Работа шла медленно. Резка бойниц изрядно затянулась, даже несмотря на то, что их делали совсем крошечными, двадцать на двадцать сантиметров. Но это все же корпус спускаемого модуля, а не простой лист стали.

Вышла на связь Элен.

— Ты оказался прав, Эрик, «крысы» не двигаются единым потоком. Используя транспорт, они делают челночные рейсы и высаживают отряды в непосредственной близости от модуля, всего в четырех километрах.

— Так близко?! — ужаснулся Холидей и даже быстро осмотрелся по сторонам, но «крыс» не увидел, о чем и сказал: — Я их не вижу!

— Они за грядой холмов. Гряда низенькая, но достаточная, чтобы скрыть людей.

— Наверное, вон за тем валом, — указал на едва возвышающиеся бугорки холмов Эрик.

— О боже!

— Сколько их там примерно, Элен?

— Человек двести.

— Вооружены?

— Да.

— Спасибо, Элен. Конец связи.

— Конец связи.

— По-хорошему нужно нанести упреждающий удар, — предложил Махов. — Соотношение в нашу пользу. Мы успеем их перебить до того, как «крысы» привезут новую группу бойцов. Возможно, даже успеем захватить трофеи и оставим без оружия следующие отряды.

— Думаешь, удастся их воодушевить на такой подвиг? — усомнился Патрик Холидей.

— Сомневаюсь, — вздохнул Махов. — Более того. Я уверен, что за мной они после всего того, что я тут натворил, точно не пойдут. Вот что, мистер Холидей, найдите того громилу, который на меня пер, он вроде пользуется авторитетом, назначьте его командующим силами обороны сто восьмидесятого модуля и объясните ситуацию. Обо мне, в связи с моим предложением об упреждающей атаке, лучше вообще не упоминайте.

— Понимаю, — слабо усмехнулся Холидей.

Пока Холидей искал громилу, Эрик поспешил спрятаться. Лучше если этот придурок его вообще не увидит при разговоре с Патриком. Сам Махов имел возможность наблюдать за разговором, но, как он и опасался, мужества у громилы оказалось с гулькин нос. Он мог «наехать» на парня, но вот реально напасть на «крыс», имея серьезное преимущество в числе и вооружении, у него кишка оказалась тонка.

В то же время Эрик удивлялся самому себе, своему решению остаться и встретить противника с оружием в руках, хотя имел полное право плюнуть на все, и никто бы его в этом не упрекнул.

Но видимо, если внутренние изменения нравственного плана начались, то процесс уже не остановить и он пойдет до логического конца. Словно в мозгу сломалась какая-то плотина или, наоборот, что-то начало быстро расти, как сорняк на грядке.

С одной стороны, Махов даже гордился собой, нынешний он нравился себе гораздо больше того, кем он являлся еще совсем недавно, но с другой стороны, понимал, что это становится дополнительным фактором, способным укоротить его жизнь, если он и впредь будет в каждой бочке затычкой, как сегодня. Если, конечно, переживет это сегодня. А сомнений в этом у него с каждой минутой становилось все больше и больше.

— Что он сказал? — спросил Эрик, когда разговор закончился, хотя уже знал примерный ответ.

— Он сказал, что это излишний риск и лучше встретить врага у модуля в полной безопасности.

— Ясно… Ничего другого я не ожидал, хоть и надеялся. Что ж, придется встречать противника здесь.

Эрик осмотрел окрестности в бинокль и увидел аналогичного наблюдателя на вершине холма. «Крыса» — наблюдатель внимательно следил за ведущимися работами у модуля. Обороняющиеся помимо вырезки бойниц выдалбливали в каменистом грунте индивидуальные ячейки окопов. Получалось не ахти, очень уж твердая под ногами оказалась земля.

Копал ямку и Эрик.

Снова вышла на связь Элен.

— Все, Эрик, они закончили переброску сил. Я лечу к вам.

Махов посмотрел в бинокль. Пыльный шлейф подтверждал, что машины привезли последнюю партию «крыс». Сосредоточение завершилось на полтора часа раньше, чем ожидалось в самом начале. И сейчас начнется атака.

— Понял… А теперь, прошу тебя, ради меня, чтобы я не беспокоился за тебя и не наделал в связи с этим ошибок, улетай к сто семьдесят девятому. Прошу тебя, Элен, не перечь, все очень серьезно. А я обязательно вернусь, обещаю.

— Хорошо, Эрик, — после долгой паузы сказала девушка, — я не стану тебя отвлекать своим присутствием. Я все понимаю.

— Спасибо.

Маленькая фигурка вертолета заложила крутой поворот и полетела на восток.

— Побольше бы таких, как вы двое… — с горьким сожалением произнес Холидей.

Эрик промолчал. Что тут скажешь?