Известие о том, что невесть откуда взявшийся перед главными воротами императорского дворца король Аниора Ольгерд подал прошение об аудиенции, застало Мааса врасплох. Прервав тренировку, он поставил топор в оружейную стойку, вытер со лба выступивший пот, задумчиво посмотрел на стоящего у дверей посыльного и почувствовал, как на его лице начинает расплываться глупая улыбка.

— Брата Сава ко мне! — справившись с обуревающими его эмоциями, зарычал Первый советник. — Немедленно!!!

Посыльный, утвердительно кивнув и изобразив поклон, мгновенно исчез за портьерой: об отношении бывшего императора к церемониям в моменты, их не требующие, знал весь дворец. Точно так же, как и о вспышках гнева, частенько заканчивающихся смертью подвернувшихся под руку случайных свидетелей. Поэтому скорости выполнения его приказов завидовал даже Освободитель. Впрочем, вся исполнительная власть в Империи до сих пор была в руках брата Мааса, и привыкшие держать нос по ветру придворные прекрасно это чувствовали…

Брат Сав появился в дверях тренировочного зала не скоро — по своему обыкновению, он проигнорировал требование посыльного, и пришел на зов Мааса только тогда, когда счел нужным. То есть с задержкой. И, замерев в дверном проеме, даже не подумал об извинении:

— Ну, что случилось на этот раз?

Стоило вспомнить про причину вызова, как раздражение, вызванное долгим ожиданием, мгновенно испарилось:

— Ольгерд в Корфе. Просит об аудиенции! Как…

— …как я и предполагал… — перебил Мааса монах. — И что ты собираешься делать?

— Дать ему такую возможность…

— Рано… Час назад мне доставили очень важное известие, и мне нужны еще сутки для того, чтобы подготовиться. Так что пусть ему сообщат, что его примут, скажем, завтра. Во второй половине дня. Думаю, он найдет, где остановиться?

— Ольгерд воспримет задержку, как оскорбление… — криво ухмыльнулся Маас.

— А тебе не все равно? Видишь, он не стал врываться во дворец. Значит, демонстрирует готовность к переговорам. Значит, одни сутки как–нибудь перебьется… Ладно, суть ты понял. Пойду, займусь делом…

Глядя, как брат Сав, поворачивается спиной, и при этом даже не пытается изобразить хотя бы намек на поклон, Первый советник императора снова почувствовал глухой гнев. И, чтобы успокоиться, принялся думать о той помощи, которую этот странный человек уже оказал Империи…

…Старик, стоящий перед троном, не боялся, не лебезил и не изображал верноподданнические чувства. Вместо того, чтобы униженно кланяться и ждать разрешения заговорить на предписанном правилами аудиенции расстоянии он жестом приказал сопровождавшим его воинам удалиться! А через мгновение, не дождавшись ожидаемой реакции, требовательно посмотрел на удивленного таким поведением Мааса:

— Мне нужна власть. Приблизительно на уровне советника императора. Желательно без публичности. И я намерен ее получить. Тебе нужен советник, способный не только вовремя кланяться и улыбаться, но и думать, советовать, учить. Позволишь мне договорить — поймешь, почему тебе выгодно принять мое предложение. Дашь волю гневу — увидишь еще один труп. И потеряешь единственный шанс стать Императором.

— Я уже Император! — непонимающе посмотрев на собеседника, фыркнул Маас. И сообразил, что позволил обращаться к себе на «ты» неизвестно кому…

— Разве? — не дав ему время додумать неприятную мысль, ухмыльнулся старик. — Империя — это ОДНО государство. Размерами с ВЕСЬ Элион. А у тебя пока только зачаток. И в сложившейся политической обстановке ты при всем желании не сможешь наложить лапу на остальное. Разве не так?

— Что ты знаешь о политике? — приподнявшись на троне, зарычал взбешенный император.

— Гораздо больше того, что ты можешь представить себе в самых радужных мечтах! — не обращая внимания на гнев монарха и акцентируя внимание на каждом слове, неторопливо произнес монах. — Прикажи всем, кого ты не считаешь ОСОБО доверенным лицом, выйти из зала. То, что я скажу тебе дальше, не должно выбраться за его пределы… Надеюсь, ты не опасаешься моих немощных рук? Кстати, казнить никогда не поздно…

Маас, представив себе атаку этого тщедушного старикашки, не имеющего с собой ничего опаснее швейной иглы, расхохотался и мгновенно остыл:

— Ну, если ты меня разочаруешь, я убью тебя сам…

— Если ты разочаруешься, я решу, что ты — юродивый, и ставка на тебя была ошибкой. И тогда я сам выброшусь в окно…

Редкое бесстрашие хамоватого старика заинтриговало Императора не на шутку, поэтому, кивком отпустив всю охрану за исключением беззаветно преданных ему телохранителей, он ехидно поинтересовался у собеседника:

— Ну, теперь тебя устраивает все?

Вместо того чтобы продолжать препирательства, монах сразу перешел к делу:

— Начну с проблемы номер два. С Черной сотни. Чисто теоретически ее бойцы сейчас в опале, сидят в выделенном для них монастыре и ностальгируют по прошлому. Так?

— А есть сомнения? — нахмурился монарх.

— Представь себя на месте брата Игела… — неприятно ухмыльнулся старик. — Ты потерял в одночасье все, что имел. Власть, положение, деньги… Тебе бы понравилось? В общем, не буду ходить вокруг да около. Я точно знаю, что отставной сотник лелеет планы государственного переворота. А ты пока ничего не можешь ему противопоставить!

— Не понял? — Маас свел брови и нащупал рукоять любимого топора.

— Сыновья имеющих вес семейств. Большая политика. Отсутствие весомых доказательств. Уберешь Игела прямо в Излисском монастыре — на его место встанет кто–нибудь из его десятников, а его родные поднимут такой вой, что небу станет тошно… Согласен?

— Ну, допустим… — не понимая, к чему клонит старик, выдохнул монарх.

— Для того чтобы заслужить твое доверие, я готов решить проблему с Черной сотней раз и навсегда. Так, что даже у самых близких их родственников не повернется язык поднять голос против тебя. Мало того, руками брата Игела и его людей я подготовлю плацдарм для решения вопроса номер один. Проблемы Аниора и Ближнего Круга короля Ольгерда Коррина.

— Я заключил с ним мир…

— И что? Ты хочешь стать Императором или планируешь так и остаться жалким царьком, гордящимся высотой своего насеста в самом большом деревенском курятнике? Задумайся — если не станет Аниора, то кто другой сможет устоять против армии Ордена? Ну! Назови мне хотя бы одно королевство! Что молчишь? Ты не мог об этом не думать!

— Реши проблему с Черной сотней, и мы вернемся к этому разговору… — перебил его Маас. — Не люблю голословной болтовни. Что тебе нужно для того, чтобы я забыл про Игела и его людей?

— Практически ничего… Часть шагов я уже предпринял… Впрочем, понадобится пара верных тебе людей, способных доставлять срочные сообщения. Будет приветствоваться наличие у них почтовых голубей. Нужна возможность быстрого доступа во дворец…

— Как я вижу, добиться аудиенции со мной ты в состоянии… — усмехнулся император.

— В состоянии. Только на эту у меня ушло почти две недели. Кстати, об аудиенциях. Вот список тех, кому я заплатил, чтобы до тебя добраться. С указанием стоимости их благосклонности. Держать при дворце продажных подчиненных глупо. Думаю, казнить их ты догадаешься сам?

Просмотрев исписанную с обоих сторон бумагу, Маас с интересом посмотрел на собеседника:

— Ты не попросишь возместить тебе указанные суммы?

— А зачем? Своей цели я уже добился. А сами по себе деньги мне ни к чему…

— Тогда ради чего ты тут? — недоверчиво посмотрел на него монарх.

— Есть вещи гораздо важнее. Например, месть…

Следующее появление брата Сава во дворце случилось месяца через два после первого. К этому времени Маас, лично изучавший донесения монаха, пребывавшего все это время в Излисском монастыре, успел оценить его мертвую хватку и поразительно изворотливый ум. И давно перестал улыбаться при виде его личной подписи — образ «паука» подходил старику идеально. Поэтому с удовольствием отложил планируемый прием и заперся с монахом в рабочем кабинете.

Отчет о проделанной работе, изложенный на полутора десятках листов, оказался чем–то невероятным: за такой небольшой промежуток времени этот непонятный человек умудрился не только втереться в доверие к брату Игелу и создать разветвленную сеть осведомителей в добром десятке окрестных королевств. Он сделал гораздо больше — придумал план безумной по своей сложности и размаху военной операции против Аниора. Причем для любого постороннего наблюдателя действия отдельных участников будущей кампании выглядели абсолютно не связанными между собой! А при идеальном стечении обстоятельств самый пристрастный судья не смог бы обвинить Мааса в нарушении мирного договора — войска Ордена планировалось ввести в Аниор только ПОСЛЕ разгрома его армии войсками Спаттара. Как выразился брат Сав, «для оказания помощи братскому народу союзника, потерпевшего поражение в кровопролитной войне». Способ, с помощью которого монах собирался распылить имеющиеся у короля Ольгерда войска, был воистину гениален. Как и идея союза с дикарями Желтого континента. И использование для всего этого ЧУЖИХ рук.

«Не помочь Диону Ольгерд не сможет. Как–никак, отец Оливии. Значит, хотя бы пять сотен солдат отправится туда. Не меньше тысячи — в Нианг, ведь чтобы остановить объединенную армию пиратов и людоедов, потребуется что–то запредельное… — вчитываясь в строки плана, Маас пытался представить состояние постепенно узнающего о своих проблемах короля Ольгерда, и ловил себя на мысли, что… злорадствует. — Все оставшиеся в его распоряжении солдаты вряд ли задержат армию Чумы хотя бы на пару дней, а, значит, даже если он потребует у помощи у Ордена, наши войска не смогут вовремя добраться до его королевства»!

— Потом мы, конечно же, «отомстим» за него Миниону, введем войска на помощь к Шеине и… со спокойной совестью там и останемся. Ни Миер, ни Угенмар, ни Доред с союзом торговых городов Эльсина не смогут ничего тебе противопоставить… — заметив, что император закончил чтение и грезит наяву, хмыкнул брат Сав. — А, значит, своей цели ты добьешься.

— А ты? — мгновенно вспомнив про недосказанное, спросил Маас.

— Надеюсь, что я добьюсь своего чуточку пораньше… — потемнев взглядом, нехотя ответил старик. — Иначе все это будет зря…

…К третьему появлению брата Сава в Корфе на него работало уже более сотни человек, план устранения Черной сотни в полном составе постепенно обрастал «мясом», а правота Паука с каждым днем становилась все очевиднее. Сначала ветераны Черной сотни появились на призывных пунктах, а после успешной вербовки, которую контролировали переодетые офицеры Белой сотни, среди людей Игела нашлись желающие найти работу и во дворце. Кроме того, наблюдатели, посланные к Излисскому монастырю втайне от брата Сава, все как один твердили об очень высокой активности базирующегося там подразделения. Люди, не замышляющие ничего дурного против своего монарха, не стали бы собирать разбросанные по империи силы, не пытались бы привлечь невесть к какой работе десятка полтора сильнейших Просветляющих Ордена и не искали бы подходов к поварам Императорской кухни. А потом вдруг наступило затишье — сотник Игел, подготовив плацдарм для начала планируемого переворота, вдруг пошел на попятную. Нет, его люди продолжали вступать в армию Ордена, те, кому «посчастливилось» попасть во дворец, собирали интересующую его информацию, но готовность сделать решительный шаг в нем чувствоваться перестала.

Как потом оказалось, решивший перестраховаться брат Гойден вдруг решил, что одной Черной сотни ему может не хватить, и решил опереться на народ. И заодно стравить Мааса с королем Ольгердом. Его остроумная идея с Просветляющими, пришествием Освободителя и двурукими мечниками чуть не расстроила все планы Императора, а последовавшее за началом активизации безумных проповедников появление в императорском дворце самого Коррина надолго выбило Мааса из колеи.

Восстанавливаясь после тяжелого ранения, император никак не мог дождаться возвращения брата Сава. И не потому, что ситуация в столице постепенно выходила из–под контроля — по паническим докладам министров выходило, что уже как минимум две трети населения симпатизируют неведомому Освободителю. Императору не хватало присутствия человека, способного понять всю глубину ненависти, которую он начал испытывать к Аниорцу. Воспоминания о том, как этот здоровяк, схватив за сутану, оторвал от пола и тряс, как вожак волчьей стаи потерявшего нюх щенка, заставляли монарха трястись от бешенства. А мысли о том, что Ольгерд может ворваться в его кабинет как к себе в спальню практически в любой момент, жгли, как угли, попавшие в сапог.

— Насколько же он оказался прав… — ворочая в голове картины первой беседы с этим непонятным монахом, рычал император. — Какой, к Демонам, мирный договор? Война! До полного уничтожения всех следов Ближнего Круга!

…Принцип решения проблемы с проповедниками Сав придумал легко и непринужденно. Так, будто приложил руку к ее появлению. План, выводящий Мааса из–под возможного удара безумных соратников Ольгерда, расстраивающий планы Игела и одновременно провоцирующий его на неподготовленное выступление, оказался таким же сумасшедшим, как и все остальные предложения старика. В первое мгновение, услышав про свое отречение от престола, монарх чуть было не потерял сознание от боли в заживающих ранах — рука привычно потянулась за топором, а глаза зафиксировали точку будущего удара на шее посягнувшее на самое святое, что есть у императора — трон. Угрозу для своей жизни брат Сав по обыкновению проигнорировал. И совершенно спокойно перечислил тяжело дышащему императору все плюсы временного ухода в тень.

Смириться даже с временной потерей Власти оказалось безумно тяжело: убив несколько дней на выбор того самого счастливчика, на которого снизойдет Благодать, Маас вдруг поймал себя на мысли, что отсеивает подходящих кандидатов не потому, что они не подходят, а потому, что боится. И здорово разозлился на самого себя.

На то, чтобы найти монаха, отвечающего всем необходимым критериям, описанным братом Савом, среди уже отбракованных им братьев, император потратил чуть больше часа. И, закончив, сразу же вызвал к себе единственного Просветляющего, которому почти доверял…

Следующие недели были до предела заполнены тяжелым трудом, изматывающим душу и не до конца восстановившееся тело. Внимания требовало буквально все. Просветление десятника Хорма. Контроль за ротацией личного состава полков, в которые были приняты воины Черной сотни. Комплектование и отправка уходящих на войну с Аниором подразделений. И, естественно, подготовка к Обращению, на котором Маас решил представить гражданам империи новоявленного Освободителя. Брата Сава, вернувшегося в Излисский монастырь, рядом не было, и все возрастающее недовольство создаваемым своими руками будущим приходилось срывать на перепуганных безумными вспышками императорского гнева слугах. Плюс ко всему, начали беспокоить почти зажившие раны, и накануне дня Обращения Маас чуть было не отказался от плана. Стоя над ложем брата Хорма, пребывающего под контролем Просветляющего, он сжимал и разжимал руку на рукояти своего любимого топора, пытаясь удержаться от удара, способного одним махом перечеркнуть все будущие проблемы с возвращением на трон…

…Обращение и отречение от престола прошло просто идеально — народ, получивший ожидаемого Освободителя, пребывал в дикой эйфории, элита вооруженных сил была полна решимости вернуть все потерянное в недавней войне, а сотник Игел, как несмышленый телок, повелся на великолепно разыгранную братом Савом сцену. Трижды выслушав пересказ подслушивавшего беседу шпика, брат Маас слегка успокоился и к концу последнего даже изволил пару раз улыбнуться — уж очень забавным казались панические нотки в фразах брата Гойдена, услышавшего о крушении своих планов.

Наблюдать за подготовкой к перевороту оказалось еще забавнее — доклады офицеров Белой сотни, контролирующих все перемещения людей брата Гойдена как во дворце, так и за его пределами, свидетельствовали о том, что все идет в точном соответствии планам брата Сава. Представляя себя на месте сотника Игела, Маас поражался предусмотрительности старика: мелкие неувязки, в процессе проработки операции казавшиеся монарху ненужными, оказались теми самыми нюансами, которые смогли убедить нюхом чующего засады сотника в том, что переворот действительно состоится!

— Пара лишних часовых у Дровяных ворот… Нехватка форменных сутан… Проблемы со сбором в Северном крыле… — дожидаясь начала действия, бормотал себе под нос Маас. — Вроде бы мелочи, а работают. Почему?

…Человек, способный дать ответ на этот вопрос, возник в освещенной светом нескольких десятков свечей бывшей комнате отдыха для дожидающихся аудиенции послов сразу же за братом Игелом. И совершенно спокойно занял предписанное собственным планом место — на середине чуть более светлого прямоугольника пола почти в самой середине комнаты. Глядя на его отрешенное лицо, Маас чуть не забыл о необходимости подать команду арбалетчикам — настолько его поразило спокойствие ненормального старика. Если бы не едва заметный кивок, которым брат Гойден приказал своим людям продолжать движение, бывший монарх так и сидел бы у смотрового глазка, наблюдая за замершим в неподвижности монахом. А так поднятый вверх кулак словно остановил время — шесть десятков арбалетчиков Белой сотни одновременно разрядили свое оружие, а сотник Могур, не отводивший взгляда от веревки, удерживающей решетку с копьями от падения, шевельнул лезвием своего ножа…

Приказ стрелять не по конкретным целям, а строго перед собой и на уровне колена оказался правильным — практически все заговорщики, услышав щелчки арбалетов, успели метнуться в стороны. И, если бы стрелки действительно целились, их цели могли бы остаться невредимыми. А так, получив по паре болтов в разные части тела, практически все оказались на полу. Те, кто был в состоянии соображать, с ужасом уставились на замаскированную под обычную отделку потолка решетку с закрепленными на ней наконечниками копий, медленно падающую им на головы…

…Вид брата Сава, спокойно шагающего по все еще бьющимся под нею заговорщикам неожиданно вызвал в Маасе чувство омерзения — как же надо было ненавидеть своего врага, чтобы не обращать никакого внимания на смерти тех, с кем бок о бок прожил несколько месяцев?