23

Из динамика над головой неслось завывание сигнала тревоги, а через несколько секунд кабина турболифта и вовсе остановилась. — Вот уроды, — пробурчал один из двух артиллеристов, которые сменили в кабине механиков из подразделения обслуживания, вытаскивая небольшую идентификационную карточку из кармашка на поясе. — Этим умникам на мостике еще не надоело устраивать боевые тревоги?

— Поговори еще, и следующая беседа будет со взводом штурмовиков, — предостерег его второй, бросая косой взгляд на Люка и остальных. Пройдя мимо коллеги, он засунул карточку в щель на контрольной панели и ввел код подтверждения. — До того как за главного стал Гранд адмирал, все было намного хуже. А ты чего от них ждал? Думаешь, они станут вывешивать расписание внезапных боевых тревог на месяц вперед?

— От всей этой суеты пользы, как от таунтауна молока, раз уж ты заговорил об этом, — проворчал первый. — Они что, всерьез думают, что на борт проберется какая-нибудь злобная шайка пиратов?

Люк вопросительно посмотрел на Каррде: мол, что делать дальше ? Но Мара уже шагнула к артиллеристам, держа в кулаке идентификационную карточку, которую она извлекла из кармана позаимствованного летного костюма. Она встала между двух ворчунов, протянула карточку к щели…

…и въехала первому ребром ладони по шее.

Артиллерист уронил голову набок и тихо сполз по стенке на пол. Второй, удивленно проследив траекторию первого, успел, правда, выкрикнуть что-то неприличное, прежде чем Джейд заставила его присоединиться к другу.

— Идем, пора покидать этот гостеприимный уголок, — сказала она и щелкнула пальцами, указывая на линию, где дверь входила в цилиндрическую стену кабины. — Замуровали, ситхи. Давай, Скайуокер, потрудись немного.

Люк активировал меч.

— Сколько у нас времени? — поинтересовался он, выжигая небольшое отверстие в двери.

— Не так много, как тебе хотелось бы, — угрюмо съязвила Мара. — Кабины турболифтов оборудованы сенсорами, которые отслеживают количество пассажиров. У нас есть около минуты, чтобы отметиться при помощи наших карточек, затем сигнал поступит в системный компьютер. Мне нужно добраться до терминала раньше, чем отсюда на сервер пойдет сигнал, который вызовет сюда целую толпу нехороших мальчиков с бластерами.

Люк закончил паяльные работы и повесил меч обратно на пояс, а Джейд и Каррде тем временем опустили вырезанный кусок и сдвинули его в сторону. За стеной оказалась еще одна стена — шахты лифта, и она не совсем совпадала с отверстием.

— Отлично, — сказала Мара, протискиваясь в дыру. — Когда система заглохла, мы начали вращаться. Тут есть достаточно места, чтобы пролезть в тоннель.

Остальные последовали за ней. Шахта турболифта в поперечном разрезе была примерно прямоугольной формы, с блестящими направляющими рельсами на стенах, потолке и полу. Когда Люк приблизился к этим рельсам, он почувствовал потрескивание электрического поля и благоразумно решил, что лучше их не касаться.

— Куда теперь? — шепотом спросил он у Джейд.

— Вот сюда, — прошептала она, остановившись у окантованной красным дверцы в стене между направляющими рельсами. — Служебный туннель. Должен вести в комнату хранения сервисных дроидов и к компьютерному терминалу.

Лазерным мечом быстро взломали блокирующий замок панели доступа, и Мара с бластером в руках нырнула в открывшийся проход, исчезнув во мраке тоннеля. Скайуокер и Каррде поспешили вслед за ней, мимо двух рядов деактивированных дроидов обслуживания, каждый из которых ощетинился безумным количеством инструментов, словно приготовив их для утреннего осмотра — чисто ли вымыты, нет ли ржавчины… За спинами у дроидов туннель расширился, превратившись в комнату, где, как и было предсказано, в паутине кабелей высилась тумба терминала. Мара уже колдовала над ним, но когда Люк вошел в комнату, он увидел выражение ее липа.

— У нас проблемы? — спросил Скайуокер.

— Они вырубили главный компьютер, — ответила Джейд, недоуменно хлопая глазами. — Не приостановили или поставили в режим ожидания. Просто взяли и вырубили его.

— Наверное, Гранд адмирал догадался, что ты со своими талантами можешь влезть сюда, — сказал Каррде, останавливаясь рядом; дышал контрабандист тяжело, но пытался не подать виду. — Нам лучше поскорее убираться отсюда. Есть соображения, где мы находимся?

— Думаю, где-нибудь над кормовыми посадочными доками, — предположила Мара. — Техи из обслуги вышли где-то в районе центральных кубриков, а мы после этого недалеко уехали.

— Над кормовыми доками, — задумчиво повторил Каррде. — Другими словами, над отсеком консервации летательных аппаратов.

Мара нахмурилась:

— Ты на что намекаешь? Предлагаешь нам угнать корабль, а? По-наглому?

— А почему бы и нет? — легкомысленно пожал плечами Каррде. — Они наверняка ожидают, что мы пойдем прямиком в один из посадочных доков. Может, у выходов из лифта, ведущего в отсек консервации, постов выставить никто не додумался.

— А если додумался, то нас поймают в ловушку, как минокков подрезанных, — возразила Мара. — Штурмачи возьмут нас тепленькими, когда мы выскочим из ангара.

— Подожди, — перебил ее Люк: боевые рефлексы забили тревогу. — Сюда кто-то идет.

Мара прошептала проклятие и повалилась на пол за компьютерным терминалом, нацелив бластер в сторону входа. Каррде, все еще безоружный, решил искать убежища в тени сервисного туннеля среди выстроившихся там дроидов. Люк вжался стену у двери, держа лазерный меч наготове, но пока не активируя его. Он позволил Силе свободно струиться и воздерживался от решительных действий, прислушиваясь к темным, целеустремленным чувствам штурмовиков, спешащих к двери. Больше всего Люк сейчас сожалел о том, что он не мог решить возникшую проблему простым легким воздействием на их умы. Он ждал, крепко сжимая рукоять меча…

И все же появление штурмовиков было довольно неожиданным — дверь распахнулась, и в комнату влетели двое бойцов с бластерами наготове. Люк поднял меч.

Но в эту минуту из туннеля, в котором только что исчез Каррде, хлынул поток яркого света, сопровождаемый металлическим скрежетом.

Штурмовики заскочили в комнату и машинально направили бластеры в сторону источника света и звука, а за ними следом ввалились еще двое солдатиков во всем черном — звездный десант. Парни сразу же заметили Мару, которая спряталась за терминалом, и начали палить в ее сторону.

Однако Мара была быстрее. Ее бластер выстрелил четыре раза — по два на каждого солдата, и оба имперца повалились на пол, причем один из них продолжал мертвой хваткой сжимать спусковой крючок. Десантники нырнули к ближайшему укрытию и открыли беспорядочную пальбу по Маре.

Один удар лазерного меча прекратил шум.

Люк деактивировал меч и высунул голову из двери для краткого осмотра коридора.

— Все чисто, — доложил он, обернувшись к Маре.

— По крайней мере, пока, — поправила Джейд, убирая бластер в кобуру и подбирая два карабина штурмовиков. — Пошли.

Каррде ждал их в служебном туннеле, через который они пробрались в компьютерный зал.

— Не похоже, чтобы турболифты снова запустили, — сказал он. — Еще некоторое время можно будет без опаски пользоваться туннелями. Какие-то проблемы с поисковым отрядом?

— Нет, — коротко ответила Джейд. — Кстати, классно ты придумал отвлечь внимание штурмачей.

— Спасибо за комплимент, — улыбнулся Кар-рде. — Как иногда полезно бывает иметь под рукой ремонтных дроидов. Ну что, в ангар?

— Туда, — нерешительно кивнула Мара. — Как хочется, чтобы твоя затея оказалась удачной.

— Заранее приношу извинения, если дело не выгорит. Пойдем.

* * *

Со временем — по комлинку и интеркому — стали поступать доклады. Обнадеживающих не было. Потом явился лично командир штурмового отряда.

— В арестантском блоке никаких признаков присутствия беглецов не обнаружено, — бодро отрапортовал он.

Шлема штурмовик не снял, и создавалось ощущение, что он пытается и говорить, и слушать одновременно.

— Решетка одного из мусоросборников открыта… должно быть, именно так они вывели Каррде.

— Какая разница, каким образом они вышли?! — рявкнул Пеллаэон. — Взаимные обвинения оставим на потом. Сейчас необходимо отыскать беглеца.

— Служба безопасности обыскивает сектор турболифтов, — в голосе штурмовика прозвучала легкая обида; офицер остался при мнении, что все, что говорит командир штурм-отряда, считается важным и некоторым флотским, какое бы высокое место они ни занимали, не мешало бы это усвоить.

Траун поднял голову. Кажется, ему все-таки наскучило оживленное общение с двумя офицерами связи, с чьей помощью мостик обменивался сообщениями с ангаром.

— Как? — спросил Гранд адмирал.

— Что — как? — нелюбезно поинтересовался Пеллаэон.

— Каким образом оказался открыт мусоросборник? — уточнил Траун.

— Информации нет, — четко развернувшись, доложил штурмовик.

— Так получите ее, — ледяным тоном посоветовал Гранд адмирал. — И проинформируйте поисковые партии, что два техника видели у мусорного коллектора человека в комбинезоне имперского пилота. И предупредите охрану ангаров на баке.

— Слушаюсь, сэр.

Пеллаэон посмотрел на Трауна.

— Адмирал, сэр, какая теперь разница, каким образом сбежал Каррде? Не лучше ли бросить все наши ресурсы на поиски?

— Предлагаете послать всех солдат на летные палубы и в ангары? — вкрадчиво переспросил Траун. — То есть вы считаете, что беглецы не предпримут какую-нибудь диверсию перед тем, как покинут «Химеру» ?

— Нет, сэр, — Пеллаэон почувствовал, что краснеет. — Я полностью сознаю, что должен заботиться о безопасности всего корабля. Расследование может и подождать.

Траун с любопытством посмотрел на него.

— Будьте снисходительны ко мне, капитан, — негромко проговорил Гранд адмирал. — Это всего лишь догадка, но…

— Адмирал, сэр, — вновь раздался голос штурмовика. — Пришло сообщение от поисковой команды двести семь, палуба девяносто восемь, переходник триста двадцать шесть.

Пеллаэон машинально потянулся к клавиатуре и выругался вполголоса, вспомнив, что не сможет сейчас вызвать голографическую схему корабля.

— Они обнаружили команду номер сто два, — продолжал штурмовик. — Двое убитых в перестрелке, двое других… — он замялся, прислушиваясь. — Не вполне ясно, что с ними произошло.

— Не смущайтесь, офицер, — подбодрил солдата Траун, хотя Пеллаэон при этом успел подумать, что от могильного холода, которым веяло от Гранд адмирала, едва ли кому-нибудь станет легче. — Посоветуйте им поискать разрезы с частичным обугливанием тканей.

Пеллаэон моргнул. Никогда раньше взгляд Трауна не горел таким мрачным пламенем.

— Частичным обугливанием? — недоуменно повторил капитан.

Траун сделал вид, что не заметил. Или действительно не обратил внимания.

— А затем проинформируйте поисковые группы, — говорил он воодушевленно, — что один из нарушителей — джедай Люк Скайуокер.

Скайуокер? Пеллаэон с трудом удержал пожелавшую отвиснуть челюсть. Вроде казалось, что его запас глупости на сегодня исчерпан.

— Невозможно, — рискнул высказаться он. — Скайуокер на Йомарке с К'баотом.

— Был на Йомарке, капитан, — поправил его Траун. — Сейчас он у нас в гостях, и я бы хотел использовать создавшуюся ситуацию.

Гранд адмирал сделал глубокий, хорошо выверенный вдох. Когда он выдохнул, гнев его испарился.

— Очевидно, наш хвастливый магистр потерпел неудачу. А сколько было заверений! И я бы сказал, что теперь у нас имеется доказательство, что побег Скайуокера с Миркра не был экспромтом.

— Каррде все это время сотрудничал с Альянсом? — недоверчиво проговорил Пеллаэон. — При всем моем уважении, ни за что не поверю.

— Скоро выясним, — откликнулся Траун, оглядываясь через плечо. — Рукх?

Молчаливая серая фигура шевельнулась.

— Да, мой повелитель?

— Собрать гражданский персонал, — распорядился Траун. — Пусть перенесут всех йсаламири из инженерных секторов и блоков обслуживания в ангары. Перекрыть всю палубу не получится, так что воспользуйся своими инстинктами, Рукх. Чем успешнее мы помешаем Скайуокеру использовать Силу, тем меньше проблем возникнет.

Ногри молча кивнул и направился к выходу.

— Можно воспользоваться йсаламири с мостика… — начал Пеллаэон.

Была б его воля, он вообще всех тварей погрузил бы на челнок, ввел координаты ближайшей черной дыры и скомандовал бы запуск. Ситховы твари ухитрились в рекордный срок загадить максимум территории. А как они воняли — даже Великая сила меркла!..

— Минуту терпения, — оборвал его Траун. — Мне нужно подумать.

Пока Гранд адмирал предавался размышлениям, разглядывая выщербленный полумесяц планеты за иллюминатором, Пеллаэон пытался придумать способ отправить Трауна на челноке вместе с его возлюбленными йсаламири. Это было бы полным нарушением субординации, нет, еще веселее — это было бы открытым бунтом на корабле… Но как хотелось!..

— Да, — ровно через минуту возвестил Траун. — Они постараются передвигаться по возможности незаметно. В нашем случае это означает шахты лифтов.

Он поманил к себе вестовых, в готовности замерших позади его кресла.

— Прикажите персоналу лифтовых установок запустить все лифты в нормальном режиме, кроме номера триста двадцать шесть между девяносто восьмой палубой и ангарами. Все средства передвижения в этом секторе переместить в одно место и закрыть до следующих указаний.

Один из юнцов отсалютовал и начал передавать приказ по комлинку.

— Загоняете их в ангар? — осмелился задать вопрос Пеллаэон, которому надоело бездельничать.

— Я гоню их в определенном направлении, да, — кивнул Траун; он морщил лоб, но смотрел по-прежнему куда-то в пространство. — Вопрос в том, что они предпримут, как только сообразят, что происходит. Предположение: попытаются прорваться через переходник. Но в каком направлении?

— Сомневаюсь, что они будут настолько глупы, что вернутся на транспортник, — предположил Пеллаэон, потому что Траун ждал от него этих слов. — По-моему, они сделают попытку обойти ангары на корме и угнать один из челноков с передней палубы.

— Может быть, — неторопливо согласился Гранд адмирал. — Если бы побегом руководил Скайуокер, я бы сказал, что такой сценарий наиболее вероятен. Но если приказы отдает Каррде..

Он замолчал, погрузившись в тягостные думы. Но все равно — надо было хоть с чего-нибудь начинать.

— Усильте охрану челноков, — приказал Пеллаэон штурмовику. — И пусть кто-нибудь дежурит внутри кораблей, на тот случай, если нашим гостям повезет пробраться на борт.

— Нет, если распоряжение отдает Каррде, к челнокам они даже не сунутся, — пробормотал, очнувшись, Траун. — Он слишком склонен к вольной импровизации, он предпримет нечто менее тривиальное. Наверное, истребители… а еще вернее — он выберет транспортник, поставив на то, что именно этого мы от него не ждем. Или же…

Он резко вскинул голову и уставился на Пеллаэона. Тот вздрогнул.

— «Тысячелетний сокол», — отрывисто бросил Гранд адмирал. — Где он?

— Э-э… — рука опять предательски дернулась к бесполезному мертвому пульту. — Я приказал перевести его в отсек консервации. Я не знаю, был ли уже выполнен приказ или нет.

Траун упер палец в штурмовика.

— Вы… пошлите кого-нибудь в ангар и найдите корабль. Потом поставьте в охранение целое отделение.

Гранд адмирал снова обратился к Пеллаэону и впервые с того мгновения, как была объявлена тревога, улыбнулся.

— Они в наших руках, капитан. Интересная получается партия…

* * *

Каррде отогнул кусок трубы для кабелей, который вырезал Люк, и осторожно заглянул в отверстие.

— Кажется, никого, — прошептал он через плечо едва различимым на фоне шума работающих внизу машин голосом. — Думаю, мы опередили их.

— Если они вообще сюда заявятся, — добавил Скайуокер.

— Обязательно заявятся, — проворчала Мара. — Спорю на что угодно. Если что-то и выделяет Трауна среди остальных Гранд адмиралов, так это чутье. Он разгадывает любые планы врага.

— Здесь полдюжины кораблей, — продолжал Каррде. — Судя по внешнему виду — разведывательные корабли без опознавательных знаков. Нам, в принципе, годится любой.

— Есть какие-нибудь идеи, где мы? — спросил Люк, пытаясь что-то рассмотреть из-за спины Когтя.

Вокруг кораблей было огромное открытое пространство, плюс еще странное круглое отверстие, освещенное по периметру — вероятно, шахта лифта для тяжелых кораблей. Однако, в отличие от того, что видел Люк на посадочной палубе Звезды Смерти, у этой шахты было соответствующее отверстие в потолке, чтобы корабли можно было перемещать дальше к центру «звездного разрушителя».

— Как мне кажется, мы у самого дна секции консервации, — ответил Каррде. — В палубе-другой от кормового ангара. Главная трудность для нас — это если сам лифт окажется на нижней палубе, блокируя нам доступ к посадочным докам и входному люку.

— Тогда давай пойдем и посмотрим, — предложила Мара, поигрывая бластером. — Чего стоять здесь и ждать неизвестно чего?

— Согласен, — Каррде склонил голову набок. — Кажется, лифт пошел. Но он не слишком быстрый, а за кораблями можно найти прекрасное укрытие. Скайуокер?

Люк снова активировал лазерный меч и быстро вырезал в трубе отверстие, достаточно большое, чтобы можно было пролезть. Первым в нем исчез Каррде, затем Люк, а замыкающей была Мара.

— А вот и разъемы подключения к компьютеру посадочного дока, — сказала Мара, указывая на консоль справа от них, когда они шли, пригнувшись, мимо повидавшего виды легкого фрахтовика. — Как только лифт пройдет, я посмотрю, смогу ли я доставить нас туда.

— Отлично, только не слишком на это полагайся, — предупредил ее Каррде. — Фальшивая команда вызова лифта даст нам некоторое преимущество из-за неожиданности, но все это не стоит дальнейших проблем.

На платформе лифта, который поднимался из посадочного дока, показалась верхушка корабля. И он выглядел очень уж знакомым…

У Люка от удивления даже рот открылся:

— Это же… нет, этого не может быть.

— Это он, — сказала Мара. — Я забыла сказать. Гранд адмирал упоминал о том, что они подняли его на борт, когда я говорила с ним на Эндоре.

Люк немигающим взглядом следил за тем, как на палубу медленно поднимается «Тысячелетний сокол». На борту этого корабля были Лейя и Чубакка…

— А он ничего не говорил о пленных?

— Мне — ничего, — ответила Мара. — У меня создалось такое впечатление, что ему достался брошенный корабль.

Хоть что-то хорошее среди этого бардака. Куда бы ни делись Чуй и Лейя, они не сидели взаперти. Но сейчас нужно было подумать о другом.

— Вот и наш шанс, — улыбнулся Люк остальным, убирая рукоять деактивированного меча в карман летного костюма. — Прикройте меня.

— Скайуокер, не будь идиотом… — прошипела Мара, но Люк уже бежал к лифту.

Уже показалась подъемная платформа, на которой помимо «Сокола» стояли два человека: десантник и механик с какой-то декой в руках. Они увидели Люка…

— Эй, — выкрикнул Люк, подбегая к ним, и замахал рукой. — Постойте!

Мех нажал какой-то переключатель на деке, лифт остановился, и Люк почувствовал, как в мозгу солдата зародилось подозрение.

— Относительно этой посудины получен новый приказ, — не останавливаясь, крикнул Скайуокер. — Гранд адмирал распорядился опустить его обратно. Что-то намекнул насчет приманки.

Мех нахмурился и посмотрел на деку. Он был молод, скорее подросток, чем юноша.

— Ничего у меня не написано про новые приказы, — возразил он.

— Я тоже о них ничего не слышал, — сказал десантник, вытаскивая бластер и направляя его в сторону Скайуокера, затем осмотрел весь зал.

— Я сам его получил минуту назад, — объяснил Люк, кивая в сторону компьютерной консоли. — Что-то сегодня все компьютеры виснут. Новая оболочка, что ли? С чего бы это?

— Ну ладно, пока ты все складно рассказываешь, — смягчил тон десантник. Теперь его бластер был нацелен точно в грудь Люку. — А давай-ка посмотрим твою карточку.

Скайуокер, изобразив праведное недоумение, пожал плечами и при помощи Силы выбил бластер из рук солдата.

Тот даже не сделал паузы, чтобы открыть рот от неожиданной утраты оружия. Он бросился вперед, вытянув руки вперед, чтобы схватить Люка за горло…

Бластер, летевший в сторону Скайуокера, неожиданно изменил направление. Ручка бластера влетела десантнику под дых, солдат поперхнулся и повалился на пол.

— Дай-ка я возьму это, — обратился Люк к механику, махнув рукой Каррде и Маре, чтобы те поспешили к нему.

Механик сначала побледнел, потом пошел пестрыми пятнами, потом молча протянул деку Скайуокеру.

— Хорошо поработал, — сказал Каррде, когда подошел к Люку. — Расслабься, мы не собираемся делать тебе ничего плохого, — добавил он, обращаясь к юнцу, затем наклонился и вырвал у хэкающего десантника комлинк. — Только при условии, что будешь себя хорошо вести. Тащи своего друга вон к тому распределительному щиту, и чтобы через минуту вы забаррикадировались в этом шкафу, да так, чтобы вас оттуда не выскреб и отряд штурмовиков.

Механик посмотрел на него, потом снова на Люка и судорожно кивнул. Подхватив десантника под мышки, он оттащил его в сторону.

— Посмотри, чтобы они там хорошо устроились, — сказал Каррде, — потом быстро возврашайся ко мне. Я пока начну подготовку к полету. Мне для этого нужно знать какие-нибудь коды?

— Не думаю, — Скайуокер осмотрел зал и увидел, что Мара уже копается в компьютерной консоли. — «Сокол» и так очень трудно поддерживать в рабочем состоянии.

— Отлично. Напомни Джейд, что не совсем мудро так долго развлекаться с компьютером, — он нырнул под корабль и быстро поднялся по трапу на борт.

Люк подождал, пока механик не заперся вместе со штурмовиком в электрошитовой, затем присоединился к Каррде.

— Здесь замечательная программа подготовки ко взлету. Очень быстрая, — заметил Тэлон, когда Скайуокер вошел в кокпит. — Две, максимум три минуты — и сможем лететь. Тот контроллер все еще у тебя?

— Вот он, — сказал Люк, протягивая деку. — Пойду потороплю Мару, — он выглянул из обзорного экрана…

И увидел, как широкая дверь открылась, и в зал чеканным шагом вошел взвод штурмовиков.

— Охо-хо, — выдохнул Каррде, глядя, как имперцы в белых доспехах направились прямо к «Соколу». — Они знают, что мы здесь?

— Не думаю, — ответил шепотом Скайуокер. — Они мыслят скорее как охранники, чем солдаты.

— Надеюсь, тут достаточно шумно, чтобы они не услышали, что мы прогреваем двигатели? — предположил Каррде, пригибая голову, чтобы его не заметили сквозь иллюминатор. — Мара была права. Но мы, кажется, по-прежнему на шаг впереди Гранд адмирала.

Люк быстро выглянул в боковой иллюминатор. Джейд пригнулась за компьютерной консолью, пока еще вне поля зрения штурмовиков.

Но она не сможет прятаться там долго. К тому же Скайуокер прекрасно знал Мару. Она не будет ждать, пока имперцы наткнутся на нее. Если бы только был какой-нибудь способ предупредить ее, чтобы пока не стреляла…

Возможно, способ был.

Мара, послал Люк мысленное послание, пытаясь нарисовать ее образ у себя в голове. Подожди, не начинай стрелять, пока мы не скажем тебе.

Ответа не последовало, но он увидел, как Мара бросила быстрый взгляд в сторону «Сокола» и еще сильнее сжалась в своем укрытии.

— Я — на выход, — сказал Скайуокер Каррде. — Попробую поймать их под перекрестный огонь. А ты сиди здесь и не высовывайся.

— Хорошо.

Пригнувшись, Люк побежал по короткому коридору. И как раз вовремя: как только он побежал ко входу, он почувствовал, как трясется рампа под ногами штурмовиков.

В корабль поднимались четверо солдат, подсказали чувства. И еще четверо водят хоровод вокруг корабля. Еще секунда — и они увидят его, а еще секунду спустя заметят Мару.

Давай!

Не успел Люк закончить мысленную команду, из-за консоли грянул выстрел. Создалось четкое впечатление, что Мара итак планировала начать атаку, с разрешения Люка или без такового. Активировав меч, Люк выпрыгнул из-за угла, догнав штурмовиков как раз в тот момент, когда они развернулись и побежали в обратную сторону. Первый же взмах мечом лишил карабин первого штурмовика дула, затем Люк толкнул солдатика Силой так, что тот с грацией внезапно взлетевшего гундарка проследовал на платформу лифта, прихватив с собой троих своих товарищей. Спрыгнув с трапа, Люк парировал выстрел другого штурмовика и рубящим ударом раскроил ему грудь. Пока Мара обездвиживала следующего штурмовика, пришлось отразить еще полдюжины лазерных лучей. Быстрый осмотр местности показал, что с остальными двумя Мара уже разобралась.

Возмущение в Силе подсказало, что те четверо, которых он спустил с трапа, начали вставать на ноги. Он отвлек их громким криком и взмахами клинка, ожидая, когда Мара начнет стрелять им в спины. Но она не стреляла, даже когда Скайуокер оказался под обстрелом. Выбора не оставалось. Четыре удара клинком — и все было кончено.

Тяжело дыша, Люк деактивировал меч… и с ужасом увидел, почему Мара не стреляла. Лифт медленно переносил «Сокол» на другую палубу, и платформа опустилась настолько, что штурмовики вышли из сектора стрельбы Мары.

— Мара! — позвал Люк, задрав голову.

— Что? — прокричала она в ответ, подойдя к краю шахты, который был уже в пяти метрах над Люком. — Что там делает Каррде?

— Думаю, сейчас мы улетим отсюда, — ответил Люк. — Прыгай — я тебя поймаю.

На лице у Мары появилось все, что она думает по этому поводу. Но «Сокол» быстро опускался, и времени на препирания просто не оставалось. Люк подхватил ее в невидимые объятия, замедлив ее падение и приземление на рампу «Сокола». Она метнулась наверх по трапу и в три шага заскочила внутрь.

К тому времени, как Скайуокер закрыл входной люк и влетел в кокпит, она уже сидела в кресле рядом с Каррде.

— Лучше пристегнись, — бросила она Люку.

Люк сел рядом с ней, подавляя в себе желание выкинуть ее с места второго пшюта. Он знал «Сокол» намного лучше, чем она или Каррде, но у них наверняка было больше летного опыта.

А судя по всему, полет предстоял еще тот. Сквозь обзорный экран Люк видел, что они опускаются на нижнюю палубу. Не на посадочную, как он надеялся, а в широкий коридор, оборудованный чем-то похожим на антигравитационные репульсоры.

— Что стряслось с компьютером? — спросил он у Джейд.

— Понятия не имею, — ответила та. — Хотя даже если бы я смогла тебе объяснить, нам от этого не стало бы легче. У этого взвода штурмовиков было полно времени, чтобы вызвать подмогу. Если только ты не додумался заглушить их комлинки, — добавила она, глядя на Каррде.

— Да что ты говоришь! — пробурчал Каррде. — Мара, я додумался заглушить их комлинки. К сожалению, у них наверняка был приказ доложить по прибытии на место; у нас в запасе всего пара минут. Если вообще есть хоть какой-то запас.

— Это и есть выход? — нахмурился Люк, глядя на коридор. — Я-то думал, мы доедем на лифте прямо до посадочной палубы.

— Видимо, лифт не идет до ангара, — предположил Каррде. — Скорее всего, это какое-то ответвление от главного лифта. В таком случае, взлетная палуба — это вон то освещенное пятно впереди.

— И что? — спросил Люк.

— Посмотрим, можно ли при помощи этой штуки управлять лифтом, — сказал Каррде, вертя в руках деку, отобранную у юного механика. — Хотя я лично в этом сильно сомневаюсь. Если только знать специальные секретные коды…

— Смотрите! — прервала его размышления вслух Мара, указывая в конец коридора. Там была еще одна платформа лифта, и она опускалась к освещенному отверстию, на которое недавно указывал Каррде. Если это и в самом деле был выход к посадочным докам и если подъемная платформа остановится здесь, блокировав им путь…

У Каррде явно возникла та же мысль. Резко, так что Люка вжало в спинку сиденья, «Сокол» рванул вперед, слетел с края платформы и понесся по коридору как ошпаренный таунтаун. Какой-то момент корабль дико болтался туда-сюда, опасно приближаясь к стенам коридора: это репульсоры «Сокола» боролись с репульсорами, встроенными в палубу. Стиснув зубы, Люк смотрел, как платформа впереди медленно закрывает проем, и он вновь ощутил то же горькое чувство бессилия, как в яме с ранкором под «тронным залом» Джаббы Хатта. Но сейчас, как и тогда, с ним была Сила, только мысль о том, как ее использовать, почему-то не приходила. «Сокол» рванул к опускающейся платформе — Люк весь сжался в комок, ожидая неминуемого столкновения…

И вдруг, с пронзительным металлическим треском (видимо, где-то чиркнули обшивкой), они вылетели из проема. Вылетев в огромный зал, «Сокол» несколько раз перекувыркнулся, обогнул вертикальные направляющие лифта, затем Каррде резко развернул корабль, и…

Перед ними был широкий посадочный ангар, а за ним — черное безмолвие космоса.

С десяток выстрелов полетело в их сторону из разных точек, когда они мчались по ангару, едва не задевая стоящие корабли. Но стрельба была беспорядочной, без всякой подготовки и прицеливания, и основная часть выстрелов просто сотрясала воздух. Один, правда, пролетел у самого фонаря, но «Сокол» уже миновал защитный атмосферный барьер летной палубы и направился к планете.

Как только они вырвались на свободу, Люк увидел, что из передних посадочных доков им наперехват вылетело несколько ДИ-истребителей.

— Эй, Мара, — выкрикнул он, выдираясь из привязных ремней. — Знаешь, как обращаться со счетверенной лазерной батареей?

— И не мечтай, она мне здесь нужна, — ответил за девушку Каррде. Он как раз вел «Сокол» прямо под брюхом «звездного разрушителя», направляясь к левому борту. — Беги к турели.

— Мне кажется, я знаю, как заставить их вести атаки именно с этого направления.

Люк понятия не имел, что Тэлон собирается предпринять, но времени задавать вопросы не было. «Сокол» уже начал содрогаться от прямых попаданий, а Скайуокер по личному опыту знал, что дефлекторный щит долго не выдержит. Он помчался к лестнице, одним прыжком долетел до половины, взмыл в кресло, пристегнулся, дал залп… Только осмотревшись по сторонам, он понял, что имел в виду Каррде. «Сокол» обогнул левый борт «Химеры», пролетел над верхними палубами в районе кормы и на всей скорости мчался в открытый космос прямо над выхлопным следом огромных дюз досветовых двигателей «звездного разрушителя». На взгляд Люка, Каррде прижался слишком близко к движкам, зато ДИ-истребители точно не станут атаковать их снизу.

— Скайуокер? — разразился интерком голосом Каррде. — Они уже рядом. Ты готов?

— Всегда готов, — успокоил его Люк.

Пальцы легли на гашетку.

Битва была неистовой, но такой короткой, что чем-то напомнила Люку ставший теперь таким далеким побег «Сокола» со Звезды Смерти. Тогда Лейя сказала, что они слишком легко оторвались от погони, и сейчас, когда ДИ-истребители кружились вокруг фрахтовика, усеивая все вокруг разрывами, Люк призадумался, не было ли у имперцев и в этот раз на уме какого-нибудь хитрого плана. Затем небо вновь обрело прежний вид и стало черным в крапинку. Они оторвались.

Люк глубоко вздохнул и вырубил питание орудия.

— Спасибо, — раздался голос Каррде. — Похоже, мы в относительной безопасности, хотя конвертер правого борта получил сильные повреждения. Мара уже пошла проверить, насколько все серьезно.

— Мы и без него можем лететь, — успокоил его Люк. — У Хэна тут все продублировано и запараллелено, так что корабль может лететь без половины систем. Куда направляемся?

— На Корускант, — ответил Каррде. — Высадим тебя там, и еще… ты же помнишь, за мной должок. А я слово держу.

Люк покопался в памяти:

— Ты о том, что репутация Новой Республики приобрела больший вес из-за твоего спасения?

— Именно, — подтвердил Каррде. — Насколько я могу судить, ваши люди испытывают нехватку в транспортных кораблях. Правильно?

— Испытывают, — признал Люк. — А у тебя что, в чулане завалялась парочка штук?

— Не то чтобы завалялась, но прибрать это все добро к своим рукам будет не так уж сложно. Как ты думаешь, что Новая Республика скажет о партии в штук двести тяжелых крейсеров класса дредноут, построенных еще до Войны клонов?

Нижняя челюсть Люка плавно, как корабль на репульсорах, опустилась. Да, его детство прошло на Татуине, и это было довольно-таки захолустное место, но не настолько же захолустное.

— Ты говоришь… о Темном Воинстве?

— Спускайся, и мы все обсудим, — сказал Каррде. — Да, и не вздумай пока ничего говорить Маре.

— Уже иду.

Выключив интерком, Люк повесил наушники на крючок и стал спускаться по лестнице. Он даже не заметил, как изменилось гравитационное поле.

* * *

«Тысячелетний сокол», перехитрив преследователей, удирал в глубокий космос, подальше от «Химеры», а Пеллаэон, сжав от молчаливой бессильной ярости кулаки, тупо сидел возле пульта и наблюдал за разворачивающейся сценой. Ярость была бессильной, потому что центральный бортовой компьютер работал не в полную силу, и теперь орудия и установки захвата крейсера были бесполезны против корабля настолько маленького, настолько быстрого… и настолько удаленного. Молчаливой — потому что происшествие выходило за рамки лексикона ругательств Гилада Пеллаэона.

Короткая вспышка, фрахтовик исчез из виду и капитан приготовился к худшему.

Худшее никак не наступало.

— Отзовите истребители, капитан, — в голосе Трауна не было слышно ни единой ноты раздражения. — Выключите сирену и пусть, в конце концов, запустят компьютер. Да, и можно продолжать выгрузку.

— Есть, сэр, — ошарашенно буркнул Пеллаэон.

Он исподтишка покосился на начальство: не пропустил ли Гранд адмирал что-нибудь? Например, того, что только что произошло.

Траун смотрел на него в упор; глаза его светились в полумраке рубки.

— Мы проиграли этот раунд, капитан, — произнес Траун. — Не больше.

— А мне кажется, что гораздо больше, сэр, — огрызнулся в ответ Пеллаэон. — Теперь нет ни малейшего шанса, что Каррде не выдаст Катану повстанцам.

— Вот так возьмет и просто подарит? — Траун недоверчиво качнул головой; движение было почти ленивым. — Каррде никогда и ничего не отдает бесплатно. Он начнет торговаться, он даже может посчитать условия неприемлемыми. На заключение сделки потребуется время, а политики бывают так кстати подозрительными… Иначе зачем же нам было тратить столько усилий, напуская туман в правительство на Корусканте? — Гранд адмирал негромко вздохнул и почесал йсаламири шею, плавно переходящую в хвост; тварь благодарно положила голову ему на плечо. — Немного времени — вот и все, что нам нужно.

— Полагаете, что Шныр сумеет отыскать того, кто снабдил кореллианина дредноутами раньше, чем Каррде и Альянс уладят свои разногласия?

— Я вообще ничего не полагаю — это первое, — мягко ответил Траун. — Никогда — это второе. Шныр сейчас сидит на хвосте у капитана Соло и уже сообщил его курс — это третье. Да, и надо будет поблагодарить разведку за великолепную работу над досье на Каррде. Я абсолютно точно знаю, с кем он, в конце концов, повстречается.

Он стал смотреть на возвращающиеся истребители.

— Проинструктируйте навигаторов, пусть проложат курс к системе Пантоломин, капитан, — задумчиво произнес Гранд адмирал — Мы уходим, как только закончим погрузку.

— Есть, сэр, — Пеллаэон передал приказ, одновременно проделывая вычисления в собственной голове. Время, необходимое «Тысячелетнему соколу», чтобы добраться до Корусканта, время, нужное «Химере» на полет к Пантоломину…

— Да, — сказал Траун, не поворачиваясь. — Недурственная получается гонка.