Глава 8

Ракетная атака была прекращена эриданами ровно через двенадцать минут. Получив новые команды, инопланетные ракеты изменили курс на перехват земной «семидесятки» и ушли в открытый космос, подальше от орбиты. Если честно, Сергей уже не очень-то верил в то, что он с экипажем своего корабля останется в живых. Слишком мал был временной зазор. Пока инопланетные начальники поймут, что произошло, пока успеют испугаться и отдать категорический приказ остановить атаку (который военные на местах не очень-то любят выполнять) — к этому моменту самонаводящиеся ракеты успели бы сделать свое дело. Говоря откровенно, это было бы для эридан самым лучшим выходом. Молодой лейтенант был абсолютно не уверен, что за несколько секунд до неизбежной гибели он бы решился отдать последний приказ: активировать рентгеновские лазеры, наведенные на инопланетные города. Даже не так — Сергей, скорее всего, такой приказ никогда бы не отдал. Просто потому, что не хотел быть возможной причиной смерти миллионов людей в будущем, когда эридане нанесут ответный удар по Земле. А в том, что после уничтожения своих крупнейших городов, инопланетяне попытаются ответить людям тем же самым, парень почти не сомневался. Пока еще война не достигла стадии абсолютного ожесточения, когда противник уничтожается не с целью достижения военной победы и реализации победителем своих целей, а просто начисто ликвидируется физически, как биологический вид. И Сергей своими действиями не собирался начинать такую войну. Вот только эридане не должны были этого понять. Враг должен думать, что экипаж «семидесятки» готов на все…

Через полчаса, окончательно заняв свое место на орбите второй планеты Эпсилон Эридана и выпустив еще четыре ракеты, запрограммированные на удержание различных орбит вокруг планеты, Сергей почувствовал себя хозяином положения. Эридане сломались и прекратили атаку. А теперь их задача, если они попытаются все-таки уничтожить возникшую угрозу, усложнилась многократно. Фактически им нужно было ликвидировать восемь объектов — девять ракет и один корабль. Причем сделать это нужно было одномоментно, в одну и ту же секунду, иначе остальные ракеты могли получить автоматический сигнал к атаке и уже через секунду после него облить жестким излучением поверхность их родного мира. Задача, мягко говоря, нетривиальная, обеспечить стопроцентный успех такой операции не смогли бы и укрепления земной орбитальной обороны в ее лучшие времена. По всей видимости, не могли этого сделать и эридане, никак не ожидавшие внезапной атаки своей родной планеты. Теперь им оставался один выход — переговоры. Пока можно было не торопиться, пусть противник созреет.

— Кэп, похоже, мы разворотили осиное гнездо, — послышался в наушниках голос старшины Сухопарова. — Несколько десятков спутников меняют орбиты. Зафиксирован ряд стартов с планеты, активность в эфире очень высокая. Что будем делать?

— Ничего не будем, — на Сергея как-то разом накатилась волна усталости после пережитого. — Сейчас они играют в свои игры, Петя. Начальство истерит и требует принять меры, всем раздают волшебные поджопники, подчиненные изображают бурную деятельность, короче, происходит типичный пожар в борделе. Я сильно сомневаюсь, что нас немедленно будут атаковать, раз уж они не сделали это сразу. Думаю, у них скоро все утрясется и возникнет единый центр, который и будет вести с нами переговоры. Пока подождем, продолжай наблюдение.

Сергей переключал связь в общекорабельный режим, решив кратко подвести итоги.

— Товарищи бойцы, поздравляю, — уверенным голосом сказал лейтенант. — Первый этап операции прошел на отлично, мы уверенно держим врага за самый цугундер. Объявляю по кораблю отбой боевой тревоги. Всем не занятым на вахтах приказываю отдыхать. Победа будет за нами. Все, отбой, отдых шесть часов.

Нажав кнопку отключения связи, лейтенант устало откинулся в мягком кресле командирского поста. «Пора бы и мне баиньки, — подумал парень. — Когда эридане выйдут на связь, меня разбудят по-любому, а к этому моменту голова должна быть хотя бы относительно свежей. Лучше сейчас придавить подушку часика на четыре, чтобы потом у Паши таблетки для бодрости не стрелять».

Прогноз Сергея оказался удивительно точным. Вызов последовал через четыре часа и восемь минут после того, как голова командира «семидесятки» коснулась подушки на узкой кровати в капитанской каюте.

— Пришло сообщение от эридан, — деловито заявил Петя по интеркому. — Вы просили разбудить, товарищ капитан.

— Сейчас буду на посту. Ты сам-то спал хоть немного?

— Да, успел вздремнуть пару часиков.

— Ну, это хорошо. Вкратце, что нам пишут уважаемые оппоненты?

— Хотят выслушать наши условия, — пожало плечами изображение старшины на экране интеркома.

— Будут им условия… Знаешь, Петр, никогда не думал, что мне придется изображать из себя террориста. Даже как-то необычно себя чувствуешь в этой роли, — неожиданно для себя самого признался Сергей.

— У вас получается, кэп.

— Спасибо за комплимент.

С дисплея командирского компьютера на Сергея задумчиво смотрела зеленая физиономия эриданского переговорщика. Точнее цвет ее был даже не зеленым, а скорее серо-зеленоватым, что наводило на мысль о почтенном возрасте инопланетянина. Голова его была практически лысой, мягкий зеленоватый меховой пушок, который рос у эридан на темени, практически весь выпал, а под большими круглыми глазами залегли глубокие темные круги и сеточка морщин. Сергей сел в кресло и активировал режим видеосвязи со своей стороны. Увидев лейтенанта перед собой, эриданин ощутимо вздрогнул от неожиданности и пару раз моргнул, продемонстрировав парню тонкие кожистые веки-пленки, закрывающие глаза.

— С кем имею честь говорить? — сразу решил брать быка за рога лейтенант. — Представьтесь, пожалуйста.

— Второй жрец-командор Вариала Тетрон да Верт, — с готовностью отозвался эриданин, видимо, используя переводчик, оставшийся за кадром. — А с кем имею честь говорить я?

— Старший лейтенант земного флота Сергей Кольчужин, — представился капитан.

Только сейчас он сообразил, что ему надо было еще до начала разговора все же залезть в корабельный компьютер и проштудировать доступную информацию об эриданских властях. Он же этого не сделал, а теперь не понимал, начальником какого уровня был его собеседник. Вроде как жрец-командор — шишка немаленькая, насколько Сергей помнил лекции в училище, религиозная и политическая власть у эридан была совмещена. Но точно сказать ничего нельзя, вот ведь засада. Не у инопланетянина же это сейчас спрашивать? «Ладно, будем считать, что меня его статус удовлетворяет, — подумал лейтенант. — Сменим тему».

— Вы находитесь здесь и осуществляете свою деятельность самолично или по приказу своего командования? — опередил его с вопросом эриданин.

— Для вас это не имеет значения, — резко ответил Сергей.

— То есть как это не имеет? — удивился жрец-командор. — Это же важнейший вопрос, от ответа на который многое зависит. Мне надо это знать.

«Поди, профессиональный переговорщик, — подумал парень. — Пытается строить беседу так, чтобы в результате я сначала отвечал на вопросы, потом оправдывался, а потом, чего доброго, еще и выполнял его приказы. А вот хрен тебе».

— Я буду отвечать только на те вопросы, на которые сочту нужным! И что важно, а что не важно судить буду тоже я! Вы будете слушать мои требования, или мне прервать связь? — максимально жестким тоном заявил Сергей.

— Хорошо, что вы хотите?

«Звездолет с вероятностным генератором, ящик водки, баб и десять тонн золота», — пронеслась в голове у Сергея глупая мысль. Был у него такой недостаток — в предельно серьезных ситуациях в голове парня что-то перемыкало и его тянуло говорить идиотские шутки и нервно невпопад смеяться. Видимо, его мозг таким образом пытался разрядить напряжение. Однако сейчас подобное поведение было явно неуместно и, усилием воли заставив себя встряхнуться, парень озвучил заранее подготовленный вариант.

— Мне нужен звездолет с системой вероятностного перехода, который доставит мой корабль обратно в Солнечную систему.

— Хорошо, — тут же отозвался эриданин. — Могу вам обещать, что как только вы уберете ракеты с орбиты, мы немедленно предоставим вам подобный корабль и поможем вернуться домой.

— Я похож на идиота? — прокомментировал это предложение Сергей. — Вы уничтожите мой корабль сразу же, как только угроза для вас будет устранена. Мне нужны гарантии возвращения.

— И в чем же вы их видите?

— В том, что ракеты останутся на орбите до того момента, пока мой звездолет не окажется в Солнечной системе. Как только он будет в безопасности, я сообщу вам код деактивации боеголовок. Не пытайтесь подобрать частоту передачи и код самостоятельно — компьютеры в ракетах запрограммированы на немедленный подрыв при неверных попытках деактивации. Не советую также пытаться уничтожить ракеты — как только одна из них будет атакована, остальные немедленно произведут подрыв. И еще — я реалист и понимаю, что ваша цивилизация способна разработать и технически реализовать план мгновенного уничтожения и ракет, и моего корабля, если у нее будет достаточно времени для этого. Поэтому срок вам — неделя, считая с момента этого разговора. Потом, возможно, будут и другие условия, но это — основное. Советую не терять зря времени.

— Понятно, — Эриданин ненадолго задумался. — Все ясно, кроме одного момента: что вам мешает нас обмануть? Мы отправим ваш корабль домой, но вместо получения кода деактивации ваши ракеты нанесут удар по нашим городам. Как вы собираетесь исключать такой вариант?

— Да никак, — спокойно ответил Сергей. — Понимаете, мне, в случае моей смерти, терять нечего. И отступать мне тоже некуда — любой другой вариант, кроме озвученного мною, ведет меня и мой экипаж к гибели. Но, если я сумею остаться в живых, мне не нужна слава убийцы миллионов. Мои ракеты, к сожалению, не смогут нанести фатального урона вашей расе как таковой. Это будет просто акт террора с самими ужасными для вас последствиями. Давайте разойдемся мирно и останемся пока при своем. Раз уж вы начали эту войну — что же, будем воевать дальше. Может, я неправ, но я не хочу быть первым в этой войне, кто перешел грань…

— Что же, ваша аргументация в чем-то логична, — согласился с капитаном «семидесятки» жрец-командор. — Только после этих слов мне кажется, что вы не станете жечь наши города в любом случае…

— А вы проверьте. Попробуйте атаковать нас! — Сергей улыбнулся инопланетянину самой широкой и добродушной улыбкой из своего арсенала. — После этого, глядя на пепел своих городов, вы всегда сможете сказать: опс, я, кажется, ошибся. Все, господин жрец-командор. Пока, конец связи. Очень советую вам начать немедленно выполнять мои требования. — Сергей решительно нажал кнопку, разрывая связь. Разговор потребовал от него немало нервов, и его стоило прекратить, пока он не выболтал лишнего или не сорвался.

По окончанию отдыха экипаж «семидесятки» ждал роскошный по корабельным меркам ранний завтрак. Икра, яйца, копченый окорок, натуральный гусиный паштет, масло, свежеиспеченный на мини-пекарне из скромных корабельных запасов муки белый хлеб и фрукты. Плюс 350 граммов красного вина или 120 граммов коньяка — на выбор. Сергей любой ценой пытался поднять настроение команде, расшевелить людей, заставить их поверить в то, что им все по плечу. За некоторое ослабление боеспособности экипажа он не боялся. Если эридане все же решат пойти по силовому пути решения проблемы — они его уничтожат. Все команды на случай вражеской атаки уже были запрограммированы в компьютерах ракет и центральном компьютере «семидесятки». Держать людей в напряжении сейчас — бессмысленно и контрпродуктивно. А вот если эридане примут его условия и начнут их выполнять — тогда ему потребуется свежий и отдохнувший экипаж, чтобы не подставиться под удар, ошибившись в какой-нибудь мелочи или из-за сдавших от постоянного напряжения нервов.

И, в общем, Сергей мог констатировать, что его меры приносят успех. Люди явно поверили в свои силы. Народ в кают-компании повеселел (и не только от вина). Курт и Петя, обычно вечные антагонисты, перебрасывались вполне себе беззлобными шуточками. Палыч за завтраком рассказал веселый бородатый анекдот про двух рационализаторов на лунных верфях, один из которых предложил протирать алатиновые кристаллы для новеньких стержней реактора спиртом, а другой решил, что нужно в целях экономии средств сразу разбавлять этот спирт до сорока процентов чистой водой. Да и остальные командиры выглядели лучше, чем вчера. Рядовой состав тоже своим поведением перестал напоминать недавно откопанных зомби, что не могло Сергея не радовать.

Впрочем, самому Сергею долго отдохнуть не дали. Знакомый уже жрец-командор снова запросил сеанс связи.

— Мы готовы принять ваши условия, — сразу перешел к делу инопланетянин. — Один из наших кораблей будет готов к прыжку в Солнечную систему через три-четыре дня. Его координаты мы передадим вам в течение ближайших часов. Уходите в свой гипер, встречайте наш звездолет и проваливайте обратно. Чтобы не раздувать вашей подозрительности, это будет не военный корабль, в точку рандеву он прибудет один. По прибытию в Солнечную систему у вас будет несколько часов, чтобы расстыковаться с ним и уйти на свою базу, сообщив предварительно код деактивации ракет. Мы разобрались в том, как вы оказались в системе Эридана. Не понимаю, почему Бог подыграл вам, устроив такое невероятное стечение событий, но раз уж это случилось — пользуйтесь им. Скажу еще только одно: если вы нас обманули, и удар по Вариалу будет нанесен — мы достанем Землю в ответ. И наша месть будет страшной. А пока — ну что же, живите с осознанием всего того зла, которое вы принесли в этот мир. Я вам не завидую.

— Вы объявили нам войну, и еще говорите с таким зашкаливающим пафосом о мести и о зле? — удивился Сергей. — Я лишь защищаю свой народ, свою расу. Это вы агрессор, вы зло, если уж быть точным.

— Является ли злом хирург, исполняющий свой долг лечить и делающий операцию больному? Даже если он временно приносит боль — это служит к благу, — парировал слова Сергея эриданин. — Ваша раса больна, и некоторые считают, что уже безнадежно. Вы отравляете все вокруг себя, вы не хотите жить в гармонии ни с природой, ни с миром, вы не принимаете путей Всевышнего. Человек, как болезнетворная бацилла разрушает организм, который его же и кормит. Да вы же и сами это прекрасно понимаете. Наши эксперты, которые жили на Земле до начала операции по исправлению человечества, докладывали, что у вас есть здоровые силы в обществе — экологи, вегетарианцы и прочие достойные люди, не помню сейчас их названий… Вы, люди, отвергаете правду, отталкиваете руку врача, лечащего вас, вы отрицаете идеалы добра и гуманизма. Ладно, вы — это можно стерпеть. Но ваши дети, которые еще имеют шанс постичь добро и истину, они в чем виноваты? Однако вы не даете их нам, а делаете из них чудовищ, подобных вам самим. И тем паче виноват ты — Кольчужин Сергей, старший лейтенант земного космофлота, уничтоживший священную рощу Вариала. Ты, — тот, кто не только отрицает добро, но с оружием в руках защищает зло, и вина твоя огромна. Мне, как переговорщику, наверное, не стоило этого говорить, но как жрец и служитель истины я не могу молчать.

Сергей даже немного оторопел от такой проникновенной речи.

— Интересно получается, — сказал, наконец, парень. — Инопланетянин рассуждает о гуманизме и добре… Давайте лучше называть вещи своими именами. Вот вы упрекаете людей в том, что они отрицают идеалы гуманизма, но при этом оперируете человеческими терминами. И это — очевидная глупость. Гуманизм — это мировоззрение, в центре которого стоит идея человека как высшей ценности. Соответственно все остальное с точки зрения гуманизма является вторичным и ценно лишь постольку, поскольку оно служит людям. На другие биологические виды гуманизм как мировоззрение не распространяется — будьте добры, придумывайте другое слово. Я, старший лейтенант Кольчужин Сергей, защищаю людей от инопланетян — следовательно, я гуманист. Вы ведете войну против людей — следовательно, вы враги всего гуманного. С точки зрения гуманизма было бы крайне гуманным сжечь ваши города, если уж на то пошло… Насчет же служения идеалам добра или зла, я у вас только одно спрошу — а что есть добро? У вас есть ответ, жрец-командор?

— Конечно, — незамедлительно ответил эриданин. — Любой из нас знает, что такое добро и зло с детства. Добро — это то, что следует воле и замыслу Создателя в этом мире, а зло — то, что его воле и замыслу противоречит.

— Соответственно война с людьми — это выполнение воли Создателя? — спросил Сергей.

— Нет никакой войны. Есть лишь необходимый этап исправления человечества. Исправление людей для приведения их в соответствие замыслу Создателя — это добро.

— Хорошо, — продолжал Сергей. — О том, что человечество в нынешнем виде не следует замыслам Создателя, вам прямо сказал сам Бог? Или вы сами так решили?

— Это следует из священных текстов. Это следует из заповеди соблюдать и приумножать гармонию, которую оставил нам Создатель. Согласно ним, ваша раса ведет себя не так, как определил вести себя Создатель существам, обладающим разумом, — легко парировал вопросы Сергея жрец-командор.

— А что, все эридане непогрешимы? — задал очередной вопрос старший лейтенант.

— Нет, конечно. Непогрешим лишь сам Создатель. Прочие разумные могут грешить или ошибаться.

— Тогда с чего вы взяли, что ваш вариант «исправления» человечества военным путем верен? Что это не ошибка, и вы правильно поняли волю Создателя? Почему вы уверены, что человечество вообще надо «исправлять»? Где гарантия, что вы правильно поняли добро? Может быть, человечество служит Создателю по-своему, другим способом? Вам не приходит в голову, что ошибки людей — это их ошибки, а их путь к добру — это их путь со своими грешниками и своими праведниками? И вмешиваться в этот путь грубой силой — значит искажать замысел Создателя и, согласно вашему же определению — служить тем самым злу? Проще говоря, чем вы лучше нас, если вы тоже грешники, какое вы имеете право судить нас? Может быть, люди тоже служат гармонии, но вы этого просто не разглядели?

— Слишком много напыщенных глупых вопросов… Из них ясно только одно, — подумав, произнес жрец-командор. — Ты не хочешь открывать свои глаза для истины. Впрочем, это было и так понятно с самого начала. Но ты интересный собеседник, старший лейтенант. Никогда бы не подумал, что у людских заблуждений может быть такая развитая доказательная база, ты смог меня удивить… может быть, я даже подумаю над твоими словами. А сейчас — прощай, человек. Надеюсь, мы больше не увидимся. Конец связи.

«Это точно, век бы тебя больше не видеть, — подумал Сергей, отключая связь со своей стороны. — Обезьяна обезьяной, только зеленая, а апломба и чувства собственного величия у нее на всю вселенную. Про гуманизм, видите ли, рассуждает… Противный же тип мне попался».

Оставшиеся до отлета дни экипаж «семидесятки» был загружен по полной программе. Требовалось собрать огромное количество информации. Знания людей об Эпсилон Эридана были весьма расплывчатыми. Если сама звезда была изучена сравнительно неплохо, то о звездной системе Эридана было известно гораздо меньше. С помощью измерений величин, позволяющих косвенно судить о структуре системы Эридана, таких как анализ гравитационных взаимодействий и наблюдения за поведением звезды, было вычислено точное число планет в системе и их весьма приблизительные массы и траектории. Учитывая, что это был родной мир вражеской расы, этого было крайне мало. Кое-какую информацию добыли у немногочисленных пленных эридан и изучая остатки их разбитых кораблей. Но и этого было недостаточно. Работоспособных эриданских компьютеров в погибших инопланетных звездолетах земляне не находили — лишь одни спекшиеся детали, являющиеся неким аналогом земных квантовых микрочипов. По наиболее распространенной версии компьютеры вражеских кораблей имели специальные блоки самоуничтожения в крайних обстоятельствах. Пленные же могли быть источником бытовой, но уж никак не специализированной технической информации, да и на добровольное сотрудничество с землянами они не шли. Что-то, конечно, удалось узнать, применяя специальные техники допросов, но главное — точные координаты орбит планет и крупных астероидов, описания гравитационных взаимодействий космических тел в системе Эридана, точное расположение и количество космических баз и флотов пленные просто не знали. Да и сколько их было, тех пленных? Несколько захваченных в бою десантников и два выживших техника из подбитого транспорта, которым не хватило духу отправиться к праотцам самостоятельно. В этой войне ни люди, ни эридане ничего хорошего от плена не ждали и старались туда не попадать.

И тут такая удача — «семидесятка» Сергея смогла собрать огромный массив ценнейшей информации. Подробнейшие карты родной для инопланетян планеты, полные данные о спутниковой группировке второй планеты Эпсилон Эридана были бесценны сами по себе. А еще детекторы земного корабля смогли разобраться во взаимодействиях гравитационных полей всех крупных объектов в системе, а бортовой компьютер рассчитал их массу и точные орбиты. Была составлена первая достоверная космическая карта — лоция Эпсилон Эридана, пусть и приблизительная. Впервые земляне получили шанс достичь паритета с врагом хотя бы в информации друг о друге. И это немало стоило. Если бы землянам удалось достичь системы Эридана, то на основе полученной Сергеем информации уже можно было планировать боевые действия внутри системы. Полученные данные позволяли вычислить оптимальные точки входа и выхода в гиперпространство, использовать астероиды и планеты системы Эридана для маскировки земных кораблей, рассчитать возможные схемы вражеской обороны и пути ее преодоления. Надо было только вернуться домой. Ну а пока, во время вынужденного ожидания, успеть исследовать как можно больше.

Эридане вышли на связь к исходу четвертых суток с момента первых переговоров. На сей раз знакомого Сергею жреца-командора не было, видимо, ему и впрямь очень не хотелось общаться с капитаном земного корабля. Просто пришло короткое радиосообщение — можете выдвигаться к указанной точке пространства, транспорт вас ждет. Сергей ответил, что сообщение принято и еще раз напомнил, что земные ракеты остаются на орбите. Если что не так — ну, вы сами понимаете. После чего с немалым внутренним облегчением дал команду: реактор — ходовой режим, запустить двигатели. Постепенно набирая скорость, «семидесятка» устремилась прочь от чужой планеты.

Пятнадцать часов до гиперпрыжка прошли гладко. Это если не считать килограмма сожженных нервов во время ежесекундного ожидания удара противника. Людям до последнего не верилось, что эридане отпустят их восвояси. И лишь когда земной корабль покрыла со всех сторон такая знакомая ватная тьма гиперпространственного перехода, а на экране командирского компьютера побежали вверх цифры интенсивности, экипаж «семидесятки» смог немного перевести дух.

— Капитан, мы ушли от них, таки ушли, как тот колобок! — услышал Сергей транслируемый устройством приватной связи радостный голос Алексея Егорова.

— Подожди, дело еще не сделано, — ответил старший лейтенант. — Радоваться, Леша, будешь, когда мы окажемся в Солнечной системе. А еще лучше — на базе, в «Волчьем логове». А пока не расслабляться!

— Не могу я так — все время на нервах. Есть у меня ощущение, что с такой работой я до пенсии не доживу. Инфаркт раньше хватит, — возразил мичман.

— А ты не нервничай. А то подам на тебя рапорт и спишу на берег за пораженческие настроения.

— Это с чего бы вдруг, товарищ старший лейтенант? — обиделся Алексей.

— А с того. Ты что, до пенсии или до инфаркта воевать собрался? Где твоя вера в то, что мы вскоре единым могучим ударом опрокинем вражьи орды и… короче, Леша, заткнись пока, сделай одолжение. Мне еще с Куртом поговорить надо. Реактор в порядке?

— Да.

— Вот и ладушки.

Эриданский корабль в точке рандеву и впрямь выглядел мирно. Чем-то он неуловимо напоминал русские космические корабли времен самого начала освоения космоса. Длинный цилиндр грузового блока, на одном из торцов которого крепился шарообразный жилой блок, ощетинившийся антеннами, а на другом — своеобразная широкая круглая «гармошка» из нескольких десятков металлическая дисков, переходящих один в другой и прикрывающих собой реактор, вероятностный генератор и сопла реактивных двигателей. Типичный эриданский транспорт серии, получившей у космонавтов название «длинный мерин», — рабочая лошадка инопланетной экспансии и любимая цель командиров «семидесяток». Вооружен слабо, легко уничтожается одной термоядерной ракетой, причем были случаи, когда капитаны «семидесяток» обходились и без этого — с помощью одного только бортового лазера. Другое дело, что поймать его без сопровождающего эскорта достаточно проблематично — но это уже, как говорится, совсем другая история.

«Семидесятка» Сергея без особых проблем состыковалась с транспортом, и тот начал постепенный разгон. Через несколько часов вокруг обоих кораблей засветилась розоватая дымка вероятностного поля. Эридане честно выполняли свою часть сделки.

Сергей собрал командный состав корабля в кают-компании.

— Ну что я хотел бы сказать! Благодарю за службу, — прочувствованно произнес старший лейтенант, пожимая руку каждому из собравшихся. — Особенная благодарность старшине Сухопарову и мичману Вельтману. Если мы еще живы, значит, с расчетами орбит наших ракет все оказалось в порядке. Не смогли эридане подобрать ключик к решению задачки, уничтожить ракеты все и сразу у них не получается.

— И не могло получиться, товарищ старший лейтенант, — отозвался сидевший в углу Вельтман. — Я специально программировал управляющие компьютеры у каждой «птички» — орбиты всех ракет не только максимально асинхронные относительно друг друга, но и меняются в случайном порядке каждые полтора часа. Очень сложно рассчитать вариант их одновременного уничтожения, согласованный до секунды.

— Вот за это и благодарю, — кивнул головой Сергей. — Но, если честно, я вас немного по другому вопросу собрал, благодарности и бонусы нам всем дома начальство выпишет. Надеюсь. Хотя предсказывать реакцию начальства в нашем случае — дело сложное, — улыбнулся парень. — Тут вот что: нам всем надо обмозговать, как бы поточнее снять параметры вероятностного перехода. Паша, — твоя работа по медицинской части, — если нужно, цепляй какие угодно датчики на себя или подбери для этого дела одного-двух добровольцев из матросов, желательно тех, что поздоровее. Будешь снимать биологические параметры организма, вдруг что-то интересное найдем. Со старшиной Сухопаровым тоже все понятно — он наши глаза и уши. Остальные — думайте, что вы можете сделать на своих постах. Переход может начаться в любое время, так что вперед. Попробуем выжать из ситуации максимум.

«Семидесятка» ушла в вероятностный переход через несколько часов. Произошло все неожиданно, несмотря на все приготовления. Странное, неприятное чувство застало Сергея, когда он шел из своей каюты в командный отсек. Вот он только поднял ногу для очередного шага — и тут же Сергея, как единой системы из тела и сознания, не стало. Только глухая тьма, наполненная странными образами, ощущаемыми даже не зрением, а неким шестым чувством, и сознание, словно растворенное в ней. Наверное, что-то подобное испытывают люди в последнюю секунду, перед тем как потерять сознание от общего наркоза перед операцией. А может, и нет. Странное, неприятное ощущение, усугубляющееся потерей временной ориентации — может, все это заняло секунду, а может, и часы — после того как переход осуществился, уже толком не вспомнить, что там было во время него и было ли?

Не обращая внимания на общую слабость и головокружение, до командирского поста Сергей то ли дополз, то ли дошел быстро. Переключение на внешние камеры, активация датчиков, быстрый взгляд на экран — и у парня отлегло от сердца. «Семидесятка» была, безусловно, в Солнечной системе, где-то недалеко от Юпитера, красовавшегося на обзорных экранах боевых постов. Эридане сдержали слово.

В отличие от первого, аварийного вероятностного перехода, этот прыжок через пространство экипаж перенес лучше. Может, потому что был морально готов к нему. Уже через несколько десятков секунд пошли первые доклады от боевых постов — корабль в норме, системы работают в штатном режиме. Сергей, в свою очередь, дал приказ немедленно начать расстыковку с эриданским кораблем. Тянуть с этим, в самом деле, не стоило.

Как только заработали маршевые двигатели «семидесятки», и эриданский транспорт стал понемногу удаляться на обзорных экранах, с его борта стало поступать повторяющееся сообщение: «Срочно сообщите код деактивации. Требую код деактивации ракет».

— Подождет, — прокомментировал ситуацию Сергей. — Алексей, давай полный ход. Чем раньше мы окажемся подальше отсюда, тем лучше. Когда отдалимся на тридцать тысяч километров — уходим в гипер. Пора домой.

— Командир, если я правильно понял, мы не будем сообщать им код деактивации? — в голосе Егорова отразилась сложная гамма чувств.

— Не имеет смысла. Нет никакого кода. Через пять дней все наши ракеты сойдут с орбиты и пойдут прямым курсом в никуда, в открытый космос. Еще через семь часов они самоуничтожатся. Вот и все. Честно говоря, никогда не хотел быть палачом миллионов.

— Так это все был блеф?

— Конечно! Только знали об этом исключительно я и Курт. На всякий случай, во избежание лишних разговоров, я не стал доводить эту информацию до общего сведения. Так было нужно, Леша. И для вас, и, главное, для экипажа.

— Понятно, товарищ командир, — голос у Алексея был какой-то странный. — Есть выполнять приказ. Отход на тридцать тысяч и уход в гипер. Выполняю.

— Выполняй. — Отдав приказание, Сергей остро пожалел о своей откровенности с Алексеем. Зачем он сказал это? Было же твердо решено, что информация о том, что масштабного удара по эриданскому миру даже не замышлялось, останется между ним и Куртом. Но он поддался пьянящей радости возвращения домой, расслабился и сделал такой ляп…

Подумав несколько секунд, Сергей переключил связь из приватного режима в общий и распорядился:

— Старшина Сухопаров, по команде с центрального поста сообщи нашим, так сказать, «уважаемым оппонентам»: код деактивации «Табор уходит в небо» — сказал первую пришедшую на ум фразу Сергей. — Код эридане должны повторить пять раз на разных частотах. Выполнять.

— Есть, капитан.

— Разрешите обратиться, кэп? — пришел запрос по приватной связи от Вельтмана. — Какие еще частоты, какой табор?

— Сообщи какие-нибудь Пете, все равно какие. Так надо, чтобы эридане не наделали глупостей. Играть, так до конца, — ответил старший лейтенант.

— Есть, товарищ командир.

Сергею было неспокойно. Причем внешних признаков этой озабоченности не было никаких. Земной корабль отдалился на требуемое расстояние от инопланетного транспорта и начал вход в гипер, ориентируясь на прыжок к внутренним планетам Солнечной системы. Все системы «семидесятки» работали нормально, эриданин, получив свой код, больше их не беспокоил, а, включив двигатели, начал набирать скорость в противоположном направлении. Все вроде хорошо, почему же ему так тревожно? Ситуация прямо из разряда «задницей чую проблемы».

Покопавшись в себе, Сергей понял, что его беспокоит — все было слишком просто. Ну не могло так быть, чтобы, получив требуемое, эридане его спокойно отпустили, зная, какая информация находится на борту земного корабля. Да еще походя простили уничтожение какой-то их священной рощи. Ну не могло так быть…

— Алексей, срочно выходим из гипера. Петр, — приготовься к полному сканированию пространства, — поколебавшись, отдал приказ Сергей.

— Есть, — немного удивленно отозвался Егоров.

Цифры интенсивности начали отсчет в обратном направлении, и через минуту «семидесятка» вновь вынырнула в обычное пространство.

— Кэп, ракетная атака! — тут же ударил по ушам крик старшины Сухопарова.

Одного взгляда на экран было достаточно. Половина грузового отсека эриданского транспорта раскрылась, словно расколовшись на две половинки, а сам вражеский звездолет закладывал маневр по направлению к «семидесятке». От него уже отделились черные точки ракет. Восемь штук, — услужливо подсказал компьютер.

— Курт, залп из всех шахт! — прокричал приказ Сергей. — Попробуй достать корабль. Леша, — уходим в гипер! Боевое маневрирование в гипере по схеме «дельфин», с набором максимальной интенсивности. Быстро, ребята, быстро!

— Командир, мы далеко, — возразил Петя. — Не достанут.

— До тебя не дошло? У них детектор поиска корабля в гиперпространстве. И наверняка устройство межзвездной связи. А это — ни фига не транспорт, чтоб его. Леша, Курт, давайте в темпе… сейчас нас будут размазывать, как кусок масла, по всему гиперу.

«Снова все повторяется», — думал Сергей, приходя в себя после первого удара. «Семидесятка» успела уйти глубоко в гипер почти на пятьдесят единиц интенсивности и постоянно меняла курс. Но эриданские ракеты находили места для подрыва удивительно точно. Раз, два, три удара — снова и снова прыгали цифры интенсивности на экране компьютера, шла кругом голова, а глаза застилала серая пелена. Несколько ламп погасли, в воздухе запахло озоном… Инопланетный «транспорт» и впрямь обладал устройствами локации земных кораблей в гиперпространстве.

Так страшно, как при предыдущих бомбардировках, уже не было. Видимо, за последние, наполненные событиями дни, Сергей привык бояться и ходить на грани. Осталось только некое отстраненное любопытство — таки достанут их в этот раз или все же их экипаж снова вырвется из лап костлявой. Если бы Сергей не подчинился интуиции и остался в неведении о ракетной атаке, уходя в гипер в штатном режиме — «семидесятку» уничтожили бы наверняка. А так — кто знает?

Компьютер периодически, между ударами противника показывал повреждения. Связь с постами временами пропадала, но компьютерная диагностика пока не подводила. «Снова в ремонт, — думал Сергей, глядя на расцвечивающийся желтыми маркерами экран повреждений. — Обшивка и реактор повреждены, внешние детекторы наверняка с корпуса снесло подчистую. Впрочем, это дело наживное. Даст Бог — все восстановим».

После пятого подрыва «семидесятку» «швырнуло» в гиперпространстве гораздо слабее.

И тогда Сергей понял — они выживут. Не может быть, чтобы все было зазря — их случайное попадание в систему Эридана, безумный шантаж целой цивилизации, сведения о враге, добытые из самого его логова. Всевышний их туда забросил — он их и вернет, не о чем так уж беспокоиться, надо просто делать свое дело. И все будет хорошо…

Шестой подрыв стал последним. «Семидесятка» еще несколько раз поменяла курс и на предельно возможной интенсивности продолжила полет в гиперпространстве. Прошел десяток минут, потом час, но противник больше не атаковал.

— Похоже, все, товарищ капитан, — раздался в наушниках голос старшины Сухопарова.

— Будем надеяться… всем постам, доложить о повреждениях, — приказал по общей связи Сергей.

После кратких докладов о мелких и средних повреждениях от боевых постов, на связь вышел Вельтман.

— Командир, есть вероятность, что мы достали эриданина, — сообщил немец. — Последние два подрыва были совсем слабыми, видимо, нескоординированные с детекторами и компьютером «транспорта». Оценим ситуацию?

— Нет, — решительно ответил Сергей. — Хватит! Пока навоевались, не будем снова испытывать удачу. Ракет у нас нет, а на борту слишком важные сведения. Домой, нам всем пора домой, товарищи офицеры.