Однажды я очнулся и понял, что эксперименты закончились. Мое исхудавшее тело в моей старой чистой одежде лежало на холодном камне. Глаза смотрели на ослепительно-яркий свет, льющийся сверху. Было не больно и даже не неприятно. Было все равно.

«Пускай делают, что хотят».

Но вот той части мозга, которая принимала и обрабатывала звуки извне, было, черт возьми, не все рано. И она это доказывала, усердно протоколируя диалог императора и Белого Герцога.

– Что вы с ним сделали, Олрик? Он теперь похож на живого только потому, что изредка дышит.

– Не важно, Ваше Величество. Главное, ритуал извлечения и клонирования его силы мы можем провести уже сегодня, в любое время… да хоть сейчас! – Голос Бледного прямо-таки дрожал от волнения, словно у юнца.

И тут мне в голову пришли воспоминания о манускрипте, где мне же предписывали сорвать некий ритуал.

«Похоже, тот, кто должен сорвать его, сам является главным актером этого действа. И как я, интересно, помешаю ему?»

– Сию минуту?

– Ну… Нет. Сначала Теневода нужно приготовить к нему, а уж затем начинать.

– Сколько вам потребуется времени на подготовку этого ритуала?

– Час, может, два. И нам нужны демоны, которых мы будем наделять этой… мощью. Желательно с опытом вхождения в Тень. Охотники подойдут идеально.

– Готовьте. Демоны будут.

– Ваша воля – закон, Ваше Величество.

Когда шаги императора стихли, герцог скомандовал:

– Вы все слышали? Приступайте, мне нужно время приготовиться самому. Ритуал проведем в башне Залов Войны. Она сейчас пустует, идеально подходит нам… и пошевеливайтесь! Пошевеливайтесь;

Вокруг меня поднялась возня, послышались голоса, шепчущие что-то вроде молитвы, затем песнопения. Чьи-то руки расстегнули мне рубашку и стали медленно делать ласковые втирающие движения. Сколько это продолжалось – не знаю. Потом на моей груди стали что-то малевать, прямо пальцем все той же ласковой руки, какой-то рисунок. Начало нестерпимо жечь. Я выгнулся дугой и раскрыл рот в немом вопле, а может, просто мне отказал слух. Через минуту жжение прекратилось, слух вернулся, и я лежал спокойно. На лицо мне надели маску. Маску из черного камня, удивительно легкую, вообще без прорезей. Я перестал видеть и впал в забытье. Через некоторое время зрение вернулось. Мне удалось смотреть даже сквозь глухую маску. Мое тело по-прежнему лежало все на том же каменном ложе, но вот сверху, в лицо, уже не бил ярчайший свет. Я лежал в огромном зале с невероятно далекими от меня потолком и стенами. Зал освещали какие-то шары размером с мою голову, парящие в воздухе. Свет они излучали бледно-зеленый.

А в голове все это время происходила трудная работа мысли:

«Надо приходить в себя! И прямо сейчас! А потом… а потом меня снова спеленают и положат на этот алтарь, только следить будут впредь куда более бдительно… Что же делать? Только ждать. Может, представится еще удобный момент. И еще… надо как-то заставить себя пошевелиться по собственному желанию. А то я тут лежу, рассуждаю о побеге, а сам беспомощен, как младенец!»

Максимальные душевные и все возможные физические усилия не возымели результата. Мое тело как лежало неподвижно, так и осталось лежать. Даже рукой не пошевелить. Да еще и ошейник будто душил своим стальным ободом. Вокруг прекратились дурацкие гортанные песнопения и вновь послышалась нормальная демоническая речь.

– Все готово, архимаг Олрик. Его тело полностью приготовлено к жертвоприношению.

«Мать моя женщина! Жертвоприношение?! На это я не согласен. Надо что-то очень быстро придумать!» – завопила у меня мозгу маленькая, перепуганная насмерть мысль.

– Прекрасно. Где кинжал?

– Вот он.

Судя по усиливающимся звукам шагов, ко мне приближались медленно и планировали делать это еще пару минут. Странно, учитывая, что голоса я слышал будто совсем рядом. Магия, так ее разэтак. В мыслях началась паника. Тело никак не хотело слушаться сигналов мозга и продолжало сохранять отрешенный пофигизм ко всему происходящему.

«Господи… эти оккультисты меня сейчас продырявят каким-нибудь тупым каменным ножом! А мне потом еще и корчиться, истекая кровью… Тьфу ты! Гадость какая думается. Все не слава богу».

Я как-то пропустил момент, когда шага стихли. Зато не преминул заорать про себя благим матом, когда в руках Белого Герцога, склонившегося надо мной, я увидел кинжал внушительных размеров. Это был даже не кинжал, а короткий меч! Песнопения неожиданно возобновились. Мое тело, вроде начавшее потихоньку приходить в себя, вновь придавила волна слабости.

– Подведите ко мне добровольца, – прочитал я по губам герцога, поскольку, кроме непонятных завываний доморощенных певцов, уже ничего не слышал.

Рядом с Белым выросла полуголая фигура демона, размалеванная по коже какими-то рунами, письменами, символами…

– Возьмись за мою руку, – сказал ему Олрик. – Не отпускай, что бы ни произошло!

Демоны взялись за руки, в правой руке герцога снова появился кинжал, отложенный было в сторону.

– Каз-Ро Нар! – выкрикнул Олрик непонятные слова.

– Каз-Ро Нар!!! – ответили неизвестные завыватели.

– Рук Нель Цуно!

Рука белого демона с зажатым в ней кинжалом взлетела над моим распростертым телом. Острие длинного прямого кинжала с узким лезвием зависло а полуметре над моей разрисованной неизвестными умельцами грудью.

– Рук Нель Цуно!!!

Зал в считанные секунды поглотила Тень. Такой трюк я уже видел, когда меня демонстрировали собранию наместников империи. Тень мало чем отличалась от реальности. Надо мной нависла довольно сильная тень герцога с тенью кинжала в руке. Вот только в реальном мире над головами у собравшихся не было огромной воронки из клубов черного дыма, закручивающейся с каждой секундой быстрее. Чутье Теневода подсказывало мне, что ничего хорошего от нее ждать не приходится. Я прямо всем телом ощутил, как весь пограничный слой, отделявший Тень от реальности, стянулся в этом месте, а где-то далеко отсюда затрещал по швам, пытаясь порваться. Стало еще страшнее. Что интересно, страха за собственную шкуру у меня не было. Было абсолютно все равно: будет у меня в теле одной дыркой больше или меньше. Но вот, услышав этот «треск» пограничного, а вернее, защитного слоя, я испугался по-настоящему, но по-прежнему ничего не мог сделать со своей беспомощностью.

– Каль Хого Ра! – заорал герцог в каком-то невероятном экстазе, прикрыв веками дым смерти, заменявший ему глаза.

– Каль Хого Ра!!! – взвыли невыносимо громко «певцы».

Кинжал быстро и мягко опустился мне на грудь, в область сердца. Вошел в кожу, разрывая ткани и прокалывая органы. Я почувствовал, как моя тень начинает истончаться вместе с уходящей из тела жизнью. Воронка над нами крутанулась с невероятной скоростью. Где-то далеко-далеко, сразу в сотнях мест, пограничный слой лопнул. Этот далекий пронзительный звук привел меня в чувство за мгновение. Я приподнял голову и глянул, что творится у меня на груди. А там… тень кинжала вошла в мою тень и стала своеобразным насосом, через который сила из меня перетекала в герцога, а затем в тень демона, вцепившегося в руку Белого и как-то странно корчащегося. Не самое приятное зрелище – наблюдать со стороны, как из тебя вытекает частица себя, любимого. Слава богу, контроль над телом мне удалось себе вернуть, а кинжал, к моему вящему удивлению, не убил меня… во всяком случае, сразу. Пришлось лихо схватиться за рукоять кинжала, который по-прежнему держал Олрик, и вырывать его лезвие из себя. Вырвал, сразу пришла боль, но не смертельная, а такая, будто начало резать в боку, когда перегрузил себя физическими упражнениями. Схватился за рану, прикрыл ее ладонью свободной руки, сильным рывком направил руку герцога с зажатым в ней кинжалом в грудь демона-добровольца. Оттолкнул Олрика ногой на подбежавшего было подручного, тот повалился на пол под тяжестью архимага. На меня начала накатывать волна плохо контролируемого гнева, так хорошо знакомая мне по экспериментам, поставленным надо мной. Огляделся. Со всех сторон обширного зала ко мне спешили тени демонов-магов, гвардейцев, добровольных любителей дармовой силы Теневода. Их было очень много.

УБЕЙ ИХ ВСЕХ!

– Да…

Я подошел к уже вставшему Белому Герцогу. Он смеялся.

– Это глупо, Александр. Ты всего лишь ничтожество в Ошейнике Теней! Ха-ха-кха… – Последние его слова и смех утонули в бульканье и хрипе.

Я сжимал его горло левой рукой и смотрел прямо в глаза. Смотрел в глаза того, кто еще никогда так не боялся. Свободной рукой я рывком разорвал Ошейник Теней, и его искореженные половинки полетели на пол. Тень этого древнего артефакта оказалась не черной или серой, как все остальное в Тени, а ослепительно-белой.

– Вы имели в виду этот… Ошейник Теней, герцог Йангары? – зловеще усмехнулся я, указывая рукой на истлевающую железку.

Герцог, ни слова не говоря, стал биться, пытаясь высвободиться из моей хватки, но я был уже не слабым человеком, добряком Саней Горским, а Повелителем Тени, одно упоминание о котором сеет суеверный ужас в душах одних людей и дает надежду на будущее сердцам других. Одно движение руки, и тень архимага Пятого Круга Буревестников вся обмякла и повисла у меня на руке. Я отбросил умершего, и его тень испарилась облачком черного тумана, эгоша. Я наклонился и вырвал из груди лежащего рядом демона кинжал, которым только что резали меня. Огляделся вновь. Ближайшим ко мне был тот самый демон, на которого упал герцог. Крутанул кинжал в руке, обманное движение, отступающий враг дернулся в нужную мне сторону, а с противоположной уже летело лезвие ножа. Быстрый удар по горлу. Противник осел на землю, держась за горло обеими руками. Кольцо гвардейцев и Охотников, которые были выбраны «добровольцами» на получение моей силы, сжалось еще больше, пока я разбирался с этим уродом. В руках у теней гвардейцев появились зачарованные короткие клинки, режущие тень, как тряпку.

СДЕЛАЙ ПРОЩЕ! ОТДАЙСЯ ГНЕВУ.

«Опять он заладил свое! Хотя… – Мне вспомнилось, как лихо я изувечил десять человек в одном из экспериментов, когда отдался этому самому пресловутому гневу. – Мысль неплохая. Можно и попробовать!»

Отдаться всепоглощающему чувству ненависти ко всему, что шевелится вокруг, оказалось проще, чем я того ожидал. Да и, если честно, проще, чем мне того хотелось бы. Вновь почти полностью я утратил контроль над собой. Вновь тело действует на каких-то одному ему известных инстинктах и рефлексах. Рывок в сторону, из-под клинка, удар острием кинжала в горло одному, нырок, вспорол живот второму, удар ногой третьему в нос, еще один получил локтем… даже в Тени они чувствуют боль от переломов… подпрыгнул, избегая подсечки, наотмашь перебил одному позвоночник в районе шеи, нечеловеческий прыжок… честно скажу, сам я такого не умею, но в Тени был не совсем я… оказываюсь на шее одного из гвардейцев, с размаху вонзаю кинжал ему в грудь, привстаю, отталкиваюсь от него ногами, всем своим весом сваливаю Охотника, удар в горло заставил его прекратить дергаться. Оборот на сто восемьдесят и бросок кинжала вдогонку убегавшему магу. Он не прошел и десяти шагов. Огляделся. Никого, даже тени поверженных демонов исчезли. Я подошел к упавшему последним, вытащил кинжал из спины. Еще раз оглянулся и почувствовал: что-то не то. Я ощущал большие изменения во всей Тени. Вышел из нее. Ошеломленно замер. В реальном мире по полу зала стелился эгош – черный туман, порождение Тени!

«Что он тут делает?!»

Я не успел ничего придумать, как из черных клубов тумана невероятно быстро начало что-то появляться. Я замер, завороженно наблюдая, как из черного облака появилось нечто, напоминающее сороконожку, только очень большую, с впечатляющими челюстями и с тремя изогнутыми наростами, похожими на хвосты скорпионов. Эта тварь внимательно на меня посмотрела своими огромными фасетчатыми, как у насекомого, глазами. Открыла пасть, продемонстрировала два змеиных клыка, превосходящие размером оригиналы раз в двадцать, но не тронула меня, а лихо рванула к стене и испарилась в облаке черного тумана, который очень быстро просочился прямо в каменную кладку. Я стоял на месте, ошарашено глядя в ту точку, где исчезло Это.

«Не может быть! Неужели это и есть то, о чем я читал в том манускрипте? Тень ворвалась в реальный мир?» – Я прислушался к собственным ощущениям.

Внутренние датчики и анализаторы сигнализировали мне о том, что еще не все потеряно. Если Тень и ворвалась в реальный мир, то не полностью, а лишь небольшая ее часть. Мне же удалось сорвать ритуал, когда он только начался.

Огляделся. Кругом черный туман, трупы тех, чьи тени я убил, каменное ложе, на котором меня хотели принести в жертву, и единственная дверь наружу. Что ж… Мне предстояло многое сделать.