После тяжелой черт-знает-скольки-часовой пьянки, нетрезво-искренних признаний в вечной дружбе и уважении я, Афкон и Гивап стали закадычными друзьями. Обращались друг к друг на ты, пили на брудершафт. Выпили, наверное, весь запас спиртного Гивапа. Попутно к нам присоединились еще человек пять. Я, хоть убей, не вспомню их имен, но все они, черт побери, отличные ребята! Затем к нам присоединился крылатый повар заведения, тоже напился вдрызг и вытащил нас на улицу, вспомнив, что «уроды из соседнего цеха вчера набили морду моему мастеру!». Битый час мы всей толпой перебирались на соседнюю улицу. Дважды ошиблись цехом, долго извинялись перед открывшими двери за их разбитые носы, правда, потом эти парни смешивались с толпой, им наливали, и они продолжали вместе с нами наш крестовый поход. Наконец мы нашли нужное здание. Перед воротами цеха стояли человек тридцать, все, естественно, пьяные… и это еще мягко сказано, все разом галдели, за что-то пили… Короче, парни из того цеха, к которому мы шли, тоже оказались достойными людьми. А Мориус неожиданно вспомнил, что мастер его – редкостная сволочь…

Утро следующего дня выдалось пасмурным. Плотный покров серых туч застилал небо. Воздушное движение было вялым. Как пояснил Афкон: «Большинство из летающих корыт сейчас у верхних этажей башен, над облаками». Гивап ушел приносить извинения перед администрацией механистов за порчу имущества (три вдребезги разнесенных цеха), выведение из строя рабочих (страшное похмелье последних вследствие ночной пьянки) и моральный ущерб, принесенный остальным механистам (их не пригласили выпить). Я и Афкон, уже опохмелившиеся, потягивали нечто похожее по вкусу на чай, но цвет был черным, как у кофе. Сидели мы на балкончике в «Аромате уюта». Изредка я опасливо поглядывал вниз. Под нами был добрый километр отвесной стены, правда иногда прерываемой похожими на наш балконами.

– Слушай, а у вас тут все по-русски говорят? – задал я давно интересовавший меня вопрос.

– В смысле… – не понял Афкон.

– Ну я еще не встретил здесь человека, которого бы не понял, – пояснил я. – А ведь в школе мне довелось изучать только русский и английский языки…

Мой собеседник улыбнулся и объяснил:

– О таких языках я даже не слышал. Именно для того, чтобы убрать языковой барьер между представителями разных народов и рас из различных миров, был изобретен УЯВ.

– УЯВ? – не понял уже я.

– Универсальный Язык Вселенной. Каждому, кто появляется в Феншере, внушается знание этого языка. Это по старой методике… А по новой: на уже открытые и только что присоединенные миры накладывается нечто вроде глобального заклинания. Короче, не знающих УЯВ сейчас просто не существует. Человек, кстати, не утрачивает возможность говорить на своем языке…

Я попытался было сказать что-нибудь по-русски, прислушиваясь к своей речи, но Афкон тут же добавил:

– Говорить на своем языке можно только за пределами Феншера. Так что если хочешь обложить кого-нибудь нехорошими, но незнакомыми тому словами, то милости просим за пределы мир-города.

Я удрученно примолк. На горизонте что-то ярко вспыхнуло. Туман, застилавший даль, свернулся в воронку. Затем в глубине воронки появилось свечение, и из нее вынырнула стая непонятно чего, но точно не птиц – было слишком далеко, чтобы говорить с уверенностью. За стаей из воронки медленно начал выползать…

– Что это? – выдохнул я, завороженно глядя на эту громаду.

– Корабль СПД, Совета Пяти Драконов, а с ним эскорт из кораблей личных гвардий всех пяти императоров, – тихо ответил Афкон, видимо, сам загипнотизированный этим зрелищем, и указал на стаю карликовых, в сравнении с кораблем СПД, корабликов, разделившихся на пять групп вокруг исполина.

Гигант с эскортом направится к башне правительства. Воронка, из которой он появился, быстро рассеялась по ветру. Мы с Афконом молча наблюдали, как он перевернулся в вертикальное положение и медленно поднялся над покровом туч к вершине башни. Когда корабль скрылся из виду, справа от себя я услышал до боли знакомый мягкий и спокойный голос:

– Вы слышали последние новости, Господин? Империя Пяти Драконов на грани войны с Империей Декол-Гиша. Объявлена всеобщая мобилизация войск в окраинных мирах. По слухам, все пять императоров прибыли на этом корабле. Вопреки этикету императорского сообщества совет состоится сегодня, а не через пять дней после прибытия. Весь город взбудоражен слухами о возвращении Повелителя Тени.

Я обернулся на голос. Передо мной сидел все тот же здоровый кот с хитрющей ухмылкой. Меня вдруг охватила странная радость по случаю возвращения моего слуги.

– Шеллер! Где пропадал так долго?!

– А… – замялся он и тут же возмутился: – Думаете легко было вас найти в Феншере? Забрались в другой конец города, а Шеллер ищи…

Тут я заметил, что его шкура была исполосована словно кнутом, а кое-где даже опалена. На правую заднюю лапу кот старался не опираться.

– Что с тобой? Этому уроду удалось тебя схватить? – спросил я, а внутри постепенно просыпалась страшная ненависть к Хранителям Бесконечности.

Господи, откуда такая буря эмоций из-за говорящего кота, которого я вижу второй раз в жизни? Может, потому что он помог мне спасти свою жизнь, или тут нечто большее?

– Если бы Офану удалось меня схватить, то я бы не сидел здесь и не говорил с вами, – мрачно ответил Шеллер. – Но мне удалось уйти от них, и вы пока в безопасности. Это главное. – Тут он обратил внимание на молчавшего все это время Афкона; судя по всему, тот был очень удивлен неожиданным появлением Шеллера и воскликнул: – О! Я вижу, Господин, вы встретили Шифо! Воистину, неисповедимы пути Жакува, бога судьбы!

Афкон недоуменно переводил взгляд то на меня, то на кота. Казалось, он не может поверить своим глазам. Наконец мой слуга не выдержал:

– Брось, Афкон! Не надо строить из себя впечатлительную особу. Я надеюсь, вы представились друг другу (мы оба кивнули). Да, Александр, Повелитель Тени (это было сказано очень тихо), а я – тот самый Шеллер, слуга Теневода (еще тише).

Афкон, не говоря ни слова, стал вертеться на месте, посмотрел вниз с балкона, будто что-то ища или прикидывая.

– Ты че делаешь? – «деликатно» поинтересовался я.

– Да вот… думаю, пора бы мне отсюда… на тот свет, – просто ответил Афкон, потом он посмотрел на меня и продолжил: – Саша, пойми меня правильно, ты – хороший парень, но, когда я связался с прошлым воплощением Теневода, моя жизнь каждый день была на волосок от смерти, хотя он тоже был отличным парнем. Я еле выбрался из того хаоса, в который превратился Черрак. Прошлый Теневод перед своей смертью уничтожил целый мир, в котором было очень много Хранителей Бесконечности. Надеюсь, после всего услышанного ты не будешь спрашивать у меня, почему эти самые Хранители Бесконечности, мягко говоря, недолюбливают тебя…

Договорить он не успел. Откуда-то сверху к самому балкону, на котором мы сидели, чуть ли не упал объемистый летающий микроавтобус с серебристым кругом на двери. Он затормозил перед перилами балкона, дверь отъехала, и из нее показался…

– Ну вот, о чем я и говорю… – простонал Афкон.

На нас смотрело овальное лицо робота с двумя огоньками глаз и сетчатым динамиком на уровне человеческого рта. В руках у робота блеснуло дуло пистолета. Тут бы и настал нам всем конец, если бы не реакция Афкона. Он мгновенно выхватил из рукава револьвер с длинным тонким дулом и выстрелил. Я услышал легкий хлопок и успел заметить только тонкую спиралевидную струйку голубоватого дыма, уходящую по прямой через аккуратную дырку в голове робота куда-то вдаль. Шеллер буквально вышвырнул меня с балкона в коридор. За спиной раздалась серия выстрелов, а затем команда, произнесенная механическим голосом:

– Демона уничтожить. Объект нейтрализовать. Кота уничтожить.

За спиной вновь послышалось металлическое лязганье. Бегущий рядом Шеллер тяжело просипел:

– Не могу, мне надо исчезнуть… Господин… буду помогать…

После чего он на бегу растаял в воздухе. Помогать он будет… Xa!.. Телохранитель хренов. Я не имел ни малейшего понятия, куда бежать. Единственное, что помнил, – путь до цехов Механистов и жилища Афкона. Так как я не хотел привести стальных болванов к тому, кто мне помог, решил бежать к Механистам. Добежав до двери в главный зал «Аромата уюта», я понял, что она заперта и ее не так-то легко высадить. Свернул в противоположную приоткрытую – оказалась кухня. На бегу пожелал доброго утра Мориусу, надраивавшему тарелки, и выпрыгнул в распахнутое настежь окно. Сзади послышался топот роботов, звон посуды и ругань повара. Я побежал по уютной аллейке, все еще накрытой густой тенью одного из зданий, возвышающегося над ней, вспоминая дорогу к цехам. Сзади послышались выстрелы Рядом со мной пролетели какие-то серебряные шарики, вспахивающие землю.

«Ни фига себе! И это называется „нейтрализовать”?!» – испуганно мелькнула в голове мысль.

Мои беспорядочные петляния вокруг деревьев с янтарными листьями заставили роботов прекратить пальбу, но помогли им начать нагонять меня. Наконец я нашел забор, через который, как мне помнится, мы, пьяные в дупель, перелезали ночью. Тогда это была целая эпопея, а убегая от роботов, я одним махом перелетел через двух с половиной метровый забор словно через декоративную садовую оградку.

«Это у меня скоро в привычку войдет. Утренняя пробежка, блин поминальный! Вчера утром, сегодня…» – удивительно, но на бегу я еще и умудрялся связно думать.

И тут я понял, что ошибся поворотом. Передо мной была глухая шестиметровая стена, тупик…

– Приехали.

Хотел побежать назад к развилке, но за спиной уже стояли механические гончие. Они передернули затворы оружия и выстрелили. Я зажмурился. Но со мной ничего не произошло. Я приоткрыл один глаз. Что-то было не так.

– Что за…

Серебряные шарики, которыми стреляли роботы, проходили сквозь меня. Боли почему-то не было. Обернувшись, я убедился, что они действительно врезаются в стену за моей спиной. Роботы, прекратив стрелять, стали недоуменно оглядываться.

– Они не видят меня? – неизвестно у кого спросил я.

Я подошел к одному из железных болванов и провел рукой перед огоньками его глаз.

– Они не видят меня! – вновь воскликнул я уже радостно. – И не слышат!

– Да, Господин, сейчас вы для них незаметны и неуязвимы, – раздался неподалеку голос Шеллера.

– Ты… ты тоже здесь? Но как… – Я озирался по сторонам, но не мог понять, откуда исходит голос моего слуги.

Сзади послышался легкий шорох. Я обернулся. За спиной сидел мой кот уже без ожогов и ран.

– Ты…

– Это не материальный мир, Господин. Это тень Феншера, – пояснил Шеллер. – Только я не понимаю, как вы попали сюда. Неужели проявляется ваш дар?

– Ну… дык… это… Я ж этот… Как его… Повелитель Тени! – с трудом вспомнил я свою новую «профессию». – Почему бы мне не воспользоваться своими способностями?

Шеллер ухмыльнулся своей саблезубой улыбкой и поправил меня:

– Вы, Господин, пока только заготовка Теневода, не прошедшая инициацию. А сейчас вы превысили возможности «заготовки». Это-то и удивительно.

Внезапно я почувствовал странную слабость, все вокруг меня подернулось серой дымкой, ноги подкосились в коленях. Пока тело опускалось на землю, мой взгляд скользнул по небу. Собственно, неба как такового там не было, вместо него надо мной нависало темнеющее ничто, иногда прерываемое мерцанием каких-то разноцветных сфер. Слабость отступила и накатила тупая боль, бьющая изнутри. Я согнулся пополам.

– Что с вами, Господин? – обеспокоено подскочил ко мне Шеллер, также расплывающийся у меня в глазах. – Тень вас отторгает? Не сдавайтесь. Иначе вас выбросит отсюда назад, в материальный мир. Прикажите…

Договорить он не успел. Дымка рассеялась, а вместе с ней и мой слуга. Едва я пришел в себя, как в мою голову стали вновь закрадываться паникерские мысли. Я стоял на коленях, а надо мной нависал один из роботов. Остальные окружили меня, наставив на мою скромную персону хищные дула пистолетов. Краем глаза я с облегчением отметил, что сверху вновь нависало привычно-непривычное, но однозначно фантастическое небо Феншера, застеленное тучами.

– Нейтрализовать его, – прозвучала команда робота, стоявшего передо мной.

Я услышал серию негромких выстрелов.

«Странно, а боли не чувствую», – подумал я, сидя с закрытыми глазами.

Послышался скрежет и лязг металла, а затем приближающиеся ко мне шаги. Кто-то тронул меня за плечо, и знакомый голос произнес:

– Саша, поднимайся живее! Скоро здесь появятся новые роботы.

Я открыл глаза и увидел Афкона. Он оглядывался по сторонам, держа в руке револьвер. Вокруг нас валялись в нелепых позах роботы, так и не выпустившие оружия из рук. Дважды повторять мне было не надо. Я встал, взял у одного из роботов пистолет и спрятал его за поясом под курткой. Пользоваться не умею, а уверенности в себе придает. Афкон двинулся к тупику, в нем виднелась приоткрытая дверь, замаскированная под часть стены.

– Как все хитро, – удивился я. – И много у тебя подобных… тайников?

Афкон промолчал. Мы вошли в полутемное помещение, освещенное лишь одной лампочкой, висящей на проводе, он тщательно закрыл за собой дверь. В помещении стоял пустой раскрытый сундук и большой шкаф. Подойдя к шкафу, Афкон открыл обе его дверцы и скомандовал мне:

– Лезь!

– Туда? – недопонял я.

– Именно! Только не спорь…

– Почему бы сразу в сундук не лечь? – проворчал я, но решил не спорить, а лезть куда говорят.

– Не выпендривайся, я тебе, между прочим, шкуру спасаю, – отрезал мой благодетель громким шепотом.

Шкаф оказался действительно объемистым. Вслед за мной залез сам Афкон. Прикрыв за собой дверь, он что-то достал – в темноте было не разобрать, что именно, – и нашептал непонятные слова. Вокруг нас появился переливающийся зеленый дым. За дверью шкафа послышались глухие удары в стену.

– Роботы ломятся в комнату, – шепотом пояснил Афкон.

Дым становился гуще. Я уже с трудом различал фигуру своего спутника. Затем исчезли все звуки. Через мгновение дым полностью рассеялся, и Афкон открыл дверь шкафа. Мы оказались уже не в той комнате, в которой мы забрались в шкаф. Мы вылезли наружу. Там был какой-то замызганный переулок. Из-под моих ног, в сторону, рванула крыса. Я обернулся и увидел, что за нами уже не шкаф, а просто ниша с дверью в стене.

– Это как? – тупо спросил я.

– Телепортация, сынок. Теперь они будут искать нас довольно долго, – усмехнулся Афкон и продолжил: – Я увидел, как тебя окружили роботы… ну не мог бросить. Пропадешь ведь. Надо вытащить тебя с Феншера. Да и моя рожа уже наверняка засветилась в розыскных списках как твоего соучастника, так что мне тоже придется переезжать.

– Извини… – Я действительно почувствовал себя виноватым в том, что разрушил жизнь Афкону.

– А… брось! – отмахнулся он. – Все равно давно собирался отправиться в путешествие. Правда, с тобой оно вряд ли будет безопасным. Сейчас, думаю, надо посетить мою квартиру – забрать деньги и вещи. Кстати, а где Шеллер?

– Не знаю, – честно признался я. – Наверное, где-то в тени Феншера, но я думаю, он точно не пропадет. – Говорить, что тоже там побывал, я не стал: даже у стен бывают уши.

– Это точно, – согласился Афкон. – Ладно, двигаем. К обеду мы должны добраться до моей берлоги.

Поплутав по грязным переулкам, мы выбрались на хорошо освещенную широкую улицу. Вдоль улицы выстроились опрятные и, главное, невысокие, не выше трех-четырех этажей здания, а это, в сравнении с окружавшими их громадами, очень низкие домики с зелеными остроконечными крышами и шпилями. Похоже, они были многоквартирными. Об этом говорили внешние лестницы изящных форм, поднимавшиеся вдоль стен домов, и двери на каждом этаже, выходящие на эти лестницы. Вся улица была вымощена желтым камнем. Когда на мостовую падали лучи светила, с трудом пробивавшиеся сквозь прорехи в тучах, создавалось впечатление, что ты идешь по дороге, вымощенной золотом. Около домов прямо из мостовой, не портя ее идеальной ровности своими корнями, произрастали невысокие деревца, похожие на сосны, только их крона была гораздо гуще. Среди ветвей что-то еле заметно мерцало приятным зеленым сиянием.

Я окинул взглядом этот маленький уголок покоя и уюта. Улица была почти пуста. Те немногочисленные прохожие, которых я заметил, вряд ли принадлежали к расе людей. Они были похожи на прямоходящих лемуров в одежде, в этом меня убеждали пушистые хвосты, то тут, то там высовывающиеся из-под плащей, а также их лица, обрамленные венком шерсти. Вокруг каждого из тех, кого я успел заметить, кружились крошечные зеленые светлячки по одному у каждого лемура. Светились они так ярко, что можно было разглядеть только крохотные крылья, как у колибри. Несколько десятков «лемуров» гуляли по маленькой площади, на которой был разбит небольшой садик с беседками. Площадь с садиком примостилась под самым высоким здесь зданием с часами под крышей, похожим на слегка покосившуюся ратушу, с облупившимися кое-где стенами. «Памятник культуры, видимо…» – подумал я. В центре садика, на небольшой сцене компания «лемуров», вооружившихся саксофоном, гитарами, фортепьяно и ударными, наигрывала приятный блюз. Садик представлял собой сказочную картину. Сквозь листву невысоких деревьев, очень похожих на плакучие ивы моей далекой родины, было заметно, как летают сияющие «колибри» лемуров. Волшебная музыка прогуливалась вместе со своими слушателями, нехотя покидая границы парка.

– Моя квартира уже недалеко, – тихо, чтобы не заглушать блюз, сказал Афкон.

«Однако же… мой друг умеет выбирать место для жилья», – подумалось мне тогда.

Я проследовал за своим спутником в сторону одного из домов. По дороге он тихо приветствовал знакомых «лемуров», те также почти неслышно отвечали. Наконец мы поднялись по лестнице одного из этих аккуратненьких домов на третий этаж. Афкон дотронулся ладонью до двери и снова что-то прошептал на непонятном языке. Дверь бесшумно отворилась. Мы прошли в полутемное помещение. Афкон дернул за шнурок, висящий у стены, и комнату осветил неяркий золотистый свет небольших сферических светильников на стенах. Мы стояли в просторной гостиной. В ее центре стоял удивительный цветок, похожий на… да, пожалуй, ни на что не похожий. Он был огромен, один только золотой бутон, правда не раскрывшийся, доходил мне до колена. А вокруг него раскинулись пять большущих листьев, которые, свешиваясь на пол, закрывали черную, с красными крапинками, подставку под цветок. Недалеко от парадной двери, у окна, стоял небольшой столик, окруженный креслами темно-зеленого цвета. На столе красовался непонятной формы светильник. У противоположной от входа стены пристроились стеллажи с книгами.

– А я думал, твоя квартира там, где мне посчастливилось очнуться, – сказал я.

– Нет, там у меня только убежище… и «официальное» жилье… зарегистрированное, – пояснил Афкон. – А здесь я живу в свободное время, так сказать, душой отдыхаю. Ладно, ты пока располагайся, а я ненадолго выйду. В доме еды нет.

Он уже стоял на пороге, когда принюхался и сказал:

– Кстати, душ у меня тут есть…

И вышел.