Глава 18

Вернувшись на Землю, Сергей на неопределенное время снова окунулся в обычную жизнь, где есть не только служба и тесные отсеки боевого корабля, но и дом, жена, прохожие на улицах и небо над головой. Снова начались занятия в учебном центре флота, хотя уже не столь интенсивные, как раньше. Переподготовки для освоения нового типа корабля на сей раз не требовалось, занятия на тренажере-имитаторе скорее были нужны для поддержания в необходимой форме навыков управления звездолетом. Кроме того, нужно было заново тренироваться для оттачивания боевого слаживания с экипажем. Из офицеров погибли двое — корабельный доктор Паша Воленко и глаза и уши старого экипажа — Петя Сухопаров, из нижних чинов экипаж недосчитался пятерых космонавтов. Церемония их похорон была одним из самых тяжелых моментов в жизни Сергея. Хоронить своих товарищей всегда нелегко. Но, кроме этого тягостного ощущения, Сергей испытывал пронзительное, пусть и неоправданное чувство собственной вины перед погибшими. В конечном итоге он был капитаном, он вел звездолет в бой. Если бы он где-то поступил по-другому, парни могли бы остаться живы. А теперь они мертвы. И виноват в этом не только противник, но в том числе и он, Сергей Кольчужин, оказавшийся недостаточно компетентным командиром для того, чтобы спасти людей и корабль. Со всей ясностью офицер это почувствовал, когда на похоронах Пети Сухопарова заглянул в глаза его матери. Ты не смог сохранить мне сына, — буквально кричал ее исполненный боли и горя взгляд. И в этот момент стало уже неважно то, что Сергей сам был в разбитом корабле, падающем на Марс с орбиты, что он рисковал не меньше других, что в живых осталась большая часть экипажа. Для потерявшей сына матери это все не имело никакого значения.

В целом потери среди защищавших Марс земных космонавтов составили почти девяносто процентов. Два корабля, исчерпав весь свой боекомплект, сумели прорваться через боевые порядки эридан и уйти в гиперпространство. Несколько звездолетов, подобно «девятке» Сергея, осуществили аварийную посадку на Марс, отделавшись разной степенью повреждений и потерь среди личного состава. Кое-кого сняли живыми с разбитых кораблей в космосе, когда эриданский флот покинул орбиту. Однако все это никак не могло смягчить осознания случившегося факта: марсианская эскадра, вторая по численности в земном флоте, перестала существовать.

Многое изменилось после «Марсианской бойни». Раньше, до атомных ударов по земным поселениям, война воспринималась большинством людей как-то легче, как то, что происходит не с тобой лично, а где-то там. Теперь же, после ядерных огней в земном небе прошлой весной и гибели десятков тысяч людей под атомными бомбардировками в марсианских городах, в психологии людей произошел перелом. Жить с ощущением, что тебе на голову буквально в любую секунду может упасть атомная бомба, страшно. Так или иначе, а страшно всем — и бомжу, ночующему на лавочке в сквере, и рабочему на заводе, и олигарху в роскошной вилле. Всем было понятно, что при использовании эриданами термоядерных и плазменных бомб гарантий не даст по большому счету ни один бункер, ни одно убежище, ни даже мирный договор с инопланетянами, в случае если тот вдруг будет когда-нибудь заключен. Враг перешел последнюю черту. Если раньше общественное мнение было готово поддержать любой более или менее приемлемый мир, ставивший точку в этой никому не нужной войне, то теперь все изменилось. Люди требовали уже не мести. Людям требовалась полная ликвидация угрозы.

Сергей видел перемены даже в поведении новых космонавтов, приданных его экипажу. Всего было пятеро новичков: один младший лейтенант, сразу после ускоренных курсов комсостава, и четверо молодых парней, вчерашних студентов технических вузов, ушедших добровольцами во флот. Прошел всего лишь год с тех пор, как Сергей сам впервые сел в командирское кресло «семидесятки», а мировоззрение вновь пришедших ребят уже резко отличалось от мировоззрения как его самого, так и экипажа его «семидесятки» годичной давности. Молодые относились к делу не как солдаты, а скорее как дезинсекторы. Они во флот не воевать пришли — они пришли уничтожать эридан, как уничтожают бешеных животных. И это Сергею не очень нравилось, хотя внешне все было безупречно — к боевой учебе молодые относились исключительно серьезно.

Другую проблему Сергею подкинуло начальство. Произошло очередное повышение экипажа в званиях, самому Сергею присвоили звание капитана второго ранга, а весь командный состав «девятки» стал офицерами. И в это время кто-то в штабе флота решил, что держать в экипажах одних звездолетов много опытных, прошедших не один бой космонавтов, в то время как вновь формируемые экипажи других кораблей сплошь состоят из еще не нюхавших плазмы бойцов — непозволительная роскошь. Пройти краткие командирские курсы и получить свои собственные корабли было предложено главному бортинженеру Кудрявому, Курту Вельтману и даже Алексею Егорову. Кто-то в верхах решил, что опытные, побывавшие в бою офицеры, пусть даже не имеющие опыта командования звездолетом, справятся лучше, чем недавно окончившие офицерское училище юнцы. И в этом был свой резон. Только вот расставаться с товарищами, с которыми он съел не один пуд соли, Сергей никак не хотел, да и сами кандидаты в капитаны по разным причинам не горели желанием идти на повышение.

В результате экипаж потерял лишь одного Палыча. В принципе Сергей не возражал. Опытный, знающий звездолет до последнего винтика Кудрявый, выросший за год из старшего мичмана в старшего лейтенанта, должен был стать хорошим командиром собственного корабля. К тому же было кого ставить на его место — своих подчиненных он подготовил на совесть. Ставший старшим мичманом Виктор Скрипкин, один из трех космонавтов, входивших в группу главного бортинженера, вполне мог заменить его на этом посту. Курт и Алексей от предложения отказались, написав рапорты на имя контр-адмирала Тарасова. И командование не стало настаивать. В конечном итоге пару десятков сложившихся экипажей, относившихся к асам войны с эриданами, решили пока не распускать, и экипажу Сергея удалось попасть в их число.

Через пару месяцев после начала занятий произошло еще одно знаменательное событие. Вернулись земляне, посланные в разведывательный рейд в систему Эридана. Вторая экспедиция в логово врага оказалась не столь удачной, как первая, — из четырех земных кораблей выжить и вернуться обратно удалось лишь одному-единственному звездолету. Землян сгубила неосторожность, они оказались слишком близко в гиперпространстве к родному миру эридан, желая собрать как можно больше информации. Информацию они добыли, а вот уйти незамеченными уже не получилось. Сначала их обнаружили, а затем долго преследовали по всей системе вражеские корабли, оснащенные детекторами возмущений гиперпространства. Каким-то образом враг сумел рассчитать точку ухода земных кораблей из системы Эридана и организовал преследование землян на всем маршруте отхода. Облавы следовали одна за другой, так что достичь точки перехода и уйти в межзвездный гиперпрыжок удалось лишь одной земной «девятке». Но привезенные ее экипажем сведения стоили потерь.

— Им было приказано не только собирать сведения о системах обороны и эриданском флоте, — рассказывал на специальной закрытой лекции для проходящих переподготовку капитанов полковник Куропаткин. — Если бы этим дело и ограничилось, возможно, все парни были бы живы. Но у командира экспедиции была и вторая цель — продержаться в системе Эридана несколько недель, собирая информацию из открытых источников — прежде всего из радиоэфира и их информационных сетей. Два корабля были оснащены подобным оборудованием взамен большей части вооружения. Нужно было понять, чем вообще живет эриданское общество, какой у них настрой, какие события там происходят. Нужен был большой объем косвенной информации — официальная пропаганда, частные переговоры, программы массовых передач, официальная бюрократическая переписка — все что угодно… Мы же почти ничего не знали об их обществе из независимых источников, только то, что они сами о себе говорили до войны и крупицы сведений от пленных. Напоминаю, экспедицию отправили до «Марсианской бойни», тогда все это было более актуально. Полученные таким образом сведения могли быть крайне ценны для возможных мирных переговоров. И командир разведгруппы эту задачу выполнил, пусть и ценой своей жизни…

Полковник сделал паузу, обвел собравшихся в аудитории капитанов внимательным взглядом. Немного постоял, собираясь с мыслями, взял было световую указку, но потом снова положил ее на место.

— Итак, что вам надо знать, из того, что наши аналитики поняли, обработав добытую информацию, — продолжил свою речь ОЗБшник. — У эридан сейчас большие внутренние проблемы. Некоторое время назад там произошел государственный переворот. Раньше их государственный строй можно было описать скорее как теократию, управление было коллегиальным, высшим органом управления считался совет жрецов. Органы исполнительной власти и некие аналоги судебной власти назначались этим советом. Отдельно выделенной законодательной власти, как и писаных законов, у эридан, насколько мы понимаем, нет вообще, все противоречия в обществе и между его отдельными индивидами разбираются с помощью коллегий священнослужителей разных инстанций и толкований священных текстов. Власть духовная и светская неразделима. В верховный совет жрецов, да и во все низовые структуры, до недавнего времени входили так называемые жрецы, представляющие разные свойства единого Творца Вселенной. Например, жрецы, отвечающие за такое свойство Творца, как истина, в основном заведовали судебной системой, отвечающие за силу были основой армии, представляющие любовь, милость, знание заведовали здравоохранением и образованием и так далее. Что-то вроде кастового общества, но при этом не выделялось ни высших, ни низших каст, все были формально равноправны, более того — какому свойству Творца служить, каждый эриданин выбирал сам. Сила не может быть выше любви — так записано в их священной книге. Вершина общественной карьеры эриданина — верховный или главный представитель какого-либо свойства Создателя в верховном совете.

В один прекрасный момент эридане встретились с нами, и сам факт этой встречи вызвал немало вопросов. Причем соображения практические оказались тесно переплетены с религиозными. Пока мы радовались встрече с братьями по разуму, они изучали нас и нашу культуру, решая для себя самый главный вопрос: кто такие земляне с точки зрения их священных текстов и что с нами теперь делать. Сейчас выяснилось, что мнения были самые разные, включая крайние: уничтожить людей как некое отклонение от планов Творца или признать нас равными детьми Создателя, выполняющих Его замысел во Вселенной другим путем. Победили, как известно, сторонники перевоспитания человечества. После долгих дебатов эриданский высший совет постановил: люди — тоже создания Творца, но со многими дурными отклонениями, и долг эридан — людей исправить. Как известно, это привело к войне, правда, войне относительно мягкой, целью которой ставилось не уничтожение человечества, а его разоружение и последующая коррекция.

Но дальше все стало еще запутаннее. Видите ли, эридане были уверены в быстрой победе. А как же иначе, если они дети Творца и выполняют его волю? Однако скорой победы не получалось, их флот нес потери и в совете часть жрецов начала сомневаться в правильности выбранного курса. Среди высших жрецов пошли разговоры о том, что воля Создателя была истолкована не совсем верно, и затяжная война — следствие того, что Творец подобные действия не благословляет. Но до поры до времени оппозиция в совете была в меньшинстве…

Полковник снова сделал паузу, налил из графина воды в простой стеклянный стакан, сделал несколько глотков. Поставил стакан на место и вдруг пристально посмотрел на Сергея. Перевел взгляд на аудиторию, внимавшую каждому его слову, и продолжил:

— Затем произошло еще одно немаловажное событие. В результате случайного фактора, о котором я пока не имею права говорить, человечеству стал открыт доступ в систему Эридана, а инопланетяне, в свою очередь, получили наглядный урок, который можно было прямо толковать как немилость Творца к эриданам и как неверно взятый курс на перевоспитание человечества силой. После него довольно скоро нам удалось совершить успешный рейд и уничтожить вражеские верфи, что тоже сыграло против партии войны в совете. Представители таких орденов или, если хотите, каст, как Сила и Справедливость, которые изначально поддерживали войну с человечеством, получили сильнейший удар по репутации. Собрался высший совет жрецов, который имел все шансы большинством голосов отстранить высших представителей этих орденов от власти и выработать новую политику в отношении человечества.

Однако случилось событие, которое, по-видимому, не имеет прецедента в эриданской истории. Опираясь на подконтрольные им армию и аналоги наших силовых структур, жрецы Силы и Истины в ночь перед заседанием совета совершили государственный переворот. Высший совет оказался распущен. Служение любви, милости, знанию, нравственности и прочим качествам Творца было объявлено заговорщиками временно маловажным и мешающим управлению в военное время. Был выбран верховный жрец-диктатор, которым стал бывший служитель культа истины Тетрон да Верт. Отношение к человечеству было пересмотрено. Тетрон да Верт отверг концепцию военного разоружения людей и последующего постепенного перевоспитания. Сейчас эриданская пропаганда говорит лишь об уничтожении «отравленного злом» человечества и лишь потом о возможном выращивании новой, «правильной» расы существ из, по выражению эриданской официальной пропаганды, оставшегося биологического материала.

Но любой диктатуре нужны военные победы. Тем более что в результате военного переворота эриданское общество оказалось в глубочайшем религиозном и мировоззренческом кризисе. Любому эриданину прежде всего требуется понимание того, что его действия правильны с точки зрения религии, что он поступает согласно заповедям Творца. Раньше такое понимание было. Теперь, когда многие жрецы и даже целые касты встали в оппозицию к заговорщикам, ясного толкования происходящих событий в эриданском обществе уже нет. Заставить повиноваться себе, используя исключительно репрессивные методы, Тетрон да Верт не может. Эридане крайне религиозны, они откажутся выполнять любые приказы, если будут точно уверены, что их заставляют идти против замысла и воли Творца. По этим же причинам диктатор не может физически уничтожить отстраненную от власти оппозицию — это будет означать его провал как богослова, фактически роспись в своей неправоте. Понимая шаткость своей позиции, Тетрон да Верт заявил, что он предоставит сомневающимся доказательства правильности своих действий самым очевидным путем — блистательной военной победой над злом, то есть людьми, которую ему непременно дарует Создатель, и собрал флот для атаки Марса… Собственно все, — закончил свою речь полковник. — Дальнейший ход событий всем вам известен. Никакой информации о том, что сейчас происходит в системе Эридана, у нас нет. Да это и не очень важно в настоящий момент. Враг перешел черту, совершенно понятно, что сейчас целью Тетрона да Верта будет уничтожение всей нашей цивилизации. На внутриполитическую ситуацию у эридан мы никак не сможем повлиять. Ждать, когда их внутренний конфликт разрешится и упускать время и стратегическую инициативу, мы не можем. По сведениям военной разведки, эриданский флот сейчас слаб как никогда, все последние крупные сражения были не в их пользу. Но уже через полгода или год они смогут восстановить потери. Так что могу официально объявить вам — земное командование планирует масштабную военную экспедицию к родной планете эридан. В главном штабе считают, что у нас есть неплохие шансы окончательно решить исход этой войны в пользу человечества.

На несколько секунд в аудитории воцарилась тишина. Капитаны «девяток» и «семидесяток», молодые и пожилые, разных рангов и званий, сосредоточенно обдумывали сказанное полковником.

— Капитан первого ранга Данилов, — прервал тишину в лекционном зале знаменитый ас лунной эскадры. — Разрешите задать вопрос?

— Конечно.

— Вы сказали, что эридане слабы как никогда, — осторожно подбирая слова, произнес капитан.

Взгляды остальных офицеров поневоле устремились к нему. Не было бы преувеличением сказать, что сейчас он был самым авторитетным командиром звездолета среди собравшихся. Единственный капитан, чей личный счет уничтоженных вражеских кораблей перевалил за полсотни, воюющий с самого начала войны, начинавший карьеру еще на «двадцатке» в битве у астероида «Северный». Кому как не Данилову сейчас говорить за всех?

— Зеленые, конечно, сейчас слабы, — продолжил офицер. — И момент для удара, прямо скажем, неплох. Но чем мы будем бить? Ни для кого не секрет, что «девяток», способных на межзвездный гиперпрыжок, осталось всего ничего. О носителях, способных перебросить «семидесятки», я пока кроме слухов ничего не слышал. Марсианской эскадры нет, лунная потрепана, эскадра внешних планет — это сборная солянка с миру по нитке. Если будет приказ, я пойду в атаку и один на своем звездолете. Но все-таки хотелось бы лучше понимать расклад сил.

— Понятно, — кивнул головой полковник. — Вообще-то это секретная информация. Но могу заверить все присутствующих, что планируемая атака — это не жест отчаяния, а вы не камикадзе. Козыри у Земного Командования еще есть. Раскрывать весь план кампании пока преждевременно. Ограничусь пока лишь одним словом — линкоры. Со стапелей на Ганимеде на прошлой неделе наконец сошел третий линкор. И гипергенераторы всех трех звездолетов адаптированы к прыжку до системы Эридана. Похоже, их час в этой войне все же пришел. Не волнуйтесь, товарищи офицеры, нам будет чем повоевать…