Рядом с кабиной стюардов в конце пассажирского салона для свободных когнатов располагался так называемый «сервисный блок». Туалеты и сантехнические узлы проектировщики разбросали по всему протяжению салона, поэтому «сервисный блок» включал в себя прежде всего роскошную курительную, кухню, пирожковую, рюмочную, бытовое помещение для сервис-агнатов, раздевалку для сервис-агнатов, комнату отдыха для сервис-агнатов и отделялся бронированной стеночкой от кабины пилотирующего экипажа. Однако большую часть площади сервисного блока занимали вовсе не перечисленные служебные помещения, а небольшие комнаты совершенно иного функционального назначения. А именно — рыночные кабины. Путешествия на космическом лайнере занимали много часов, и для того, чтобы развлечения пассажиров могли приносить пользу туристической компании, на каждом лайнере располагались комнаты с синтетическими аппаратами. Ювелирные изделия и одежда, информационные таблетки и свитки, наркотики и изысканный алкоголь. И, разумеется, разнообразные сувениры — все это имелось здесь.

На первый взгляд, несмотря на то, что в закипающем от напряжения мозге ожило сразу двое мужчин, Катрина решила развеяться совершенно по-женски. А именно — совершением покупок. По крайней мере, именно так подумали соседи по креслам, когда с томным взором измученной скукой красотки она проследовала мимо них в «сервисный блок».

Пять минут спустя грозный бог мести Гор и истребитель гуннов катафрактарий Флавий Аэций Катилина смотрели в зеркало на ее (и одновременно — их собственное) обнаженное женское тело. Один за другим Кэти примеряла сногсшибательные наряды — от утонченных одежд деловой леди, подчеркивающих сдержанную сексуальность карьерных львиц, до откровенных купальников, ни скрывающих практически ничего, кроме самых интимных мест. То, что сидящие в ее голове «бог» и «воин» видели прямо перед собой, должно было потрясти бывших «потрясателей вселенной». И наверняка потрясло, ибо ни один мужчина не смог бы глядеть на раздевающуюся, одевающуюся и снова раздевающуюся Катрину Бету 19-725, не испытывая вполне конкретных мужских эмоций.

Однако саму беглянку череда отражений в новых нарядах не потрясла.

Ее первый, доставшийся от Службы безопасности, белый хитон в горошек в каком-то смысле нравился девушке больше. Выстиранный сегодня утром роботом-прачкой и тщательно отглаженный роботом-консьержем прямо в космопорте (в комнате гигиены за те несколько минут, пока Катрина сидела голой за небольшой ширмочкой и листала журнальчик), хитон не только великолепно подходил ей по фигуре, но и выгодно оттенял золотистый «искусственный» загар куколки-агнатки, а также роскошную копну волос, собранную в могучую косу, не то цельнокованую, не то сплетенную из темной, коричневой меди.

Изумительное лицо, изящные ноги и прекрасная грудь, едва удерживаемая тонкой тканью, в сочетании с этим простым нарядом создавали сногсшибательное впечатление. Мужчины, мимо которых она проходила, не могли отвести глаз, а сидящий в ее голове кавалерист Катилина молча сходил с ума от вожделения. Еще бы, в его примитивном «каталаунском мире» с гуннами и многотысячными конными армиями на мохнатых жеребцах, таких женщин еще не существовало. В смысле — такие женщины не только не рождались и не жили там, таких женщин там просто еще не делали. И все же на свободный от воздействия тестостерона взгляд самой Катрины Беты, которая помимо чисто постельных дисциплин обучалась у Артели еще и начальному курсу этики и эстетики моды, для путешествия сквозь искусственный космос платье выглядело чересчур простоватым. Ей требовалось нечто иное.

Деловые костюмы и купальники беглянке также не подходили. По крайней мере — сейчас. Но что же тогда?

Несколько мужчин, проводивших ее сальным взглядом, наверняка хотели бы увидеть девушку полностью обнаженной. В каком-то смысле этот вариант был верным, но лишь отчасти. Не мешкая, Кэти пролистывала каталог.

Миниатюрный «торговый центр», в котором она примеряла платья, представлял собой короткий коридор с торговыми секциями справа и слева. Заканчивался он дверью в помещение стюардесс. Всего «торговый центр» вмещал двадцать «бутиков» с товарами на любой вкус, вернее, с нуль-синтезаторами, содержащими соответствующие каталоги для воспроизведения изделий. Хотя бутики различались по производителям и по категориям товаров, их размер и внутренняя отделка казались одинаковыми и подразумевали декорированный разноцветный пластик, зеркала от пола до потолка, дизайнерские стулья, стеклянный столик, несколько раздевалок и широкий голоэкран в центре зала. В каждой «кабинке» имелись также пара кресел или диван для «сопровождающих», а также угловой столик с кофейным аппаратом и прохладительными напитками.

Перед прибытием в космопорт, да и в самом космопорте города-куба Кинополя, беглая рабыня слишком торопилась: покупка билета на космолёт, заботы по ориентировке, оформление документов на взлет, отняли уйму времени. Только сейчас появилась возможность использовать доставшееся ей от Йенга небольшое состояние на свое усмотрение и по собственному вкусу. А надо сказать, что вкус у девушки с двумя мужчинами в сознании складывался весьма специфический.

Войдя в коридор, Катрина чуть замешкалась, выбирая, в который из «бутиков» зайти. В двух кабинках, за стеклом и воздушными шторками, уже копошились девицы-бездельницы. Одни, как видно, выбирали литературные свитки или информационные пластинки для домашних компьютеров, другие — рассматривали крутящийся на голоэкране акваланг. В третьем бутике, размещенном в самом конце коридора, пара мужчин просматривала каталог с обувью. Катрина пожала плечами: «Вот он, итог эмансипации, — подумала клонированная красавица, — женщины смотрят книги и оборудование для ныряльщиков, а мужчины изучают обувь». Катилина в своем «мире гуннов» такого бы точно не понял. Осмотрев зону магазинов и не загружая себя лишними размышлениями, Катрина выбрала бутик посередине, одинаково отделенный как от поглощенных шопингом «дам», так и от озабоченных обувью «кавалеров».

Внутри кабинка оказалась достаточно просторной, на беглый взгляд — не менее пяти метров в длину и ширину. Голоэкран, создаваемый маленьким излучателем, похожим на цветочную вазу, рисовал в воздухе цветное объемное видео. Изображение казалось беззвучным, по крайней мере снаружи Кэти не слышала ничего. Однако, как только агнатка оказалась внутри помещения, голос призывно зазвучал, накатывая на нее волнами убеждения:

— Добрый день, сикха, чем могу вам помочь? — пробасила программа-торговец. На голоэкране возникла мудрая, но в то же время забавная рожа мультипликационного человечка — молодого широкоплечего качка с приятными чертами, с модным хохолком, но розовощекого, а потому немного смешного. Это рисованное существо имело вид необычайно уверенный, но в то же время безобидный и почему-то чопорный. Видимо, именно так виртуальщики представляли себе идеальных продавцов дамской одежды.

— Пожалуй, можешь, — выдавила из себя агнатка и потребовала каталоги.

Не спеша просмотрев их с перманентно демонстрируемым интересом, агнатка краем глаза одновременно наблюдала за тем, что делают в соседних нишах-магазинах ее коллеги по шопингу. Мужики спорили с недовольными лицами, девушки — весело щебетали. Ранее Катрина отметила расположение видеокамер в кабине и коридоре, аккуратно проследила, как входят и выходят из соседних бронированных дверей сервис-агнаты и стюардессы. Помимо служебных помещений для отдыха персонала за дверью скрывалась также «кухня», где стюарды лайнера готовили обеды для пассажиров или откуда выносили заказанные пассажирами напитки и закуски. Наблюдать за перемещением персонала из торговой зоны оказалось очень удобно.

Стюардессы ходили по залу вроде бы хаотично, но все же некоторая система в их нечеткой работе наблюдалась.

Четверо девушек в алых накидках постоянно дежурили возле прохода на «кухню» (двое слева и двое справа), внимательно следя за «клиентами» — не попросят ли те чего-нибудь. Просили в основном воду, пиво, орехи и жареный картофель. Как только кто-то из пассажиров нажимал на кнопку вызова, одна девица из «четверки» бежала к нему выполнять заказ.

Какая-то возня постоянно происходила в начале салона, там, где сидели матери с детьми. За краткое время своего «свободного» когнатского проживания Катрина успела просмотреть достаточное количество телепередач и знала — в Корпорации сейчас существовала мода на детей. И хотя львиная доля прироста населения все равно происходила за счёт «штамповки» на фабриках Нулевого Синтеза, богатые, вернее — обеспеченные, люди в значительной массе тяготели к живорождению. Учитывая успехи медицины и абсолютную безопасность беременности и родов, процесс был необременителен.

Время от времени стюардессы на посту сменялись, и это позволяло заключить, что в зале их работает не четверо, а больше. Запоминая стюардесс по лицам, Кэти насчитала восемь человек. Смена происходила каждые полчаса — вот, собственно, и весь режим.

Зафиксировав в памяти особенности работы стюардесс, Кэти отвлеклась от наблюдений и наугад ткнула в несколько нарядов из электронного каталога. Программа-робот приняла заказ, сняла опытным электронным взглядом мерки и активировала систему синтеза материальных объектов. Зазвучала мелодичная музыка. Спустя несколько секунд внутри камеры синтез-машины, в аккуратных свертках, сложенные и новенькие, взору Кэти предстали только что синтезированные вещи — как раз те, что она заказала, но, разумеется, с некоторыми корректировками под ее личный размер.

Кэти хмыкнула, примерила, сбросила, примерила снова и снова сбросила. Тряпки раскидывала, как попало — на диван и на кресло. Не в урну для аннигиляции (как полагалось), а именно — кучей. Некоторые вещи действительно сидели на ней настолько хорошо, что девушка даже немного увлеклась. Суть шоппинга, впрочем, крылась для нее не в собственной красоте.

— Это все? — поинтересовалась она, быстро листая на голоэкране листы электронного каталога.

— Вы не дошли даже до половины ассортимента, — голос программы-робота прозвучал укоризненно. — Такое быстрое перелистывание невозможно назвать полноценным. Мы представляем продукцию от тысяч производителей. У нас, сикха, действительно имеется почти все!

Слушая робота, Кэти опасливо оглянулась на коридор — не смотрит ли кто? И совершенно напрасно. Стюардессам не было до нее никакого дела, а внутри торговой кабинки слова и действия девушки в любом случае фиксировались на камеру, а затем передавались на сервер космолета. Впрочем, подумала она, работники транспортной безопасности, не должны воспринимать длинноногих девочек в бутиках чрезмерно серьезно…

— Врешь, железная рожа, — произнесла Катрина, разворачиваясь обратно к виртуальному роботу — всего у тебя нет и быть не может… Перечисли мне товары, которые нельзя синтезировать на борту лайнера!

Опешивший робот-программа тут же изменил тональность своей болтовни и начал что-то оскорбленно зачитывать. Как и ожидала Катрина, кроме запрещенных к продаже наркотических средств, продуктов питания и домашних животных, в списке значились ручное оружие, взрывчатка, а также радиоактивные и легковоспламеняющиеся вещества.

«Логично, — мысленно согласилась девушка, — оружие на пассажирских лайнерах продавать не должны». Но ей ведь и не требовалось оружие! В свое время, благодаря подаренному поганцем Рук-сом пиратскому нейрошунту, Катрина скачала себе в мозг разнообразную информацию о вооружении и спецтехнике Корпорации. Сейчас эти знания должны были пригодиться. Бластер, конечно, ей в местном синтезаторе не получить, но вот кое-что другое — вполне возможно.

— Попадают ли в этот список скафандры с высокой степенью бронирования? — бросила Кэти электронному собеседнику.

Компьютер среагировал с удивлением.

— Отчасти, сикха, — изумленно возвестил он. — Военные модели запрещены к продаже. Но гражданские модели скафандров проходят в каталоге по разделу «спецодежда», включающему пять миллионов самостоятельных разновидностей спасательных и защитных доспехов для коммерческого использования с уровнем бронирования среднего и легкого класса. Для работы в открытом космосе, для воздушного пилотирования, для спасательных работ, для подводных работ, для подземных работ и так далее.

Катрина напрягла память, вспоминая скачанные ей когда-то знания по спецтехнике.

— Мне нужен костюм пилотов грузовых линий, предназначенный для аварийного катапультирования.

— Скафандров для пенетрации из стратосферы в нашем каталоге содержится триста модификаций! — торжественно объявил робот. — Рекомендую правительственную модель «Кираса» — это стандартный доспех космических карго. Беспарашютный, устойчивый к трению и высоким температурам, выдерживающий свободное скольжение сквозь планетарную атмосферу, с возможностью автономного дрейфа в космосе до двадцати пяти суток, а также с внутренними гравикомпенсаторами и внешней броней — для пенетрации прямо в грунт с орбиты. Будете смотреть?

Катрина кивнула с задумчивой миной.

— И дай мне, пожалуй, что-нибудь расслабляющее, — потребовала она, — нервишки сегодня ни к черту.

Торговая программа выдержала паузу и округлила на экране виртуальные глаза от фальшивого шока — как видно, не ждала от клиентки пошлости.

— Разумеется, сикха, — возвестил наконец анимационный мужчина на голоэкране. — Лекарства к продаже запрещены, но в нашем каталоге представлены два миллиона высококачественных табачных изделий и элитных алкогольных напитков. У вас, сикха, имеются конкретные предпочтения?

Как только очередная стюардесса со столиком-каталкой протопала мимо по коридору в направлении служебной двери, Кэти вышла вслед за ней и, дождавшись, пока та наберет код и протолкнет столик в дверной проем, стремительно сблизилась и вырубила несчастную одним жестоким ударом сзади.

Три товарки, стоявшие справа и слева от дверного проема, не успели даже раззявить рот, как повторили судьбу своей подруги — Катрина последовательно, четко, очень технично и совершенно не по-женски (привет Катилине) отработала простейшую комбинацию из последовательных ударов руками. Левой-правой, левой-правой, правой! В переносицу и в висок. В солнечное сплетение и в кадык. Последний — в челюсть.

Три красивых, но категорически мертвых женских тела растянулись на полу поломанными куклами. Повалив их прямо в дверной проем (чтобы дверь не могла закрыться автоматически), Кэти разлила по полу ароматный, дурманящий душу напиток. Соединив длинной лужей открытую дверь с только что оставленным ей бутиком, она щелкнула зажигалкой и вопреки наклейке на дверце, запрещающей курить в коридоре, зажгла толстенную, с кошачью лапку, сигару — самую ароматную и дорогую, которую только смогла отыскать в компьютерном каталоге. Где-то внутри торговой кабинки рисованный робот-продавец захлебывался в собственных увещеваниях, но Кэти не слушала его — она по-честному расплатилась за приобретения, и купленный рюкзак со скафандром болтался у нее за плечами. Не теряя ни минуты, беглянка шагнула через порог — внутрь секций для стюардесс. Вошла, разливая виски по полу соединительным ручейком, а еще одну полную бутыль — сжимая в руках как дубину.

Какой-то мужчина (судя по одежде — не стюард, а вероятно, механик), взбудораженный ревом сигнализации, уже поднятой системой видеонаблюдения, зафиксировавшей насилие в пассажирском салоне, выбежал ей навстречу из-за угла. И тут же рухнул на пол — с широким размахом, Катрина засадила ему в лицо тяжелой бутылкой. Схему лайнера, скачанную в шунт прямо из глобальной Сети, агнатка изучила чуть ранее. От кабины с пилотами техническое помещение стюардесс отделяли лестница и еще один поворот. Пройдя их менее чем за десять ударов сердца, она легко повела рукой, вызывая красный муар и настраиваясь на коды встроенных электронных замков. Бронированная пластина в дверном проеме, повинуясь могуществу тшеди, послушно отплыла в сторону. Агнатка шагнула внутрь, оставив за спиной открытую настежь дверь.

Четверо высоких пилотов, в ладных костюмах цвета выцветшей бирюзы, развернулись в анатомических креслах и теперь смотрели на нее, не мигая. Хорошо, что не с открытыми ртами.

То, что произошло, случилось стремительно, неожиданно и настолько невозможно, что удивление просто светилось в глазах экипажа, ярче отраженного в стекле иллюминаторов звездного света. Невозможность произошедшего заключалась в том, что дверь в кабину летчиков-космонавтов не открывалась ни при каких обстоятельствах до самого конца полета. Стюардессы в салонах лайнера работали автономно от летного состава. Возможность проникновения в кабину управления незнакомцев и незнакомок была, таким образом, полностью исключена. Красивая длинноногая девушка с толстой сигарой в зубках и бутылью янтарного напитка в руке должна была показаться им скорее галлюцинацией, чем живым существом…

Галлюцинация с размаху расшибла бутылку с виски об пол, тем самым мгновенно перейдя в категорию живых и, главное, опасных существ.

— Что это значит? — сурово спросил капитан, поднимаясь из кресла, — как и положено по должности, он пришел в себя первым.

Катрина проигнорировала вопрос, сняла со спины рюкзак со сложенным внутрь пенетрационным скафандром, пыхнула дымом в воздух.

— Сначала сдадим оружие, — произнесла она совершенно будничным тоном. — Затем успокоимся, сядем и выслушаем мои разумные требования. Понял?

Капитан открыл рот. Потом закрыл. Потом сел. Рука его непроизвольно двигалась, пальцы терлись подушечками друг о друга. На поясах каждого из четверых пилотов висели компактные электрошокеры. Не дубинки для пыток и издевательств, как в памятной Катрине школе для проституток, а небольшие пластиковые пистолетики, предназначенные для мгновенного отключения сознания после первого же попадания в цель. Эстиметов на борту гражданских лайнеров, как видно, не полагалось — во избежание повреждения в случае перестрелки корпуса космолета.

— Не понял, — угрожающе произнес капитан, — Это розыгрыш? Черт… По всей видимости, вы пьяны!

Катрина шагнула ближе к луже и села в свободное кресло.

— Абсолютно трезва, — она мотнула головой. — Я угоняю твой лайнер. Люди на борту — мои заложники. Сейчас вы очень медленно достанете махейры из кобуры, положите на пол и подтолкнете ко мне ногами.

Капитан шумно засопел носом от странной смеси презрения и удивления необычностью ситуации.

— Вы сумасшедшая, — прокомментировал он громко. — В Корпорации невозможен захват заложников. Команда и пассажиры прошунтованы, и в случае насильственной смерти будут воскрешены в ближайшем центре хеб-седа. Повторяю вам: убирайтесь в салон, и тогда, возможно, я не сообщу о вашем проступке пограничным пелтастам.

— Ах, я сказала «захват заложников»? — девушка издевательски подняла брови. — Прости, сикх, не точно выразилась. Нужно сказать «захват залога». Туристическая пентера стоит сотни миллионов душ. Так что сдавайте мне пушки, или я устрою тут пожар.

Она выразительно посмотрела на пол, и демонстративно стряхнула пепел с сигары, очень близко с яркой ароматной лужей.

Капитан, уже открывший рот для новой гневной тирады, резко осекся. Было видно, как под его кустистыми бровями хороводом несутся мысли. Ситуация была явно не стандартной. Угонщица — шизофреничка, это было для пилота очевидно. Пытаться угнать лайнер подобным специфическим способом — глупость, ведь в Искусственном Мироздании невозможно совершить преступление и не понести за него возмездие впоследствии. Да, собственно, при чем здесь «последствия»? Вынуть шокер, свалить незнакомку первым же выстрелом, затем броситься к огнетушителю, что висит в стене, и пеной в упор расстрелять горящую лужицу из виски — да и то, если загорится. Даже если предположить невозможное, что огонь быстро перекинется на обивку салона или ковровое покрытие пола, огнетушитель справится с этой проблемой.

«Ведь так?» — с надеждой спросил себя капитан.

Он шумно выдохнул — ноздри его расширились.

«Не так!» — Что-то тормозило его решимость. Прежде всего отсутствие привычки к подобного рода стрессам. Никто и никогда в мире бессмертных не угонял космолайнеры и не брал заложников. Соответственно пилотов никогда не ориентировали на противодействие террористам. Открытый огонь в космолайнере — это эксцесс, даже теоретически. Капитан знал — виски практически не горит, но все же. Как вообще распространяется пламя в закрытых пространствах с принудительной вентиляцией?

Этого капитан не знал. Помещение заполняли невидимые потоки воздуха: работали вытяжки, кондиционеры, сквозь решетки темнели глотки труб и воздуховодов. Работа «атмосферных» машин и разность температур создавали тягу, а пахучие газы из ионаторов и ароматизаторов были насыщены кислородом. Весь лайнер мог вспыхнуть как факел. Или же нет? Средств и систем пожаротушения, полагал капитан, вероятно, должно хватить, но в этом нельзя было быть уверенным наверняка. Опять же, в висках команды — располагались нейрошунты. Опасность смерти, как таковой никому не грозила. Тогда к чему риск? Чего-то стоил только сам туристический лайнер…

Через несколько секунд все пять электрических пистолетов лежали у ног Катрины. Пилоты по-прежнему сидели в креслах, недоуменно переглядываясь, усмехаясь и даже покручивая пальцами у виска. Два шокера Катрина подняла. Один разрядник заткнула за пояс, второй зажала в руке. Во второй руке. В первой оставалась тлеющая сигара.

— Теперь двигаемся по порядку, — произнесла нелепая террористка, — мне нужны деньги.

— Много? — невольно уточнил капитан.

— Допустим… пару талантов. Сейчас вы закроете портал на Розу и выведете лайнер на орбиту ближайшей планеты. Если не ошибаюсь, это будет Торватин, двухсот семидесятой системы. Там, на орбите, мы ждем деньги от администрации вашей компании. Я хочу получить их наличными, в мелких, незарегистрированных купюрах. Потом вы открываете другой нуль-портал в известный мне кластер. Там я сойду.

Капитан презрительно скривился.

— Но это же глупость, сикха, — мертвым голосом произнес он, — вам не удастся сбежать, а тем более использовать…

— Не твое дело, бессмертный мой, — оборвала беглянка, — следуем к Торватину и везем деньги.

— Послушайте…

— Я сказала: орбита Торватина и деньги. — Она чуть повысила голос.

— Да в уме ли вы?.. — прошипел капитан, окончательно убеждаясь, что перед ним сумасшедшая.

Вместо ответа, с кривым от безумия ртом, Кэти спустила курок. Боек выдал сухой стук и один из пилотов рухнул к ногам капитана, содрогаясь в конвульсиях.

— Ну?

— Я не понимаю…

Курок вжался снова. Еще один выстрел грянул, и второй пилот, исходя пеной изо рта, упал на пол, дрыгая ногами.

— Ну?! — проорала Катрина в голос.

— Выполняем, — серея лицом, прошептал капитан и развернулся к пультам, где располагался аппарат межпространственной связи.

Когда портал на Розу закрылся, лайнеру понадобилось всего несколько минут, чтобы, пронзив три парсека, выйти на кольцевую орбиту вокруг ближайшей из планет 270-й системы. Сине-зеленый шар Торватина, радующий глаз свежестью и разбегающийся за стеклом иллюминаторов цветастым узором океанов и континентов, застыл ровно в тысяче километров внизу. Однако с каждой минутой этот шар приближался.

Теоретически сумма запрошенного Катриной выкупа должна была прибыть к лайнеру с ближайшей планеты. А поскольку выкуп все еще не везли, Кэти заставила лайнер медленно снижаться по кольцевой орбите, все ниже и ниже к поверхности планеты-сферы Торватин.

Показания счетчика высоты на дисплее управления сменились с тысячи километров на девятьсот, затем на восемьсот.

Все это время капитан разговаривал по гиперсвязи с начальством, повторяя условия Кэти относительно выкупа, а единственный остававшийся в сознании пилот, дурея от скуки, рассматривал бессознательные тела сраженных разрядником товарищей. Те нервно посапывали, время от времени конвульсивно дергая кончиками пальцев — это сказывались последствия шока.

Счетчик высоты пискнул — семьсот километров.

В коридоре, невидимые из кабины пилота, но вполне ощущаемые по шепоту и топтанию ног, прятались вооруженные разрядниками охранники лайнера из транспортной полиции. Чуть дальше шумели сервоприводами бытовые роботы, вылизывая полы коридоров и бутика, забрызганные виски и закиданные пропитанной алкоголем одеждой.

Счетчик высоты пискнул снова — шестьсот километров.

Роботы-пожарные с огромными пенобрандспойтами наизготовку стояли тут же, сразу за вооруженными полицейскими. Теперь, как понимала Катрина, за пределами кабины пилотов уже просто нечему было гореть. Да и здесь, внутри тесной комнаты с пультами управления пожар почти не реален, поскольку лужу с горящим спиртом легко затопят пеной, порошком и водой…

Пятьсот километров.

— Деньги привезут приблизительно через час, — соврал наконец капитан, оторвавшись от микрофона. Глаза его были укоризненно жалостливы и грустно печальны. Он уже не боялся, а жалел угонщицу космических кораблей.

Четыреста километров.

Кэти спокойно кивнула. От ее мнимого бешенства теперь не осталось и следа. Воспользовавшись своими способностями тшеди и подключившись к линии связи в самом начале капитанских переговоров через глобальную Сеть, она прекрасно знала, о чем тут шла речь. К лайнеру были высланы вовсе не гербовые бумажки. Сюда спешили гоплиты спецназа и дополнительная пожарная команда пелтастов с Торватина. Не «через час» — а именно «сейчас» — в данные мгновения.

Триста километров.

Нижняя стационарная орбита проходит по границе стратосферы. На ста километрах. Там корабль зависнет.

Двести километров.

Осталась последняя сотня…

Мир вокруг горел красным, и агнатка Катрина, вернее бог машин Гор, чувствовал через стенки межотсечных перегородок, как тяжелые гоплиты и пожарные стыкуют с пассажирским лайнером свои боевые лектики, как спешат, стуча резиновыми подошвами по покрытию коридоров, к захваченной ей рубке с пилотами.

Ситуация оценивалась штабом спецопераций уже настолько не опасной, что с лайнера даже не стали вывозить пассажиров. Всего через несколько минут глупую девицу схватят, скрутят, доставят в ближайшую психиатрическую лечебницу, а лайнер последует дальше, на кластер Роза. А может быть, ее и не будут «хватать», а просто убьют, а потом арестуют уже в палате хеб-седа, только что клонированную после смерти…

Сто километров.

Катрина встала, подошла к стене так, чтобы оптика пистолетов в руках спрятавшихся в коридоре полицейских не могла ее видеть. Затем, не спуская глаз с капитана и оставшегося пилота, она скинула с плеч тонкие лямочки хитона. Облегающий ситец соскользнул по телу вниз и упал к ногам невесомым цветком.

— Отвернитесь, — запоздало сказала девушка.

Капитан хмыкнул. Обнаженная секс-агнатка была ослепительно хороша. Шоколадного цвета волосы струились по гладким плечам, бездонная синева глаз оттеняла белизну кожи. Рот мужчины непроизвольно отрылся в непередаваемом выражении, включавшем одновременно нечто пошлое и предупредительное. Глядя на ровные зубы клона внутри капитановой челюсти, беглянка развернула эвакуационный скафандр, а затем неторопливо в него облачилась. Последним на ее голове закрылся бронированный шлем.

Немного нервничая, капитан сдавленно кашлянул.

— Решили-таки поджечь мой лайнер? — поинтересовался он. — Напрасно, сикха. Потушат. Дождались бы лучше выкуп.

Катрина улыбнулась в ответ, посмотрев на служащего Нуль-Корпорации вполне разумными, внимательными глазами, — взглядом, совсем не свойственным шизофреникам.

— Оставьте выкуп себе, — сказала она.

Капитан открыл рот, чтобы ответить, но Кэти не слушала. Она опустила веки, и тонкие нити сетевых линий пронзили прозрачный воздух. Мир вокруг наполнился звучанием и голосами. Тихий шепот интеллектуальных машин, которыми напичкан всякий космический корабль от пола до потолка, стал ей доступен.

Она потянулась за нитку и… коснулась главного двигателя. Тот пылал. Горел будто пламя костра, раскаленного как солнце, но маленького, как кулак двухмесячного ребенка. Гравитационная тяга не требовала огромных размеров для своих генераторов. Силы лошадиных табунов в триллионы бешеных иноходцев, вмещались в коробочку из-под спичек, защищенные непроницаемой термической броней толщиной в несколько метров — стальной орех с толстенной скорлупой и крошечным ядрышком. То, что требовалось сейчас сделать Катрине, казалось намного сложнее, чем все, что она делала в прошлом.

В момент разрушения вселенной Сэта ее вела скрытая внутренняя программа, спрятанная в глубинах собственного подсознания. Однако теперь этой программы не существовало внутри ее черепа, и древний, мифический Гор управлял машинами сам. Сжавшись в комок в уголке собственного разума, как в темной удушливой комнатенке, Кэти наблюдала за действом, заучивая божественные приемы…

Вызывать алый муар, раскрывающий перед человеческим взглядом сущность магнитных потоков на дисках памяти, ручьев электронов внутри компьютерных мозгов и сияние энергетических генераторов — базовой составляющей любых машинных систем, она научилась давно. Пейзажи в алом и голубом, которым обучил ее еще Эс Си Рукс в проклятой школе наложниц, являлись к ней как бессознательно — во снах или от вспышки адреналина в минуты опасности, так и по легкому напряжению воли. «Видеть» — было легко, как будто переключить тумблер. Щелк! — и обычный спектр исчезал, и только мультипликация линий, как будто бы нарисованных простейшей игровой программой, но на деле вполне реальных, оплетала действительность запутанным волокном. Это был первый уровень сложности. Очень простой.

Второй был сложнее.

Кроме того, чтобы видеть нити, по ним нужно было двигаться. После нескольких упорных тренировок Кэти научилась лететь вдоль линий или тянуть их на себя, смещая в пространстве разум и виртуальное «зрение» сама, при этом оставаясь на месте, в собственном бренном теле. Навык был крайне полезен, поскольку позволял изучать детали Сети на значительном расстоянии.

Третий уровень оказался еще более труден.

Кроме того, чтобы двигаться вдоль нитей, ими нужно было управлять.

Простейшей из методик управления всякой системой всегда был навык включения-отключения, которым пользовалась Катрина при блокировке дверей во вселенной Сэта три месяца назад, или, напротив, при открытии двери в кабину пилотов тридцатью минутами ранее.

Отключение и блокировка, подача и пресечение энергии являлись своего рода азами «машинной» экстрасенсорики господа Гора. Но то, что он делал сейчас, решительно выходило даже за эти узкие рамки. В данный момент бог Мести сработал на перегрев энергетической системы лайнера, на ее предельную активацию!

Коснувшись пультов и в течение мгновения пройдя по натянутым линиям до центрального коммуникационного блока, падший бог коснулся транзисторной цепи, что передавала команды с централизованного пульта к генератору гравитации. Свет в кабине не погас, все системы функционировали нормально, но связь и возможность управления лайнером из кабины оказались решительно пресечены.

Очень медленно, но удивительно страшно — до изморози в хребте и дрожи в коленных чашечках, лишенный управления лайнер замедлил ход и со свистом стал заваливаться на бок.

Что-то незримое качнулось в воздухе. Струи паники, еще не выплеснувшиеся наружу в виде истерических криков и бешеного метания испуганных пассажиров, пронзили воздух, готовые вырваться из глоток и сердец буквально через секунды, как только понимание произошедшего достигнет сознания находящихся в салоне людей. Ей следовало торопиться! Кэти понятия не имела, как будет реагировать на отключение полетных систем основная масса клиентов «Аякс-Космобуса», однако, как должны среагировать в этом случае полиция и спецназ, догадывалась и боялась этого. Если лайнер начнет падать, то первое, что должны сделать гоплиты, — пресечь террористку и установить контроль над кабиной пилотов, вне зависимости от того, виновна ли захватчица в падении лайнера или нет.

Плевав на женские переживания, Гор неторопливо двинулся дальше. Забыв про изуродованную поломкой передающую цепь, он сосредоточился на генераторе гравитации — главном и единственном двигателе космолайнера.

Дальнейшее произошло слишком быстро. Кэти даже не поняла, что именно. Тронув краем сознания маленький генератор, Гор как будто бы вдохнул в него собственную божественную мощь! Энергия заполнила камеру деления гравитонов, за доли секунды достигнув критической отметки. Импульсы предохранителей, установленных на случай экстремального перегрева (то есть именно — на данный конкретный случай), метнулись по транзисторной цепи в обратном направлении, чтобы проинформировать о приближающейся катастрофе пилотов и капитана, однако, достигнув «разрыва» цепи, тихо растворились в эфире, не выполнив своей миссии.

Что-то застучало за стенкой — это сбитые с ног спецназовцы, пожарные пелтасты, а также все не укрепленные на полу предметы, имевшиеся в коридоре, повинуясь крену палубы, посыпались на левый борт, закрывая телами иллюминаторы. Лишенная управления, гигантская пятиярусная пентера постепенно переворачивалась в воздухе. Катрина знала — перегретый движок, повинуясь ее жестокой воле, накапливал энергию для взрыва. Через минуту он разорвет скрывающую его броню в клочья, и тогда…

Кажется, капитан говорил, что все, кто находится в кабине, будут хебседированы? Прекрасно! В последний раз улыбнувшись изумленному экипажу, Катрина Бета положила ладонь на ручку замка, одним движением вырвала с мясом дверь.

И рухнула спиной вниз в неистовый воздушный поток.

Ветер!

Катрина смотрела в падавший на неё Торватин. В темном провале рвущейся в лицо бездны, во тьме космической ночи, в полыханьи мелькающих вокруг облаков ослепительно сиял, нежась в лучах восходящего светила, один из древнейших миров кластера Шакрам. Немного левее и выше лайнер «Аякс-Космобус» разлетался во вспышке пламени на мерцающие осколки. Чуть ниже по прямой, Катрина видела гигантский, и согласно скачанной с Сети информации, единственный в ближайшем секторе планеты город, выглядевший ровным, вытянутым прямоугольником. Справа, за линией лесных массивов, блистала восходным маревом линия курортного побережья. А слева, как будто в противовес главному на планете очагу и центру коммуникаций, связывающему кластер Шакрам с остальным Искусственным Мирозданием, мерцало в прорехах облачной рвани бескрайнее поле то ли лугов, то ли болот. «Болот», — подумала Катрина, ибо туристическая карта, вложенная в ее мозг подсказкой из Сети, идентифицировала темные поля следующим образом:

Сейчас, от поверхности Торватина ее отделяло всего пять километров и тридцать секунд времени на то, чтобы преодолеть это расстояние.

До цели оставался лишь шаг. Точнее — одно столкновение.

Кэти откинула головку на заднюю стенку шлема и активировала «ложе». Прочная, толстая, но очень мягкая материя обволокла ее череп со стороны висков и затылка, плотно зафиксировав шею.

«Гравикомпенсаторы активированы, — заявил компьютер скафандра. — Броня активирована. До поверхности девять секунд. Восемь секунд. Семь. Шесть. Пять. Четыре…»

Интересно, сыграет ли какую-то роль то, что внизу болота? — мелькнула запоздалая мысль.

Учитывая, что падает она почти со ста километров, наверняка — не сыграет. Какая разница, падать с небес на скальный грунт или в топь? Разницы — нет. И там и там — дела плохи.

Поверхность тем временем стремительно приближалась. Внизу уже виднелись очертания людей с длинными палками (вероятно, оружием) и в странной мешковатой одежде.

Кэти закрыла глаза. Йенг врал ей — сейчас, после репортажа загадочного Тутмоса Химона, это стало очевидно.

Три, две, одна… ноль!

Первая планета загадочного кластера Шакрам крепко обняла ее липкими черными руками.