4

За четыре года службы Серг уже успел немного отвыкнуть от гражданской одежды и теперь все время неловко поводил плечами, оглядывая себя в зеркале. Светло-голубой костюм с орнаментальными вставками из белого шелка сидел на нем идеально, но, несмотря на это, вызывал в офицере чувство глубокого дискомфорта.

— Стой нормально. — Дан сидела в кресле напротив и, чуть склонив голову, внимательно рассматривала, то что у нее получилось. Несмотря на усилия лучшего ателье, Серг все равно выглядел словно штурмовой бот, который обмотали лентами и украсили цветами.

— Боюсь, что это лучшее, что мы сможем сделать. — Звезда столичной моды Норг Ранао покачал головой. — Этот танк сколько кружевами ни обматывай, пушка все равно будет торчать. — Внезапно в голову Норга пришла какая-то мысль, и он рассмеялся. — Послушайте, Дан. Чего мы мучаемся? Давайте превратим недостаток в достоинство?

— Это как? — Девушка заинтересованно оглянулась на модельера.

— Оденем его в костюм времен Второй Реставрации. Строго и со вкусом.

— Такая древность… — Она с сомнением покачала головой. — Сейчас так никто не одевается.

— Он будет основателем новой моды! — Норг щелкнул пальцами, подзывая помощницу, и что-то шепнул ей на ухо. — Уверяю вас, это будет фейерверк! А для вас мы сделаем платье в стиле Мар Людо. Белый цвет и алые бриллианты вам отлично подойдут.

— Дан, ну на кой это все! — взмолился Серг, которому уже до смерти надоело менять костюмы. — Чем тебе моя форма не угодила?

— Так. — Девушка хлопнула ладонью по обшитому кожей подлокотнику. — Это выход на мою территорию, поэтому экипировку определяю я. И прекратите ныть, старший лейтенант.

Серг в ответ лишь вздохнул и посмотрел на потолок, словно рассчитывал увидеть там божественный лик, который разрешит прекратить все это безобразие.

Несмотря на все сомнения Дан, в соседней комнате киберпортной уже мелькал своими многочисленными конечностями, кроя и сшивая материал, и через пять минут ассистентки модельера утащили Серга переодеваться.

Когда он вновь появился перед Норгом и Дан, первые мгновения они отказывались поверить, что это тот самый человек, что стоял здесь минуту назад. Строгий полувоенный костюм черного цвета с воротником-стойкой и алым кантом вдоль краев придавал Сергу вид немного мрачноватый, но вполне гармонирующий с его резкими чертами лица.

— Мать моя, — тихо выдохнул Норг. — Еще дымчатые очки, и вылитый маршал Горн в молодости.

— Отлично! — Дан от восторга даже захлопала в ладоши. — Теперь будем переодевать меня.

Ежегодный бал, который давал промышленник и медиамагнат герцог Фин Эверт, собирал в его загородном дворце весь цвет Саргон. Около тысячи приглашенных олицетворяли собой элиту общества во всех сферах. Здесь не заключались миллиардные сделки и не образовывались новые альянсы. Здесь все это готовилось. Взгляд, короткая фраза, брошенная в нужный момент шутка могли стать основой нового объединения или совместной работы в новом направлении. В Серебряном Дворце, как называлась столичная резиденция Эверта, было много небольших уютных комнат, готовых принять как беседующих промышленников, так и влюбленную парочку. Здесь же, в одеждах оранжевого цвета паслись многочисленные журналисты и фотографы, готовящие очередной материал из жизни звезд и прочих мутноватых личностей, делающих свой бизнес на объедках, падающих со стола великих.

Дан, которая сильно не любила подобные мероприятия, уступила просьбам матери и приняла приглашение Эверта, но только с условием, что Серг будет рядом. Она уже давно избегала выходов в свет, помня, чем для нее закончился такой выход два года назад.

Дан и Серг подъехали на жемчужно-сером лимузине, и тщательно проинструктированный офицер спокойно и чуть вальяжно вышел, подав руку своей очаровательной спутнице. Дочь командира Синего Легиона, несмотря на двухлетний перерыв, все еще оставалась заметной личностью в среде столичной молодежи, и к ним сразу устремились парочки и отдельные личности обоих полов, чтобы высказать свое восхищение выдержкой и мужеством девушки, похищенной бандитами. Дело в том, что реальная версия событий была сильно отредактирована, и об участии Серга в ее освобождении знали совсем немногие. Таким образом, появление Дан в компании статного, красивого и мужественного, но никому не известного молодого человека сразу создало массу вопросов, на которые она как истинная интриганка не торопилась отвечать.

Троица подруг, стоявших чуть в стороне, с легким налетом ревности наблюдали за триумфальным шествием Дан, не упуская из виду ее спутника.

Лоранс Трено, чуть дернув обнаженным плечом, хмыкнула и задумалась.

— На охранника не похож. Не тот типаж. Держится уверенно, даже немного снисходительно. Может, актер?

— Не мели ерунды. — Тинара Генто, дочь генерал-секретаря академии наук, поправила сережку и сделала пару хороших кадров веселой парочки. — Актера, даже знаменитого, сюда никогда не пустят. Служба безопасности строго за этим следит. А вот на работника эскорт-службы с функцией охраны… Видели, как двигается? Словно хамгир перед броском.

— Пфф. — Ланисса Моорт — дочь регионального директора Ганзы и большая любительница разных развлечений громко фыркнула. — Такого парня я бы знала. Но тоже нет. Будь он хоть тридцать раз проверен, никого, кроме элиты, сюда не допускают. Даже ведущая телеканала «Звезды» вон щеголяет в оранжевом платье. А был бы из персонала, неважно какого, был бы одет, как и все лакеи, в серое.

Как раз в этот момент официантка, разносившая игристое вино на большом подносе, чуть покачнулась в сторону Дан и была мгновенно остановлена твердой рукой Серга.

— Ого. — Девушка, представленная ему как Элора, кокетливо улыбнулась, оценив скорость движений. — Вы бы могли, наверное, выступать в цирке.

— Спасибо за честь, дорогая Элора. — Серг широко улыбнулся. — Но у меня уже есть поприще, которому я собираюсь оставаться верным еще много лет. Хотя клоунов у нас хватает.

— Не поделитесь секретом? — Хмурый юнец, высокий и худой словно щепка, шагнул чуть ближе. — Где же откармливают таких здоровяков?

— Я бы сказал, выводят. — Улыбка Серга стала еще шире. — Мы лекарство от тяжелых болезней. Скальпель, если хотите. Отсекаем поврежденный орган для его последующей утилизации. — Серг неторопливо снял дымчатые очки и взглянул прямо в лицо молодому человеку, и тот словно в трансе увидел не глаза, а два ствола крупного калибра, которые, казалось, готовы вышибить ему мозги. — У вас, кстати, я вижу несколько опасных симптомов. Стадия пока ранняя, но если не возьметесь за лечение, последствия будут печальными. Для вас прежде всего.

Тяжелый взгляд старшего лейтенанта словно гвоздем прибил парня к газону, и тот стоял, не в силах пошевелиться. Наконец Серг снова надел очки, и юноша чуть ли не на ватных ногах скрылся в толпе не попрощавшись.

— А мне вы что посоветуете? — Уверенный, словно оператор тяжелого танка, Снерт Лакор — единственный сын городского прокурора, шагнул вперед, поигрывая литыми, словно у статуи, мышцами.

— Давать советы неблагодарное дело, Снерт. — Серг покачал головой. — Тот, кто просит совета, на самом деле хочет переложить ответственность за поступок на другого человека. Но я все же рискну рекомендовать вам не слишком полагаться на боевые импланты. Они все равно не сделают вас добрее и лучше, чем вы есть на самом деле. Это костыли, которые естественны для инвалида и смешны у человека здорового.

Снерт, багровый словно после лучевого ожога, еще постоял некоторое время, будто искал ответа, а потом молча повернулся и ушел.

Опасаясь новых конфликтов, Дан сделала вид, что заметила кого-то вдалеке, и, извинившись перед присутствующими, потащила своего спутника сквозь толпу.

— Ты очень ловко заводишь себе врагов. — Дан покачала головой и, подхватив бокал с вином с подноса пролетающего мимо официанта, сделала маленький глоток.

— Да плевать тридцать раз. — Серг пожал плечами и усмехнулся. — Дальше смерти не пошлют, меньше взвода не дадут. Нехрен было выёживаться. Не я это начал. А они пусть найдут себе объект попроще.

— Да нет, ты молодец. — Девушка звонко рассмеялась. — Давно надо было утереть нос этим снобам. Но ты меня удивил. — Она задумчиво посмотрела на Серга. — Словно родился здесь. Не буду удивлена, если в твоих предках обнаружатся какие-нибудь бароны.

— Графы. — Офицер усмехнулся. — Но это было так давно, что уже и неправда. От всей этой красоты остался лишь фамильный меч и не менее древний пистолет с дарственной надписью на непонятном языке.

— Так ты из древних родов? — Дан с изумлением посмотрела на Серга.

— А это имеет значение? — Он скупо улыбнулся. — Для нас на Ладе родовые регалии имеют значение лишь в плане воспитания подрастающего поколения. Гораздо больше значат личные навыки, профессионализм и верность долгу.

— Ну как тебе сказать. — Девушка стрельнула взглядом куда-то в сторону и предпочла сменить тему. — А ты знаешь, что у герцога Эверта самая лучшая коллекция оружия во всей империи? Лучше, чем даже в Главном Историческом. Многие специалисты годами выпрашивают разрешение поработать в ней. Хочешь посмотреть?

— Ну не знаю. — Серг задумчиво почесал лоб. — Тебе-то это наверняка совсем не интересно.

— Оружие? — Дан звонко расхохоталась. — Конечно нет. Мне интересно посмотреть на тебя в окружении всех этих железок. Так сказать, в естественной среде обитания.

Крыло, где располагалась коллекция, представляло собой более поздний пристрой, щеголявший свежей полировкой стальных пластин, облицовывавших весь дворец. Стоило им появиться у дверей, как створки неторопливо и торжественно распахнулись, пропуская Дан и Серга в царство орудий смерти. По тому, как была организована коллекция, сразу было видно, что многими экспонатами пользуются и за всеми тщательно ухаживают. Здесь были только оригинальные изделия всех рас и народов, изделия, до которых смогли дотянуться перекупщики и археологи Фина Эверта.

— Почему ты молчишь? — Дан нетерпеливо толкнула в бок Серга, замершего перед длинной шпагой. — Я-то уже надеялась на настоящую экскурсию.

— Ну слушай. — Он взял ее под руку и подвел к искусно сделанной скульптуре, изображавшей нарха с Ивены, в руках которого был тяжелый, килограмм на двадцать, булыжник. — Оружие всегда было средством уравнять шансы между сильным и слабым, между быстрым и умным. Человек взял в руки оружие не от хорошей жизни. Сначала чтобы добыть более сильное животное или отбить нападение зверей. Потом он взял в руки палку, позволявшую нанести травму или поразить цель, находясь вне дистанции поражения противника. Палка сначала была просто дубиной, а потом стала заостренной, для нанесения более тяжелых травм. Потом они приделали к ней каменный и чуть позже металлический наконечник, и так появилось копье. — Они сдвинулись к стенду, где в облаке объемной проекции аборигены Венисты отбивались от стаи волкоподобных существ. — Потом появилось первое метательное приспособление — лук. Лук позволял не только достать врага на дальней дистанции, а в случае чего просто сбежать, не принимая бой. Он позволял группе людей успешно сражаться с численно превосходящим противником, потому что пока те добегут, от нападающих уже ничего не останется. И лук и дубина, кстати, дожили до наших дней. Дубина в качестве вспомогательного полицейского оружия, а лук стал спортивным и охотничьим оружием. Желая защититься от стрел, копий и дубин врагов, люди начали придумывать доспехи, защищавшие их от удара. Доспехи становились все лучше и тяжелее, но совершенствовалось и оружие. Появилось оружие, которое специально рассчитано на то, чтобы пробивать металл доспеха.

— Вот эта палка? — Дан с сомнением посмотрела на тяжелую рапиру.

— Именно. — Серг усмехнулся. — Капелька на острие рапиры раздвигала кольца кольчуги и глубоко входила в тело. Кроме того, удар, сконцентрированный на такой малой площади, мог пробить даже стальной панцирь.

— А почему так много разных видов оружия? — Дан оглянулась на бесконечные ряды шкафов.

— Понимаешь, с самого начала было как бы две ветви. Оружие для профессионалов, которым нужно учиться пользоваться годами, и то, чем можно было воевать уже после пары уроков. Профессионалы часто экспериментировали, придумывая новые виды для тех или иных условий, например вот это гибкое копье с Нилаты. Оно могло пробить даже тяжелый доспех за счет того, что гибкий наконечник имел шанс соскользнуть в щель между пластинами. Непрофессионалу с таким не справиться. Но они довольно часто брали первое, что попадется под руку. Поэтому среди оружия есть и нак-сан, предназначенный для боя против всадника, и Нилатский натгар, который вообще-то молотилка для отделения зерна от колосков. Но все изменилось с появлением огнестрельного оружия. — Они встали напротив двухметрового ружья с кремневым замком. — Ценность индивидуального мастерства резко упала, и в ход пошли многочисленные армии плохо обученных солдат, вооруженных ружьями. Кавалеристы, которые набирались в основном из приближенных к правителю родов, могли просто не доскакать до стрелков, особенно если те находились в каком-никаком укрытии. А с увеличением скорострельности все стало еще хуже. На некоторое время. Потом вдруг выяснилось, что пара-тройка снайперов может остановить продвижение сотни бойцов и даже заставить их бежать с поля боя. Так профессиональное владение ручным оружием снова вернулось на поле боя, но уже не было связано с элитой общества. Постепенно у пехотинца появлялись средства борьбы не только с бронированными машинами, но и с самолетами. Теперь на поле боя царствовали небольшие тактические группы, которые наносили удары в самые уязвимые точки противника. Армии сократились до относительно малочисленных подразделений высокопрофессиональных воинов. Потом кому-то пришла в голову мысль, что неплохо было бы загнать на войну роботов. Роботы в то время были дороже, чем пехотинец, но выносливее и точнее. Сначала операторы находились совсем далеко, но из-за развития средств подавления связи постепенно приближались к своим подопечным, пока сами не надели доспехи.

Прямо перед Дан на невысоком постаменте стоял Разрушитель-300 — легкий шагающий танк, специально предназначенный для размещения в нем оператора боевых дронов.

— Трехсотый Разрушитель был по-своему неплохой машиной. Пушки калибром 25 миллиметров на подвижных турелях, противолазерная и противоракетная защита, стабилизаторы и очень хорошая фронтальная броня… Но его главным недостатком было то, что им нужно было управлять как машиной. Нельзя было просто сделать шаг в сторону. Нужно было потянуть рукоять управления хода, чтобы заставить машину сделать это. Что, конечно же, отвлекало оператора. Потом появился Молот. Первый бронескаф современного типа. — Серг кивнул на куда более мелкую фигуру, увешанную разными приборами и стволами. — Смотри-ка, ему больше двухсот лет, а выглядит как новый. — Пальцы офицера откинули в сторону крышку блока внешнего тестирования и набрали команду проверки систем.

Молот сразу вздрогнул и, загудев сервоприводами, распахнул лицевую створку, чтобы показать, что внутри никого нет.

— Отличная машина. — Серг вздохнул и отключил бронескаф. — Потом было еще много разных систем, пока не появилось нейроконтактное управление. Бронескафы сразу же вышли из габаритов человека и стали действительно эффективными боевыми машинами. Ну о прогрессе боевых дронов я рассказывать не буду…

— Отчего же? — Высокий широкоплечий мужчина в белоснежном костюме, тихо стоявший в стороне, подошел ближе. — Несмотря на краткость вашей лекции, она была интересна даже для меня. Думаю, ваша юная спутница тоже под впечатлением.

— Герцог Эверт. — Дан вежливо поклонилась, а мужчины обменялись крепким рукопожатием.

— У вас великолепная коллекция, ар Эверт. — Серг поклонился хозяину дома.

— Откуда такие широкие познания в оружии? — Несмотря на то что в сетчатку промышленника был вживлен экран и система распознавания лиц, он предпочитал на приеме знакомиться с гостями сам, без помощи досье, собранного службой безопасности.

— Пятый курс академии Алого Легиона. Старший лейтенант Серг Ракин. — Серг на мгновение вытянулся по стойке смирно.

— Хм. — Эверт задумался. — Вы так молодо выглядите. Не думаю, что вам больше двадцати.

— Девятнадцать.

— И уже старший лейтенант… Похвально. Но неужели в Алом Легионе так глубоко преподают историю?

— Это скорее увлечение, ар Эверт. Кроме того, мой дядя торгует оружием, и в его доме полно разной литературы исторического и справочного характера. Уже к четырнадцати годам я прочел всё, что у него было, и полез в сеть за более редкими изданиями.

— Ну и кроме того, — с улыбкой добавил герцог, — вы росск, а для них, насколько я знаю, оружие всегда являлось любимыми игрушками. Постойте. — Он на мгновение задумался. — Ракин. Викт Ракин, значит, ваш родственник?

— Вы его знаете? — в свою очередь удивился Серг. — Да, он мой дядя.

— Вы недооцениваете ара Ракина. — Эверт усмехнулся. — Ваш дядя — один из крупнейших торговцев оружием в своем секторе. Мы с ним несколько раз пересекались на аукционах, и один раз он увел у меня из-под самого носа редкий двуручный меч ксантийской работы.

— Да, я помню этот меч. — Слегка ошарашенный старлей кивнул. — Он висит в его рабочем кабинете.

— Еще бы! — Герцог звонко, словно юноша, рассмеялся. — Такая древность. Ему ведь даже в Центральном Историческом музее уделили бы отдельную витрину.

В этот момент коммуникатор Серга негромко булькнул, сообщая о получении важного сообщения.

— Прошу простить. — Он смущенно улыбнулся. — Что-то срочное.

— Ничего страшного. — Эверт уже собирался подхватить Дан, чтобы отойти в сторону, когда Серг машинально включил громкую связь, чтобы прослушать текст.

— Тревога, код желтый — желтый — красный, — четко проговорил женский голос. — Прибыть в расположение части в течение трех часов.

— Прошу прощения. — Серг развел руками. — У меня, как правило, в ушах фонеры от систем моего Малорна, и я привык включать громкую. — Он посмотрел на коммуникатор и нахмурился. До академии, если добираться на такси, было около двух с половиной часов лёта. Если он не хочет опоздать, машину нужно вызвать прямо сейчас.

— Не беспокойтесь. — Герцог, прекрасно поняв суть затруднений молодого офицера, небрежно махнул рукой. — Я дам машину из моего гаража. Будете на месте через тридцать минут.

— Спасибо, ар Эверт. — Серг поклонился.

— Идите направо по коридору, вас встретит мой человек и договорится с вами о всех деталях. А я с вашего позволения задержу на минуту вашу очаровательную спутницу. Она вас догонит.

Когда Серг ушел, Дан вопросительно посмотрела на Эверта.

— Желтый — желтый — красный — это код для обозначения операции высшей степени сложности, — спокойно, словно читая лекцию, проговорил герцог. — Несмотря на то что он фактически еще курсант, привлечение его к такой операции очень многое значит.

Дан, которая ожидала, что старый герцог будет ее отговаривать от продолжения знакомства с простым офицером, напряглась так, что вытянулась в струну и сжала кулачки до боли.

— Это настоящий воин, и если ты не полная дурочка, то женишь его на себе как можно быстрее. Бери сейчас его за хвост, тащи в ближайшую комнату и трахни так, чтобы он зубами держался за жизнь. Это будет совсем не лишним в той мясорубке, куда его кинут.

— Я поняла. — Дан, чуть расслабившись, кивнула.

— Все, догоняй своего спасителя. — Эверт еще постоял какое-то время, глядя ей вслед, и, вытащив из заднего брючного кармана фляжку с пятидесятилетним бренди, сделал хороший глоток и пошел обратно к гостям.