3

Три долгих недели ушло у Арны на выяснение личности загадочной Мары. Высокая Мара Глан оказалась дознавателем по особым делам дворцового управления Лианы и отличалась даже от своих соратников повышенной склонностью к садизму, а проще говоря, была законченной психопаткой, которую держали на службе, словно цепного пса, стравливая на тех, кого нужно было уничтожить морально.

Еще две недели потребовалось для тщательной проработки плана мести, и в одно прекрасное утро крошечный «жучок» замер на стене возле окна кабинета Мары и раскрыл свои крылышки, превратившись в подслушивающее устройство. Радиус действия его передатчика был совсем невелик — пара метров, но рядом сидел еще один жук, который уже транслировал сигнал гораздо дальше. А на той стороне живой стены, на высоте в несколько метров, в переплетении шипастых ветвей лежало записывающее устройство, собиравшее компромат на дознавателя.

Арна полагала, что у любого следователя есть скелеты в шкафу и выявить их лишь вопрос времени. Но дни шли за днями, а следователь не давала и тени подозрений, пока одна фраза, сказанная ею в задумчивости, не запустила цепь неожиданных событий.

— Ну когда же они возьмутся за эту старую ведьму? — произнес голос Мары Глан, и сразу же ей ответил другой голос — ее начальницы Анарды Тио.

— Потерпи. Скоро Великая Мать будет разводить червяков в своем гробу.

Навтал с записью ушел в секретариат Великой Матери с анонимного ящика, так что даже тщательное расследование не смогло бы привести к Арне.

Великая Мать Флоры — Нигала, несмотря на свои сто пятьдесят прожитых лет, выглядела как молодая тридцатилетняя женщина в самом расцвете сил и красоты. Но выглядела не значит чувствовала. Прожитые годы, опыт и знания могущественнейшей женщины Флоры, сотни пережитых покушений и разум острый, словно лезвие санто, прорывался во всем. В каждом жесте или взгляде, который заставлял съеживаться даже лихих фрименов, которым сам черт был не брат, и в каждом шаге, от властности которого замирали даже матерые интриганы Зеленого Сердца.

Сегодня ей доставили последние данные о боях в системе Сеты. За эту планетную систему Флора и Саргон уже давно воевали в надежде не столько отбить богатую и перспективную планету, а сколько не дать закрепиться на ней противнику. И вот больше двух лет назад в схватку вступила третья сила. Сила, которой пока не было названия, но которую нужно было принимать в расчет. Тысячи малых кораблей, по докладу аналитической службы, были всего лишь разведчиками. Плохо вооруженными, но очень быстрыми и маневренными. Совместным ударом двух флотов саргонцам и флорианцам удалось частично уничтожить, частично рассеять вражеские корабли, установив временное перемирие в этом секторе. Но аналитики не сомневались, а Великая Мать была с ними согласна, что это всего лишь первая, самая слабая волна будущей агрессии.

Расческа из кости нархана плавно скользила по длинным волосам нежно-зеленого цвета, а мысли Матери были далеко от беседки, увитой цветами. Она вновь и вновь прокручивала ситуацию, пытаясь принять единственно правильное решение. С фримами работали все, так что здесь и решать ничего не нужно. Сотрудничество с железяками, как презрительно называли саргонцев, было очень неприятным, но не смертельным. Железяки были простоваты, и таскать фрукты из огня их руками было делом нехитрым.

Гораздо хуже выглядела перспектива совместной работы с Хаторан. Маги всегда были вещью в себе, а интриги и тайные операции являлись их сильным местом. И они, в свою очередь, поддерживали тайные, но вполне тесные контакты с саргонцами и могли разрушить любую из комбинаций Флоры. Несколько спецопераций, направленных на то, чтобы поссорить магов и железяк, закончились полным провалом, а после того как колдуны помогли убрать зарвавшегося князя, их дружба стала еще теснее.

Но существовал еще один аспект. Грядущая война сильнее всего била именно по Хаторан и Саргон. И тогда они, ослабленные войной, становились легкой мишенью для флорианцев, которые могли просто отсидеться, прикрытые ин кай, а потом ударить во всю мощь. Тысячекилометровые создания, свитые из потоков энергии, могли уничтожить любой флот, и под такой защитой флорианцы были спокойны за свое будущее. Конечно, все имеет свою цену, но в данном случае она не выглядела чрезмерной. Каждый год, сто — сто пятьдесят человек в старом корабле отправлялись в последнее путешествие в зону ин кай, чтобы исчезнуть навеки в просторах космоса. Зачем существам, питающимся звездами, нужны люди, да еще в таком количестве, флорианцы не знали, а фримены не спрашивали, исправно поставляли живой товар.

И самое главное, что определило решение Великой Матери, было острое нежелание ввязываться в кровавую межрасовую бойню. Она всегда сильно переживала гибель сестер, и в этот раз твердо решила отсидеться в стороне, позволив старым врагам первыми лечь в этот костер.

Таким образом, выбор, по мнению Нигалы, был не между сотрудничеством с Саргон и Хаторан или нет, а в том, как надежнее их бросить под нового врага, так чтобы пыли не осталось.

Она коснулась кончиками пальцев коммуникатора, вызывая секретаря, и дождавшись, пока девушка присядет у ее ног, кивнула.

— Второму и третьему облаку провести эвакуацию наземных сил и отойти на переформирование и ремонт в доки. Провести операцию информационного прикрытия, связав отход флота с проблемами, которые появились у нас на других направлениях. Службе внешнего круга тянуть время, не входя в прямые контакты с представителями Саргон и Хаторан. Контакты с фримами свести до необходимого минимума.

Делина, верховная внешнего круга, получила распоряжение Великой Матери одной из первых. Буквы витиеватого шрифта, словно прорастающие из бумаги побегами вьюнка, складывались в нечто совершенно немыслимое и чудовищное. Делина видела записи боя, в который вступили флоты Флоры и Саргон. Сотни тысяч кораблей, каждый из которых был размером со спасательную шлюпку, были всего лишь первой волной. Поисковым отрядом, который выскочил из подпространственного коридора в поисках новых звездных систем. Не нужно было иметь две головы, чтобы понять. Следующая волна уже будет состоять из ударных кораблей, которых будет не меньше. И противостоять этой угрозе можно, лишь объединив все флоты в один, где фримы смогли бы играть роль легкой кавалерии, Саргон — быть орудием главного калибра, а скоростные и мощные фрегаты Флоры — мобильным заслоном и средством фланговых ударов. Даже синекожие ашш вписывались в эту систему со своими великолепными разведывательными кораблями, способными снимать информацию за много сотен тысяч километров от источника. Кроме того, их многомиллиардное население делает их практически неисчерпаемым источником операторов боевых систем.

И если Флора самоустранится от этого альянса, ей будет только хуже. Расы, объединившиеся для победы над общим агрессором, совершат мощный технологический рывок, а они останутся с тем, что есть. Если же человечество ждет гибель, эта судьба не минует и их, потому что ин кай смогут только уменьшить количество врагов, но никак не уничтожить их полностью. Великая Мать своим решением лишь продлит агонию.

Первым желанием Делины было пойти к Великой Матери, чтобы объяснить все негативные стороны такого развития событий, но она сама остановила себя. У Нигалы была вся необходимая информация, и ее приказы никогда не были скоропалительными. Таким образом, шансы отговорить ее от принятого решения были равны если не нулю, то очень близко к этому значению. А вот шанс потерять место и статус был очень велик.

Нигала получила письмо с записью практически в тот же момент, когда распоряжение о отзыве флота легло на стол Делины. Трудно сказать, что именно привлекло внимание Великой Матери, но пустой конверт с пластинкой навтала недолго лежал запечатанным. Биомеханический манипулятор, распаковывающий письма за толстым бронестеклом, поднес пластинку к детектору и, не обнаружив на ней ничего лишнего, опустил в выдвижной лоток.

Короткую фразу, сказанную дознавателем в порыве острого приступа глупости, глава Флоры прослушала раз тридцать, и сказала она ей куда больше, чем маленькой девочке, только познающей высокое искусство интриги. И то, что операция по покушению на Великую Мать уже давно готова, и то, что в деле если не все, то очень многие офицеры Лианы, и не втемную, а вполне открыто, если об этом знала сотрудница совсем невысокого ранга.

Арна, делая запись, поступила вполне правильно, использовав краденый навтал и чужих «жучков», но она не знала и не могла знать, что к записи добавляется информация и о том, каким устройством был транслирован сигнал, и о том, где именно был записан. Код устройства позволял обнаружить его с расстояния в несколько сотен метров, а уж потом считать ДНК пользователя вовсе не представлялось сложным.

Уже через полчаса и записывающий аппарат, и краткая справка о его последних владельцах лежали перед Нигалой.

— Арна. — Женщина задумчиво просматривала досье на дворцовую воспитанницу и никак не могла понять, как именно запись с разговором оперативника Лианы попала к ней. Зачем воспитаннице нужно было рисковать и красть подслушивающих насекомых, зачем ей было нужно прослушивать оперативников Лианы… Могло ли так быть, что у маленькой девочки свой счет к Лиане? Или к конкретной дознавательнице?

Она открыла личное дело Мары и просмотрела последние дела. Среди всей рутины выделялось лишь дело старого нижнего под номером 6092185. Нижнего поймали в служебной зоне дворца, но не смогли добиться ничего. Даже когда от ломания костей и работы по болевым точкам перешли к спецпрепаратам, все равно не смогли ничего узнать. Но даже не это было самым плохим. Плохо то, что ему дали возможность умереть и начальница Мары покрыла этот вопиющий проступок.

И маленькая девочка вскрыла это змеиное гнездо одним движением. Что это? Глупость отчаяния или смелость безрассудства? Тонкие ухоженные пальцы коснулись интеркома.

— Воспитанницу Арну ко мне. Младшего дознавателя, старшую Марну Глан и старшего дознавателя верхнюю Анарду Тио в допросный блок под двойную охрану.

Что испытывала Арна, входя в личную приемную Великой Матери? Все, что угодно, кроме страха. Страх остался там, в беседке дворцового парка, унесенный хрустом костей Хиона.

— Великая Мать. — Арна, одетая в простой белый ракорн без знаков различия, преклонила колено.

— Называй меня просто Мать, — ласково произнесла Нигала и чуть печально улыбнулась, подавая воспитаннице руку для поцелуя. — Садись. — Она кивнула на широкое удобное кресло и сама устроилась напротив. — Я посмотрела результаты последних тестов и решила лично познакомиться с лучшими воспитанницами.

Теперь улыбка Великой Матери была строгой, но поощряющей. Невидимые взгляду распылители уже работали, насыщая атмосферу препаратом, вызывающим некритичность мышления и болтливость. Но Арна, готовая даже к психотропному допросу, не надеясь на импланты, уже приняла универсальный антидот, и все эти ухищрения прошли мимо нее.

— Радость Великой Матери Флоры — высочайшая награда для меня. — Девочка вежливо опустила взгляд, рассматривая переливающийся мягкими красками узор на живом ковре.

— Но еще более великую радость ты мне доставила своим письмом. — Нигала бросила на колени Арны знакомый конверт. — Опухоль, которую ты обнаружила, очень опасна, и я впечатлена тем, что простая воспитанница предупредила меня об этом.

Видимо, на лице Арны что-то отразилось, так как Нигала улыбнулась еще шире.

— Для меня нет секретов в Зеленом Сердце.

Делина как раз собиралась прогуляться в парке с одним довольно информированным человеком, чтобы обсудить ситуацию, когда к ней практически ворвалась ее помощница — высшая Ниора.

— Щитоносные арестовали двух дознавателей. — Женщина посмотрела в глаза начальнице и положила перед ней небольшой клочок бумаги. — Они сейчас в личной тюрьме Великой Матери.

Делина посмотрела на бумажку, где было всего два слова: «Они начали», и тяжело вздохнула.

— Поднимай наших. Пусть контролируют ситуацию, но не лезут. После зачистки площадки переходят к фазе «два».

Оперативники Шелеста были вершиной биотехнологий Флоры. Хрупкие, стройные девушки, способные провисеть вверх ногами несколько часов или согнуть дугой пулеметный ствол, внешне выглядели обычными людьми, поэтому никто из боевиков Лианы не обратил внимания на двух служанок, убиравших в гостиной, и садовниц, ухаживающих за живым ковром в зимнем саду. Кроме этих были еще около десятка оперативников, буквально растворившихся в закоулках апартаментов Великой Матери так, что даже щитоносные с их легендарным чутьем проходили мимо.

Три десятка лучших боевиков Лианы блокировали казармы, распылив парализующее вещество, и ворвались в крыло Великой Матери с четырех направлений. Щитоносные дорого продавали свои жизни, но против тяжелого вооружения они были бессильны. Массивные бронепластовые плиты, которые должны были отсечь эту часть дворца, почему-то не сработали, и их начали отжимать к личным апартаментам Нигалы.

— Боюсь, нам придется прервать нашу беседу. — Нигала увидела, как тревожно замерцал ковер под ногами. — Не беспокойся. — Она положила руку на плечо девочки. — Это далеко не первое покушение. Я даже устала считать, сколько их было. — Она легко встала и, ударом кулака расколов стенную панель, что-то нажала на пульте, который был скрыт под ней. Потом еще раз и еще.

— Да. Не первое, но похоже, последнее. — Великая Мать покачала головой и подошла к другой панели. — Спрячься. Шанс выжить для тебя невелик, но он все же есть. — Под панелью находился большой шкаф с броней и лучшим оружием всех разумных рас этой части галактики. Тонкий черный комбинезон обтек тело Нигалы, словно вода, и мгновенно стал сначала серебристым, а потом она словно исчезла. И только полупрозрачный силуэт продолжал двигаться. Она нацепила на себя пояс с боеприпасами, взяла в руки штурмовой излучатель, щелкнула предохранителем и скосила глаза на индикатор. — Нормально.

— Я не буду прятаться. — Девочка твердо посмотрела в глаза Нигале. — Я не считаю вас величайшей правительницей Флоры, но я на присяге дала слово быть верной вам и вашему приказу. — Арна уверенным шагом подошла к шкафу и, окинув взглядом пирамиду с оружием, взяла немного знакомый ей мар бок. Памятуя о прожорливости накопителей штурмовой винтовки, надела на левую руку перевязь и набила ее сменными блоками. Потом засунула по два блока в каждый из нагрудных карманов и начала цеплять на пояс продолговатые упаковки с гранатами саргонского производства.

Нигала молча наблюдала за всеми манипуляциями воспитанницы и, лишь когда Арна отошла от шкафа, задумчиво покачала головой.

— Жаль, что мы не познакомились раньше. — Она опустила ствол и, шагнув вперед, одной рукой легко перевернула тяжелый стол из толстой стальной плиты. — Давай устраивайся за ним. Не очень надежная защита, но пока пробьют, успеешь немало накрошить. Сейчас я выключу свет. Они взорвут стену и будут на светлом фоне. Стреляй, пока броня не задымится. У Лианы неплохие доспехи, и одним выстрелом из мар бок их не взять. Нужно как минимум три и желательно в одну точку. Идеально, если это будет голова. — Импланты Великой Матери уже выполнили команду на вброс в кровь сложного коктейля боевой химии, и голос ее стал гуще и словно отдавался эхом в кабинете. — Я встану сбоку и буду бить тех, кто пересечет границу между коридором и комнатой. А ты просто пали по ним не раздумывая. Друзей там нет. Да, и вот еще. — Она вытащила из кармана небольшой флакон и просто раздавила его над головой девочки, обдав Арну с головы до ног какой-то странной жидкостью, которая быстро испарилась. — Это на всякий случай.

Договорить, какой именно случай имелся в виду, она не успела. Грохнул приглушенный взрыв, но стена устояла. Потом еще один и еще, и лишь пятый заряд смог пробить небольшую дыру в стене рядом с дверью. Нигала мгновенным, словно мысль, движением сорвала с подвески хаторанскую гранату и, хлопнув о бедро кнопкой взрывателя, метнула в отверстие.

Словно вздох огромного зверя пронесся по дворцу, а ближайших нападающих просто превратило в тонкую, словно пудра, медленно оседающую пыль. Выждав пять секунд, она повторила трюк с гранатой, и еще пятеро штурмовиков ушли в зеленые чертоги раньше, чем успели хоть что-то понять.

— Нам бы минут пять продержаться, — глухо произнесла Великая Мать и, услышав какой-то скрип, пригнулась. Новый взрыв прозвучал гораздо сильнее, и стена сначала пошла трещинами, а потом осыпалась, словно была из песка.

Арна тоже получила дозу боевого коктейля, впрыснутого ее имплантами, и, словно на полигоне, встретила первую нападавшую точной серией из трех выстрелов в голову. Колени у штурмовика подогнулись, и женщина медленно завалилась на пол. Но воспитаннице было уже не до красот. Она била, словно пулемет, выкашивая нападавших не хуже армейского снайпера.

— А почему Лиана не использует гранаты и тяжелое вооружение? — спросила Арна, когда волна нападавших откатилась, давая короткую передышку.

— Возможно, хотят кое-что заполучить перед моей смертью? — Нигала хмыкнула. — Но все изменится довольно быстро. Как только они поймут, что по-другому никак, в ход пойдет весь арсенал.

Великая Мать жестко усмехнулась и, извернувшись словно змея, метнула саргонскую гранату вдоль коридора. Группа бойцов в тереновых комбинезонах, блокирующих магические атаки, была готова к новой попытке штурма, нахваталась осколков и разлеглась в живописных позах.

— Но ты не расслабляйся. Судя по тому, что они сломали мой аварийный выход, покушение готовилось давно. Ты им спутала все расчеты, так что пощады не жди.

Сверху раздался какой-то гул и стих. Потом он начал звучать все громче и громче, и лампа, висевшая под потолком, начала раскачиваться.

— Ну пошли танцы. — Мать подмигнула девочке и хотела что-то добавить, когда рухнули еще две стены и в кабинет одновременно ворвались два десятка штурмовиков.

Нигала словно размазалась в пространстве, стреляя в нападающих длинными очередями. Воспитанница тоже успела щелкнуть переводчиком огня и, стреляя из автомата левой рукой, успела правой метнуть несколько гранат, когда деревянные панели в кабинете будто взорвались и оттуда выхлестнулись десятки боевых особей незнакомого Арне типа. Невысокие, примерно до колена, но бронированные костяными чешуйками с мощными челюстями и короткими, но острыми когтями, они легко рвали штурмовиков в клочья, погибали под огнем, но их было очень много.

Теперь было понятно, чего ждала Нигала.

Из подвала под дворцом, где звери жили и питались, в кабинет вели длинные трубопроводы. Сейчас взломавшие стены животные, словно река, смели нападавших и, не замечая Арну, вытекли в коридор, находя там все новые жертвы.

Арна прислушалась к удаляющимся звукам боя и оглянулась. Нигала сидела у стены и со странной улыбкой смотрела на воспитанницу.

— Мы победили, Великая Мать?

— Да, милая. — Она кивнула и качнула головой. — Посиди со мной.

Девочка подошла и, не выпуская из рук автомат, присела рядом.

— Дай твою руку. — Нигала осторожно взяла Арну за руку и посмотрела ей в глаза. — А ты знаешь, что вы все, ну я имею в виду воспитанниц — мои дети? — Великая Мать улыбнулась. — У меня была очень удачная мутация, и ее решили закрепить. Конечно, генокод немного улучшили, но основа — все равно моя. — Великая Мать вздохнула и отвела взгляд. — Иногда мне было так тоскливо, что я не ходила с животом, наполненным новой жизнью, и не вставала к вам по ночам, чтобы сменить пеленки. Смотреть, как вы прорастаете из зернышка в прекрасный цветок, который потом даст начало новой жизни…

— Но тогда почему мы так живем? — Арна, потрясенная откровением Великой Матери, казалось, забыла, как дышать.

— Сначала эпидемия унесла всех мужчин, потом на это наложилась наша идеология чистоты… А потом все уже так перемешалось, что сейчас уже не найти концов. И ты знаешь, первые сто лет все было очень хорошо. — Взгляд Нигалы слегка затуманился, словно она воочию видела то, о чем рассказывала. — Ни войн, ни конфликтов. А потом мы словно стали медленно сходить с ума. Ты представляешь, первая Великая Мать умерла своей смертью… — Нигала тихо рассмеялась. — Жили тогда, конечно, поменьше, чем сейчас, но все равно. А я вот… — Она улыбнулась, и только сейчас Арна заметила слезящиеся глаза, чуть сероватую кожу лица и алый ореол вокруг губ.

— Заметила, да? — Длинные ресницы чуть качнулись. — Достали меня все-таки эти твари.

— Где аптечка, я принесу… — Арна рванулась, но была остановлена твердой рукой.

— Сиди. — Нигала улыбнулась. — Это ранарт. Противоядия не существует. Можно было, конечно, лечь в реаниматор, но раз уж пошел такой праздник, прожить полгода в биокамере мне не дадут, так что и дергаться не нужно. Давай я лучше расскажу тебе сказку. — Она вдруг закашлялась и, увидев на руке кровавые капли, покачала головой. — Не расскажу. Нет времени. — Она провела ногтем от горла до живота, раскрывая комбинезон, и стал виден небольшой медальон. — Я знаю, дочка, что это жестоко по отношению к тебе, но я не хочу передавать власть никому из тех, кто сидит в Совете. Но кроме пары сотен свихнувшихся баб у нас еще десять миллиардов сестер, которые работают, учатся и все надеются, что Великая Мать всех защитит. А ты будешь хорошей Великой Матерью, я знаю. Вас ведь готовили и к этому. — Она заглянула в глаза воспитаннице. — Ну как, ты готова?

— Я не знаю… — прошептала Арна.

— Если откажешься, я пойму. Все же эта ноша не по твоему возрасту. Просто вдруг подумала, что это, возможно, шанс все изменить.

Девочка видела, как жизнь быстро покидает Великую Мать, и в каком-то странном порыве коснулась губами ее щеки и обняла.

— Я всё сделаю.

Нигала глубоко вздохнула и, крепко сжав рукой медальон, коротким движением оторвала его от груди, оставив на его месте глубокую кровоточащую ранку.

— Не бойся. Это только отрывать больно. Подвинься ближе. — Она расстегнула на Арне ракорн, рубашку и прижала медальон над солнечным сплетением. — Все. Теперь нирам твой и, кроме тебя, его никто не снимет. Это не только символ верховной власти и симбиот, поддерживающий здоровье, но и единственное средство общения с ин кай. — Она вновь закашлялась, и когда разогнулась, Арна увидела, как кровь струйками стекает от носа и кончиков рта. Речь стала торопливой и сбивчивой, но усилием воли Нигала заставляла себя жить. — Снять нирам ты можешь только сама. Если погибнешь, он умрет вместе с тобой. Кому верить, разберешься сама, но я не доверяла бы никому. Береги сестер и… прости меня, если сможешь.

Глаза ее остекленели, лицо заострилось, и голова упала на плечо.

Как раз в этот момент в кабинет ворвались щитоносные, ведомые какой-то властной женщиной в зеленом ракорне, расшитом золотыми нитями, — официальной одежде члена Высшего Совета.

— Сбежала-таки старая ведьма, — констатировала женщина, бросив взгляд на мертвую Нигалу. — Так, девчонку под арест, трупы убрать и вычистить здесь все до блеска. Я не хочу, чтобы в моем кабинете воняло.

— Вы это о ком сейчас, верховная? — Арна встала, потянув за собой брошенный одним из штурмовиков тяжелый пистолет. — Пнуть мертвеца — невелика честь. Жаль, что Великая Мать уже в зеленых чертогах.

— Заткнись, подстилка. — Глаза верховной словно превратились в два горящих уголька. — С тобой я еще побеседую.

— Не в этой жизни. — Мгновенным движением Арна воткнула ствол в подбородок женщине и нажала на спусковой крючок.

Гидроудар вышиб затылочную кость и обдал потолок кровавой кашей. Только теперь начальница охраны заметила нирам на груди девочки и подняла руку, останавливая своих людей.

— Великая Мать. — Она встала на колено и склонила голову.

— Свою Великую Мать вы предали и потеряли, — отчеканила Арна звонким срывающимся голосом. — Теперь все щитоносные будут называть меня — Великая, пока не вернут утраченную честь.

— Но больше тридцати наших погибли…

— Ваша честь — это ее жизнь, — прошипела Арна, склоняясь к самому лицу начальницы охраны. — А теперь уберите отсюда мусор и подготовьте Великую Мать к погребению. Я лично буду стоять у изголовья.