Из Пущи мы выбрались быстро – ведь и углублялись не далеко, зацепив только самый краешек. И сразу стало как-то легче дышать. Находясь в этом рассаднике эльфов и реликтовой флоры, я постоянно чувствовал подспудную тревогу, а в нормальном лесу это ощущение пропало. Даже хмурая осенняя погода и мерзкий моросящий дождик не портили приподнятого настроения.

Погони мы почти не опасались: так быстро отреагировать на наши художества ушастые не успеют. А вот случайно нарваться на их патруль было вполне реально. Поэтому в передовом дозоре двигался Хорт в своей волчьей ипостаси. Шансов на то, что он первым заметит врага, у оборотня было больше, чем у любого из нас: волк – очень чуткий зверь.

Шли очень быстро, почти без остановок, на этот раз не брезгуя удобными тропами и продолжая движение даже ночью. Возвращались не той дорогой, что привела нас сюда, а, резко поменяв направление, держали курс в сторону орочьих стойбищ.

До реки, отмечающей границу орочьих земель, добрались уже к середине следующего дня, отмахав немереное количество километров и никого не встретив по пути. Но это и хорошо!

Реку форсировали вплавь, раздевшись и сложив одежду, оружие и снаряжение на небольшие, связанные из тростника плотики. Сделать такой занимает несколько минут.

На другом берегу нам с Хортом пришлось расстаться с двергами. Яри и остальные янычары уводили погоню, если таковая была, дальше, в глубь оркских владений. Следуя плану, там они должны были затаиться, выжидая и наблюдая за развитием событий, и подать условный сигнал, когда эльфы двинут войной на «села и нивы» клыкастых супостатов. Исходя из того, что было известно двергам об эльфийском характере, и принимая во внимание то, что мы сотворили с их священной рощей, долго ждать не придется.

Прощание вышло недолгим. Мы с Яри молча обнялись, а волколак просто хлопнул дверга по плечу и отсалютовал двумя пальцами остальным янычарам. Потом цепочка из десяти воинов скрылась в начинающемся сразу от берега лесу.

Наша с Хортом дорога лежала в другую сторону – обратно, в расположение двергского войска. Но перед этим мы решили немного задержаться и плотно пообщаться со жрецом. Тащить его дальше не было никакого смысла, да и опасно – мало ли какие он может преподнести сюрпризы. Или навести преследователей на наш след – что мы знаем об эльфийской магии? А немного времени у нас есть.

Подойдя к пленнику, я выдернул у него изо рта кляп и… тут же пожалел об этом, так как был немедленно проклят! Как выяснилось несколько позже, жрец опознал меня с самого начала по фонящему высокой магией шраму на лице. Но силы в его проклятье не имелось, и я отнесся к этому наплевательски. А жрец сразу лишился обоих ушей – в назидание. Потом им занялся оборотень, и эльфу стало вообще хреново.

Многое повидав в жизни, да и сам натворив изрядно дел, я думал, что удивить меня сложно. Но тут проняло даже меня. Видимо, как-то почувствовав это, Хорт обернулся ко мне и зло ощерился:

– Видел бы ты, как эти суки над людьми изгаляются, еще бы не то с падлой сотворил! А у меня к этой братии особый счет. – Потом, остывая, добавил: – Вопросы задавать будешь? Для ответов он уже созрел.

Сам оборотень знал порядка пары сотен эльфийских слов, но для полноценного допроса этого было явно недостаточно.

После волколачьей обработки на вопросы эльф отвечал очень охотно. Он уже не грозил нам местью соплеменников и небесными карами, а старательно выкладывал все, что знает, мечтая только о немедленной смерти.

К сожалению, жрец знал не слишком много. Если местоположение священных рощ и эльфийских поселков было ему хорошо известно и он смог пометить их на плане, то о заставах, секретах, дозорах, даже численности эльфийских воинов не знал ничего. Но с паршивой овцы…

Спрашивал я и о валарах, но ничего особо толкового по этому поводу служитель культа сообщить тоже не мог – сам он никогда их не видел, получая божественные откровения во время камланий.

От эльфов требовалась истовая вера, а взамен обитающие где-то в горних высях валары дарили им свое покровительство. В частности этим объяснялось наличие среди эльфов большого количества магов. Впрочем, по понятным причинам вопрос веры как таковой не стоял. Зачем верить в тех, кто действительно существует и иногда показывается во плоти? Валарам были нужны поклонение и требы. Хотя что приносилось в жертву, я так толком и не уразумел. Судя по всему, речь шла о какой-то частичке души. Но в богословии я не силен, да и эльфа понимал не всегда – сказывалась разница в устройстве мозгов. Так что мог и попутать.

О жрецах выяснилось следующее: озвучивая волю богов, те получали от них Силу. Но был один момент… Полноценно использовать дареную Силу жрецы могли только в пределах капищ, то есть священных рощ, и в меньшей степени по всей остальной Пуще. За ее пределами они теряли все свои возможности. Это не могло не радовать. Однако в своей роще обычный жрец ничем не уступал природному магу. А это уже плохо.

Большинство выдаваемых жрецом сведений откровением для меня не являлись. Но проскальзывало и что-то новенькое. В частности мы получили ценную стратегическую информацию о направлении эльфийской экспансии. И это должно было очень сильно заинтересовать Русское княжество. Если мы, конечно, туда доберемся…

Планы намечающейся эльфийской кампании вообще не предусматривали двергов. То есть предполагалось, что к этому моменту как-то повлиять на ситуацию они уже не смогут… Делайте выводы!

В связи с этим наша провокация, направленная на разжигание конфликта между эльфами и орками, оказалась очень своевременной – до этого трогать орков эльфы не собирались. Оставалось надеяться, что теперь они поменяют приоритеты!

Простимулированный (в прямом смысле этого слова) оборотнем жрец охотно шел на сотрудничество, стараясь побыстрее избавиться от всего, что ему было известно, и даже помочь советом.

Конкретно на меня божественной ориентировки эльфы не получали. Но должны были прояснить все обстоятельства исчезновения одного из Высших, а заодно и отправленной на его поиски группы. Правда, коловшийся до донышка жрец утверждал, что следствие зашло в тупик, так толком ничего и не нарыв. Однако проигнорировать появление человека с отметкой Валара на лице, вовремя не сложив два плюс два, будет сложно. Мне стоит поостеречься и не попадаться на глаза эльфийским жрецам и магам. Иначе информация пройдет по команде наверх, и на меня спустят всех собак. А то я не знал! Просто живых эльфов за спиной оставлять нельзя.

Меня сильно тревожил еще один неизвестный фактор – военно-воздушные силы эльфов! В прошлой стычке с всадниками на зилантах я уцелел практически случайно. А достойного противодействия этой напасти до сих пор не нашел, так и не обзаведясь зенитной артиллерией или чем-то вроде РПГ.

Выяснилось, что беспокоился я почти напрасно – ВВС являлись своего рода личной гвардией валаров, действовавшей сугубо в их интересах, и количество ее было невелико. Это не снимало вопроса в целом, но позволяло дышать несколько свободнее. Правда, только до того момента, пока я вновь не окажусь на прицеле у выдающих себя за богов ублюдков.

Волколак понимал эльфа с пятого на десятое, а переводил я далеко не все, но и этого ему хватило, чтобы начать поглядывать на меня со всё возрастающим удивлением. Раньше в свои непростые взаимоотношения с валарами я его не посвящал.

Под конец речь зашла об эльфийских деревьях, и тут начали всплывать поразительные вещи. По поводу эвкалиптов-меллорнов подтвердилась информация Хорта. Они действительно лечили и продливали эльфам жизнь, хотя и в некоторых пределах, а никак не до бесконечности. Но вот когда я вскользь задал вопрос про реликтовые папоротники, не ожидая услышать ничего интересного, эльф внезапно попробовал запираться. Хотя и недолго…

Как выяснилось, эти древовидные растения служили накопителями душ! То есть душа умершего или убитого эльфа перемещалась в ближайшее папортниковое дерево. И могло их там накапливаться до нескольких сотен. Охренеть! Кстати, еще одной функцией жрецов было общение с душами умерших. Выходит, эльфы и в самом деле бессмертны!

Интересно, не отсюда ли легенды о цветке папоротника пошли? Мол, он заветное желание исполняет, такое, как вечная жизнь, например?!

Правда, работала эта система только в пределах Пущи, являющейся, по сути, единым организмом с эльфами в виде симбионтов… или паразитов. Я не биолог, поэтому точно определить их место в экосистеме затруднялся. Хотя, скорее, все же симбионтов – леса они холили и лелеяли со страшной силой, куда там земному Гринпису. Эльфы – всем зеленым зеленые… зеленоватого оттенка, к тому же!

За свою вечность эльфы держались крепко: не желая обладать ею только в пределах Пущи, они высаживали волшебные растения везде, куда только могли дотянуться. Саженцы служили своего рода ретрансляторами душ, перемещая сознание умершего вдали от дома эльфа в родные пенаты, где его и улавливали папоротники священных рощ. Получалось, чтобы гарантированно уничтожить эльфа, нужно было прикончить его вдали от Пущи и саженцев-ретрансляторов, которые, по утверждениям жреца, захватывали пространство радиусом около десятка километров.

Эта новость сильно меня обеспокоила, она сулила нешуточные проблемы в будущем. Хорошо хоть среди убитых в роще эльфов магов не было. Все равно с эльфами надо что-то решать… кардинально!

Дальше мы пытали жреца с удвоенным энтузиазмом, вызнавая всю подноготную процесса переселения душ. Особенно меня поразил способ воспроизводства эльфов. Нет, детей они делали обычным способом, в этом смысле ничем не отличаясь от остальных приматов. Но вот как они поступали с потомством после… Некоторые животные могут пожирать свой приплод, но эльфы пошли гораздо дальше – превратив собственных детей просто в сосуды для пересадки душ. Давить гадов надо, жестоко и до последнего! Без пощады, жалости и сострадания.

По достижению ребенком определенного возраста проводился обряд инициации, вследствие которого его личность замещалась до поры обитающим в древесном хранилище сознанием мертвого эльфа. Вот такая, мля, реинкарнация!

Насчет очередности получения тел у эльфов существовали свои градации, так и оставшиеся мне непонятными.

Обряд переселения душ проводился, когда ребенку исполнялось восемь лет, и по меркам эльфийского племени он был почти взрослым. До этого дети содержались в специальных лагерях, где готовились к этому знаменательному событию.

Ну да, мне было известно, что, например, неандертальцы взрослели раньше людей современного типа и к двенадцати годам сформировывались практически полностью. В лице двергов я получил этому яркое подтверждение. Яри, к слову, было шестнадцать лет, а большинству из янычар не исполнилось еще и четырнадцати. Помню, как я был удивлен этим фактом, случайно проскочившим в разговоре с командиром двергской молодежи. Но потом вспомнил, что так и должно быть. Кстати, считается, что именно из-за этой своей особенности неандертальцы и отстали в развитии от кроманьонцев. Мозг неандертальцев по размеру не уступал кроманьонскому, а вот времени на его созревание и формирование приходилось в полтора раза меньше. Результат известен. А у эльфов, выходит, все запущено еще сильнее…

В связи с последними неприятными открытиями нам потребовались образцы саженцев, чтобы самим знать, как они выглядят, и заинтересованным лицам продемонстрировать. Да и личный состав настропалить не лишним будет: увидишь что похожее – немедленно уничтожь! А еще лучше действуй по методу Урфина Джюса – сожги до основания… и желательно вместе с окрестным лесом! Короче, смерть папоротникам!

Пришлось опять переправляться на другой берег и под руководством жреца собирать гербарий. Хорошо хоть, что нужное растение он нашел довольно быстро, словно чувствовал, где надо искать. А скорее всего, действительно чувствовал…

Мы потрошили эльфа еще пару часов. В конце концов он совсем потерял связь с реальностью, сомлел и стал заговариваться.

– Тебе он еще нужен? – поинтересовался вервольф.

– Нет, – мотнул головой я, – похоже, все выложил. А если и нет, то это только потому, что мы не знаем, о чем еще спросить. Ты вот, к примеру, знаешь?

Ответом Хорт меня не удостоил. Повернувшись к скулящему куску мяса, в которое в процессе допроса превратился колдун, он с сожалением вздохнул и потянулся перерезать тому горло, при этом посетовав:

– Эх, на кол бы его… да нельзя, могут еще живого найти, а нам светиться не след.

– Подожди, – остановил я волколака, – ты кое-что забыл. Если мы его сейчас просто кончим, проблемы это не решит. Душа-то улепетнет, а там ей и новое тело подыщут. Сечешь момент? Откуда мы знаем, сколько здесь этих хвощей и папоротников понатыкано. Нам что теперь, весь лес прочесывать?

– А что делать? – растерянно озвучил вечный вопрос оборотень.

– Да, в общем, и делать ничего не надо, – плотоядно ухмыльнувшись, ответил я, – сейчас все решим…

Подойдя к эльфу, я приподнял ему подбородок и впился в шею моментально отросшими клыками. Душегуб я в конце-то концов или погулять вышел?! На плече, впитывая переработанную Силу, довольно заурчал дракончик.

– Мэд, как там душа этого поганца, усвоилась? – мысленным посылом вопросил я дракона. – Тебе там должно быть видно…

– Очень хорошо поели. Теперь надолго хватит, – серьезно отозвался ящер. – А про душу я не знаю, ты ее опять просто съел.

Судя по его осуждающему тону, так дела не делаются, и бездарно сожранную душу возможно было использовать с гораздо большим толком. Ладно, проблемы правильного питания оставим до лучших времен…

Глоток смешанной с магией крови опять подействовал на меня бодряще, без следа смыв многодневную усталость. Однако когда я закончил процесс кормежки дракона и усвоения магических энергий, то обнаружил Хорта почти что в панике – не человеком, а схватившимся за оружие и встопорщившим на загривке шерсть полуволком. Видимо, настала его очередь подозревать во мне демоническое существо. Так что некоторое время пришлось потратить, успокаивая встревоженного оборотня и доводя до его сведения некоторые моменты своей биографии.

Труп эльфа, мы бросили прямо в лесу. Через несколько часов от него и косточек не останется – постарается лесное зверье. С моей точки зрения, вполне достойные его похороны.

Пора было уходить, нас и так слишком задержала возня со жрецом. Оставлять следы, ведущие в сторону двергов, было никак нельзя. Поэтому мы воспользовались домашними заготовками: надули по паре связанных между собой кожаных мехов и бросились на них в реку, предварительно с ног до головы обмазавшись жиром и его же, почти до рвоты, наевшись. Температура воды составляла не больше восьми-десяти градусов, а скорее и меньше, поэтому долго находиться в ней мы не рассчитывали, зато течение было довольно быстрым – даже за короткое время оно унесет нас далеко и позволит сбить врага со следа. Тем более что основная группа, уводя погоню, почти не скрываясь, ушла в сторону орков. Сомнительно, что будут искать именно нас.

Где-то через час мы выбрались на берег. Я, подпитанный взятой от эльфа энергией, чувствовал себя вполне прилично, а вот оборотень сильно задубел. Ничего, сейчас разойдется.

Спрыснув место высадки неким подобием кайенской смеси (ни перца, ни табака я здесь не отыскал, так что пришлось довольствоваться заменителем – приготовленной из хрена и мяты настойкой) и натерев обувь чесночным грибом, мы бегом устремились дальше. Жрец упоминал, что некоторых животных эльфы могут использовать в качестве ищеек. Надо было исключить и эту возможность.

Власть эльфов над зверьем, обитающим в Пуще, была почти безграничной. К счастью, это не касалось хищников, а собак они и вовсе на дух не переваривали, питая к ним неистребимое отвращение и убивая при каждом удобном случае. Почему так – неизвестно… Возможно, виновата родовая память, хранящая отголоски воспоминаний о тех временах, когда только слезшие с деревьев приматы являлись излюбленной добычей собачьих и волчьих стай.

Волков в эльфийских лесах вообще не было, как и крупных кошачьих. Однако других хищников хватало, но с ними ушастые как-то уживались.

Бежали почти два часа, до самых сумерек. Несмотря на свою поразительную выносливость, оборотень выглядел не лучшим образом, держась на одной силе воли. Интересно, каково же приходится двергам? Хотя в случае с оборотнем, скорее всего, сыграло роль переохлаждение, сильно его подкосив… Около часа в практически ледяной воде для обычного человека – почти неминуемая гибель. Организм оборотня обладал гораздо большим резервом прочности, но, как видно, не беспредельным. Поэтому на стоянке, наплевав на маскировку, я развел костер и тщательно прогрел землю, а потом сгреб угли в сторону и, застелив ее лапником, уложил на импровизированное ложе расклеившегося волколака. Тем же лапником накрыл его сверху. Рядом разжег нодью, которой должно было хватить на всю ночь, а отражающим тепло экраном послужит выворотень, под которым мы расположились. Специально откормленных теток, типа тех, что в войну отогревали телами спасенных из воды немецких моряков, под рукой не оказалось, так что ему придется довольствоваться теплом костра.

После этого я занялся отпаиванием волколака, заварив ему отвара из малиновых листьев и рябины, за отсутствием посуды умудрившись вскипятить воду в берестяном кульке. Волколак удивленно наблюдал за этим действом, очевидно предполагая, что без магии здесь не обошлось. О чем и спросил.

– Нет, никакой магии. Учите физику, поручик, – просветил я его.

К утру оборотень оправился достаточно, чтобы продолжать путь, и я вздохнул с облегчением. Было бы неприятно, заработай он бронхит или пневмонию. Но обошлось. А к вечеру мы уже входили в расположение двергских войск, на подходе нас перенял выставленный Анаром дозор и сопроводил к командиру.

В стане царила деловая суета, и на наше появление почти не обратили внимания. Шатер воеводы – кстати, трофейный – был в лагере единственным, остальные воины довольствовались шалашами, так что дорогу было найти не сложно, но провожатый все равно довел нас до самого места. Может, он нам по статусу положен?

Внутри шатра нас ждали Анар, Вейг и Свиор. Им я и доложил о результатах рейда, а потом нас наконец накормили горячей едой и отпустили отдыхать.

Следующие несколько дней прошли в ожидании сигнала от оставшихся в тылу у орков разведчиков и возведении оборонительных укреплений на месте будущего сражения. Если, конечно, все пойдет по плану…

Узкая горная долина или, скорее, ущелье, где мы закрепились, была единственной подходящей дорогой, ведущей к двергской крепости, – натуральные Фермопилы. Конечно, существовали и другие проходы, но они не годились для продвижения войск. Да и перекрыть их можно было невеликими силами. К тому же эльфы не любят воевать в горах – это не их родные леса, а значит, будут стремиться дать решающее сражение именно здесь, используя подавляющее преимущество в количестве магов и надеясь одним ударом разбить основные силы двергов. Они даже не подозревали, что среди нас магов не было вообще! С точки зрения местной стратегии такое просто в голове не укладывалось и лишало нас любых шансов на победу. Это уж не говоря о гигантском численном превосходстве эльфов. На нашей стороне была только выгодная позиция… но это только на первый взгляд.

Долгожданный сигнал мы получили на пятый день ожидания – сломалась одна из рунных палочек Свиора. Таких у него было несколько – и столько же у Яри, каждая из них была помечена и имела определенное значение. В данном случае нас извещали, что эльфы купились и крупными силами ударили по не ожидающим такой подляны оркам. Однако оперативно эльфы на войну собрались! А еще через три дня до нас добрался отправленный Яри гонец – он и сообщил подробности.

По донесению разведчиков, эльфы устроили оркам страшную резню. Те в долгу не оставались: немного опомнившись, яростно огрызались и заключали межплеменные союзы, намереваясь расквитаться с длинноухими по полной программе. Группа Яри перехватила парочку гонцов, поэтому информация была из первых рук.

Операция «Прорыв» вступила в следующую фазу. На этот раз по тылам врага, сея хаос и разрушения, должен был прогуляться отряд двергов, не скрывая своего истинного лица. Отряд должен был имитировать попытку прорыва к границе Русского княжества, а заодно попытаться уничтожить еще одну из священных рощ – это дополнение мы внесли чуть ли не в последний момент. Даже если эльфы догадаются, что предыдущий набег был нашей провокацией, этим уже ничего не изменишь: война на два фронта им так и так обеспечена. Да и злее будут, а нам только этого и надо!

Уходило пятьдесят бойцов под началом Вейга. С ними отправился и колдун, а для нас опять потянулись томительные дни ожидания. Уж лучше бы еще раз в рейд сходить, но нельзя. Там и без нас справятся, а здесь я нужен для подготовки радушной встречи врагу как единственный грамотный подрывник.

Еще несколько небольших групп отправлялись чистить окрестности от папоротников-ретрансляторов. На основе доставленного нами образца Свиор изготовил несколько индикаторов-указателей, наподобие того, с помощью которого меня отыскали тролли. Только вместо крови в них использовались части растения. Уничтожать эльфов надо с гарантией, не оставляя им лазейки в виде переноса души в Пущу и последующего воскрешения.

Крепя обороноспособность наших рубежей, дверги перегородили ущелье невысокой каменной стенкой. А теперь вкапывали в землю заостренные колья. Вязали что-то вроде противотанковых ежей, только из дерева. Хорошо бы еще все это дело «колючкой» заплести, но чего нет, того нет. Хотя, наверное, стоит посоветовать им использовать в этом качестве колючие кустарники: палирус, терновник или акацию – они тут растут.

Не линия Маннергейма, конечно, но сойдет. Для эльфийских магов наспех возводимое укрепление помехой не станет – сметут и не заметят, но несколько ударов оно выдержать должно и на какое-то время врага задержит, а большего, надеюсь, и не потребуется.

По верху ущелья, с обеих его сторон, мы разместили катапульты. Часть деталей, вроде зубчатых передач и волосяных канатов, была доставлена сюда на мулах, а несущие конструкции собирали на месте из подручного материала – дерева в округе было достаточно. Конечно, можно было не тащить с собой запчасти, а соорудить прямо здесь требушеты от начала и до конца как наиболее простые в изготовлении и наиболее мощные осадные машины, но уж больно они громоздки и для наших целей не слишком пригодны – нам города не брать.

Наши камнеметы были не столь могучи, а рассчитаны зашвырнуть камень весом в пять килограммов метров на триста-четыреста – этого вполне достаточно. Что роднило их с требушетами, так это только закрепленная на конце рычага праща, увеличивающая мощность катапульты минимум на треть и позволяющая метнуть снаряд почти в два раза дальше против обычной конструкции.

Бьющие, считай, прямой наводкой баллисты хотя и имелись у двергов, но оказались и вовсе не востребованы. Тем более что в условиях противостояния с магами расчет баллисты – это стопроцентные смертники. Другое дело – катапульты, укрытые стенами ущелья: они били навесом и находились вне досягаемости вражьей магии, в то время как сами были пристреляны по ориентирам на дне долины, перекрывая ее целиком.

Оборудуя позиции, дверги устанавливали и маскировали огнеметы. Я с помощью Хорта и нескольких выделенных мне для этой цели двергов вдумчиво минировал само ущелье. В общем, занятие нашлось для всех.

Как-то вечером после очередного трудового дня я решил расспросить Хорта о волколаках.

– А чего там рассказывать, – отмахнулся оборотень. – Нас теперь, считай, и не осталось! – чуть погодя, мрачно добавил он.

– Ну расскажи хоть, как ты в русской армии оказался. Или для оборотней это обычное дело? – продолжал упорствовать я.

Через некоторое время под моим нажимом Хорт все же разговорился.

История волколачьего племени терялась в веках. По легенде, предком и прародителем оборотней являлся некий бог, соблазнившийся смертной красавицей.

В общем, мотив знакомый: практически в любой мифологии встречаются похожие сюжеты. Правда, тут был один существенный момент – передо мной сидел натуральный волк-оборотень. А в межвидовое скрещивание, несмотря на всю здешнюю магию, я не верю. Если бы такое было возможно, на Сиде на каждом шагу попадались бы невероятные гибриды. Нет, тут работает какой-то иной принцип. Может, действительно какой бог отметился? Ну, бог – не бог, а какое-то высшее существо. Одно такое существо – Валара – я имел удовольствие лицезреть лично и даже помог ему покинуть этот мир. Правда, не совсем в том направлении, куда он собирался двинуться изначально. Так почему и другим богам-демонам не быть? И периодически не вносить свою лепту в демографическую ситуацию на Сиде? В общем, для этого мира версия оборотня выглядит вполне приемлемо.

– Может, угадаешь, как звали нашего пращура? – меж тем обратился ко мне волколак.

– Судя по тому, что ты задал этот вопрос, могу предположить, что он был моим тезкой. Я прав?

– Да, Волх. Прав. – Замолчав, оборотень испытующе взглянул мне в глаза.

– Расслабься, Хорт, я к тому Волху не имею никакого отношения. Ты уж поверь, это просто совпадение, – усмехнувшись, я спокойно выдержал его взгляд, не давая волку повода записать меня в родственники.

– Как знать… – пробормотал под нос оборотень, но потом продолжил рассказ.

Кровь бога оказалась сильна, и волколаки смогли расплодиться, беря в жены человеческих женщин, а не вырождаясь от близкородственных связей. При этом последующие поколения не утрачивали способностей к оборотничеству. Правда, это касалось исключительно мальчиков. Девочки рождались, считай, обычными людьми, разве что отличались завидным здоровьем, и никакая хворь их не брала. За что и ценились девицы у соседних народов в качестве жен.

Ни укладом, ни языком от соседних, славянских, племен волколаки особо не отличались. Разве что жили на отшибе да одежды носили мало, имея шокирующую посторонних людей привычку иногда оборачиваться хищным зверем. Ко всему, они славились отличными бойцами и следопытами, что и понятно.

Обитали оборотни в лесах, аккурат на стыке границ княжества Русь, Эльфийской Пущи и двергских владений. Именно в тех самых лесах, которые вместе с частью двергской территории оказались захвачены эльфами, отрезавшими от сородичей небольшую часть двергов-переселенцев, вместе с которыми нам предстояло вскоре принимать бой. Вот такой получался расклад.

– Эльфы вырезали всех, – глухо промолвил Хорт. – Я случайно спасся – в то время со старшими друзьями в княжество отлучался. Двое наших жен себе у казаков присматривать поехали, а остальных для компании прихватили. Вот от всего племени мы семеро только и уцелели. Что нам оставалось делать? Меня, как самого молодого да к тому же грамотного, в пехотное училище уговорили пойти. Я до этого в школу ходил в поселке при русской заставе, – пояснил оборотень. – А шестеро родичей моих сразу в ряды русского войска вступили, простыми солдатами.

– Кстати, Леший – это действительно твоя фамилия или все же кличка? – Опять влез с вопросом я.

Волколак пожал плечами:

– В школе так называли, а когда в училище документы выправляли, потребовалась фамилия, вот я так и назвался. У нас фамилии как-то не в ходу были – такой сын такого-то, и всем все понятно. А когда в княжество ездили, нам в подорожной дополнительно прописывали: из рода волков. – Оборотень усмехнулся. – Так что Волковы мы назывались – всем племенем…

После пехотного училища, дав подпоручика, Хорта распределили в пограничную стражу, где уже служили его соплеменники, люто мстя эльфам за свой народ.

– Почему все-таки Туземный полк, неужели для оборотней лучшего места не нашлось?

– А куда нас еще? – даже удивился волколак. – В армии что главное? Отвечаю – мундир! А у оборотня всей одежки – это набедренная повязка да боевой пояс. Одень нас в мундиры, толку тоже не будет – для чего нужен такой оборотень, который, перекинувшись, тут же в тряпках запутается? Да и мундиров не напасешься… Это только я теперь обычную одежду носить могу, да и то не всякую, а что посвободней, – невесело хмыкнул Хорт. – Феномен, понимаешь… Так что кроме туземных полков или батальонов девать нас было больше некуда. Да и держать следовало подальше от высоких чинов. А если все же попадешься на глаза какой шишке, то вне строя в туземных полках национальную одежду устав допускает. А мы, считай, постоянно «вне строя»… Или в лесу. В полку, кстати, мы егерями считались. Сформировали в составе полка отдельный разведвзвод, да всех нас туда и определили. Меня поставили на должность командира взвода, а остальных наших – унтерами. А личный состав из лесовиков набрали, есть такое племя – дикое до невозможности, но болтают по-нашему и оборотней сильно уважают. Уважали… От них, кстати, наши тоже жен привозили.

– Вот, считай, и вся история. Дальше ты уже слышал… И теперь ни взвода нет, ни родичей моих не осталось, – подвел печальный итог Хорт. – Ладно, давай спать, что ли, поздно уже, – помолчав, добавил он.

Спорить я не стал и пошел укладываться.

Вскоре в лагере объявился Яри со своими разведчиками – все были живы. У орков с эльфами заваривалась такая каша, что оставаться в гуще событий стало просто самоубийственно, да и бессмысленно… Все, что надо, разведчики давно выяснили, а рисковать головой понапрасну у двергов было не принято, хотя в случае нужды они без колебаний жертвовали жизнью. Но тут был явно не тот случай, и Яри предпочел увести разведгруппу, пока это еще было возможно. Очень правильное решение!

А еще через некоторое время вернулся из рейда отряд Вейга, сильно потрепанный и поредевший – от него уцелела едва половина, да и то многие воины оказались ранены. Эльфы преследовали двергов до последнего, буквально повиснув у них на плечах, и отстали только у самого входа в ущелье, видимо, подозревая засаду… В общем, правильно подозревая.

Несмотря на большие потери, миссию Вейга со товарищи можно было считать успешной. Они вырезали и сожгли пару эльфийских селений, а в заключение всласть поглумились над священной рощей. Уничтожить ее полностью они не смогли, но этого и не требовалось. Кроме того, без подставного мага и артефактов Виндальва это было вообще нереально. Но вот вырвать ей сердце, начисто вырубив хранилища душ, дверги сумели, этим спровоцировав эльфов на легко предсказуемый, отвечающий нашим планам ответ. Оставалось дождаться развязки.

На несколько дней все замерло. Высланные на разведку дозоры сообщали, что расположившиеся перед входом в долину эльфы спешно накапливают силы. К ним постоянно подходят подкрепления, стекаясь со всего леса.

Мы на помощь не рассчитывали. Мы просто ждали… И в один из дней наше ожидание наконец закончилось. Войско эльфов стронулось с места и вошло в долину.