– Вы уверены, Карл Иванович?

– Да, Андрей Владимирович. Признаться, каких-либо глубоких знаний у наших попутчиков мне не удалось найти при всем старании, хотя я вроде бы всегда умел добиться что-либо от студентов. Увы, уровень образования здесь настолько низок, что даже в средних классах наших гимназий учащимся известно намного больше. Они даже не знают толком существующих ныне стран, о прочем уже умолчу. Тем не менее, ответ на наш вопрос, к сожалению, ясен и двойного толкования не допускает. Никакие путешествия в прошлое невозможны. Мы вытянули билет в одну сторону, господа.

В чем-то собравшиеся у профессора офицеры уже были подготовлены к подобному обороту судьбы. Хотя бы словами Виталика. Однако какая-то надежда на возвращение еще продолжала жить в их душах, и лишь теперь тихо скончалась.

– Значит, нам надо искать наследницу нашей страны в данном времени, – произнес Кречетов.

Ему было тяжелее всех. Он отвечал за исход экспедиции и за участвовавших в ней людей, но если последних ему пока удалось сберечь, то сама экспедиция провалилась. Раз нет возможности доставить полученные сведения, какой смысл в дальней дороге? Вот только командир обязан служить остальным примером и элементарно не имеет права на выражение не то что отчаяния, но и обычной грусти.

– Не знаю, – профессор привычным движением поправил пенсне. – Дело в том, что Айзек и Элизабет на самом деле с Земли, а вся наша родная планета представляет собой единое государство, в свою очередь являющееся частью того самого Альянса, о которой мы уже наслышаны. И государственный язык в ней – вариант английского. Да и общественный строй – демократическая республика с выборным президентом и парламентом. Мечта нашего юного студента, только согласитесь, ничем русским во всем этом даже не пахнет. Если что существует, то лишь за пределами Альянса уж не знаю, в мирах, как тут говорят, недоразвитых, а то и вообще диких, наподобие Зенграба. Открытие порталов повело исход населения на иные планеты, возможно, наши потомки тоже ушли, создав где-то новое государство. Я же говорю – конкретных знаний у попутчиков найти не удалось. Хотя, по сравнению с тем самым Альянсом, я бы еще поспорил, кто является развитым, а кто скатился на уровень каменного века, не смотря на всю достигнутую техническую мощь.

– Что из себя представляют порталы? – задал чисто практический вопрос Кречетов. – Слышим о них много, а конкретной информации почти нет.

– Сеть тоннелей, позволяющая мгновенно перемещаться из мира в мир. Были ли они кем-то созданы, или представляют природное образование – никому не известно. Они есть – и все. Некоторые работают на вход, другие – на выход. Никаких закономерностей до сих пор не обнаружено. На планете может быть лишь один портал, зачастую – входной, и тогда мир является тупиковым. Гораздо чаще – два или три, тогда, так сказать, можно продолжать путь, а некоторые счастливые места представляют своеобразные развилки, и на них попадают из нескольких мест, а затем имеют возможность отправиться в довольно большое количество миров. Зенграб с этой стороны – нечто заурядное. Входной, или как здесь говорят, принимающий портал один, зато из мира, куда можно попасть прямиком с Земли. На этом месте построен Порт, город, через который попадают сюда. Выходных, так называемых отправляющих туннелей два. На месте одного, ведущего на планету Крылатка, стоит военная база. Другой – тот самый Фриот, ведет в мир настолько примитивный, к тому же, едва не тупиковый, что им реально почти никто не пользуется. Из Крылатки и той до развитых планет приходится совершить не менее четырех переходов, до Земли – девять. В целом же сеть туннелей настолько запутана и длинна, что точного числа обжитых и полуобжитых миров почти никто не знает. Да оно простого обывателя и не волнует. Альянс – лишь часть айсберга, наиболее развитый союз миров, если верить нашим знакомым, – и профессор махнул рукой, подчеркивая отношение к прогрессивному миру.

Ответом ему было понимающее молчание. Что-то не нравилось всемогущее общество ни немолодому есаулу, ни молодому опальному гвардейцу, ни самому полковнику. Далеко не все определяется техникой, есть же мораль, уровень культуры, да мало ли что?!

– Мы получили предложение от Джавада помочь горцам в захвате порталов и изгнании с Зенграба вооруженных сил Альянса, – Кречетов постарался отбросить собственные переживания прочь. Раз отныне экспедиция не является представительницей русского Императора, то отныне можно позволить себе действия, не оглядываясь на высокую политику.

Даже высокая политика Императорской России во главу угла ставила справедливость, и не простым офицерам было выбирать нечто иное.

Вариант распустить участников и всем заняться частной жизнью пока не рассматривался. Вместе легче, кто же согласится в одиночку противостоять не то что чужому миру – чужим мирам?

– Чувствую, скоро получим встречное предложение – помочь Альянсу успокоить горцев, – неожиданно усмехнулся Бестужев.

Ему по молодости стало даже забавно. Вот уж сослали, так сослали, без малейшего права на возвращение!

Только сославшие много веков мертвы, а поручик не только живой, но полон сил, энергии и желания натворить что-то такое, что способно перевернуть нынешнее мироздание.

– Заодно и от дьявола – души к нему прямиком направлять, – резко отозвался есаул.

Он вдруг почувствовал собственную связь с живущими здесь народами, благо опытного воина уважали даже в Барате, куда едва докатилась молва о его мимолетном подвиге. Да и не в завоеванном уважении дело. Многие ценности горцев Буйволов уважал, а вот здешних цивилизаторов – нет.

– Что мы, собственно, можем? – спросил Бестужев. – Не брать же десятком человек целый город с воинским гарнизоном в придачу!

– Это – уже другой вопрос. Пока надо определиться, на чьей мы стороне в разыгравшемся конфликте? И не забывать – правда, она всегда одна.

– Так конфликт исчерпан, – напомнил Бестужев. – Стороны примирились, или примирятся в ближайшем будущем. Жителям Порта требуется травка для заработка, горцам – все остальное. Из-за чего воевать?

– Речь пока идет не о войне. О нашей позиции, – твердо заявил Кречетов. – Войны приходят и уходят. А нам думать надо на годы вперед. Но в любом случае посещения Порта нам не миновать.

Глаза Мюллера блеснули. Хотя, может, это просто луч света отразился от стекол пенсне. Однако, как ни ругал профессор здешнюю систему образования и уровень знаний местных жителей, ему очень хотелось в места, опередившие известные земли на сотни лет. Хотя бы с технической стороны.

Город был взбудоражен, и взбудоражен крепко. Мейр лишь отдал соответствующие распоряжения – а дальше все закрутилось само. Можно сказать многое об относительности власти в горах, однако кое-какие карательные органы имелись, а уж они привыкли выполнять свои обязанности даже без напоминания. И даже при некоторой, скажем так, подкупленности во многих делах, в таких, как нынешнее, работали безукоризненно.

После обеда на площади состоялась казнь святотатцев. Трудно иначе назвать людей, нарушивших главные законы гор. Глашатай, как положено, во всеуслышание огласил вину преступников, а дальше… Что ж, у каждого – своя судьба, и за поступки необходимо держать ответ. Ответ держать людям Блистательного Джона не хотелось, только спрашивать их никто не стал. Толпа, напротив, лишь приветствовала разыгравшееся действо, а если кто жалел, то не перепуганных насмерть людей, а лишь то, что их мало. И, конечно, что нет здесь главным виновников. Но до главных всегда добраться труднее.

Отношение к людям Порта быстро стало таким, что помощники сенатора предпочли замкнуться в постоялом дворе, и без нужды даже не высовываться. Пусть они оказались в числе тех, кто восстановил справедливость, более того – пострадал в бою, потеряв своих товарищей, попробуй, объясни это взбудораженной толпе, где далеко не каждый знает подробности, но каждый, как ему думается, знает виновных. Право слово, лучше подождать, пока все уляжется. Да и что хорошего может быть в городе дикарей?

– Зря вы хотите им продать оружие, – заметил Айзек, пригласив к себе полковника.

Со своей спутницей они предпочли на время разъединиться, чтобы каждый действовал в одном направлении, но разными методами. Кто знает, какой способ лучше, раз имеешь дело с абсолютно непредсказуемыми людьми? Логика, или чувства?

– Почему – зря? – спокойно спросил Кречетов.

– Я понимаю, деньги нужны, но вы не подумали, против кого будут направлены винтовки? И сколько крови может пролиться благодаря вашей сделке?

– Само по себе оружие не стреляет. Зато порою бывает необходимо для предотвращения кровопролития. На вооруженного так просто не нападешь. Да и сколько его? Капля в море.

Заявление о море здесь, посреди суши, невольно резануло слух Айзека, напомнив, что собеседник не имеет к горцам никакого отношения.

– Оружие можно использовать иначе, – полковник посмотрел на собеседника с явным вопросом, и Айзек продолжил свою мысль. – Вы не подумали, как будете жить дальше? Нет, Альянс охотно примет вас, но мало поселиться где-то, гораздо труднее найти собственное место в жизни. Надо же зарабатывать деньги, обеспечивать достойное существование, а думаете, это так легко? Я не умаляю ваших способностей, только бизнес – работа трудная, намного труднее, чем, скажем, у ученых или военных. Сможете ли вы им заниматься?

– Почему обязательно бизнес? Разве мало иных дел?

Разговор шел с глазу на глаз. Есаул решил присоединиться к казакам, приводя в порядок трофейные винтовки. Если же порою бравый офицер опрокидывал с подчиненными чарочку, так ведь даже цари не гнушались выпить со служивыми. Тут главное – соблюдать некоторую дистанцию, чтобы отношения не переросли в панибратские. И кому какое дело, что казаки сумели неведомым способом достать у местных добавку? Тем более – официально аборигены не пили, и откуда взялся перегнанный невесть из чего отвратительный самогон, осталось тайной за семью печатями.

А где пропадал Бестужев, было неведомо. Так офицер, вне службы – свободный человек, сам давно понимает, когда надо остановиться. Придет, никуда не денется.

– Как ученые вы отстали от нынешнего уровня, а больше… Только не поймите меня превратно. Я вам желаю лишь добра, вот и хочу помочь определиться.

– Вы, или те, кто стоит за вами? – прямо спросил Кречетов.

– Ну… Скажем так, не только я, – признался Айзек. – Очень влиятельные люди, причем, даже не из Порта, а с самой Земли решили сделать вам взаимовыгодное предложение.

– Даже так… Кто же эти «влиятельные люди»?

– Члены парламента. Выше их лишь президент, однако можно не сомневаться, он тоже поддержит ваши кандидатуры.

– Наши? То есть, вы нашли работу, или же службу, для меня и всех моих спутников?

– Разумеется. Вы же и сами не согласитесь разделиться, да и без помощников большие дела не делаются.

– И что вы предлагаете?

– Место правителя горных районов Зенграба, – с некоторой долей торжественности сообщил Айзек.

– В общем-то, довольно лестно, – без малейшего удивления прокомментировал полковник. – За исключением некоторых мелочей. Например, насколько я знаю, таковой должности в природе не существует. И далее по пунктам – мы здесь чужаки, соответственно, известны мало, потом – с чего ваши члены парламента решили, будто кто-то из нас хочет власти? Зачем она нам нужна? Мы – путешественники, исследователи, но не авантюристы. Какой нам в том смысл?

– Как? – искренне удивился Айзек. – Это же власть! И потом, знаете, какой доход можно извлечь из санториума? Да вы озолотитесь! Да так, что потом можно будет смело перебираться в места более цивилизованные, если вам придет такое в головы.

Ни возражать, ни соглашаться Кречетов не стал. Вместо этого он устремил на собеседника пристальный взгляд и спокойно спросил:

– В чем ваш интерес? Только не говорите мне о трогательной заботе к затерявшимся в веках людям, заботе настолько большой, что она заставляет предпочесть их любому аборигену. Даже пользующемуся определенным доверием части населения Джаваду. Равно как проснувшейся тяге к просвещению жителей Зенграба и стремлению приобщить их ко всем достижениям вашей цивилизации.

Хотелось полковнику добавить – каким именно достижениям, ибо кое-что из нынешних социальных реалий понять он успел, однако побоялся продемонстрировать собственное, далеко не лестное, отношение к слишком многому в жизни Альянса.

– По-моему, вполне закономерно, что мы заинтересованы в сохранении мира там, где присутствуют наши люди, – может, чуточку наигранно улыбнулся Айзек. – Что может быть лучше единого государства? Не нынешнее же состояние, когда в горах нет ни мира, ни войны.

– Что ж вы раньше о нем не позаботились?

– Всему свое время. Вы же умный человек, понимаете – заниматься всем сразу невозможно.

– И какие ему будут отведены границы?

– Горы, разве не ясно? – даже удивился Айзек.

Кречетов не спеша извлек из портсигара самодельную папиросу, настоящие успели закончиться, прикурил, и только тогда изрек:

– Разве не проще – весь этот мир? Проблем у вас сразу станет меньше. Даже военных не потребуется держать.

Айзек поперхнулся и невольно закашлялся.

– Вы что? Каким образом управлять целой планетой, не имея ни толковой связи, ни развитой демократии?

Последнее явно сорвалось с языка по привычке.

– Связью можете поделиться. Зато приобретете союзника. Разве столь велика плата? Да и маршруты между Портами будут охранять сами аборигены. Уж намного выгоднее, чем оплачивать присутствие здесь войск, непонятно на каких правах. Раз Зенграб не включен в Альянс, тогда он тоже имеет определенные права в качестве суверенного образования. Я уже молчу, почему первопоселенцы данного мира должны ютиться в далеко не самых лучших для жизни местах, когда вокруг простор, и наверняка есть гораздо более пригодные участки. Не по милости ли прежних президентов?

– Неужели вам будет мало такой огромной территории? – попытался контратаковать Айзек. – Вдобавок, может, иные участки и получше, но самое ценное на планете растет здесь.

Кречетов сделал себе в памяти еще одну зарубку, и если невзначай уточнил, то лишь для полной уверенности в собственном построении:

– Прекрасно. Но если здесь появится еще кто-то, вполне вероятен конфликт между старыми жителями Зенграба и новыми колонистами.

Собеседник небрежно пожал плечами.

– По-моему, настоящий правитель всегда сумеет сдержать своих людей, даже если это – дикие горцы.

Папироса неожиданно быстро закончилась. Полковник положил ее останки в импровизированную пепельницу, достал ее непочатую родственницу и спросил:

– Скажите, Айзек, кто вы по положению?

– Я? Третий референт сенатора Роуза. Но не сомневайтесь. Все предложения исходят не от меня.

– Я не сомневаюсь. Просто предпочитаю беседовать непосредственно с лицом, которое все затевает. Можете устроить встречу? Проблем столько, что за пару часов все не решишь. Да и письменный договор составить не помешает с четкими определениями прав и обязанностей сторон.

– Так вы согласны? – Айзек позабыл про всю свою важность и восторженно подпрыгнул на месте.

– Нет, конечно, – полковник словно вылил на него ушат ледяной воды. – Но после разговора с вашим сенатором – кто знает? Во всяком случае, постараемся найти некий компромисс. Например, выдвижение на пост правителя кого-нибудь из уроженцев гор при активной помощи участников экспедиции. Или – какой иной вариант. Во всяком случае, силой власть завоевать мне не удастся. Людей маловато. Да и нужна ли здесь война?

– Разрешите? – стук в дверь прервал разговор.

Есаул тоже жил в той же комнате, что и Кречетов, но чувство субординации у Буйволова было в крови.

– Конечно. Так вы подумайте, – последнее относилось к Айзеку. – Я имею в виду встречу с вашим патроном.

– Хорошо, – но уходил референт довольный собой.

Встреча – уде больше половины дела. Сенатор с его опытом и подвешенным языком не таких убеждал в своей правоте.

Подумаешь, полковник! Не партийный же деятель! Тут не людьми командовать – высокую политику определять. На это особый талант нужен.

Бестужев объявился в комнате перед самым рассветом, когда уже чуть начинало светлеть, и можно было пройтись, не налетая на углы и сваленное имущество. Словно сигнализируя о появлении блудного офицера, где-то неподалеку противно и громко закричал ишак. От крика проснулись Кречетов с Буйволовым, и хоть не принято было отчитывать человека с золотыми погонами, полковник довольно бодрым голосом поинтересовался:

– Позвольте полюбопытствовать, где вас черти носили?

Поручик проследовал в свой угол, тяжело плюхнулся на постель и принялся стягивать с себя щегольские сапоги.

– Андрей Владимирович, здесь замешана честь дамы.

Голос у него был несколько усталый, но довольный.

Сказанного было достаточно, большего после прозвучавшего никто не ждал, однако Бестужев справился с обувью и продолжил:

– Я, разумеется, не в праве называть имен, господа. Сами понимаете. Но между делом кое-что удалось узнать существенное. Черт, эти люди будущего даже не ведают про табак! Кажется, я не курил целую вечность! Разрешите, Андрей Владимирович?

Порядок остается порядком, и привставший Кречетов кивнул:

– Курите, Василий Дмитриевич, – и, подавая пример, первым чиркнул спичкой.

– Знаете, господа, клянусь честью, я так и не понял, кто кого соблазнил, – признался поручик, из деликатности по-прежнему не называя имени. – Но дело даже не в этом.

Бестужев вздохнул в сладостном изнеможении. Папироса у него закончилась быстро, и пришлось сразу прикуривать новую.

– Мне кажется, меня пытались использовать. Очень уж перед всем старались перевести разговор о наших дальнейших планах, и постоянно делались намеки, будто мы обязаны прибрать в горах всю власть.

– Мне тоже делали подобное предложение. Только без всего последующего. Сухо и деловито. Так что, вам повезло, – отозвался Кречетов.

– А меня лишь просили воздействовать на вас, Андрей Владимирович. И сулили притом золотые горы. Зато потом, разомлевшая, будто никогда не имела настоящего мужчины, – не без самодовольства вставил поручик, – ненароком призналась: Альянс собирается переправить на Зенграб новую партию колонистов, и потому на некоторое время им нужен мир и покладистые люди во главе горцев. Чтобы, значит, помогли на первых порах, даже продовольствием по мере сил снабжали. А так же – увеличение посевов травы. Зато через несколько лет не только меня, но и всех нас обещали переправить куда-нибудь подальше. Вам это ни о чем не говорит?

– Спасибо, поручик, – недостающие куски мозаики встали на свои места. – Надеюсь, вы в ответ не сказали ничего конкретного?

– Что вы, Андрей Владимирович? Я даже жениться не обещал! – возмутился Бестужев и добавил с улыбкой. – Хотя, никакого института брака у здешнего развитого общества нет в помине. Представляете, полная свобода нравов! Вот бы нашего батюшку на них напустить!

Его по молодости подобная картина вполне устраивала.

Снаружи вновь противно завопил ишак, словно намекая о подъеме. Кречетов аккуратно затушил окурок папиросы и стал подниматься.

– Ладно, господа. Формы брака – это еще не самое основное. А вот все прочее… Раз уж вы в такой чести, поручик, то ваша задача…