Вернулся Бабушкин довольно скоро.

Осетр из всех сил старался не выглядеть испуганным.

– Ну вот все и прояснилось, гражданин Кайманов. Гражданин Спицын подтвердил ваше алиби. Так что оснований задерживать вас у меня нет.

У Осетра отлегло от сердца. Ну, Чинганчгук, ну, дядька… Это ж надо, как он проникся к Осетру, даже пошел на дачу ложных показаний! А ведь Бабушкин, небось, его предупреждал…

– Давайте-ка ваши руки! – Майор подошел, приложил к замку наручников пятачок ключа, и Осетр почувствовал, что значит вернуть утраченную без твоего согласия свободу. Это было… это было… да не с чем даже сравнивать!

– Спасибо! Я могу быть свободным?

Майор опять усмехнулся:

– Куда вы спешите, господин торопыга? Не вы ли обращались ко мне вчера с просьбой? – Он сел за стол, спрятал наручники в ящик, снова закурил.

На сей раз струя дыма устремилась в сторону.

Осетр устроился в кресле поудобнее. Похоже, он все-таки не зря явился на это рандеву…

Между тем, на столе опять появился комп, материализовались вирт-клава и видеопласт.

– Я произвел кое-какие оперативные действия. И вот что выяснил. Мои подопечные не имеют никакого отношения к исчезновению вашего делового партнера…

Осетр кивнул. Но промолчал, поскольку фраза явно осталась незаконченной.

– Это я могу вам заявить с стопроцентной уверенностью. У меня, как вы, наверное, догадываетесь, имеются информаторы в этих кругах. С другой стороны, мои подчиненные в этом также не замешаны. Я им приказа похитить вашего человека не отдавал, а без моего ведома они бы на такое не пошли.

«И тут облом! – подумал Осетр. – Но кто-то ведь этого парня похитил!»

– Ясно, – сказал он. – Сколько я вам должен?

– И опять вы торопитесь, молодой человек. – Бабушкин задумался на несколько секунд, затянулся сигаретой и выпустил струю дыма в потолок.

Да что же он такое для себя решает?.. Будто не знает, продолжать разговор или выставить меня за дверь. Или все-таки сказанное – только попытка пустить пыль в глаза и набить цену?

Наконец майор справился со своей трудноразрешимой задачей. Глаза его оторвались в созерцания потолка и обратились к посетителю.

– У меня сложилось впечатление, что, помимо моих подопечных и моих подчиненных, в моем городе, – он сделал ударение на слове «моем», – завелась какая-то тварь, которая намерена обтяпывать свои делишки за моей спиной. Мне это не нравится. И я бы с огромным удовольствием дал этой твари по рукам. Но у меня есть основания полагать, что едва я начну активное противодействие, дадут по рукам мне. Поэтому у меня есть предложение. Почему бы вам не стать на время моим секретным сотрудником?

Пришлось Осетровой челюсти отвалиться еще раз. Да-а-а, сегодня положительно был день сюрпризов!..

– Я не возьму с вас никакой платы за уже проведенные розыскные мероприятия. Более того, вы получите за выполненную вами работу определенную сумму, у меня есть в этом отношении определенные возможности. Со своей стороны, вы можете рассчитывать на мою оперативную помощь. – Лицо Бабушкина становилось все спокойнее: конечно, ему наверняка не впервые приходилось вербовать себе внештатного сотрудника. – И наше… э-э… партнерство будет прервано по первому вашему желанию. У меня лишь одно условие – вся информация, которую вам удастся раздобыть, должна быть предоставлена в полное мое распоряжение. Как вам такое предложение?

Осетр ошарашено молчал.

– Я понимаю, – продолжил Бабушкин, не дожидаясь, пока он придет в себя, – вы удивлены. Однако в такой ситуации и вам будет проще работать, поскольку за вашей спиной буду стоять я… а моя поддержка, должен вам сказать, дорогого стоит. И меня совершенно не интересует, какие отношения у вашего отца со своим компаньоном. Единственное чего я не потерплю, это криминальных разборок. Но и тут я готов проявить понимание.

Осетр уже пришел в себя. Но продолжал молчать.

Интуиция говорила ему, что предложение майора заслуживает внимания. Поиски действительно облегчатся. Но имеет ли он право принять такую помощь? Не является ли это предложение наживкой, с помощью которой неудачливого «росомаху» хотят поймать на рыболовный крючок? Ведь не просто же так майор разливается соловьем! Ишь, готов проявить понимание даже при криминальных разборках!.. Ха, а ведь это почти карт-бланш! Работать с таким прикрытием и в самом деле проще.

Ах, где наша не пропадала! Даже если еще и нигде не пропадала! Или я не «росомаха», не сумею вывернуться. Ввязаться в бой, а там посмотрим! Так говорил древний император Бонапарт…

– Я не против, – сказал он. – Вот только опасаюсь, получится ли у меня. Я же только торговать обучен.

– А это та же торговля. Что в торговле главное?

– Осторожность, когда надо. И когда надо – умение рискнуть. Так меня учил папа.

– Вот и в нашем деле главное – то же. Значит, по рукам?

Осетр улыбнулся, потому что не улыбнуться сейчас было нельзя.

– По рукам!.. Но у меня сразу возникает ряд вопросов.

Майор понимающе кивнул:

– Разумеется. На какие-то готов ответить сразу.

– Первый вопрос: а как я буду передавать вам информацию?

Бабушкин улыбнулся:

– Вопрос не мальчика, но мужа. Передавать очень просто. Вы все еще находитесь на подозрении. Майор Бабушкин вызывает вас для дачи показаний. Это объяснение удовлетворит кого угодно. С подопечными-то моими тоже надо держать ухо востро. Стукачей из собственной среды они не любят, но вы посторонний. Как бы то ни было я смогу вас защитить!

– Хорошо! Вопрос второй: есть ли у вас для меня какая-нибудь начальная информация?

– Есть, мой друг. И это очень интересная информация. Ваш отец давно знаком со своим компаньоном?

– Понятия не имею…

– Я почему спрашиваю? – Майор закурил еще одну сигарету. – Я тут кое-что проверил и обнаружил, что компаньон вашего отца уже бывал на Крестах.

– Ну и что? – Осетр пожал плечами.

– А то! Десять лет назад, еще при моем предшественнике, он вот точно так же исчезал. И тогда его разыскивала целая компания из восьми человек. К сожалению, почти никаких данных о том деле практически не осталось, а предшественника по прошествии недолгого времени перевели на другое место работы. Но голография исчезнувшего сохранилась. Гляньте-ка! Вы знаете этого человека? Это он, компаньон вашего отца?

Майор развернул видеопласт компа в сторону Осетра. И тот глянул. Лишь большим усилием воли ему удалось не дать челюсти отвалиться в очередной раз. Конечно, он знал этого человека! Неведомо, был ли этот человек компаньоном Кайманова-старшего, существующего лишь виртуально по воле Осетрова начальства. Но торговлей он точно пробавлялся. Потому что именно он летел с Осетром в одной каюте на транссистемнике «Дорадо».