«Пегий жеребец», постоялый двор, расположенный на опушке леса, в семи сотнях метров за Северными воротами Аниора, славился дешевой выпивкой, сговорчивыми девочками, и, что важно, практически полным отсутствием внимания городской стражи. Просторный общий зал, десятка три уютных кабинетов, для пущей звукоизоляции (и уюта) обитых вышитыми стегаными одеялами. Запутанная сеть темных коридорчиков и штук восемь выходов в разные места дикого нагромождения вспомогательных сооружений, а так же в конюшню и лес. Хорошая кухня и уютная гостиница на сорок с лишним номеров…

Все это уже месяца два как являлось самым модным местом для обсуждения конфиденциальной информации в королевстве. Каждый из посетителей заведения искренне считал, что «невнимание» со стороны властей Аниора является личной заслугой ее хозяина, толстенького, хитрющего купца по кличке Лис. И не ленился ехать через весь город для того, чтобы иметь возможность обсудить свои дела там, где гарантированно не будет лишних ушей и глаз.

К дюжим охранникам, молчаливо подпирающим стратегические точки по всей немаленькой территории постоялого двора, посетители относились, как к неизбежному злу. Их присутствие не давало любителям выпить переходить границы приличия и нарушать законы королевства, а излишне любопытным персонам мешало покидать оплаченные кабинеты и заглядывать в соседние. Кстати, личное присутствие за стойкой самого хозяина давало завсегдатаям дополнительную уверенность в сегодняшнем дне: по слухам, Лис чувствовал неприятности за сутки–двое, и умудрялся не только вовремя слинять сам, но и предупредить об опасности тех, кого считал кредитоспособными клиентами. Поэтому здоровались с ним почти все. За исключением тех, кто предпочитал оплачивать услуги кабинетов через слуг или оруженосцев, приезжал в «Пегого жеребца» в закрытой карете и прямо из нее по закрытому для других коридору добирался до места встречи с нужным в данный момент человеком. Ну, или тех, кто являлся в постоялый двор по лесу, и, пообщавшись с партнером, снова исчезал в ночной мгле. И, естественно, платили — тоже все: несмотря на то, что за всю историю существования постоялого двора в его зал ни разу не врывались гвардейцы короля Ольгерда, попасть в руки Тайной службы короля из–за собственной жадности не хотелось никому. Поэтому «Пегий жеребец» процветал. На зависть всем недоброжелателям.

Естественно, попытки создать нечто подобное предпринимались. И не раз. Но новоявленным конкурентам Лиса, как правило, не хватало его деловой хватки. Связей. И, выражаясь в стиле Глаза, «нормальной крыши». То есть личного благоволения Шарля, главного спонсора и крестного отца «единственной конкретной хазы» в королевстве. Впрочем, о том, что все сотрудники постоялого двора по совместительству работают на вышеуказанного господина, знали единицы. Львиная доля которых входила в Ближний круг короля Ольгерда. И не отличалась особой болтливостью. Поэтому альтернативные «Хромые жеребцы», проработав неделю–полторы, скоропостижно закрывались. По тем или иным, критическим для спокойствия жирного клиента, причинам…

Любимое детище француза было идеальным средством для ведения контрразведывательной деятельности, для контроля местного теневого бизнеса и профилактики появления гастролеров. Что интересно, криминальной шушеры на территорию Аниора забредало немного. И основная масса притворяющихся членами Ночных братств тех или иных королевств таковыми не являлись — находящиеся в зачаточном состоянии тайные службы королевств Элиона пока были слишком предсказуемы. И редко проявляли действительно творческий подход к инфильтрации своих агентов в сопредельные государства. А настоящие члены братств, один раз услышав про законы Аниора, предпочитали держаться от него подальше…

Еще одним, весьма полезным видом деятельности, которым смог заняться Шарль после открытия этого заведения, стала возможность целенаправленно распространять слухи. Что являлось важной составляющей технологии манипулирования общественным мнением: при отсутствии средств массовой информации внедрять в умы обывателей необходимые правительству настроения приходилось именно так. По старинке. С помощью специально подготовленных слухов, например, «выбалтываемых» труженицами одеяла и подушки в процессе обслуживания падких до новостей клиентов. Жареные факты, вовремя вброшенные в массы, настолько быстро распространялись по королевству, что Шарль просто диву давался! Например, искусно отретушированная и рассказанная двум десяткам посетителей «Пегого жеребца» история о резне, устроенной Ольгердом в лагере тысячника Кварта, за двое суток обросла безумным количеством подробностей. И создалось ощущение, что добрая половина Аниора лично присутствовала при великом подвиге своего короля. В результате над непутевыми солдатами Чумы стали потешаться все, кому не лень — от торговцев на городских рынках и до босоногих детишек, до крови дерущихся за право быть королем Коррином в очередной выдуманной ими игре.

Естественно, методы подачи информации населению варьировались в зависимости от преследуемых целей. Например, для правильного формирования настроения обывателей, услышавших новости о приближении к границам королевства многотысячных войск Ордена выбрали другой путь. В сложившейся ситуации допускать шапкозакидательные настроения среди граждан Аниора было бы серьезнейшей ошибкой. Во–первых, потому, что война могла оказаться достаточно длинной, и потребовать привлечения всех без исключения граждан, что требовало как минимум наличия у них патриотизма. Во–вторых, для того, чтобы исключить вероятность обратного качания маятника. То есть паники при первой же возможной неудаче вооруженных сил королевства. В–третьих, благодаря наличию в ней доли патриотизма удалось увеличить количество мужчин, желающих служить в армии. Слух о том, что каждый, кто пройдет отбор в действующие подразделения, через два года сможет претендовать на полное гражданство королевства, а семьи тех, кто погиб за короля, получат его автоматически, привлек на призывные пункты достаточно большое количество неплохо подготовленных воинов из других королевств. И, несмотря на то, что ни одной положительной новости с границы пока не приходило, число желающих вступить в Гвардию увеличивалось день ото дня.

Естественно, среди них попадались и внедренные агенты. Но достаточно редко — жесткий отбор и употребление довольно безобидной химии, по просьбе Шарля синтезированной Эолом, позволяло выявлять их еще на сборном пункте, а пара десятков показательных казней и отправляемые хозяевам посылки с головами оказывались великолепным намеком…

А вот механизм определения так называемых «просветленных» — лиц, в подсознание которых была вложена некая программа действий — внедрить в жизнь пока не удавалось. Хранитель, в одно из своих коротких появлений во дворце, пообещавший сконструировать какой–нибудь портативный прибор, наподобие рамки для личного досмотра в земных аэропортах, никак не находил достаточно времени. Так как постоянно мотался по всему континенту между очагами боевых действий и местами, где оперативная обстановка требовала присутствия кого–нибудь из Ближнего Круга. Поэтому приходилось готовить для каждого подразделения одного–двух так называемых контролеров — воинов, основными обязанностями которых являлись защита командного состава от возможных покушений со стороны своих товарищей. Естественно, для этих целей приходилось использовать «старичков» — тех, кто прошел через тренировки Мериона и был предан Ближнему Кругу и душой и телом. Великолепные мечники, поняв, что от них требуется, подходили к выполнению новых обязанностей с таким энтузиазмом и артистизмом, что вызывали легкую зависть. И недоумение — ну не мог каждый из отобранных им бойцов настолько болеть душой за порученное дело! И, тем не менее, болел! Вопреки логике, статистике и опыту…

Впрочем, на Элионе все было не так. Например, среднестатистический коэффициент эффективности каждого из воинов, составляющих костяк команды Ольгерда, не лез ни в какие ворота! Молодые ребята, по определению не имевшие возможности набраться достаточно большого количества личного опыта поведения в экстремальных условиях, в любой ситуации действовали выше всяких похвал. И если бы это касалось только записного шутника и оболтуса Щепкина или его чернокожего друга Ремезова, то было бы понятно — у этих двоих за спиной стояла настоящая Школа. И опыт волчар из спецслужб Советского Союза. Но ведь остальные–то его не имели! Ни сам Ольгерд, ни остальные члены Ближнего Круга не могли каждый раз находить единственное верное в данной ситуации решение! И, тем не менее, умудрялись…

Иногда, анализируя новость об очередном Поступке кого–нибудь из них, Шарль пытался понять, что именно ТАК воздействует на обычных, в общем–то, ребят, постепенно выкристаллизовывая из них Нечто. Личность с безумно завышенными человеческими качествами, с сумасшедшим физическим и духовным потенциалом и абсолютным отсутствием сомнения в собственных силах. Казалось, что любой человек, каким–то образом попавший в безумный вихрь событий, закручивающихся вокруг Ольгерда, вскоре прорастает на качественно иной уровень! Взять, хотя бы, того же Лонора–барда: изучив доклады о посещениях «Метлы» Машей, Шарль был поражен своевременностью и абсолютной адекватностью исполняемых им песен текущему состоянию ее души. Вдумчивая проверка прошлого музыканта никаких следов чужого воздействия или контроля не обнаружила — Лонор оказался одним из сотен музыкантов–самоучек, в поисках куска хлеба или славы выбравшихся на большую дорогу. Никогда ранее не проявлявший способностей к эмпатии. Тем более, таких сильных, как сейчас. А ведь количество его встреч с теми, кто входит в Ближний Круг, было относительно невелико!

Чисто теоретически центром мутации мог являться и Хранитель. Вернее, его аппаратура. И первые месяцы своего пребывания на Элионе Шарль усиленно разрабатывал версию целенаправленного воздействия цивилизации соплеменников Эола на жителей королевского дворца Аниора. Но в итоге вынужден был от нее отказаться. Ибо элементарная логика свидетельствовала об обратном. Даже ради решения некой сверхзадачи устраивать походы «подопытных мышей» на Ронтар, Землю, мир андроидов и к Тварям, стравливать между собой цивилизации Румейна и Рокха, вносить сотни других дестабилизирующих обстановку факторов было СЛИШКОМ ДОРОГО. Даже для запредельно развитой и умирающей от скуки цивилизации.

Поэтому, почитав все имеющиеся у Команды Пророчества и решив, что проблема все–таки в Коррине–старшем, Шарль перестал тратить время на несвоевременные изыскания и сконцентрировался на реальной помощи молодому, но чертовски интересному государству своих новых друзей.

Именно поэтому, добираясь до святая святых «Пегого жеребца» — своего кабинета, в котором он встречался со своей агентурой, — контрразведчик открывал местный аналог сейфа, доставал здоровенный рабочий блокнот — подарок Эола — и с головой уходил в работу. В анализ поступивших за время его отсутствия данных и перспективное планирование на основании полученной информации.

Вот и сегодня, удобно устроившись в кресле, настоящий хозяин «Пегого жеребца» пододвинул к себе список тех, кто заранее оплатил аренду кабинетов на вечер и внимательно просмотрел указанные в нем имена, фамилии и клички. А так же изучил пометки помощников. Никого из интересующих Шарля лиц в нем не оказалось, а, значит, не было никакой необходимости в его личном присутствии при прослушивании их бесед. Как и в руководстве планируемым захватом пары залетных мошенников и одного вероятного агента: технология отслеживания перемещений и изолирования интересующих Службу лиц была отработана до мелочей, и специально натасканные люди справлялись с этим без всяких проблем. Однако контролировать планы будущих операций Шарль предпочитал лично: тот небольшой опыт, который появился у его сотрудников за эти месяцы, пока не научил их мыслить нестандартно. И большинство сценариев акций были довольно примитивны. Вернее, мало чем отличались от вариантов решения учебных ситуаций, не раз описанных им на занятиях. Поэтому, внимательно проштудировав все три папки с содержащимися в них схемами и пояснениями, он сделал несколько исправлений, описал упущенные при планировании вероятности, и, сдвинув кресло к ближайшей стене, аккуратно убрал в сторону съемную панель.

…В большом зале таверны было многолюдно: практически все столики, за исключением двух, расположенных у входной двери, были заняты. В основной массе публика собралась вполне законопослушная — любители выпить вина вдали от недремлющего ока супруг и десятка полтора ищущих работу по сопровождению торговых караванов наемников. Ни в одном из сегодняшних клиентов заведения не чувствовалось излишней суетливости, фальши или других, вызывающих интерес, признаков. Поэтому, вполне удовлетворенный увиденным, Шарль, вернув обратно фальшь–панель, достал из кармана трубку и набрал номер Нейлона.

Пребывающий в великолепном настроении парнишка оказался на борту Эоловского флаера: операция по уничтожению ДРГ Черной сотни, терроризировавшей приграничные районы Миера, была полностью завершена, и он, оставив своих солдат на заместителя, летел в Аниор. Причем не с пустыми руками — вез с собой двух пленных десятников Черной сотни, являющимися тем самым недостающим звеном в цепочке аргументов для Мааса, которого так не хватало Ольгерду. Новость была весьма своевременной — по расчетам Шарля выходило, что тянуть с планируемыми переговорами слишком долго не было никакого смысла: шансов относительно бескровно остановить втянувшиеся в большую войну военные машины обоих государств, увы, становилось все меньше и меньше.

— Надеюсь, теперь Ольгерду достаточно доказательств? — Нейлон озвучил беспокоившую Шарля мысль о том, что Коррин–старший очень уж долго тянет с полетом в Корф. — Или нам придется отлавливать оставшихся в живых Черных по всему Элиону?

— Думаю, сегодня вечером узнаем… — ответил он, и, перебросившись парой слов с Хранителем, закончил разговор. Надо было собираться во дворец, чтобы за время, необходимое Эолу на то, чтобы слетать за Ольгердом, успеть поработать с пленными.

Убрав бумаги в «сейф», Шарль набросил на плечи плащ, определенным образом звякнул колокольчиком, лежащим на столе, и, подождав минуту, вышел из кабинета. Коридор, ведущий к конюшне, оказался свободен, однако прикрыв лицо капюшоном, офицер быстрым шагом добрался до закрытой кареты, и, только оказавшись внутри, позволил себе слегка расслабиться.

— Маршрут номер четыре… — не дожидаясь вопроса возницы, являющимся по совместительству его личным телохранителем, буркнул он в переговорную трубку и откинулся на спинку дивана…

— Секундочку… — голос одного из двух помощников, заправляющих в «Пегом жеребце» в его отсутствие, раздавшийся за обшитыми металлическими листами стенками кареты, был слегка взволнован. — Босс! На опушке леса — знак. В три–тридцать будем готовить переход. Вы как, будете?

— Справитесь без меня… — прикинув, сколько времени займет потрошение пленных, буркнул Шарль. — Будет что–то действительно важное — пришлешь человека во дворец. Естественно, не напрямую, а со всеми мерами предосторожности. Договорились?

Минус второй этаж бывшего дворцового тюремного комплекса охранялся не хуже, чем королевская сокровищница — на каждом повороте лестницы нежданных гостей ожидали как великолепно обученные часовые, так и мало заметные в полумраке бойницы, за которыми всегда бодрствовало по два вооруженных тяжелыми арбалетами стрелка. Наряду с коваными решетками, через каждые двадцать метров перегораживающими ведущий к этому уровню коридор, и еще несколькими неприятными сюрпризами, способными остановить даже самых удачливых и хорошо защищенных атакующих, это давало достаточную гарантию для сохранности хранящихся на нем секретов.

Даже Шарль, узнав о том, что тут с недавних пор хранятся не только комбинезоны для отработки техник боевых искусств и Черные мечи, но и часть оборудования из Логов, был слегка ошарашен. Ибо услышь соплеменники Хранителя о таком его вольнодумии, реакция последовала бы крайне неприятная. Как для самого Эола, так и для его местных друзей. Впрочем, многослойная экранизация подземелья с использованием генераторов маскирующих полей надежно скрывала от аппаратуры спутников и установки стазис–поля, и недавно смонтированный регенератор, и небольшой, но довольно мощный синтезатор, и кабинет с вычислительным комплексом, который планировали ввести в строй дня через четыре. Решение плотно обосноваться во дворце ученый принял сам. Без какого–то нажима со стороны Ольгерда и K°. И это здорово радовало всех без исключения. Особенно Евгению, давно оценившую возможности медицинских комплексов Логов и готовой лечь костьми, чтобы отщипнуть хоть кусочек «лишних» знаний по медицине.

Впрочем, ярус использовался не только для терапевтических целей — генераторы стазис–поля оказались идеальным средством для того, чтобы содержать в них вип–заключенных. Например, сестру Магану и брата Берга. Пребывающие в чем–то вроде комы пленники словно выключались из временного потока и не могли ни думать, ни чувствовать, ни действовать. А, значит, у Шарля была стопроцентная гарантия того, что они доживут до планируемого свидания с Маасом.

Добравшись до комнаты, предназначенной для допросов, контрразведчик задумчиво оглядел стенные панели, за резными завитками которых скрывались датчики Эоловской аппаратуры, и, усевшись на псевдо–деревянный стол, приготовился к ожиданию…

…Как ни странно, сам Хранитель в подземелье не спустился — выгрузив Нейлона и его подопечных, сразу же унесся за Ольгердом, в данный момент находящегося неподалеку от Излисского монастыря в компании с Машей и Арти. Впрочем, особой необходимости в помощи Эола Нейлон не испытывал, поэтому, надлежащим образом «упаковав» пленников, он дотащил их до примитивного механического лифта, соединяющего крышу и подвал, и, устроившись рядом с лежащими вповалку телами, подал сигнал к движению.

…Ничего принципиально нового двухчасовой допрос не дал: информация, полученная от обоих десятников, идеально укладывалась в придуманную Шарлем логику планирования операции главой Черной сотни. Полученные десятниками приказы прямо свидетельствовали о том, что дестабилизация обстановки в Миере — дело рук сотника Игела. Правда, были и некоторые шероховатости: действия, предписанные отряду братом Гойденом, здорово отличались от всего того, что монахи делали раньше. Судя по их рассказам, перед тем, как отправить ДРГ в Миер, их дней двадцать заставляли отрабатывать тактику скрытого проникновения на охраняемые объекты и технологию взаимодействия между боевыми двойками. Поглубже покопаться в подробностях тренировок Шарлю не удалось, так как оба пленных прошли через руки Просветляющих, и попытка задавать слишком подробные вопросы о месте дислокации Черной сотни могла привести к гибели допрашиваемых. Чего, естественно, Шарль допустить не мог. А Эола, способного сломать их блоки, рядом не оказалось. Поэтому, раза три прогнав обоих по ключевым моментам их показаний, он отправил пленников в стазис, и с чувством выполненного долга отправился на кухню. Ужинать…

— Привет, Шарль. Давненько я тебя не видел… — рухнув на лавку, Ольгерд бесцеремонно схватил с блюда кусок холодного мяса и сразу же впился в него зубами.

— Ну, если отталкиваться от субъективного восприятия времени, то да… — усмехнулся контрразведчик. — А так, в общем–то, общались пару дней назад…

— Всего? — искренне удивился Коррин. — Мне показалось, что не встречались как минимум неделю. Или полторы. Если честно, то голова идет кругом. Такое ощущение, что время постоянно меняет скорость. То спрессовывается, то нереально растягивается. А я при этом медленно схожу с ума. Вот смотрю на тебя и… Блин, и ты…

— Ты о чем? — мгновенно подобрался Шарль, увидев, как изменилось лицо собеседника. — Что во мне не так?

Ольгерд уронил на тарелку недоеденное мясо, отодвинул ее от себя и мрачно вздохнул:

— Насколько я понимаю, аргументов для правильного общения с Маасом у нас давно хватает. И ждать этих двоих десятников от Нейлона необходимости не было. Согласен?

— Да…

— А ты не задавал себе вопрос, почему я до сих пор не в Корфе?

— Задавал. И почему же? — стараясь впитывать в себя те эмоции, которые выплескивались из Коррина, чтобы лучше понять недосказанное, после небольшой паузы ответил Шарль.

— Так вот. Я не понимаю, что делать. Вернее, не так… — парень с хрустом сжал кулаки и с отчаянием в глазах посмотрел куда–то в потолок. — Понимаешь, когда я представляю себе полет к Маасу, то на всех, кто теоретически может меня сопровождать, вижу кровь. На лицах, груди, спине… Ну, как с Вовкой на Румейне! Только там я видел ее только в следах Щепкина, а сейчас — где попало. И на всех без исключения. Ты понимаешь? Кого бы я не взял с собой в Корф — обречен!

— А ты? — чувствуя, как по его спине медленно покатилась капелька холодного пота, спросил контрразведчик.

— На себе не вижу ничего. И никогда не видел. Может быть, прозревать собственное будущее я не в состоянии. Или со мной ничего страшного не произойдет. Трудно сказать — эти самые прозрения бывают слишком редко, чтобы быть в чем–то уверенным. Но проверять, умрет ли кто–нибудь из вас, я не хочу…

— Тогда не надо никуда лететь. Справимся и так…

— Я точно ЗНАЮ, что НАДО…