Прежде чем приземлиться у сто восьмидесятого модуля, Эрик и Элен провели предварительную разведку, долетев до следующего — «крысиного» сто восемьдесят первого.

— Все-таки они решились на нападение, — хмуро констатировала увиденное Элен. — Я до последнего надеялась, что они не станут этого делать…

Махов таких надежд не питал. Нападение на соседа единственная возможность «крысам» выжить.

Походная колонна «крыс», двигавшаяся на восток, растянулась по меньшей мере на километр. Махов оценил их численность примерно в четыре тысячи бойцов. То есть почти все приземлившиеся в сто восемьдесят первом модуле за вычетом тех, кого они потеряли во время прошлого сражения убитыми и ранеными. Раненые остались в модуле на произвол судьбы, так как в походе они только лишний груз. Да и в модуле им надеяться не на что, разве только товарищи о них не забудут, когда победят. Но на это надежд мало. Все-таки они не сплоченная стая, а случайным образом собранные люди, и такой ответственности друг за друга, как в стае, они не несут. Так что тут каждый сам за себя.

Транспорта у «крыс» оказалось мало, всего две дюжины «круизеров», по паре грузовиков и автобусов. Все они битком набиты людьми, но большей части пришлось идти пешком, из-за чего, собственно, колонна растянулась и продолжала растягиваться все больше. Сил-то мало.

Только получив подтверждение, что «крысы» идут, Элен и Эрик сели у сто восьмидесятого модуля. К ним тут же подошел местный вожак по имени Патрик Холидей, интеллигентный, рыхловатого вида человек. Кем он раньше был? Даже удивительно, что он встал во главе людей данного модуля. Обычно на вершину власти восходят крепкие мужики, лидеры, вроде Ремезова и того же Тимура. Но тут, наверное, все дело в его знаниях и организаторских способностях, а не харизме крутого парня.

— Вы из сто семьдесят девятого? — спросил он.

— Да, — кивнул Эрик. — Только что из разведывательного полета.

— И?!

— Новости плохие. От трех с половиной до четырех тысяч «крыс» двигаются в вашу сторону.

— О боже!

— Если они будут двигаться с прежней скоростью и порядком, за которым мы их застали, то по крайней мере передовые отряды «крыс» здесь появятся примерно через пять часов. На штурм у них останется четыре часа, и скорее всего они либо доведут его до конца, либо погибнут, потому как отступать им с восходом солнца будет некуда. Вам нужно продержаться четыре часа. Вроде бы немного, но на самом деле это целая вечность.

— Мы запремся в модуле, и они нас не достанут и все изжарятся на солнце!

— Думаете, они не предвидели такой вариант, мистер Холидей?

— Но что они могут сделать с нами? — удивился Патрик.

— Да им достаточно только повредить устройство открытия-закрытия дверей, как они автоматически откроются. Так уж их сконструировали. «Крысы» ворвутся внутрь…

— Мы заваримся! У нас есть сварочный аппарат!

— Можно подумать, у «крыс» нет сварки, чтобы вас отварить?.. Они потратят на это полчаса, не больше, и результат будет тот же.

— Проклятье! Что же делать?

Патрик Холидей прямо-таки затрясся.

— Защищаться. Разобрать систему сбора воды, чтобы они на первый раз не удовлетворились только ею, и защищаться. У вас тысяча стволов против полутысячи, а то и меньше. Куча боеприпасов, с чем у «крыс» наверняка тоже большие проблемы. Их ведь обобрали как липку… Это серьезное огневое преимущество. Тем более что они будут все на виду, местность-то открытая, — махнул рукой Эрик, указывая на окрестности. — А вы можете палить с высоты, с крыши модуля, выбивать противника, как в тире. Сварочным аппаратом лучше проделайте бойницы в корпусе.

— Верно! Мы засядем в модуле и перебьем их из бойниц!

— Лучше если бы большая часть бойцов осталась снаружи, — заметил Махов.

— Зачем?! Это же лишний и ненужный риск! — поразился вожак здешних «хомяков».

— Да, это так. Но это необходимо. Противник, группа прорыва, стремительным рывком все же может пробиться сквозь огненный заслон, а прикрывающие будут выбивать ваших стрелков на крыше. Им придется серьезно высовываться, чтобы достать «крыс», попавших в мертвую зону обстрела. Тем более что я не думаю, что ваши стрелки так уж хороши. Кто из них до сегодняшнего дня держал реальное, а не игровое оружие, и стрелял, тем более по людям?

Патрик Холидей смутился.

— То-то же… Так что меткость у них будет не ахти, и «крысы» спокойно смогут прорваться в мертвую зону и начать проникновение в модуль, проделав дыру. А это верное поражение, потому как в рукопашной схватке да еще в замкнутых пространствах «крысам» нет равных. По крайней мере, у вас точно нет. Хомя… люди будут разбегаться только от одного их вида.

— Все ясно… что ж, спасибо вам, молодой человек, за эти рекомендации… мы постараемся их немедленно воплотить в жизнь.

Холидей явно переоценил способность людей что-то претворять в жизнь, когда над их головой засвистел меч, который вот-вот отсечет им голову. Как только колонисты узнали, кто идет к ним в гости и с какими намерениями, началась самая настоящая паника. Многие бросились к машинам, чтобы уехать.

Эрик невольно удивился: куда они собрались бежать? В другие модули? Можно подумать, их кто-то там ждет…

Желающих оказалось так много, а машин так мало, что начались ожесточенные драки. Люди отпихивали друг друга, вышвыривали из машин уже успевших забраться внутрь и пытались сами пролезть в салон и их в свою очередь самих вытягивали за ноги, руки, одежду и волосы… И над всем этим безобразием висели крик, гам, плач, стоны и грязная ругань.

Попытки Патрика Холидея их как-то образумить не увенчались успехом. Его в этом гвалте просто не слышали.

— Я, конечно, подозревала, что будет непросто, но чтобы вот так… — потрясенно пробормотала Элен, глядя на эту вакханалию совершенно круглыми от изумления глазами.

— Я, сказать по правде, тоже ничего подобного не ожидал, — признался Эрик, с трудом приходя в себя от увиденного. — Хотя, если подумать, то ничего другого ждать не оставалось.

— Пожалуй…

Наконец одна машина с десятком человек внутри и еще тремя на крыше, вцепившимися в решетку багажника, вырвалась из кучи, чуть ли не давя тех, кто оказался у них на пути, и помчалась на восток.

Все это безобразие как-то срочно требовалось прекратить. Махов не придумал ничего лучше, как вскинуть винтовку, перевести ее на одиночный режим стрельбы и, встав на колено и тщательно прицелившись, уж больно неудобной оказалась позиция, несколько раз выстрелить по колесам.

«Круизер» резко осел на левый борт. Машину развернуло так, что чуть не перевернуло, несмотря на загрузку теми, кто сидел на крыше, сбросило на землю, и вскоре она остановилась. Люди в полном недоумении стали выскакивать наружу и тупо пялиться на пробитые колеса.

Как по волшебству воцарилась тишина. И еще до того, как кто-то опомнился, Эрик, осознав, что захватил инициативу (все внимание было приковано к нему), закричал:

— Посмотрите на себя! Кто вы?! На кого вы похожи?! Разве вы люди?! Нет, вы только внешне похожи на людей! На самом деле вы стадо трусливых вонючих животных! Вы даже не можете постоять за себя! Вы не можете защитить себя, имея для этого все необходимое: крепость и кучу оружия с кучей боеприпасов! Глядя на вас, никак нельзя сказать, что человек — звучит гордо. Глядя на вас можно сказать, что человек — звучит жалко. Трусы!

— Да кто ты такой, щенок?! — вспылил все же один из здоровенных мужиков, которому, похоже, не понравилось, что его обозвали трусом, такого большого и сильного.

— Я тот, кто добровольно пришел к вам, чтобы вместе с вами отразить нашествие «крыс» от вашего же модуля! Но если я щенок, то кто тогда ты, такой большой и грозный, но при этом оказавшийся в первых рядах трусливо бегущих?!

— Да я тебя!..

Махов вскинул винтовку и выстрелил в воздух. Это остановило громилу. После этого Эрик направил ствол на мужика, что заставило того вообще замереть статуей самому себе.

— Следующая пуля твоя. Лучше всю эту браваду, злость и решительность, что из тебя сейчас прямо-таки и прет, того и гляди лопнешь, направь на «крыс». Сделай с ними то, что ты хочешь сделать со мной. Порви их!

Громила спешно отступил назад.

— Теперь все отошли от машин. Ну!

Люди, еще ничего не понимая, как завороженные глядя на оружие, стали медленно отходить от десятка «круизеров», вылезать из кузовов пары «мулов» и выходить из салона единственного автобуса.

— Я сделаю из вас людей…

Частыми выстрелами Эрик начал дырявить колеса машин. Люди возмущенно закричали нечто вроде: «что ж ты делаешь, ирод?!», некоторые даже вновь бросились на него, но поспешно отскочили назад, как только пули засвистели у них под ногами, выбивая каменную крошку и пыль.

Махов дважды сменял магазин, но доделал работу до конца, продырявив как минимум по два колеса, как правило передние (учитывая, что транспорт шестиколесный, и повреждение одного колеса, тем более сзади, не фатально). Теперь ни одна машина не годилась для путешествий без ремонта.

— А теперь за работу! «Крысы» появятся здесь часа через четыре. Можете, конечно, бежать пешедралом и даже успеете добежать до моего сто семьдесят девятого модуля. Но клянусь богом, я добьюсь того, что никого из вас, трусливых вшей, там не примут, а до следующего модуля вам уже не добежать. Спечетесь. Да и не нужны вы там никому. Потому что там сидят точно такие трусливые, думающие только о себе уроды, как и вы.

Махова буравили очень злобными взглядами, обещающими очень много нехорошего. Но поскольку пути отступления оказались отрезаны, а на смену и починку шин уйдет уйма времени (и потом не факт, что этот псих их снова не продырявит), волей-неволей пришлось заняться мерами по обеспечению собственной безопасности.

— Тебе здесь после того, что ты тут натворил, оставаться нельзя, — сказала Элен, когда люди стали расходиться.

— Боишься, что пристукнут? — криво улыбнулся Эрик, потому как сам немного опасался подобного исхода и незаметно, но очень внимательно осматривался при любом удобном случае.

Девушка кивнула.

— Очень…

— Не боись. У них кишка тонка. Сейчас остынут и станут более покладистыми. И потом не забывай, я тоже некоторое время был «крысой», и меня просто так не возьмешь.

Но Элен такое объяснение не удовлетворило.

— Все будет нормально, — пообещал Махов, обняв ее за плечи. — А теперь лети и проверь, как там себя чувствуют «крысы». Не думаю я, что они станут так много времени тратить на переход. Должны обернуться быстрее. Только будь осторожнее, не подлетай слишком близко.

— А ты тем более.

— Обещаю, — кивнул Эрик и поцеловал Элен. — Лети.

Элен поспешила к вертолету, и вскоре он поднялся в воздух.