожую часть первого ролика, теперь он разгадал фишку варваров. «Они просто перекрасили свои лучшие истребители под обычные и наоборот, – догадался Протор, – заставив нас весь огонь сосредоточить на этих „красненьких“ и „синеньких“, когда настоящие асы под видом простых истребителей пробрались к своим целям. Хитро, очень даже неплохо!»

Протор продолжил просмотр ролика. На нем в течение последующих полутора часов шердманы отбивались от атак людей, неся жуткие потери от страшного оружия, казалось, от него не было никакого спасения, но они также уничтожали своего противника. Более мощные и скорострельные лазеры делали свое дело, выводя из строя один за другим вражеские корабли. Но обезумевшие пилоты бросались под эти лучи и торпеды, несущие смерть их кораблям, своими жизнями закрывая крейсера и авианосцы.

– Бойня, настоящая бойня… – но в голосе Протора не было печали.

– Сэр, шердманы закончили погрузку своего десанта.

– Ясно, лейтенант. Можешь идти.

Шердманы признали свое поражение и попросили забрать с планеты свой десант. Что им и разрешили сделать, но с условием, что они оставят всю тяжелую технику, а также отдадут четверть всех тяжелых десантных ботов. Плюс ко всему в руки землян переходят три поврежденных крейсера, которые не могут покинуть систему своим ходом из-за полученных повреждений, но вполне боеспособны.

Перио был против. Но направленные в их сторону лазерные пушки и вышедшие из своих авианосцев истребители с бомбами на подвесках заставили согласиться с условиями победителей. Люди, как могли, компенсировали свои потери.

Бой закончился. На экране высветились цифры ос-тавшихся в наличии объектов. Девятнадцать у шердманов и пятьдесят шесть кораблей у варваров. «Что ж, – подумал Протор. – При желании моя мини-эскадра разделается с ними за полчаса».

– Сэр!

– Чего тебе, Картос?

– Сэр, к системе движется объект неизвестной принадлежности!

– Что ты несешь, лейтенант! Что значит неизвестной принадлежности?

– Сэр! – Казалось, лейтенант Картос сам не мог по-верить в то, что собирался сказать. – Сэр, это корабль Древних!

– Да ты, никак, спятил! Вывести на экран.

– Вот! – Картос чуть ли не ткнул пальцем в точку на экране, которая очень быстро росла.

– Да, действительно… – прошептал Протор, когда увеличение позволило рассмотреть корабль во всех подробностях.

Примерно восемьдесят метров в длину, блестящий, в отличие от темно-матовых поверхностей всех известных кораблей. Пять чуть выпуклых цилиндриков на борту, вероятно, спасательные капсулы. Корпус имел бороздки искусственного происхождения и неизвестного назначения, которые опоясывали весь корабль, без какой-либо видимой для глаза системы и симметрии.

– Зафиксирована связь между неизвестным кораблем и варварами!

– Выведи на экран! Вот это да! Человек в корабле Древних?!.. Но они разговаривают на своем языке… Как жаль…

«Как жаль, что это не сами Древние».

– У нас на связи полномочный представитель…

– Соедини.

– Протор! Немедленно захвати корабль. Неважно, как и почему он оказался у них, но он нужен нам! Ты меня понимаешь?!

– Так точно, сэр. Но, может, они сами отдадут его за определенную плату с нашей стороны? Ведь благодаря им силы Империи уменьшились на три, а то и на пять процентов. Это большие потери, которые помогут нам провести контрнаступление по всей линии фронта. К тому же мы оказали им большую услугу, и они с пониманием отнесутся к нашим словам и просьбам…

– Никаких просьб. Не забывай, Протор, они больше не наши союзники и уже даже не потенциальные. Так зачем платить за то, что мы можем взять даром?! К тому же они применили запрещенное оружие. Приступайте к захвату артефакта!

Протор хорошо понимал состояние Винтоса, потому как сам испытывал схожие чувства. Тот преодолел большой путь, чтобы заполучить нового союзника в войне с Империей, а вместо этого ему предлагают установить дипломатические отношения с расой, насчитывающей чуть более пяти сотен миллионов особей… Опять же, полученное примущество не является плодом его работы. Потому он и был так зол.

«Это плод моей работы, – подумал Протор. – Хотя без такого вмешательства варваров для достижения такого результата потребовались бы еще многие годы, и еще не известно, получилось ли бы? А так все вышло очень даже недурно…»

– Ты слышал, Протор? Начинай!

– Как прикажете, сэр, – генерал прервал связь с полномочным представителем. Вместо этого он установил общую связь со всей эскадрой и скомандовал: – Общая боевая тревога. Задача всем кораблям: осуществить прикрытие движения флагмана, я буду проводить захват цели. Главному орудию обездвижить цель. Как поняли?

– Так точно! Обездвижить цель.

– Выполняйте по готовности. Буксировщикам по правому борту – приготовиться.