От грез Кэти внезапно отвлек динамик, мурлыкавший приятным девичьим голоском:

— Уважаемые господа! Мы благодарим вас за то, что вы воспользовались услугами компании «Аякс-Космобус». До посадки в космопорте кластера Роза осталось семь часов. В данный момент наш лайнер проходит по окраине кластера Шакрам. Расчетное время до очередного нуль-квитирования — сорок пять минут. Спасибо за внимание!

Кэти полулежала, уютно развалившись в кресле. Длинные ноги были укутаны в плед, на лице застыла счастливая мина космической туристки. Однако вопреки расплывшимся в улыбке губам мысли девушки, как это ни странно, после сообщения динамика вдруг завертелись немыслимо далеко от вопросов туризма. «Шакрам, Шакрам, — подумала девушка. — Какое-то странное слово…»

Несмотря на пребывание в «прыжковом» режиме и стремительную скачку по кластерам, в «Аякс-Космобус» оказывали услугу прямого подключения к Информационной Сети — платно и для желающих. А посему, чтобы отвлечься от беспокойных мыслей, Катрина Бета заплатила нужную сумму и заказала себе названную услугу.

Спустя минуту, оторвавшись от иллюминатора, в котором уже ни черта невозможно было разглядеть кроме черноты беспроглядной ночи, и, прикрыв глаза длинными ресницами, она рыскала посредством шунта по информационным сайтам Корпорации. Информации тут было много — больше, чем способен вместить человеческий мозг. Даже при той скорости, с которой Кэти могла просматривать данные, для того чтобы проштудировать хотя бы новую информацию, накопленную Сетью Искусственного Мироздания всего лишь за только что прошедшую минуту, потребовались бы десятилетия, ведь Искусственное Мироздание теоретически почти не имело границ, а бесконечность, даже со словом «почти» — довольно объемная штука.

Но Кэти штудировала пласты сведений вовсе не глазами. К услугам клиентов Сети существовали многочисленные программы-поисковики, послушные и умные. Они-то и подсказали Катрине верное направление для поисков. И сейчас, слушая текущие новости из удаленной системы, мозг Кэти просто «плыл» от удивления. Даже здесь, в Информационной Сети, беспокойство не спешило ее оставить.

Картинка, невидимая для прочих, транслировалась прямо на зрительный нерв, и девушка в данный момент видела перед собой не какие-то размытые образы, как во время галлюцинаций или сна, а четкую широкую рамку, в которой менялось яркое и совершенно непрозрачное видеоизображение.

Агнатка смотрела на него и не дышала. В виртуальной рамке экрана с разных ракурсов прокручивались записи с военных судов, заснявших трагедию в совершенно не знакомой Катрине звездной системе Ольменат кластера Шакрам, обозначенной регистрационным номером 670. Если Сеть не ошибалась (а она никогда не ошибалась), кластер был именно тот, в котором сейчас скользил их лайнер в ожидании, пока прыжковые двигатели накопят достаточно энергии на открытие очередного нулевого лифта. Собственно благодаря такому транзиту через Шакрам и стал возможным доступ к местному новостному каналу — в противном случае поисковик разместил бы этот канал одним из последних в списке полученной по запросу информации, на сотом, возможно — на тысячном месте…

Удивительно, но то, что Катрина слушала сейчас, буквально терзало бывшей наложнице слух. «Шакрам», — прибывшее неизвестно откуда, это слово помнилось ей, она знала его, помнила звучание! Внезапно, картинка пылающих планет и погасших звезд сгинула и на экране появились розовощекие, подтянутые телеведущие: женщина и мужчина.

Женщина, ослепительная красавица, судя по фигуре — бывшая актриса или секс-агнатка, а ныне — преуспевающий журналист, восторженно улыбалась. Катрина не вполне понимала почему, ведь речь шла об ужасающей катастрофе. Возможно, подумала она, девица просто демонстрировала белоснежные зубы.

Мужчина, подтянутый брюнет, вел себя серьезней, но тоже выглядел не слишком удрученным смертью ста миллионов жителей шестьсот семидесятой системы.

Новости были «местными», хоть и передавались на весь огромный кластер Шакрам — стандартную «штампованную» вселенную, включающую миллиард галактик, сто миллиардов звездных скоплений и триллион звездных систем, — так, кажется, сообщил ей информационный справочник. О количестве планет этого маленького, «местечкового» и совершенно провинциального кластера Кэти старалась вообще не думать — она не знала даже цифры, способной описать их число. И потом, сколько бы ни было там планет, на кубе Кинополя местные новости все равно бы не показали — подобных Шакраму вселенных слишком много в Искусственном Мироздании.

— Как вы поняли по показанным ужасным кадрам, — сказала женщина-телеведущая, — мы возвращаемся к описанию катастрофы, вот уже более четырех месяцев являющейся событием номер один для всех новостных каналов нашей галактики и, пожалуй, всех ближайших галактических скоплений кластера Шакрам.

— Однако сегодня, — присоединился к ней диктор-мужчина, — мы покажем вам не только старые видеозаписи о трагедии системы Ольменат, которые уже стали достоянием телевизионных архивов и позором департамента Нуля по чрезвычайным ситуациям. Через минуту мы услышим шокирующий прогноз ученых по поводу того, как повлияет это событие на будущее кластера — прежде всего нашей родной шестьсот семидесятой системы и, конечно, нашей любимой планеты-сферы Торватин.

— С места событий, — сказала женщина, — наш специальный корреспондент Тутмос Химон. Тутмос, вам слово!

Экран мигнул.

Катрина увидела перед собой вылизанный бытовыми роботами борт корабля и на нем с дальнего ракурса перед широким окном выше человеческого роста — стройного молодого человека в пожарном сферообразном прозрачном шлеме и бронированном скафандре спасателя.

— Спасибо, Неферта, — сказал специальный корреспондент, также обращаясь к журналистке по имени. — Катастрофа в системе Ольменат действительно ужасна. Однако, по прогнозам ученых, в ближайшее время нас ждут еще более печальные события, если правительство Корпорации не предпримет усилий для их предотвращения.

— Простите, Тутмос, — спокойно улыбнулся брюнет-телеведущий, совершенно не прореагировав на зловещий смысл заявления его коллеги, — но, может быть, вы напомните нам последовательность событий? К сожалению, не все телезрители смотрели прошлые передачи.

— Конечно, — кивнул Тутмос, — давайте вспомним. Итак, самая знаменитая катастрофа нашего кластера произошла третьего дня месяца тот текущего года. На расстоянии двух астрономических единиц от печально известной ныне шестьсот семидесятой системы, знакомой нашим зрителям под названием Ольменат, открылись два чудовищных межпространственных нулевых лифта, перенесших в кластер Шакрам две взорвавшиеся звезды вместе с куском пространства и распространившейся в нем взрывной волной потрясающей мощи и силы. Если выражаться точнее, обе звезды были перенесены первым нулевым лифтом, второй лифт перенес только пустое пространство того же объема. Но это детали, которые вряд ли интересуют кого-то, кроме ученых. Главное состоит в другом.

Согласно данным журналистского расследования, проведенного нашим каналом, времени на эвакуацию имелось предостаточно. Для того чтобы преодолеть расстояние в пять астрономических единиц, взрывной волне потребовалось шесть дней. За этот период можно было вывезти все население системы до последнего человека. Однако, как часто случается, бюрократическая система Корпорации сработала отвратительно. Девяносто планет системы Ольменат оказались пожраны ужасным космическим взрывом! Почти сто миллионов человек скончались в огне глобальной катастрофы вместе со своими мирами. Часть людей спаслась на коммерческих и частных судах, и теперь, лишенные крова и средств к существованию, эти несчастные составляют огромную армию беженцев, заполнивших соседние звездные системы. Такова последовательность событий. Неферта?

— Тутмос, скажите, а что, по мнению ученых, послужило причиной этой страшной катастрофы?

— Сказать наверняка сложно. Взрыв, по словам ученых, не имеет источника. Он просто возник ниоткуда. Я знаю, это звучит невероятно, но данные приборов подтверждают версию яйцеголовых. Третьего дня месяца тот, ровно четыре месяца назад, в точке-источнике взрыва не было ничего кроме космической пустоты. Затем, почти мгновенно, в обширном секторе пространства, имеющем примерно форму цилиндра, возник космический взрыв! Там ничего не взорвалось, взрыв просто возник из пустоты, причем на стадии, когда взрывная волна уже достигла радиуса двадцати пяти астрономических единиц от воображаемого источника. Понимаете? Если судить по внешним признакам, речь идет об очень масштабном квитировании, вернее, о двух последовательных квитированиях, примерно одинаковых по объему. Разумеется, подобная версия абсурдна, поскольку ни один корабль мира не способен породить нулевой лифт такого размера и мощи. Сравнить случившееся можно разве что со взрывом гранаты, который внезапно, как в кино, остановили, аккуратно перенесли в другой кадр и вновь включили воспроизведение. Вот только граната у нас получилась немного… апокалиптическая.

— Спасибо, Тутмос, — кивнула ведущая. — Безусловно, все, что вы рассказали, очень интересно и конечно же очень печально. Однако каковы прогнозы ученых по поводу последствий от этих взрывов? Угрожает ли опасность нам, жителям Торватина?

Тутмос горестно вздохнул, красивые глаза его сделались необычайно блестящими, а брови поднялись «домиком».

— К сожалению, да, Неферта, — печально провозгласил он. — Как ни горько мне об этом говорить, но прогнозы ученых не утешительны. Скорость распространения первой волны взрыва практически равна скорости света. Тяжелые ионы и радиация распространяются в пространстве медленнее, но все равно немногим уступают световым лучам. Логика ученых проста. Расстояние, отделяющее Ольменат, от шестьсот семидесятой системы, то есть от нашего с вами дома, составляет примерно один световой год. Расстояние до соседней системы Сохо — три световых года — или один парсек. До чуть более удаленной системы Кальбу — восемь световых лет. Все эти миры находятся теперь в зоне риска.

— Возможно, это прозвучит грубо, — опять подал свой уверенный голос телеведущий-мужчина, но судьба «более удаленных» систем, в частности Кальбы и Сохо, наверняка волнует наших зрителей меньше, чем будущее родного Торватина. Расскажите нам о нас! Торватин — ближайшая к Ольменату система и возглавляет только что озвученный вами список риска. Что случится, когда пройдет этот световой год и взрывная волна катастрофы обрушится нам на головы? Каковы комментарии ученых по этому вопросу, Тутмос?

— Прогнозы ученых не слишком обнадеживающие, — Тутмос, казалось, стал очень серьезен. — Во-первых, с момента катастрофы прошло уже более четырех месяцев и до истечения «года» осталось не так уж и много. Когда пройдет этот срок, границ нашей звездной системы достигнут первые «лучи» световой энергии от взрыва. Затем — радиация и сами остатки взрывной волны. Последствия…

— Боже мой! — перебила Неферта, ее испуг выглядел почти естественно, — Тутмос, вы пугаете наших зрителей такими мрачными прогнозами. Неужели мы все погибнем и нас ожидает судьба системы Ольменат?

— Ах… да, Неферта. И — нет, судьба системы Ольмената нас, конечно, не ожидает. Шестьсот семидесятая оказалась совсем рядом с зоной, в которой квитировался космический взрыв. Взрывная волна рассеивается в пространстве и, преодолев такое расстояние, будет, разумеется, значительно слабее. Ни разрушение, ни испарение в пламени катастрофы, как это случилось с планетами Ольменат, нам не грозят. Но ничего хорошего от столкновения с остаточными явлениями столь масштабного космического бедствия ждать не приходится. Нас ждут радиоактивные дожди, серьезное изменение климата, вызванное радиацией, возможно, смещение магнитных полюсов планет, вызванное гравитационной отдачей и, как следствие, множественные геологические и климатические катастрофы. Вулканы взбесятся, волны цунами покроют побережья континентов. Возможно, на некоторых планетах сместятся климатические зоны. Экологическая катастрофа, гибель сотен видов животных и растений, не приспособленных к жизни в другом климате, — это уже мелочи. Нас, несомненно, ждут страшные времена. Таков печальный прогноз ученых. Неферта?

Некоторое время Неферта тупо молчала. «Какой глупый мальчик», — подумала она, а режиссер программы в это время названивал редактору новостного канала и готовился обматерить сосунка на экране, который сеет своими идиотскими заявлениями панику среди населения. Наконец красавица открыла рот. «Малыш, — подумала она, — просто падок на сенсации. Нужно сместить нить репортажа в более светлое русло, и все».

— Ну что же, — девушка повернулась обратно к зрителям и блеснула своими чудесными зубами, — таков не утешительный прогноз ученых. Однако мы уже привыкли постоянно бояться их шокирующих предсказаний, не так ли? Мы, конечно, понимаем, что все сказанное — всего лишь предположения. На самом деле ситуация не так уж и опасна… Тутмос, скажите, как оценивают вероятность будущей катастрофы присутствующие на вашем исследовательском корабле представители страховых компаний? Вероятно, два-три процента, не более? Это наверняка ниже, чем возможность попасть в аварию на наших улицах.

«Малыш», однако, намека не понял.

— Неферта… Каких еще аварий? По словам исследователей, прогноз рассчитан математически очень точно. Первая волна радиации обрушится на планеты Терраната уже этой осенью, если быть точным — где-то в двадцатых числах месяца пайнет. Что же касается поведения страховых компаний, то я намеренно о них не сказал, чтобы не пугать наших зрителей. После ознакомления с отчетом страховщики оперативно сворачивают дела. Это предупреждение как для частных лиц, так и для планетарного правительства. Нужно готовить население к эвакуации, причем срочно. Нужно бежать!

Неферта поперхнулась репликой и представила свое увольнение. Вместо кресла телеведущей — постель гаремной наложницы-агнатки и еще пару тысяч лет бессмертного рабства.

— Но неужели нет иных вариантов? — выдохнула она, трижды прокляв прямой эфир. — Если не ошибаюсь, долгое время ученые надеялись, что при прохождении взрывной волной газовых туманностей, разделяющих наши системы, энергия взрыва будет поглощена рассеянной космической пылью. Максимум, что нам грозит, — разряженный поток элементарных частиц, который поглотят атмосферы планет. Разве нет? — она спросила почти с надеждой. — Тутмос, отвечайте же, не молчите!

Ответил тот медленно, видимо, и сам уже догадался, что сморозил лишнее. Однако отступать было некуда, и молодой человек решительно продолжил:

— Да, Неферта. Учитывая, что инцидент, подобный совершившейся на Ольменате катастрофе, возник впервые за всю историю кластера, окончательный ответ на то, поглотится ли энергия взрыва или нет — может дать только практика. Именно ради ответа на этот практический вопрос, а если хотите — вопрос выживания, страховые компании и Департамент космических исследований нашего кластера и организовали совместную экспедицию, откуда я веду репортаж. Сейчас, по прошествии четырех месяцев, ученые говорят однозначно — энергия взрывной волны и смертоносное излучение поглощены лишь частично. Волна катастрофы обрушится на наши сто сорок миров в ближайшие месяцы. Нас всех ждет смерть, а затем, после воскрешения в палатах бессмертия Корпорации — тысячелетнее рабство до полной отработки реинкарнации. Нас всех ждет смерть. Вы еще не поняли этого? Бегите!!!

В это мгновение режиссер наконец-то дозвонился до редактора и, получив добро от начальства, рубанул информационный канал. Изображение исчезло.

Испуганно моргнув, Кэти отключилась от всех каналов Сети, заблокировала нейрошунт и некоторое время просто лежала с закрытыми глазами, анализируя ситуацию. Внезапно прерванный репортаж по неизвестной причине задел ее за живое. В нем присутствовало нечто… волнующее, причем не только загадочное слово «Шакрам».

Это волнующее нечто вертелось на языке, плясало на самой границе мыслей. Внезапно на волне размышлений Катрина Бета вспомнила последний разговор с Йенгом, который вовсе не ограничивался их «планом» и беседой о кластере Дуат. В гладкой, почти вылизанной картинке, нарисованной следователем к собственному вящему удовольствию, имелся определенный изъян — Катрина чувствовала его если не подсознанием, то собственными трясущимися поджилками. Но какой?

Лайнер прыгал сквозь кластеры уже три часа кряду, и другим пассажирам, не подключенным к глобальной Сети, было невообразимо скучно, а сложный, насыщенный событиями и крутыми поворотами сюжета видеофильм, крутившийся в спинке впередистоящего сиденья, — какой-то сериал, набивший ей оскомину еще в агнатской школе, не вызывал у девушки ничего кроме раздражения. Подобной дряни Кэти с подругами по «женскому прайду» насмотрелась вдоволь.

«Эх, — с горечью подумала беглянка, — где сейчас они? Мерелин, Эффи, Лилит и Роксана? Моя гаремная «пятерка»? Время в школе подходило к выпуску и, наверное, — заключила красавица, — в данный момент подруг готовят к финальному тестированию и распродаже через аукционы…

Мысли о бывших подружках-клонах неожиданно расстроили Кэти и на радость перегревшейся нервной системе отвлекли от вопросов, вызванных непонятным репортажем из кластера Шакрам. Слишком сильно их совместное, пусть краткое, но пропитанное ужасом проживание в школе Артели напоминало ей о прошлом рабском статусе. Что бы ни ждало ее впереди, даже смерть, заключила она, в любом случае это будет лучше, чем дрессировка в классах для секс-агнаток.

Обнадежив себя подобными, определенно философскими размышлениями, Катрина Бета вздохнула и усилием воли заставила мозг вернуться к прерванному анализу воспоминаний, а также к «текущим» вопросам — к собственному спасению, к воскрешенному господу Гору, спрятанному в голове, к заданию ССБ… Но при этом, ступив на старую, заезженную дорогу, мысли потекли по какому-то новому руслу. И неожиданно, как обычно и случается с внутренними откровениями, красавица осознала, что именно беспокоит ее в недавно просмотренном репортаже.

Ее взволновал взрыв кластера, пожравшего Ольменат. Резко набрав в воздух легкие, Кэти сжала свои маленькие кулачки…

Взрыв возник в кластере Шакрам точно третьего дня месяца тот — в день, когда она уничтожила вселенную Эливинера!

Сняв шляпу, господин Саймон Рукс быстро вошел в комнату, служившую ему в местной резиденции Габриэля кабинетом. Сжал и разжал кулаки, сел на кресло и постарался успокоиться.

С каждым днем Габриэль Бруно все больше и больше его раздражал. Сдержанный на людях, Саймон старался реагировать спокойно на постоянные выпады господа Геба в его сторону, на визги в сторону Артели и общую нервозную обстановку, царившую в их ограниченном преступном сообществе. Но когда Саймон оставался один, напряжение проступало даже в каменных рефлексах создателя тшеди.

В конце концов, бог Геб всего лишь Заказчик, — подумал Саймон, — а он, Эс Си Рукс, кстати, тоже почти что бог, — всего лишь нанятый специалист. Божественность их обоих была относительной и технической, но, честное слово, не стоило так орать друг на друга!

Ситуация, которая начала развиваться как новый, весьма выгодный с коммерческой точки зрения заказ, постепенно заводила Рукса все дальше и дальше по наклонной доске — в пропасть, именуемую уголовным законодательством Корпорации «организованным преступным сообществом», совмещенным с «террористической деятельностью», «нелегальным производством клонов-экстрасенсов» и прочими прелестями, за которые в совокупности грозило одно — окончательное стирание.

Вспомнив два этих коротких слова, хапи Рукс зримо вздрогнул. Слишком молодой для акционера Нуля, он добивался своего высокого социального статуса очень сложно и тяжело — через агнатство в одном из планетоидов, через работу вольнонаемного когната в Кадровом Департаменте, через собственное сначала скромное «дело» — к повсеместной славе изготовителя тшеди и первым триллионам кредо, посыпавшихся на его банковский счет сразу после первых удачных инициаций.

Несмотря на кажущуюся эксклюзивность своей профессии и приписанную ему славу авантюриста, охотника за агнатками, любителя горных лыж и мордобоя, Рукс был скорее ремесленником, чем сорвиголовой. Он любил свою работу, разбирался в ней и умел ее делать. Он умел делать тшеди, не более того!

Именно за это ему платили. Что же касается всего остального — включая развеселые приключения на бордельных планетах, участие в гонках, драки в кабаках и ссоры с другими, более старшими, демиургами, то это, скорее, было вызвано влиянием его относительной молодости (всего 600 лет), чем дурного характера и отсутствия воспитания.

Однако сейчас все складывалось по-иному.

Габриэль нанял Рукса, чтобы инициировать уникального тшеди. О том, что это будет именно мертвый бог Гор из далекого прошлого Искусственного Мироздания и вселенских войн периода «охоты на богов», Рукс понятия не имел. Так же как не имел понятия, для чего именно понадобился Гебу этот ископаемый монстр.

Мертвое тело Эливинера — Сэта жгло Руксу душу как раскаленное шило — обнаженную плоть. Угрызения совести мучили и терзали его. Еще бы, в Мире-без-смерти совершить истинное убийство было чем-то сродни продаже души сатане, более страшного нравственного падения в Искусственном Мироздании Корпорации Нулевого Синтеза даже по определению не существовало.

Если бы Саймон знал, что его столь изысканное, столь тонкое, столь изящное ремесло будет использоваться для банального убийства хозяина карманной вселенной, ограбления и разрушения самого частного кластера, он никогда бы не стал работать на Геба.

Но сейчас, по здравому размышлению, выхода просто не оставалось. Рукс увяз в поганом деле по самую голову, выше уже некуда. Единственное, что можно было тут сделать, — завершить начатое и распрощаться с Габриэлем. Навсегда!

Рукс решительно поднялся с кресла, намереваясь, как делал каждое утро, сесть за рабочий стол и снова начать зондировать новостные каналы, но внезапно внимание его привлек странный шаркающий звук. По коридору, соединявшему его временный «кабинет» с прочими гостевыми комнатами, кто-то медленно шел.

Шел, с каждым шагом приближаясь к его личной комнате.

Конечно же хапи Рукс узнал эту шаркающую походку. За месяц, проведенный в кластере Роза, он запомнил ее хорошо. И научился бояться. Бояться не слишком сильно — такие, как Рукс, не боялись практически ничего. Но вот именно этот звук — тихое поскребывание стертой каучуковой подошвы по полированному ясеневому паркету — заставлял его нервы растягиваться в стальную струну, а зубы — сжиматься то ли в тошнотворном презрении, то ли в хищном оскале.

Спустя несколько мгновений в дверной проем ввалился Габриэль Елисей Бруно, лично, собственной усатой, немного полной, небрежно выбритой персоной. Шаркающие ноги переступили порог. За Гебом семенил шеф Артели.

Артели — точная копия Рукса, был выше Габриэля почти на голову и на сажень шире в плечах. Однако впечатление пара производила вполне определенное — на коротких шаркающих ножках вышагивал всемогущий хозяин и повелитель, а в высоком мускулистом теле спортсмена и красавца семенил, полусогнувшись, его пришибленный страхом слуга.

«Ну что же, — сказал себе Рукс, — вот и весь их поганый «прайд» в сборе». И тема для сегодняшнего разговора, похоже, ничуть не будет отличаться от предыдущей.

— День добрый, мой дорогой Саймон! — воскликнул Габриэль прямо с порога. — Вы опять прячетесь от нас с Артели у себя в номере. Вижу, пытаетесь отработать заплаченные мной деньги. Ну, как успехи?

С этими словами Геб с фальшивой улыбкой ткнул в стоящий на столе компьютер Саймона, тот самый, за который Рукс так и не успел присесть.

— Никак, — спокойно ответил Рукс, хотя и чувствовал себя неловко, как пойманный школьник. — Пока никак. Однако если вы, хапи, продолжите беспокоить меня визитами, постоянно отрывая от работы, то, клянусь честью, мы ничего не найдем.

— Для человека, клянущегося честью, — неожиданно укоризненно заявил Габриэль, — вы, мой друг, слишком плохо отрабатываете свой контракт. Я крайне недоволен результатами. За ту сумму, которую я вам плачу, можно купить себе кластер, а уж пару тысяч агнаток, таких как Катрина Бета, подавно.

Саймон пожал плечами. Геб попал в точку, ведь, несмотря ни на что, Рукс испытывал перед нанимателем некоторые угрызения совести — платил тот действительно щедро, а выполненная Саймоном работа оказалась сделана не слишком удачно, учитывая, что обнаружить Катрину — главного свидетеля совершенного преступления и объект его инициации, им так и не удалось. Однако Геб обманом подвел его к самой черте закона, за которой начиналась пропасть, и это, как казалось Руксу, компенсировало все остальное.

— Так покупайте, — ответил он холодно, с явным вызовом в голосе. — Могу даже посоветовать вам пару закрытых аукционов. Там отличные девушки, прекрасно дрессированные и к тому же — недорогие. Адреса вам назвать? Правда, не уверен, что агнатки для секса заменят вам беглянку Катрину.

Геб недобро прищурился.

— Не заменят, — ответил он, блеснув крепкими кривыми зубами — разумеется, не заменят. Но я вижу, что вы сим фактом не слишком удручены. Из чего можно сделать вывод, что вы не вполне осознаете исходящую от Катрины опасность…

— Да бросьте, — перебил Саймон с искренним раздражением, — кому, как не мне, знать весь ужас, который может испытывать человек, ставший врагом для сверхтшеди. Большинство инициированных мной экстрасенсов не слишком-то меня любят. Но, как видите, я пока жив и здоров.

— Пока, — уточнил Геб с довольно подлой гримасой, — пока живы и пока здоровы!

— Угрожаете?

— Констатирую.

Рукс в ответ смерил своего нанимателя бесстрастным взглядом, неопределенно покачал головой и все-таки подошел к компьютеру. Кисть руки легла на изображение застывшей над столом виртуальной перчатки, и разумная машина ожила. Двумя движениями большого пальца Рукс активировал интерфейс Информационной Сети, и посреди комнаты, между полом и потолком, появилось знакомое всем жителям Корпорации изображение главной страницы СИНК.

— Ответ на ваш вопрос весьма сложен, — сказал Саймон, не прекращая вертеть руками в виртуальных перчатках. Картинка, повинуясь этим коротким скупым движениям, плясала под его ладонями. — Однако сложность эта связана вовсе не с отсутствием рвения с моей стороны, а недостатком вводных данных, необходимых для поиска. Как вам известно, убийство господа Сэта и разрушение кластера Буцефал произошло более четырех месяцев назад, третьего дня месяца тот текущего года. Все это время патрули ССБ не давали мне возможности осмотреть место трагедии. Сразу после взрыва крейсера «безопасников» установили карантинную зону вокруг Буцефала. Ситуация изменилась только двадцать часов назад. Патрульные корабли убрались вон и мои роботы-наблюдатели впервые за четыре месяца смогли свободно пробраться в эту вселенную. Однако это мало что изменило.

Вот посмотрите! — воскликнул Рукс, указывая на виртуальный экран. — То, что вы видите перед собой, это изображение Буцефала, заснятое сегодня одним из моих поисковых зондов. Как видите, от цветущей некогда мини-вселенной осталось совсем немного… А вот перед вами другое изображение Буцефала. Оно заснято четыре месяца назад с монеры «Гоготан» шефом Артели как раз в момент начала взрыва. Как видите — разница налицо. Как будто бы сняты две совершено разные системы. Но перед вами один и тот же кластер! Первое фото сделано в первые секунды катастрофы. Второе фото — тот же ракурс, но спустя четыре месяца, двадцать часов назад. Вы замечаете что-нибудь интересное?

Габриэль дернул усом, заинтересованно подошел к Руксу, встал от него справа и послушно вгляделся в голограмму. Действительно, в совпадении-отличии фотографий было что-то невероятно загадочное. Нечто, не соответствующее обычному развитию событий в «нормальной» физической среде.

Спустя мгновение Геб понял, что именно. На обеих фотографиях осталось запечатлено огромное кольцо Галереи, из-за которого собственно и начался весь сыр-бор с оживлением Господа Гора и покушением на Эливинера. Кольцо-сокровищница было объединяющим элементом обеих картинок, его изображения там и там, практически не отличались ни цветом, ни степенью светоотражения, ни даже положением в пространстве.

На обоих снимках кольцо выглядело как новенькое.

Отличия фотографий сводились к единственной вещи. На первом фото сияли, разлетаясь в пространство огромные звездные взрывы и надувшиеся пузыри уничтоженных пламенем звезд и планет. А на втором от взрывов не было и воспоминаний. Даже газопылевого облака, которое обязано остаться после разрушения столь массивных космических тел, не существовало. Только кольцо Галереи — огромное и сверкающее. Разрушения, казалось, совсем не задели знаменитый Гавгамел…

Руки Габриэля предательски потеплели. Чудовищный взрыв, разметавший на атомы планеты Шестимирья, должен был снести и кольцо-музей, но на обеих фотографиях Гавгамел выглядел абсолютно целым!

И где, черт возьми, то огромное количество материи, которое должно остаться на месте разрушенных звезд и планет?

Габриэль поднял бровь и удивленно посмотрел на Саймона Рукса.

— Именно, — подтвердил Саймон, кивнув. — Энергии взрыва нет. Внутри кольца абсолютная пустота. Само кольцо цело, хотя его должно было порвать на молекулы, а внутри кольца — почти чистый вакуум. Там нет даже пыли, кроме той, которую занесло из космоса за четыре месяца. Гигантская масса атомов и элементарных частиц, которая должна была остаться после взрыва двух звезд и тринадцати планет, исчезла, как будто ее никогда не существовало. Поразительно, правда?

— И куда же все делось? — нервно переспросил Геб. — Вы нашли объяснение этому загадочному феномену?

Не отвечая, Рукс вытащил руки из виртуальных перчаток и звонко щелкнул пальцами. Почему-то ему захотелось пить. Бытовой робот выкатился из прикрытой шторкой ниши, подскочил к холодильнику, налил хозяину ледяного морса из дозатора, а затем, подрабатывая сервоприводами, поднес запотевший бокал к создателю тшеди.

Хапи Рукс взял и с удовольствием отхлебнул напитка.

— Хотите? — спросил он у Габриэля с наглой рожей, явно растягивая время.

Тот брезгливо мотнул головой. Губы содержателя казино для самоубийц-демиургов сложились в презрительную усмешку. По его личному, а значит, единственно верному во вселенной мнению, прислуживать настоящему демиургу могли только люди — агнаты, когнаты, слуги — не важно. Использование роботов выглядело в глазах Геба элементарно пошло. Кроме того, Рукс сознательно игнорировал его вопрос — просто хам!

Апартаменты Эс Си Руксу были предоставлены просто роскошные и, разумеется, с рабынями — как для обслуги, так и для секса. Но Рукс отказался. В рабочие поездки он брал с собой только пару бытовых роботов, которые и составляли его постоянную команду. Обстирывали, обглаживали, прибирали, готовили и, по всей видимости, охраняли. «Любовь к роботам, — подумал Геб, — ей-богу не доведет это хамское отродье до добра».

Стоящий рядом с Гебом шеф Артели, давно уже мучимый жаждой, скромно помялся с ноги на ногу, явно обозначая свое присутствие. Но Саймон ничего ему не предложил — он не любил шлюхофермеров, хотя и пользовался иногда услугами самих «шлюхоферм». Во всяком случае снисходить до того, чтобы давать заводчику секс-агнаток пить из своих бокалов, Саймон не собирался, чтобы не выбрасывать потом посуду.

Наконец Рукс торжественно допил, вручил пустой бокал роботу и снова щелкнул по одной из клавиш. Картинка на голоэкране сменилась. Теперь, вместо разрушенного кластера Буцефал перед гостями Рукса предстала панорама иного мира. А в центре панорамы, неподвижной с такого огромного расстояния и в таком огромном масштабе, — расцвели цветки двух гигантских взрывов. То продолжали разлетаться в пространстве две взорвавшиеся звезды Буцефала.

— Перед вами увеличенный вид с орбиты звездной системы Терранат, кластера Шакрам Искусственного Мироздания, — сказал Рукс. — Объяснение феномену, который спас кольцо Галереи и выбросил в другой кластер взорвавшиеся звезды Буцефала, кажется мне достаточно очевидным, однако пока, до окончательной проверки, я озвучивать его не стану — слишком уж это объяснение кажется невероятным. Но саму исчезнувшую материю и разлетающийся в пространстве взрыв мы отыскали. Для этого понадобился простейший запрос в Сеть о необычных космогонических явлениях, случившихся в Искусственном Мироздании за последнее время. Извольте видеть, взрывная волна из частной вселенной Сэта каким-то немыслимым образом оказалась перенесена сюда — через границы времени и пространства, в далекую провинциальную вселенную. Возможно, речь идет о нулевом квитировании, — самом масштабном квитировании за историю Искусственных Вселенных.

Саймон пожал плечами.

— За минувшие четыре месяца взрыв разросся, — продолжил создатель тшеди, — его излучение потеряло силу и интенсивность, температура и давление взрывной волны существенно снижены. Однако ареал катастрофы стал просто колоссальным. Диаметр взрыва превышает сейчас одну треть светового года. Новейшая история Корпорации не знает более масштабной трагедии. Насколько мне известно, взрыв уже пожрал одну из ближайших звездных систем. А очень скоро уничтожит еще одну, соседнюю. В общем… если что-то и осталось от Буцефала, то искать это что-то нужно здесь. Других зацепок у нас пока нет.

Демиург-акционер Габриэль Бруно мрачно кивнул. История с неуничтожимыми планетами-кольцами и космическим взрывом, мгновенно перенесенным из одного кластера в другой сквозь стены времени и пространства, ему явно о чем-то напомнила.

Вставив в рот наркотическую сигарету, он глубоко затянулся и выдохнул густой терпкий дым.

В иллюминаторе за бортом переливалась в космосе гладь нуль-портала. Как всегда в таких случаях, при приближении к искривленному пространству голову немного закружило. За бронированным стеклом тьма сменилась неярким светом. Катрина знала — примерно через пять минут туристский лайнер приблизится к нуль-порталу, запустит «прыжковые» двигатели и окажется в новом кластере, а Шакрам за стеклом исчезнет. Но Кэти уже не следила за видами. Гораздо более процесса пространственных перемещений ее занимали собственные ничтожные думы — девушка мучительно размышляла.

В свой последний день пребывания в тренировочном центре Службы Собственной Безопасности — последний день перед высадкой — они с нукером Йенгом сидели в тире. Кэти целилась, стреляла, ждала, пока вылезут новые мишени, крутила в ладони бластер, — но не наручный эстимет, а старую «правительственную модель, типа 1» — со стволом, спусковым крючком и рукоятью. За дни тренировок легендарная модель пистолета-наладонника стала для девушки привычным оружием. Служащих ССБ обучали пользованию старой «правительственной моделью» не случайно. Наручные эстиметы применялись служащими Корпорации, однако на Союзных планетах военные почти повсеместно использовали старый, немодифицированный ручной вариант бластера. До высадки оставалось всего ничего, однако даже последние минуты Йенг старался использовать по полной программе. На этот раз и без того фантастически владеющую своими реакциями Катрину заставляли пристреливаться к движущимся мишеням. Острота зрения и координация у беглянки оказались потрясающими — она срезала крылья электронным мухам одним выстрелом бластера, почти не глядя. Но, конечно, дело заключалось не только в остроте зрения.

В последний день Йенг загрузил в голову Катрины множество программ, одна из которых, насколько девушка могла судить по бегло просмотренному списку загрузки, носила название «Беглая стрельба из пистолета. Тренировочный курс — четыре тысячи часов».

Четыре тысячи часов! Цифра звучала фантастично — в реальной жизни Катрина ни за что не сумела бы потратить такую прорву времени на упражнения с бластером, ее просто сморила бы скука. Отработав стрельбу в реале всего за один получасовой сет, она подтвердила сама перед собой «программную» натасканность. Задача у «отработки в реале» имелась единственная: убедить «запрограммированного» стрелка, что четыре тысячи виртуальных часов, которые содержатся в его памяти, — настоящие. Что в реальном бою рука не дрогнет, а глаз не подведет.

Автоматическими движениями (как полагалось по окончании стрельбы) Кэти вытащила отработанную обойму, полностью разобрала бластер на части, тут же молниеносно собрала и вставила новую обойму — все это заняло у нее не более двух секунд. Движения рук девушки были настолько быстры, что почти не улавливались человеческим глазом. Затем она отложила «правительственную модель» на специальный резиновый коврик, на самом краю столешницы, демонстрируя тем самым тренеру, что урок завершен.

Йенг-тренер удовлетворенно кивнул, но Кэти, в отличие от него, оказалась удовлетворена не вполне.

— Можно отвлеченный вопрос? — поинтересовалась клонированная красавица, тряхнув волосами.

Йенг молча пожал плечами — по всей видимости, это означало «да».

— Как мне удалось спастись во время взрыва кластера Буцефал? — спросила агнатка. — Вы утверждаете, что ближайший портал находился очень далеко от меня, а времени оставалось две с половиной минуты. Как?

Йенг бесстрастно покачал головой.

— Вас настолько интересуют подробности? — следователь поджал нижнюю губу, — Ну что ж… Когда звезды кластера взорвались, времени оставалось мало, и мы с ребятами решили рискнуть. За кластером следило несколько кораблей ССБ. Два из них, самых мощных, я избрал для спасательной операции.

— Первый корабль открыл свой портал прямо в ад, в точку перед одной из взлетных площадок кольца Галереи, на которой за час перед этим высадились вы с Сэтом-Эливинером и свитой, — начал объяснений нукер. — Второй корабль открыл портал обратно за пределы Буцефала, в ближайший безопасный кластер… Таким образом, накапливать энергию для двух последовательных нуль-порталов нам не пришлось. Две гигантские, воистину космических размеров, взрывные волны спешили к нам с разных сторон кластера, — и мы очень торопились! Промчавшись над кольцом на армейских катерах, мы отыскали вас теплосканером и вскрыли броню кольца бортовым оружием. Воздух покинул помещение, и вы скончались. Затем, мы вынесли ваш задохнувшийся и обмороженный в вакууме труп наружу. На борту поместили в регенерационный комплекс и оживили. Вот и все.

— Вот и все, — повторила Катрина задумчиво.

Признаться, рассказ маленького смуглокожего инспектора заставил ее внутренне содрогнуться. Перед глазами мелькнуло видение собственного замороженного при абсолютном нуле трупа, взорвавшиеся от давления артерии и вены, выдавленные наружу глазные яблоки. Капли крови, кружащиеся вокруг маленькими шариками. И кожа, от холода твердая, как камень. Пожалуй, было, за что сказать Йенгу спасибо — за жизнь, например.

— Спасибо, — бесстрастно произнесла она.

— Пожалуйста, — мило улыбнулся Йенг и, взяв бластер с резинового коврика, выстрелил по мишени сам. Луч выбил десятку…

Вспоминая эту беседу, Кэти, не отрываясь, вглядывалась в иллюминатор. Там, за бронированным стеклом, медленно раскрывались крылья космического портала.

В тот раз Йенг соврал.

По его собственным словам, шансов на выживание практически не имелось. Шансы ничтожны настолько, что и Рукс и Габриэль почти на сто процентов уверены в ее смерти. Однако сейчас она сидит в кресле элитного лайнера и, значит, — определенно жива.

Шепот Йенга до сих пор отражался в ее ушах.

«Промчавшись на катерах над кольцом, мы отыскали вас теплосканером, вскрыли броню кольца бортовым оружием и вынесли ваш задохнувшийся обмороженный в вакууме труп наружу. На борту поместили в регенерационный комплекс и оживили. Вот и все».

— Вот и все, — еще раз повторила Катрина вслух, — вот и все.

Вскрыли броню, а перед этим пролетели на космомобилях с теплосканерами и отыскали ее ускользающее микроскопическое тело в огромном кольце? За две с половиной минуты?

Лайнер слегка качнулся. Кэти знала, что, несмотря на неспешное движение окружающего пространства, огромная машина приближается к вратам нуль-портала с каждой секундой на километр. Очень скоро она шагнет в неизвестность… У неизвестности, впрочем, имелось имя — игровой кластер Роза. А кластер Шакрам останется позади. Шакрам, Шакрам… Откуда же ей знакомо это чертово слово?

Красавица свела брови, ладонями сдавила виски. От нервного напряжения и зудящего беспокойства сердце забилось сильнее. И, как бывало всегда в такие минуты крайнего стресса, помощь пришла изнутри. Сокрушитель черепов Катилина хлопнул и потер друг о друга вспотевшие от страха ладони. А где-то в самой глубине черепа разверз свои древние очи чудовищный господь Гор.

Внезапно и четко, как бывает в шахматной партии у опытного игрока, многосложная и многослойная комбинация вдруг стала простой и прозрачной — агнатка вспомнила, что такое «Шакрам».

Не мешкая далее, Катрина Бета решительно поднялась с места и быстрым шагом направилась к кабине стюардов.