Осень была в самом разгаре, сроки катастрофически поджимали. Хотя зима на этих широтах наступает поздно и особой суровостью не отличается (все же почти субтропики), надо было поторапливаться. А дел еще завались!

После устроенного в честь нашего возвращения грандиозного пира я уже неделю, как проклятый, вкалывал в подземных мастерских двергов. Корпел над «оружием возмездия». У эльфов, под сенью лесов, колдунов немерено развелось. Совсем забурели и двергам кислород перекрыли?! Ну так и получите несимметричный ответ!

У нас с колдунами напряженка – значит, пойдем другим путем… Это как в свое время в Союзе: в ответ на американскую программу СОИ отечественные кулибины предложили не париться, а без затей выкинуть на орбиту побольше болтов и гаек – дешево и сердито! В рамках уже нашей оборонной инициативы, так сказать… Пускай себе вражьи спутники среди металлолома летают. Недолго…

Ответ, прямо скажем, даже не асимметричный, а, скорее, неадекватный. Ну да так и надо! Я собирался поступать по такому же принципу. Вместо вражеских спутников у нас тут эльфийские маги будут, вот на них управу и найдем.

На фоне здешних магов каким-то запредельным «оружием завтрашнего дня» мои новшества не выглядели – иной маг может выступить и покруче. Другое дело, что у него быстро «сядут батарейки», как давеча у меня. К тому же для достаточно серьезного магического воздействия требуется непосредственное участие волшебника. А любая взрывчатка этих недостатков лишена.

На Земле, особенно в то время, когда был наемником, мне не раз приходилось изготавливать заряды из подручных средств, вот навыки и пригодились.

Селитра и соляровое масло – исходные компоненты для взрывчатки – у двергов имелись. Керосином они пользовались вовсю, а где керосин – там и солярка. Добывали и селитру – для изготовления черного пороха, запасы которого дверги хранили в самых дальних пещерах и изредка использовали в горных работах.

С сахаром и углем тоже проблем не было. Сложнее было с алюминиевой пудрой для аммонала. По понятным причинам, электролизом дверги воспользоваться не могли и получали алюминий химическим путем в ничтожных количествах. Соответственно, и ценился он на вес золота! Но ради прорыва блокады дверги были готовы пойти на любые жертвы! Все запасы драгоценного металла были безропотно предоставлены в мое полное распоряжение. И я тут же начал переводить его на алюминиевую пудру, подписав на это дело несколько вооруженных напильниками двергов.

Как известно, смешав вышеперечисленные немудреные ингредиенты в нужной пропорции, мы получим боеприпас, по характеристикам ненамного уступающий тротилу. С аммоналом и соляро-селитровой смесью я и экспериментировал. Проблема была в другом – в этом мире взрывчатые вещества вели себя самым непредсказуемым образом, особенно бурно реагируя на присутствие любой активной магии!

Нужные пропорции для ингредиентов мне пришлось выявлять опытным путем. Занятие, как выяснилось, жутко неблагодарное, если не сказать смертельно опасное – в процессе меня основательно контузило и чуть не покалечило! Тому, что я уцелел, дверги радовались очень трогательно – еще бы, едва не похерили последнюю надежду! Зато я понял, почему на Сиде пренебрегали взрывчаткой: думаю, попавшие сюда с Земли новаторы не раз пытались воссоздать взрывчатые вещества по земным рецептам без учета магической среды… а потом их соскребали со стен. Естественно, что такие казусы отбивали всякую охоту заниматься подобными вещами у остальных. И на любые изыскания в области подрывного дела поставили клеймо – лучше не связываться, магия надежней!

Существовала и другая проблема: легковоспламеняющиеся смеси – например, порох или греческий огонь – хороший маг мог поджечь с дальней дистанции, что сводило на нет их военное применение. Нет, поджечь маги могли практически что угодно, но для этого все-таки надо было подобраться поближе. А вот для таких вещей, как черный порох, исходя из сведений о его составе, давным-давно были разработаны специальные заклинания, способные воспламенить его за версту. С пироксилиновыми порохами, видимо, была та же петрушка, что и со взрывчаткой, – непроизвольная детонация! По крайней мере так говорил Хорт, которому это дело в военном училище доходчиво объяснили. Был у них там такой предмет – «основы магического воздействия» назывался. В общем, магия мешала прогрессу. Надо было попытаться это дело как-то обойти.

Поселили оборотня рядом со мной – в соседней келье, а большую часть времени он проводил в мастерских, помогая мне в работе, и по большей части его советы оказывались весьма толковыми. Как-то само собой выходило, что идти через территории эльфов нам тоже вместе, и я нисколько не возражал против такого напарника – напротив, был этому рад. Собственно, то, что ему надо в ту же сторону, было понятно с самого начала. Вот вдвоем и будем прорываться! А то, что Хорт глаза отводить не может… зато видит сквозь морок и лес ему как дом родной, да и других достоинств масса! Я видел, как он упражнялся с оружием… и надо признать, мне до него далеко. С кинжалом он управлялся однозначно лучше меня, не говоря уж о посохе… Хотя и уступал в скорости. Конечно, надумай мы устроить спарринг на ножах, на моей стороне будет еще и владение приемами рукопашного боя. Так что результат схватки заранее предсказать нельзя, но мастерство оборотня вызывало уважение. Может, уроки у него брать?

Кроме всего прочего, Хорт оказался настоящим кладезем информации об эльфах, что позволило существенно скорректировать наши планы. В общем, его компания солидно увеличивала шансы на успех. Я уж не говорю о том, что оборотень просто пришелся мне по душе.

Наконец взрывчатка была готова. Созданный мною боеприпас на Земле или вообще не взорвался бы, или сдетонировал не полностью. А здесь работал отлично! Но оставалась проблема запалов, которую я надеялся решить с помощью Виндальва: если всплеск магии инициирует подрыв заряда, так отчего же этим не воспользоваться?! С такой задачей я и отправился к магу.

Мое совещание с Виндальвом от вопросов инициации взрывчатки неожиданно ушло в сторону. Заметив у меня на руке найденный в подземельях перстень-кастет, маг сильно заинтересовался и попросил посмотреть его поближе. Я не возражал. Немного покрутив перстень в руках, Виндальв вернул его мне, попросил надеть и стукнуть кулаком по стене. Пожелание я выполнил. Эффект был как от удара кувалдой! Не слишком сильный удар оставил в камне приличную выбоину!

– Непростое у тебя украшение, – прокомментировал результат маг. – Попробуй еще.

Войдя во вкус, несколькими ударами я окончательно изуродовал стену кабинета мага. А потом мы перешли к опытам над железом и деревом.

Стальная кираса, извлеченная откуда-то двергом, после того как я саданул в нее кастетом, основательно промялась. Такая же участь постигла сначала шлем, а потом и висящий на стене щит – удар в умбон расколол его в щепу!

После пробы на бронзовом зеркале на том остались явственные отпечатки перстня, и использовать погнувшееся зеркало по прямому назначению больше не представлялось возможным.

С деревом эффект был меньше, но тоже присутствовал – во всяком случае я с одного удара запросто разнес массивный дубовый стол, а вслед затем и лавку. Очень хотелось испытать вещицу на живом объекте, но, к сожалению, никого подходящего под рукой не оказалось. Ладно, потом на домашней живности попробую.

Я подумывал показать Виндальву и другие найденные в подземелье вещи, но потом замотался и как-то забыл.

Посмотрев на руины кабинета, Виндальв сказал, что, пожалуй, опытов достаточно, и предложил заняться непосредственно тем делом, ради которого я к нему и пришел. Предварительно переместившись в другое помещение…

Вопрос с детонаторами мы благополучно решили, и я снова вернулся к своим изысканиям на ниве взрывотехники.

В какой-то момент я даже начал подумывать о чем-то вроде фаустпатрона, то бишь гранатомета. А что, конструкция несложная: труба с запальным механизмом да граната со снаряженной взрывчаткой боевой частью на реактивной пороховой тяге. Но потом от этой идеи отказался – нет достойных целей, да и не для лесной войны это. К тому же дистанция выстрела у такого оружия будет небольшая, и конкуренции магу оно составить не сможет, а вот непроизвольно сработать – запросто. Вернее, элементарно рвануть в руках. Плюс несовершенство конструкции: проще простого и самому пострадать, и своих угробить. Но на будущее надо запомнить, может пригодиться.

Следующим номером программы стало изготовление напалма и, соответственно, огнеметов, чтоб было из чего этим напалмом поливать. Но тут сложностей не предвиделось. Смешав керосин, солярку и гудрон, я получил напалм, а уже дверги разливали его по кувшинам, запечатывали их и вставляли запалы из силитрованого фитиля.

Часть напалма я несколько усовершенствовал, получив пирогель, добавил туда селитры и алюминиевого порошка – и весь бы таким сделал, да вот алюминий вышел. Температура горения у этой смеси значительно выше, да и потушить ее практически невозможно.

Потом настала очередь огнеметов. Я остановил свой выбор на конструкции времен Второй мировой войны – фугасном огнемете. Для наших целей лучше не придумаешь, да и в изготовлении он до изумления прост. Металлический резервуар для горючей смеси с двумя отверстиями: одно – для емкости с вышибным пороховым зарядом, другое – для сифонной трубы с прикрытой мембраной соплом. Еще зажигательная шашка, воспламеняющая одновременно и пороховой заряд, и выбрасываемую под давлением пороховых газов огнесмесь. Вот и все устройство! Под моим руководством дверги быстро изваяли опытный экземпляр, и он успешно прошел испытания. Изготовление остальных огнеметов можно было смело поручать работавшим со мной умельцам – теперь и сами справятся.

Параллельно с работой над огнеметом я подготовил для эльфов еще пару приятных сюрпризов, не столь серьезных, как предыдущие, но и не безобидных. И вот наконец наступил день, когда я с удивлением понял, что все приготовления в основном закончены и откладывать выход больше не имеет смысла: «Когда ни умирать, а день терять». Возвращаясь после трудового дня к себе в келью, я окликнул уже открывающего дверь соседней комнаты оборотня:

– Хорт, постой, давай ко мне зайдем, поговорить надо.

– Чего ж не поговорить, – отозвался оборотень. – Только погоди, не на сухую же лясы точить. Схожу, принесу чего-нибудь…

В отношении кормежки дверги исповедовали чуть ли не коммунизм и питались в основном централизованно, в общих трапезных. Не без исключений, безусловно… Руководящая верхушка столовалась отдельно и по другой разнарядке. Ну, это нам знакомо… Кроме того, для «партии и правительства», в ряды которого временно затесались и мы с волколаком, существовал «спецраспределитель», где в любое время дня и ночи можно было разжиться дефицитной снедью и алкоголем. Хотя, если честно, ничего особенного там не имелось – в пище дверги были непривередливы, всему другому предпочитая мясо. Деликатесами не злоупотребляли, и гурманами их было не назвать. Так что притащенный Хортом ассортимент продуктов особенными изысками не блистал: колечко копченой и пара колец сырой колбасы, хороший кусок буженины, сыр, лепешки и зелень. Ну и пиво разумеется… Много! Можно было взять и сырого мяса, а потом приготовить его прямо в камине, но не хотелось возиться – обойдемся. А вот колбасу нужно обжарить…

Утолив первый голод, я перебрался в кресло, а Хорт вольготно развалился на лавке, опершись о стол. Обрывочная до того беседа потекла размеренно и плавно. Теперь мы больше налегали не на еду, а на пиво, прихлебывая его из глиняных кружек. Настало время для серьезного разговора.

Одна из составляющих глобального плана требовала качественно напакостить эльфам, да так, чтоб как следует проняло! И… перевести стрелки на орков, втравив эльфов в войну с ними. А там и дверги ударят. Только в таком случае у нас с Хортом был шанс просочиться через эльфийские леса – когда основные силы эльфов будут брошены на борьбу с агрессором. К тому же мы собирались существенно проредить поголовье их магов. Чтобы все выглядело еще более правдоподобно и у эльфов не оставалось никаких сомнений относительно виновников беспредела, Виндальв сейчас обрабатывал пленного шамана. На месте преступления мы собирались оставить неопровержимые улики, недвусмысленно указывающие на оркскую ворожбу – это не подделаешь!

– Как думаешь, чем можно сильнее зацепить эльфов? Так, чтобы обидеть насмерть? – спросил я.

– Первое, что приходит в голову, – это поубивать побольше колдунов и осквернить святыни, – особо не задумываясь, ответствовал волколак.

– Вот отсюда можно поподробнее, – заинтересовался я.

– Да вырубить их священные деревья, и все дела! Обидятся дальше некуда! – отмахнулся Хорт.

Я слышал о священных рощах от двергов и сам склонялся к подобному варианту, но, к сожалению, никто из них не только не знал, где они находятся, но и как выглядят сами деревья. Эту информацию мы надеялись получить, взяв «языка». Похоже, теперь, когда в наших рядах появился побывавший в эльфийском плену оборотень, все значительно упростилось.

– И ты, конечно, знаешь, как их найти? – продолжал допытываться я, желая окончательно убедиться в компетентности Хорта как ботаника.

– Конечно, знаю, – невозмутимо заявил волколак, а потом прочел мне небольшую лекцию: – Для эльфов эти деревья больше, чем святыня, – они от них жизненную силу получают. Я видел, как к такому дереву принесли раненого – с дыркой в брюхе, аж кишки наружу, – а на следующий день он уже на ногах был!

– Они, случайно, не мэллорны называются? – не удержавшись, вставил я.

– Такого слова я не слышал, но все может быть… Пусть будут мэллорны, – пожал плечами Хорт и продолжил: – Я так думаю, и жизнь эльфам деревья продлевают. Не знаю, как там с бессмертием… Но то, что живут эльфы очень долго, – это правда. А в плену, кстати, быстро загибаются.

– Слушай, а может, то, что у них магов так много, тоже как-то с мэллорнами связано? – озвучил я пришедшую в голову мысль.

– Не исключено, но утверждать не берусь, – подумав, ответил оборотень. – С эльфами вообще много неясностей. Есть у них что-то еще… Со мной вот случай был, – принялся рассказывать Хорт. – Казнили мы как-то пойманного ушастого – много, сволочь, дел натворил, – качественно убивали, с гарантией, и труп потом закопали… А года через три опять его ловим… даже помолодевшего вроде. Скажешь, похожего? Нет! Узнал он меня и перед смертью страшно отомстить обещал! Вот как ты это объяснишь?

Я только пожал плечами, не слишком поверив оборотню, – магия магией, но это уже слишком. Тот все понял, но не обиделся, а только хмыкнул и, переводя разговор, сказал:

– Ладно, это дело прошлое, давай к делу. Смотри.

Взяв из камина уголек, Хорт сдвинул в сторону остатки трапезы и прямо на столешнице быстро набросал какой-то план, а потом, обозначив на нем жирную точку, пояснил:

– Нам сюда надо. Из тех, что я знаю, эта роща будет ближе всех, она на самом краю Пущи.

Мы склонились над схематичной картой, водя пальцем по плану. Хорт комментировал предлагаемый им маршрут…

Обсудив животрепещущие вопросы, дальше мы просто пили пиво и беседовали на отвлеченные темы – когда еще получится спокойно посидеть? Хорт расспрашивал меня о Земле, а я в свою очередь сильно интересовался жизнью в Русском княжестве.

Разошлись мы уже далеко за полночь. А незадолго перед этим я наконец задал оборотню вертевшийся на языке вопрос.

– Скажи, а о валарах ты что-нибудь знаешь, они не вмешаются? – аккуратно поинтересовался я.

– Да никто о них толком ничего не знает, но в наши дрязги они не полезут – это точно. Никогда такого не было. Что им до этого?! – даже удивился оборотень.

«Хорошо, если так!» – подумалось мне.

Следующий день был целиком посвящен сборам, хлопотам и дебатам. Уточнялись важные моменты назревающей кампании, вносились последние коррективы… Хотя все и было обмусолено уже несколько раз. За отсутствием четкой информации о противнике принятие большинства тактических решений лежало на плечах «полевых командиров». На совести командования оставались общая стратегия и оборона рубежей.

Собирать мне было особо нечего – все, что может пригодиться в пути, было давно отобрано. К тому снаряжению, что имелось, я добавил только подогнанную двергами под мой размер короткую кольчугу да перевязь с метательными ножами. Потом отдал указания касаемо боеприпасов. Кому за этим проследить, найдется и без меня.

Хорт перевооружился почти полностью, заменив трофейные ножи, топоры и копье на изделия двергов, намного превосходящие оркские по качеству, и дополнив свой арсенал коротким мечом и баклером. Только от любой брони отказался наотрез, ограничившись свободными рубахой и штанами, мотивируя это тем, что в доспехах не сможет оборачиваться, а в ипостаси полуволка он гораздо быстрее, сильнее и живучее. Аргумент понятный.

Вечером опять была пьянка, но без фанатизма, а утром мы выступили в поход.

Проводы прошли без особой помпы – и правильно, с моей точки зрения… Князь Альбрих отечески благословил отправляющихся на битву воинов, а провожали их только члены семей.

Уходящее войско было небольшим и насчитывало всего около полутора сотен воинов – все остальные бойцы двергов оставались оборонять твердыню. Состав командования был прежний: воевода Анар, его заместитель Вейг, колдун на подхвате и командующий своими головорезами Яри. Ну и мы с Хортом были кем-то вроде военных советников.

Дверги поставили на карту все. Такого им эльфы не простят. Будет полномасштабная война, и если наша миссия окончится провалом и подкрепление не придет, двергам хана – задавят! Сила не на их стороне.

Вперед выслали дозор из янычар, они же двигались в авангарде и по флангам отряда в боевом охранении, готовые принять на себя первый удар в случае непредвиденных осложнений. Центр занимал ударный кулак, состоящий из закованных в железо с головы до ног двергов – эльфийские луки не слишком сильны, но стрелы отравлены, поэтому наличие на каждом из бойцов такого количества брони казалось оправданным. За ними, немного приотстав, двигались наши саперы, перегруженные взрывчаткой, напалмом и огнеметами. Яри с оставшейся частью своих бойцов и мы с Хортом обосновались в арьергарде, замыкая процессию.

Условная граница с эльфами проходила по краю гор. Выйти к ней мы рассчитывали к вечеру следующего дня.

Не считая боеприпасов, огнеметов и деталей для катапульт, обоза у нашего войска не было. Гужевого транспорта у двергов не существовало в принципе, да и сложно с ним в горах. С вьючным тоже было не густо. Имелось только небольшое количество ослов – всего голов пятьдесят. Путем невероятных усилий двергам удалось одомашнить местную разновидность куланов. Но пока прирученных особей было прискорбно мало. Сейчас, навьюченные имуществом по самые уши, все они двигались вместе с нами. Просить перетаскивать скарб воинов, которыми являлись все взрослые мужчины, было слишком расточительно – их и так невеликое количество. Вот и ходили на войну налегке.

Даже запасов провизии брали по минимуму – в основном вяленое мясо, сухари, пеммикан и приправы (лук и чеснок), крупа для кулеша и котлы для него же. Весь этот груз равномерно распределялся среди воинов и был не слишком обременителен. В дальнейшем предполагалось добывать пищу охотой. Эта функция лежала на рыскающих в стороне от отряда янычарах, и они с задачей справились на отлично, завалив оленя и целое семейство кабанов.

Волколак тоже отличился! Я считал себя неплохим пращником: по крайней мере, пользуясь ремнем, веревкой или другими подручными средствами, сбить с ветки птицу или закинуть куда надо гранату умел, но у волка мне стоило поучиться – дичь из пращи он бил влет! Просто на ходу, даже не задумываясь! Но думаю, это чуть ли не врожденное свойство. Так, на Земле охотники некоторых первобытных племен просто не умеют промахиваться! И даже не понимают, как подобное может случиться, если уж удалось подобраться к добыче на расстояние броска или выстрела.

Заночевали мы у реки, в небольшой долине, предварительно выставив караулы.

Командиры – Анар, Яри, Свиор, Вейг и примкнувшие к ним мы с Хортом – расположились чуть на отшибе, у отдельного костерка. Рядом была уйма боеприпасов, а как взрывчатка реагирует на магию, я уже говорил. Поэтому разжигать костер пришлось по старинке, то есть с помощью огнива.

«Кашеварить» взялся Хорт, и повар из него оказался знатный! Над углями, истекая жиром и соком, уже шкворчали насаженные на самодельные шампуры куски оленины и поросенка. Нам, как начальству, достались лучшие части. Это чушь, что мясо для шашлыка нужно замачивать и мариновать, она придумана, чтобы скрыть маринадом несвежесть или другие недостатки продукта. Нет ничего лучше свежей дичи! И выдерживать его, «чтобы созрело», тоже не надо. Парная убоина несравнимо вкуснее! Подержав мясо над пламенем, чтобы оно схватилось корочкой и сок оставался внутри, Хорт приспособил его над тлеющими углями. В них к этому моменту уже запекались обмазанные глиной нещипаные тушки подбитых оборотнем тетеревов. Перья снимутся потом вместе с глиной, а мясо будет очень сочное.

Набрав листьев брусники, смородины и малины, оборотень заварил в одном из взятых с собой котлов чай.

Пить чай, равно как и другие отвары, у двергов было не принято. В походе они довольствовались сырой водой, а дома, кроме этого, утоляли жажду пивом и разнообразными морсами. А вот сладости очень любили – и у каждого с собой был небольшой запас меда и леденцов. Вот, отобрав у некоторых сладкоежек леденцы, Хорт и подсластил напиток.

Напоследок, видимо, решив поразить воображение двергов, Хорт замутил грибной супчик. Грибов кругом было как грязи, и проблемой это не стало. Другое дело, что есть его дверги откровенно опасались и опробовать согласились с большим скрипом. До этого они изредка использовали в хозяйстве только два вида грибов: мухомор – для изготовления шаманской настойки «мухоморовки» и бледную поганку – для потравы врагов.

– Грибы очень полезны! – наставительно изрек Хорт. – У нас в племени ими глистов морили, ну как лоси делают, когда мухоморы едят, – пояснил он. – Мы не лоси, поэтому средство будет не столь радикальное.

Увидев, как вытянулись лица двергов, оборотень рассмеялся и сообщил, что шутит.

– Ешьте давайте. Не бойтесь, глисты из вас не полезут! Все при своих останетесь…

В общем, ужин удался на славу!

На следующий день мы ускоренным маршем проделали остаток пути и спустились к подножью гор. Дальше начиналась эльфийская территория – еще не сама Пуща, но ее преддверие.

Здесь мы должны были разделиться. Основная масса двергов оставалась на месте оборудовать позиции, а небольшой отряд отправлялся в самое сердце эльфийских владений – пощупать ушастых за вымя и основательно им напакостить!

В диверсионную группу входили только те из янычар, которые являлись чистокровными орками. Исключением стали сам Яри и еще двое полукровок, почти не отличимых от орков внешне и хорошо владевших луком. На их фоне мы с оборотнем сильно выделялись, хотя бы ростом, и на орков походили мало. Но от двергов отличались еще больше, и по этому поводу было решено не заморачиваться – мало ли кто мог среди дикарей затесаться? Главное, что не дверг! С оборотнем, если засветится, и вовсе получалось очень правдоподобно: сбежал, натурализовался среди орков и пожелал отомстить!

С собой брали и низведенного Виндальвом до состояния зомби оркского шамана – будет хоть один натуральный орк.

Нас набиралось двенадцать бойцов, с шаманом будет чертова дюжина. Большему отряду будет трудно двигаться скрытно, а меньший значительно потеряет в боеспособности. Дюжина – это разумный компромисс.

Отобранные в рейд янычары неохотно избавлялись от части доспехов и переодевались в орочьи шмотки. Для нас с волколаком опять было сделано исключение – без толку нас переодевать!

Свиор оставался. Толку от его колдовства в рейде не будет, возможен только вред. В таком деле, мягко говоря, неразумно использовать двергскую магию. А проще говоря, это будет форменным идиотизмом – торчащие двергские уши эльфы вычислят на раз!

Выступили с рассветом. Лес на равнине несколько отличался от растущего в горах, сами деревья стали мощнее и выше, попадалось больше лиственных пород, хотя и хвойные никуда не исчезли. Листья на деревьях уже пожелтели, но облететь еще не успели: осень здесь начинается позже, чем в горах. Часто встречались завалы и буреломы.

Мы с оборотнем находились в головном дозоре, еще по двое янычар осуществляли походное охранение с флангов. Орочий шаман находился в середине отряда, перемещаясь с размеренностью бездушного манекена, да, собственно, таковым и являясь. Не знаю, что проделал с ним Виндальв, но теперь орк был послушен любому приказу, а от стылого взгляда его помутневших глаз становилось как-то не по себе. Я бы никому не желал подобной участи!

Двигаясь «волчьей рысью» – чередуя ходьбу и бег, – диверсионная группа пожирала версту за верстой. Бежать было трудно: ноги утопали во мху и путались в кустарнике. Частенько приходилось продираться сквозь заросли. А троп, даже звериных, мы старались избегать – так меньше шансов напороться на эльфов. Они хоть и лесные жители, но ломиться через чащобу не будут, предпочтя выбрать более удобную дорогу. А нам не до комфорта. Мы и костров на привалах не жгли, довольствуясь для еды вяленым мясом и сырой водой. А на марше периодически закидывались леденцами – сладкое помогает восстановить силы.

Кроме длинноухих следовало опасаться хищников. Но пока они предпочитали убираться у нас с дороги. Только однажды дозорного чуть не сцапала притаившаяся в засаде гигантская куница, но тот не сплоховал, успев принять зверя на копье. И мы просто истыкали медведеросомаху стрелами. Размером со среднего медведя, зверь оказался поразительно живуч и сопротивлялся до последнего, зацепив при этом двоих двергов, и испустил дух только после того, как Яри проломил ему голову чеканом. Но это свойство всех куньих: и обычная росомаха может быть пострашнее медведя, а тут такой переросток. К счастью, воины пострадали не сильно, отделавшись только царапинами от когтей, и мы могли продолжать путь.

Лес был наполнен звуками, но особенно выделялись лосиные «стоны» – у них в это время гон. От лосей тоже стоило держаться подальше, учитывая размеры местных особей и особенно резко возросшую агрессивность на время брачного сезона. Нам ведь не нужны лишние случайности.

На ночлег схоронились в непролазном буреломе, к вящему неудовольствию облюбовавшего это же место семейства кабанов. Утром двинулись дальше.

Постепенно лес стал меняться, становясь еще более могучим и первобытным. Гигантские стволы деревьев устремлялись ввысь на огромную высоту. Начиналась Эльфийская Пуща. Она воистину поражала воображение: величавый реликтовый лес в несколько уровней! Сосны перемежались с кедрами, дубы – с ясенями и могучими елями. А над всем этим возвышались секвойи! Многие виды деревьев мне были и вовсе незнакомы. Изменился даже климат – резко потеплело. Осень сюда, похоже, еще не добралась. Хорт подтвердил мои наблюдения:

– Весны и осени в Пуще почти не бывает. И та, и другая здесь длятся не более пары недель. А почему так происходит, не знает никто, – поведал оборотень.

Еще через пару часов, углубившись в Пущу километров на десять, мы были у цели.

К священной роще мы буквально подползали, двигаясь с предельной осторожностью. По словам Хорта, такие места эльфы без охраны не оставляют. Должны быть секреты.

– Это они? – спросил я Хорта, разглядывая натуральные эвкалипты. – И откуда они здесь?!

Волколак только пожал плечами.

Священные деревья эльфов вызвали у меня неподдельное удивление.

– «Мама ты не брала мои таблетки… от насморка?» – «Сыно-ок, у нас не может быть на-асморка… Мы коа-алы и едим эвкалипт!» – пробормотал я. – Ну чем не про эльфов?!

Поймав удивленный взгляд Хорта, я пояснил:

– Не обращай внимания. Так… вспомнилось кое-что. – Ну не растолковывать же ему наркоманский анекдот.

На разведку мы отправились вдвоем, оставив двергов неподалеку. Выбор был очевиден. Хорт, обратившись или нет – без разницы, умел двигаться совершенно бесшумно и почти незаметно. Я же, используя продвинутые методики троллей, и вовсе мог раствориться на фоне окружающего пейзажа.

Секретов не оказалось. Мы ползали вокруг небольшой рощицы больше часа. Эльфы совершенно не ожидали угрозы с этой стороны, а держать замаскированные дозоры в течение множества лет не хватит терпения ни у кого. Двое выдвинутых с разных сторон от рощи караульных, видимо, лишь как дань традиции, находились почти на виду. Остальные эльфы в количестве пятнадцати голов кучковались в хорошо обустроенном лагере недалеко от священной рощи. Укрытием от непогоды им служили даже не шалаши, а натуральные плетеные хижины. Но сейчас в них, похоже, никого не было: длинноухие занимались какими-то своими делами на улице. А если кто и находился в хижинах, беда не велика, зачистим.

Вернувшись к своим, мы тщательно обсудили стратегию и тактику налета, а потом, не теряя напрасно времени, приступили к воплощению планов в жизнь. Как-то незаметно получилось, что командование операцией перешло ко мне. Никто и не возражал.

Часового я снял, подкравшись к нему под пологом псевдоневидимости. Удар ребром ладони сбоку под ухо просто свернул ему шею – всё же эльфы гораздо хлипче орков, двергов и даже большинства людей. Наколов дохлого эльфа на копье, я пристроил труп стоймя, придав ему по возможности естественное положение. Это чтобы отсутствием на посту дозорного раньше времени не всполошить остальных.

Убедившись, что все прошло нормально, сзади ползком подтянулись дверги. Распределив между стрелков цели, я шепотом распорядился:

– Стреляем залпом сразу после Хорта, потом добиваем уцелевших. – А затем, обратившись к оборотню, спросил: – Мага видишь?

Сам я отчетливо ощущал таящуюся в одном из эльфов Силу.

– Вижу. Как не видеть? Только это не маг, а жрец, я на таких насмотрелся! – с ненавистью сплюнул Хорт.

Выяснять разницу между колдунами и жрецами было не ко времени, и я просто уточнил:

– Снять сможешь? Только его желательно живым оставить, но так, чтобы и навредить не смог.

– Справлюсь, – уверенно ответил волколак.

Размотав с пояса пращу, оборотень вложил в нее округлый камень, предварительно взвесив его в ладони, а затем, приподнявшись на колене, ловко взмахнул оружием, отправляя снаряд в цель. Просвистев в воздухе, булыжник смел жреца на землю, угодив ему прямо в лоб! Не знаю, убил или только оглушил, но из строя точно вывел надолго.

Сразу вслед за этим, отправляя стрелы в полет, щелкнули тетивами по крагам луки остальных диверсантов. Стрелы нашли не всех: уцелело пятеро эльфов, тут же попытавшихся укрыться между деревьями. Еще двое раненых силились отползти куда-то в сторону, их черед придет потом – добить всегда успеем.

Вскинув лук, я одну за другой выпустил по врагам две стрелы. Первая расцвела оперением в глазу бестолково крутившего головой и затравленно озиравшегося остроухого, вторая ударила в удаляющуюся спину его более проворного и сообразительного товарища. Рядом опять свистнула праща волколака. Еще раз распрямились луки двергов, посылая пернатую смерть оставшимся на ногах эльфам…

На мгновение все замерло. Глухо стонал только один из раненых, видимо, потерявший сознание. Но это ненадолго – скоро его успокоят навсегда. Второй решил прикинуться мертвым, но его это тоже не спасет.

Оставался еще один дозорный, с другой стороны рощи. Роли были распределены заранее, а представление нужно было разыграть до конца с предельной достоверностью. Оставив двергов зачищать хижины, а Хорта паковать подбитого им жреца, я сорвался в погоню за последним эльфийским воином. Вся молниеносная расправа с врагами заняла не больше минуты, и далеко уйти он не успел. Мелькавшую между деревьев спину беглеца я видел метрах в трехстах перед собой. Но я двигался куда быстрее него – не уйдет!

Через несколько минут, сократив расстояние между нами метров до ста, я остановился, тщательно прицелился и, выбрав момент, когда его не заслоняли деревья, спустил тетиву. Попал! Эльф вскрикнул, схватившись за бок, но продолжал бежать, не снижая темпа.

Дальше преследовать его я не стал – зацепившая эльфа стрела была пропитана трупным ядом! В качестве домашней заготовки мы подготовили эльфам сюрприз, по особой методе выдержав зазубренные наконечники стрел в тухлой рыбе, действуя так, чтоб в специально нанесенных на наконечники бороздках застряли еще и мелкие рыбьи косточки. Рассчитаемся с эльфами их же монетой, да и настоящие орки иной раз пользуются отравленным оружием. Так что пускай ушастые на собственной шкуре кадаверина испробуют. Этот яд хоть и не убивает сразу, но противоядия от него нет! Заражение крови и гангрена, считай, обеспечены, а антибиотиков тут еще не придумали. Помочь может только немедленная ампутация пострадавшей конечности, выжигание или иссечение пораженного участка. А это возможно далеко не всегда. Есть еще магия… но Виндальв утверждал, что если случай запущенный и после ранения прошло достаточно времени, бесполезна и она.

Так что до своих подранку не добраться. А если и дойдет, не велика беда – будет живым (надеюсь, недолго) очевидцем учиненного «орками» непотребства. Нам это только на руку!

К моему возвращению так и не пришедший в себя эльфийский жрец был крепко скручен ремнями и награжден надежным кляпом. Кроме него на земле рядком лежали еще трое связанных эльфов. Двое – это подранки, а третьего дверги взяли в хижине, где тот пробовал затаиться. Там же прятался еще один ушастый, но его, когда попытался рыпнуться, пойдя на прорыв, сразу прикололи.

– Жреца заберем с собой, может, поведает что интересное, а остальных в расход, – распорядился я.

Не медля ни секунды, оборотень с готовностью выполнил приказ, своим кривым клинком перехватив эльфам горло, методично – одному за другим.

Настало время переходить к главному номеру программы, и я отправился за оставленным неподалеку орком. Там я его и нашел. Все это время, покорно подчиняясь отданному мной ранее приказу, шаман недвижимо пролежал в зарослях кустарника.

– Иди за мной, – скомандовал я ему и пошел обратно к роще. Механически переставляя ноги, шаман поплелся за мной след в след.

В роще я развил бурную деятельность. Достав из заплечного мешка некие магические инструменты, которыми меня снабдил Виндальв, я подробно объяснил остальным, что с ними нужно делать.

Часть колдовского оборудования выглядела просто как несколько горстей крупных медных гвоздей, правда, густо покрытых непонятными символами. Их я раздал двергам, наказав тупо заколотить в стволы наиболее могучих эвкалиптов, а остальным барахлом занялся сам.

Другая половина магической оснастки представляла собой охапку узловатых кожаных ремешков с вплетенными в них перьями, костями, деревяшками и еще каким-то мусором, чем-то напоминая Кипу.

– Пойдем – поможешь, – попросил я оставшегося не у дел волколака. Тот охотно согласился.

Работа нам предстояла тоже не слишком обременительная. Переходя от дерева к дереву, мы обхватывали ствол ремешком, концы которого я связывал специальным узлом. Вот и все! В те деревья, для обвязки которых не хватало длины ремня, я забивал по одному из оставшихся у меня гвоздей.

В самом центре рощи росла группа странного вида деревьев, родственная, по-видимому, древовидным папоротникам.

– А это что такое? – спросил я у Хорта. – Они тоже священные?

– Не знаю, – пожал плечами тот, – но эльфы их стороной обходили.

– Ладно, давай и эти заминируем – хуже всяко не будет, – предложил я. – У меня еще несколько ремешков осталось и пара гвоздей есть – не пропадать же добру?!

– А давай! – бодро поддержал меня волколак.

Вскоре со всеми предварительными приготовлениями было покончено.

– Яри, берите жреца в охапку и отводи своих в лес. Есть у меня нехорошие предчувствия. Хорт тебя это тоже касается, – обратился я к спутникам.

Дождавшись, когда все отойдут подальше, я подошел к так и стоявшему столбом на краю рощи шаману и произнес несколько выученных под диктовку Виндальва слов, смысла которых не понимал, несмотря даже на свои способности полиглота. Запрограммированный Виндальвом набор звуков должен был запустить цепную реакцию в мозгу орка. Едва выговорив последнюю букву, я тут же бросился наутек, стараясь оставить между собой и шаманом как можно большее расстояние. Как бомбу с часовым механизмом активировал, право слово!

Без помех добежав до углубившихся метров на двести в лес соратников, я обернулся и вместе с ними принялся наблюдать за разворачивающимся в священной роще действом.

Шаман громогласно завывал какой-то речитатив, активно помогая себе пасами рук. Провыв последнюю фразу заклинания, колдун, воздев руки, застыл… и неожиданно от него в стороны проскочили фиолетово-зеленые разряды, ударив по деревьям в тех местах, где мы закрепили артефакты. А потом началось форменное светопреставление!

Я увидел, как облаком кровавых брызг взорвалась голова оркского мага. Рядом, бешено вращая глазами, что-то мычал через кляп очнувшийся эльфийский жрец. Земля дрогнула, по ушам ударил оглушительный грохот. С треском валились в разные стороны огромные деревья. Некоторые стволы вспыхнули и пылали, как гигантские факелы! «Это, наверно, те, что были обмотаны ремешками», – почему-то пришло мне в голову. Другие со звуком орудийного выстрела раскалывались от комля до макушки. «А это, видимо, гвоздики работают!» Священная эльфийская роща заканчивала свое существование!

Внезапно виски сдавило обручем боли. На сердце навалилась тяжесть, и меня захлестнуло волной потустороннего ужаса. Казалось, что сотни и тысячи голосов проклинают меня на разные лады. Усилием воли я взял себя в руки и тряхнул головой, избавляясь от наваждения. Не время раскисать! Посмотрев на двергов и Хорта, я увидел, что они тоже очумело мотают головами, потихоньку приходя в себя. Значит, не только меня зацепило…

Однако, неслабо долбануло! Пожалуй, такого Армагеддона местного разлива я не ожидал. Эффект как от боеприпаса объемного взрыва, которым американцы для вертолетов джунгли во Вьетнаме расчищали. М-да… Не зря над изготовлением артефактов два прирожденных мага трудились, а один из них – шаман – еще и отдал приводящему их в действие заклинанию всю свою силу. Правда, не по своей воле…

Закинув на плечи опять бухнувшегося в обморок пленного жреца, я в последний раз окинул взглядом бывшую священную рощу – как ураган прошел! Вместе с пожаром и землетрясением… Теперь эльфам точно найдется, что предъявить оркам. А нам надо рвать когти!

– Уходим! – скомандовал я остальным.